Посольство
(продолжение)
В нарядном осеннем лесу близ Чухломы Катерина усердно тренировалась работать с саями. Выпад – блок – отход назад – выпад обоими клинками – перехват с одновременным перемещением вправо… Ильдар наблюдал за девушкой, сидя на поваленном дереве. Молодой человек тоже не терял времени даром, затачивая лезвие серпа.
Собственно, никто в отряде не бил баклуши во время вынужденной стоянки. Алекс с Леной сегодня дежурили по кухне, Василий с Сергеем были в охранении. Чуть позже после обеда Ильдар с Катериной сменят их. Будра изучал карту местности, одновременно принюхиваясь к аромату, исходящему от вертела, стоящего над небольшим костром. Лена после лёгкого завтрака сходила на охоту, подстрелив несколько, набравших за лето жир, уток. «Что там, в Деревне, интересно, – Андрей вздохнул, отложив карту, – зачем Маркелу понадобилось это посольство? Тянет время? Или не хочет воевать в принципе и пытается договориться? Одни вопросы…»
– Ребята, у нас готово! – Лена призывно махала рукой.
– Уже идём! – Ильдар быстро уложил точильный камень в сумку. – Катён, пошли завтракать.
– Пошли! – Девушка ловко, одним движением рук убрала саи в чехлы на бёдрах.
– Ты даже не запыхалась, – молодой человек одобрительно улыбнулся, – растёшь на глазах!
– Я же не с Васькиной дубиной занималась, – Катерина подошла к парню, взяв его за руку, – но проголодалась знатно!
У костра Алекс ножом нарезал дымящиеся куски дичи на порции, а Елена раскладывала их по мискам. Запах жаренного на костре мяса, приправленного лесными травами, заставил всех присутствующих почувствовать острое чувство голода.
– Ленка, ты просто супер! – Катя уже жевала нежное мясо птицы.
– Я только охотилась и ощипывала. – Девушка выставила на импровизированный стол баночки с солью и перцем. – Готовил Лёшка. Кстати, где ты, солнце моё?
– Иду! – из-за деревьев показался Алекс, несущий в руке небольшой чайник.
– Очень вкусно! – похвалил ребят Ильдар. – Даже Васька так бы не приготовил.
– Кстати, надо и о них не забыть! – напомнил ребятам тюнин.
– Я уже отложила им, – успокоила командира Елена.
– Хорошо. Кать, Ильдар, как поедите и попьёте чай, меняйте ребят на постах.
– Есть, командир!
Какое-то время ели молча. Закончив с мясом, Алексей разлил всем ароматный травяной чай. Все выглядели сытыми и довольными.
– Лен, а что на ужин будет? – поинтересовался Ильдар.
– Похлёбка из потрохов утиных!
– Кормилица ты наша!
– И не говори! – Улыбающаяся, довольная и пищей, и похвалами, Лена вытирала руки травой.
– Ладно, ребят, – тюнин посмотрел на Катерину с Ильдаром, – Василий там, наверно, урчанием в животе всех зверей распугал.
– Всё, мы уже идём! – Катерина резво поднялась, стряхнула с одежды крошки. – Ильдар, готов?
– Готов, командир!
Смеясь, молодые люди отправились менять наблюдателей на их постах.
– Ты понимаешь, что я обязана доложить о тебе? – сказала Соня, глядя куда-то в сторону пристани. Обед подходил к концу, и ей нужно было принять решение.
– Не просто понимаю, а настаиваю на этом, – Маркел в очередной раз усмехнулся, – только будет маленькая просьба, Сонь.
– Какая?
– Не афишировать моё присутствие в посольстве. Об этом должны знать только самые высшие чины. Для всех остальных я должен остаться советником посла.
– Это само собой, Марк. Думаю, наши тоже не захотят огласки.
– И мне нужна личная встреча с Комаровым без посторонних глаз и ушей. Организуешь?
– Как будто у меня есть выбор?! – Теперь рассмеялась уже Соня. – А врал-то, что из-за меня приехал!
