Глава 14. Охота на Охотников
Прохладный ночной дождь прекратился, но плотная свинцовая пелена с небосклона не спала, нахально мешая светлоокому Ягли выполнять свои извечные обязанности фонарщика. Смотря на него, тусклого, казалось, что он продирающийся сквозь эти воздушные серые занавеси окончательно заблудился и полностью провалил все планы по освещению чего-либо на сегодняшнюю ночь.
«Да-а-а… Интересно, этот камень в лоб, неизвестно откуда прилетевший, был намного крупней предыдущего? Кто его знает, а может, Гелик вкладывал в это какой-нибудь смысл? Скорей всего, так и есть», — раздумывал Ярослав
Во всяком случае, на принятие решения Яру потребовалось всего лишь несколько мгновений, ушедших на то, чтобы по достоинству оценить все выгодные места для предстоящей схватки. И те, что находились перед глазами, и те, что остались за их спинами.
Он не без оснований полагал большим преимуществом возможность подготовиться и максимально эффективно использовать свои навыки и способности, впрочем, как и саму позицию на местности. И выгодную дислокацию, где можно будет застать противника врасплох, он лицезрел прямо перед глазами.
Коротко крикнув сычом, землянин с места резко сорвался в бег, темные безмолвно и бесшумно, словно его тени, последовали за своим лидером. Любого наблюдателя, конечно, при условии развитого ночного зрения, это действо заставило бы подобраться и по-тихому убраться куда подальше.
Яр не ошибся. Он изначально предполагал, что по всему периметру этого обширного пространства идут выбоины, и не только на основании, но и на стенах. Удивительного в этом ничего не было, видимо, восьмилапы создавались здесь на регулярной основе.
Когда остановились, все ожидания Ярослава оправдались, он видел лишь один широкий вход и массу сколов по сторонам.
— Осваиваемся, скорей всего, именно здесь и будет происходить наш следующий бой, противник по логике будет проходить оттуда, — и Ярослав указал на проход. — А наша скрытая позиция должна быть на стенах метрах в пяти над основанием. Думаю, необычное месторасположение, ваш скрыт и моя руна маскировки станут большим сюрпризом для охотников. Идея такова: забравшись на высоту, закрепиться там и, находясь фактически под двойным скрытом, мы почти гарантированно будем неопределимы для любой разведки. Дожидаемся основную группу, подпускаем ее на расстояние выстрела и расстреливаем без сожаления кого только сможем. Если сработают щиты, спрыгиваем и все так же работаем луками под скрытом, по принципу выстрел — смещение, выстрел — смещение. Залечь, спрятаться здесь негде, так что они вынужденно пойдут врукопашную, что нам и нашим мечам нужней нужного.
— Действуем, — приказал Ярослав.
Темные стали разбегаться, выискивая лучшие позиции. Яр рукой удержал Принцессу, по-свойски у нее спросив:
— Хё, правильно ли я понимаю, ты лучший стрелок из темных кланов, и лук у тебя, как говорится, по рангу и руке? — Принцесса весело и по-детски непосредственно кивнула, только не хватало ответа «да, дяденька». Яр указал на большую расщелину, где можно было спокойно стоять в полный рост и даже сдвигаться в стороны. — Тогда вот твоя позиция.
Хёйро внимательно посмотрела и с сожалением на лице вздохнула, отрицательно покачав головой.
— Не выйдет, мне туда при всем моем старании вряд ли удастся забраться. Можно, конечно, порталом попробовать, но, думаю, не впишусь.
И вправду, порталом было бы очень опасно, да и навыки скалолаза здесь никак не могли помочь, до расщелины оставалось метров шесть-семь гладкой, словно отшлифованной, поверхности.
— Ничего, — заявил Ярослав, - я помогу тебе туда забраться. Не высоко будет спрыгивать, если что?
— В самый раз, это как раз не проблема. На крайний можно ведь и порталом сигануть.
— И то верно, — согласился Ярослав. — Тогда подожди немного, я сейчас проверю, где наши охотнички, и сразу все устроим.
Решил с этим не спешить, подготовился основательно. Удобно уселся, дабы увеличить чувствительность, значительно расширил ауру, подхлестнув импульсом своих энергетических симбионтов. Затем несколькими этапами раскачал по максимуму оба источника и только тогда врубил на полное атомное сканирование. При этом пытаясь смотреть, широкой полосой постепенно смещаясь слева направо, и уже на истечении первой минуты нашел их. Многочисленный отряд явно спешил, видимо, достаточно точно определив по звукам битвы с восьмилапыми место, где это происходило. Группа старшекурсников и еще не пойми кого оказалась даже ближе, чем предполагал Ярослав.
— Минут десять, не больше, и они будут здесь, — тихо сказал он, не желая отвлекаться, он даже не обратил внимания на четкие команды Принцессы, объявившей полную боевую готовность и раздававшей последние инструкции по зонам обстрела.
Ярославу же позарез нужно было разобраться, что там да как с этим странным отрядом. А то первым его желанием, когда он распознал величину боевой группы соперника, было бить тревогу и уходить со всех ног. Но что-то неправильное, ненормальное в получаемой информации еще держало его на месте.
«Что-то здесь не то, что-то не так», — твердило сознание, а время на принятие решения безжалостно истекало, словно сухой мелкий песок сквозь пальцы.
Продолжительное использование Атомного Сканирования в максимальном напряжении всех сил и возможностей неожиданно привело к качественному скачку. Вначале пиликнуло сообщение, на которое он даже и внимания не стал обращать. Затем вспышка и чудесная корректировка атомного сканирования верней картинки, которую он видел. Теперь Ярослав четко различил красные, будто заштрихованные контуры врагов и множество белых нейтральных, помимо этого он смог разглядеть множество мелких деталей. И это были простейшие путы на руках и широкие толстые, скорей всего, кожаные ошейники. Ему все сразу стало ясно.
— Вот же, сучата подлые, — сорвалось с языка сквозь плотно сжатые зубы.
Все сомнения, как утренний туман исчезли. Впереди группы старшекурсников бежали два смертника, явно из захваченных соискателей. На несчастных были жесткие ошейники, к которым крепился тонкий, длинный шнур и, по-видимому, крепкий, раз они не сбегали. За ними с рулетками или бухтами шнура в руках шли поводыри и один разведчик, постоянно сканирующий пространство. Затем следовала основная группа старшекурсников из десяти светлых, за ними трусцой бежала плотная толпа пленных со связанными руками за спиной. А потом еще пятеро явно из бывалых светлых. Яр отмечал: идут расслабленно, оружие убрано, зубоскалят, лыбятся, в общем, ведут оживленную беседу, иногда пинками подгоняя пленных и, главное, их оружие даже в ножнах высвечивается намного ярче, чем сами владельцы.
«Вот и постыдное ядро этой группы, — определил Ярослав. — Именно их требуется задавить первыми», — проскользнуло в сознании.
В том, что эта группа состоит из светлых эльфов и, скорей всего, из знатных родов, он уже не сомневался.
«Идут, черти, совсем оторвались от жизни, ничего и никого не боятся, для них все на блюдечке подносят. Ну и хорошо, ну и отлично», — думалось Ярославу.
Оторвавшись от сканирования, он с удовлетворением огляделся, с этаким освещением даже без скрыта разглядеть темных на стене было непросто. Яр громко ввел притаившихся темных в курс дела.
— До боя минут пять, в пленных не стреляем. Их отличительная черта — связанные руки за спиной или ошейник. Основных противников восемнадцать, пять последних, похоже, — белая кость из светлых эльфов. — Землянин и не заметил, как сам осклабился, понимая, как сейчас на стенах злорадно лыбятся его темные.
— Наша тактика проще, чем до этого. Главная задача — завалить их ядро, пятерых высших, тех, что идут последними. Остальных уж как получится. Пока не обнаружены, стреляем со стен. И все же не будем недооценивать противника, светлые не совсем уж никчемные мальчики для битья, думаю, все поймут почти сразу, поэтому не расслабляемся. Дальше, скорей всего, коллективная дуэль стрелков под скрытом, выстрел — уход в сторону, выстрел — уход в сторону. Скорей всего, они будут стараться подвесить освещение, но это моя забота, впрочем, как и магическое подавление. Все, выполнять! — приказал Ярослав.
— Есть, — раздалось со стен.
— Есть,— ответила Принцесса, стоящая рядом с явным нетерпением в своих прекрасных и огромных глазах.
— Хёйро, цепляйся со спины за мою шею и крепко держись, — сказал, когда они подошли вплотную к стене.
— Зачем это? — удивленно спросила Принцесса, игриво блеснув глазами. Яр хмыкнул и сказал:
— Я тебя покатаю.
— О-о-о, — едва сдерживая смех, ответила Хёйро, обвив руками шею Ярослава. — Меня с детства никто на закорках не катал. Очень мило с твоей стороны, Ярик, — прошептала уже в ухо Хёйро. Яр аж поежился, приятно, конечно, и чтоб не отвлекаться, тут же воплотил заклинание «Скалолаз Аргши», прыгнув на вертикаль. Секундное дело — и они были уже в нужной расщелине. Напоследок Ящер приветливо мотнул головой застывшей с круглыми, как блюдца, глазами Принцессе и устремился по наклонной к заранее облюбованному месту.
***
— Эй, мясо, давай шевелись, — и Барбас Кариби, сын главы клана Белый шиповник, сморщившись от отвращения, пнул ногой одного из отстающих пленных, при этом посмотрел, а не испачкал ли он свои начищенные до блеска сапоги об эту низкую мразь.
Этим рейдом Барбас пока был не очень доволен. По его мнению, настоящих трофеев у них пока ещё не было, так мелочевка какая-то, можно сказать, ничего существенного. С чем-то боеспособным, кроме модулей Тёмного Универа, они за сегодняшнюю ночь пока не сталкивались, хотя несколько приличных одиночек все же добыли. И если уж совсем по правде говорить, во всем этом неудачном начале все же кой-то профит у них был, и это немного успокаивало. И случись такое недоразумение или даже несчастье, что все, больше ничего существенно им не перепадёт, перебив имеющихся пленных, они останутся при своих. Но о таком развитии событий высокородному и думать не хотелось, он не привык к подобному. Еще с детства усвоив - Белый Шиповник априори должен быть первым, а ему лично всегда должно доставаться самое лучшее, причем вне зависимости, что это.
Но тут как раз ситуацию оживила разведка. К нему, вытянувшись в струнку, подскочил словно угорелый Зарк Филин: глаза и в самом деле, как у филина, и затараторил, запыхавшись, явно в возбуждённом состоянии. «Взял след, поганец», — подумал довольный своей ищейкой глава группы, когда его охотник еще и рта не успел открыть.
— Господин, господин, на плацу Гигантов бой, уже минуту, и это явно группа, сильная группа. Великий, разрешите самому выбрать насадку, нужно кого-нибудь пошустрей предыдущих.
— Действуй, бери лучших, не жалей, отработанных сейчас же в расход, — без толики сострадания к пленным приказал Барбас.
— Слушаюсь, господин, — выпалил воодушевлённый разведчик, исчезая порталом.
Уже довольный происходящим Барбас Кариби, глава боевой группы, не теряя времени, заорал:
— Внимание! «Белые шипы», всем подготовиться к быстрому маршу, всех раненых и немощных забить, согласно очерёдности получения балов эффективности. И шевелитесь! До выхода группы три минуты, время пошло.
Встали на ход даже быстрей, чем рассчитывал главарь. Все же всем хотелось получить побольше в эту ночь. К тому же всем без исключения охотникам группы Белые шипы были хорошо известны безопасные подходы к плацу Гигантов. Несмотря на эту спешку, поводыри свой хлеб с маслом отрабатывали полностью. Как говорится, поспешали не спеша. То и дело Белые шипы останавливались и тогда всем отчётливо слышались хлесткие приказы погонщиков.
— Левый проход, до срабатывания тормоза… Марш! — Затем минутная пауза, топот ног и учащённое дыхание.
— Правый проход, до срабатывания тормоза… Марш! — Все повторялось и повторялось, как в кошмарном сне.
— Прямо! Вперёд, не останавливаться, падаль! Вперед, я сказал!
Хлёсткий, резкий звук удара плети погонщика ни с чем не спутаешь, словно толстая доска лопается и, как следствие, истошный вскрик пленного.
С плетью погонщика по силе убеждения мало что может поспорить. Эти древние артефакты были невероятно дороги, но по-настоящему действенны. Дальше все вроде пошло, как и хотелось высшему эльфу — быстро и без осложнений. Первый затык произошел где-то за три тысячи метров до основной цели, наживка наткнулась на небольшую группу из трех соискателей. Как ни странно наскоком взять эту мелочь не получилось. Даже несмотря на тройное численное преимущество охотников. Пришлось и самим высшим подключаться. Они впятером тупо и монотонно, но достаточно действенно, закидали эту троицу заклинанием Ловчая Сеть.
Пока связали руки, пока научили плетьми погонщиков подчиняться и уважительно говорить, время, похоже, ушло безвозвратно. Шум боя, куда они так стремились, окончательно стих. Глава боевой группы чуть ли не с пеной на губах подскочил к связанным, и еще находившимся в шоке от болевых ощущений новым пленникам, да как заорет.
— Мясо! Животные! Если мы из-за вас упустим баллы эффективности на плацу Гигантов, вы не просто у меня умрете, я лично вот этим руками с вас живых кожу чулком спущу! - Кричал и пинал ногами лежащих связанными на земле Барабас Кариби.
***
Буквально за пару минут до вхождения боевого отряда старшекурсников в их зону Яр подал знак из своей расщелины «Внимание! Главного урода из светлых беру на себя! Работаем!»
Волнительно, конечно, думалось всякое: «Сработает ли?»
Но руна «Сокрыт» вышла на загляденье, рядом появился большой, напоминающий скрипичный, ключ, филигранно выписанный тьмой. Две-три секунды руна повисела в пространстве и развеялась.
И понеслось вскачь. Темные, закрепившиеся на стенах с луками в руках и с лицами, полными решимости и твердости, словно бы исчезли. Землянин на всякий случай дотошно проверил Атомным сканером.
Сочетание скрыта темных эльфов и его руны, как оказалась, невероятный по своей эффективности симбиоз. Теперь даже он сам, зная, где находятся его воины, едва различал силуэты соратников, застывших на изготовке, и это в прямой видимости без каких-либо препятствий.
Только и оставалось с гордостью подумать: «Великолепно».
Наконец и движуха пошла, и все волнения сразу куда-то улетучились. На исковерканную выбоинами площадку вбежали двое пленных на привязи, служивших боевой группе «Белые шипы» вроде саперных средств, а заодно системы предупреждения и приманки.
Эти двое несчастных по голосовым сигналам оббежали все пространство в начале площади. И только потом темные увидели пригибающегося разведчика, видимо, поочередно использующего и сканирование, и обоняние, и разбор следов. Слава системе, все эти навыки следопыта здесь, после буйного самоуничтожения высотных бестий, были совершенно бесполезны.
Когда это многослойное построение из старшекурсников и плененных окончательно втянулось в открытое пространство, один из идущих последними зычно и с раздражением крикнул:
— Ну что там, Зарк?!
— Господин, к сожалению, пустышка, опоздали, чисто как в покойницкой, следов отступления нет, все погибли, — с явным сожалением и разочарованием в голосе ответил разведчик.
Эльф, которого называли «господином», раздосадовано дернулся, скрипнув зубами — чего вторично кипишевать? Какой смысл, если он, если честно, уже был готов к этому и продолжил ровным властным голосом:
— Слушай мою команду, идем по сложному варианту, времени и дальше возиться с подстраховкой у нас нет, нужен результат. Построение три, тринадцать, два. Все мясо в расход, моя доля — пять самых высокоуровневых и последняя тройка. Кто-то желает оспорить? Желающих, по-видимому, не нашлось.
***
Ну не мог Яр больше терпеть и слушать эту гнусавую, бесовскую речь, к тому же в планы главы Темного Саботажа уже входили эти несчастные со связанными руками. Натянув, было, тетиву, Яр в последний момент все же передумал и отозвал Лучника Мглы. Спонтанно решив, что для этакой мрази стрела в голову — это слишком просто. Внутри уже вовсю бушевали не только источники, раскачанные до максимальных пределов, но и плохо уже контролируемая ярость.
Быстрой очередью, словно скомпонованный блок, сорвались к противникам Перевернутая руна ослаблений Рамбо и два ужасающих проклятья. Последствия не заставили себя ждать, секунда-другая, Яр еще успел сделать два выстрела Лучником Мглы, как все было закончено с этой светлой шоблой. Держался только один маг из высших, окружив себя мощным светящимся щитом и выкрикивая всякие непотребства, щедро сдобренные проклятиями и обещаниями кар.
— Оставьте этого шута-оратора! — прокричал Ярослав. И его оставили, пленные сидели, ошарашено оглядываясь, они пока тоже не поняли, как это так быстро пришла смерь ко всем этим чудовищам. Может, это просто какая-нибудь извращенная шутка?
И все же забавней всего было наблюдать, как единственный из оставшихся в живых светлых эльфов орал во все горло до хрипоты и вовсю пытался рассмотреть нападавших. Никак не помогало ему ни специальное зрение, ни подвешенный над головой огромный спутник почти с мяч величиной, заливающий все вокруг белым светом.
— Покажись! Эй, покажись! Вы, трусливые твари, мы же все равно узнаем, на какой вы кафедре, и кто такие. Я требую дуэли! Слышите, я требую дуэли. Трусы! Трусы! Трусы!
— Зато вы такие смелые, что выживаете здесь только за чужой счет. Дуэли хочешь? Что ж - дуэль так дуэль, — брезгливо ответил Ярослав, снимая скрыт и отзывая маскировочную руну.
— Ты кто такой? — уставившись на Ярослава, взревел маг-старшекурсник, ничего не понимая. Ведь после стольких дуэлей, проведенных за пять лет, он обоснованно считал, что знает наперечет всех дуэлянтов в Академии. И более того, все тех, кто хоть что-то из себя представляет в качестве бойца с третьего по седьмые курсы.
Яр на вопрос старшекурсника пожал плечами и спокойно ответил:
— Я из соискателей. И долго еще ты, светлая морда, будешь испытывать мое терпение? — Похоже, спокойствие и брошенные слова произвели неизгладимое впечатление на старшекурсника. Такого багрового цвета лица Ярослав еще никогда не видел.
— Что-о-о-о! Ты даже не представляешь, что с тобой, мясо, будет в школе, я — высший, а ты — пыль под ногами. — Яр открыто засмеялся, разведя руки.
— О Великая Система, так будет дуэль, или это дерьмо, почему-то называющее себя «высшим», попытается заговорить меня до смерти?
Взбешенный маг-старшекурсник не выдержал, не стал дожидаться оглашения регламента и ударил согласно своему пониманию — зачем правила, ведь с мясом не разговаривают. Надо сказать, удар светлого был сильный, видимо, вложил все, что мог, сразу сбив тридцать процентов с защиты Ярослава. Многослойный Грозовой щит хоть и просел, но позволил Ярославу удержаться на ногах. Ответка же самого щита, ощетинившегося жгутами молний, явно озадачила старшекурсника, сбитого с ног. Тут вступил в дело и сам Яр, со всей дури ударив Плетью Тьмы с невероятным желанием поскорей избавиться от этого адепта гордыни. Толстая блестящая темная плеть, хищно изогнувшись и разделившись на девять хвостов, так всеми ими жахнула по магу, что этому старшекурснику не помог ни его щит, ни его опыт, ни его знания. В воздух над Плацем Гигантов взлетел уже не он, а девять его частей.
— Правда, Яр, это было очень впечатляюще. А что это было? — тихо спросила Принцесса, подошедшая со спины. И что делать с тем пускающим пузыри?
Яр обернулся, так же тихо ответив:
— Темная плеть, а со вторым вопросом, дорогая, не понял, что за пузыри?
«Блин с дорогой, видимо, переборщил», — подумал Ярослав и ошибся. Принцесса в ответ мило и загадочно улыбнулась.
— Вот эти, — и Хё указала на лежавшего и трясущегося главаря уничтоженной боевой группы, теперь потерявшего весь свой снобизм и дурно пахнувшего. Яр подошел к проклятому и по губам понял, что тот пытается сказать.
— Надо же, эта тварь молит о сострадании, — громко сказал Ярослав, при этом жестом отдавая указание освободить пленных. — А мы знаем, кто решит этот вопрос, и он обратился к соискателям, до сих пор пребывающих в прострации от столь стремительного развития событий и своего избавления от пут.
— Эй, парни! Извиняюсь, и девушки, — поправился Ярослав, заметив, что среди плененных присутствуют несколько представительниц прекрасного пола. — Как вы считаете, это животное, — и он указал на трясущегося с пеной на губах светлого, — достойно сострадания?
Такой ответной всеобщей «доброжелательности», от которой уши вяли, он даже не ожидал. И самое безобидное было что-то типа:
— Да чтоб он хлебал дерьмо свое тысячу лет, тварь садистская.
— Вот видишь, — обратился Ярослав к бьющемуся в падучей, — отдыхай и помни, а верней, запомни - зло, причиненное другим, словно преданное чудовище, всегда возвращается к своему хозяину.
— Тотхен, — тихо, чтоб слышал только он, обратилась к Ярославу Принцесса, — время уходит, что-то здесь становится тревожно, а мы не знаем точного времени перерождения монстров лабиринта.
«И то верно. Молодец, девочка».
— Ну да ладно, — продолжил Ярослав, — нужно убираться отсюда, и вам советую не засиживаться в этом месте, — обратился он к бывшим пленным. - И постарайтесь больше не попадаться подобным ублюдкам. По моим данным, до флага Академии осталось чуть больше десяти километров. Так что для вас всех лучший вариант не разбиваться, а идти единой группой и следовать по нашим следам на небольшом удалении.
Тут же из группы бывших пленных вперед вышел высокий стройный парень, полный альбинос, можно сказать, с неплохими цифрами эффективности над головой, и слегка поклонился.
— Спасибо за освобождение, мы все сильно задолжали вам и вашей группе, но я не поверю, что у такого командира нет других более выгодных тактических вариантов. Прошу, располагайте нами, уверяю, мы небесполезны и полностью признаем ваше старшинство, да и оружие у нас имеется, — и он пнул два объемных баула, лежащих на земле.
Яр довольно кивнул, хищно улыбнувшись, при этом отметив прозорливость говорившего.
— Конечно, я предлагаю вам всем поменять роли и принять участие в охоте на охотников.
Ответа не потребовалось, он увидел, как сразу преобразились бывшие пленные, как у них запылали глаза, сжались кулаки, и даже изменилась осанка.
— Но для начала нужно побыстрей убраться отсюда, — сказал Ярослав, внимательно сканируя пространство впереди.
— Туда, — и он указал направление.