– Почему – врал? – Маркел наигранно насупился. – Именно из-за тебя! Но если попутно можно решить кое-какие вопросы, то грех упускать такую возможность!
Какое-то время оба молчали, глядя на рабочую суету пристани, думая каждый о своём. Через несколько минут атаман, не глядя на собеседницу, спросил:
– Сонь, скажи… как ты вспоминаешь жизнь в Чухломе?
– Что за малодушие, Марк? Спрашивай прямо, скучаю ли я по тебе…
– Ну, и это тоже.
– Прошло слишком мало времени, Марк. Я ещё не успела проанализировать свои чувства и мысли. – Новоиспечённая дзёнин Деревни у Реки задумчиво посмотрела в глаза атаману Чухломы. – Ладно, дорогой, обед заканчивается, нам пора.
Странная пара, снова прикрыв лица, покинула балкон, направившись в зал, где уже заканчивался двусторонний обед. Маркел присоединился к посольству, чопорно раскланивающемуся с хозяевами. Соня же, не привлекая внимания, вышла из здания и направилась в сторону комендатуры, чтобы переговорить с глазу на глаз со своим руководством. За последние несколько дней тем для подобного разговора накопилось немало.
– Евгений Сергеевич, у меня важное сообщение!
– Соня, присядь, – старший дзёнин указал молодой женщине на стул, – сначала я тебе кое-что расскажу, а потом уже обсудим твои новости.
Соня послушно присела на стул, ожидая продолжения разговора.
Убедившись, что женщина готова его слушать, Комаров продолжил:
– Скажи, ты не заметила чего-то странного в нашем представительстве за обедом?
– Хм… – Соня на пару секунд задумалась, – разве что не было начальника Отряда Шиноби, а в остальном всё как всегда.
– Правильно, – старший дзёнин улыбнулся, – начальник Отряда Шиноби отсутствовал. И отсутствовал он по уважительной причине. Вчера я подписал его рапорт об уходе на пенсию.
– На пенсию? – Соня действительно была удивлена.
– По совести говоря, он уже давно говорил о своей отставке, возраст у него преклонный.
– Это да, конечно…
– Тебе не интересно, кто займёт его место?
– Интересно, конечно, но вы же мне сейчас это скажете, Евгений Сергеевич…?
– Конечно, скажу.
– И?
– Совет дзёнинов по рекомендациям бывшего начальника Отряда Шиноби назначил на эту должность тебя, Соня.
– Что?! Это интересно, за какие такие коврижки! – Изумлению Сони не было предела. Не в силах сдерживать эмоции, женщина вскочила со стула.
– Не кричи, успокойся и сядь!
– Успокоиться? Меня, без моего ведома, назначают на должность, и я должна оставаться спокойной?
– Шиноби всегда должен оставаться спокойным, – назидательно произнёс старший дзёнин, при этом всеми силами стараясь удержаться от улыбки.
– Ну, конеееечно! – Соня рассерженно упёрла руки в бока. Её гневный вид позабавил Комарова.
– Соня, пожалуйста, успокойся, присядь и выслушай меня.
Не меняя рассерженного выражения лица, женщина села на стул.
– Соня, мы долго думали. Поверь, твоя кандидатура была очень серьёзно рассмотрена. У тебя на данный момент самый солидный опыт в Отряде, ты дзёнин, и ты умеешь мыслить нестандартно, при этом оценивая всю картину событий целиком.
– В Отряде Шиноби много людей старше и опытней меня. А уж дзёнинов у нас как минимум половина личного состава Отряда!
– Да, в Отряде Шиноби много хороших дзёнинов, но ни у одного из них нет даже толики твоего опыта. Ни один из них не перенёс ради Деревни того, что пришлось пережить тебе.
– Если человек, так или иначе, пострадал за Деревню, это ещё совсем не значит, что он будет хорошим руководителем Отряда.
– И так, и не так, – Комаров тяжело вздохнул, – человек, переживший подобные испытания, закаляется душой, но при этом становится человечнее. Ты знаешь цену страданий и, прежде чем обречь на них других людей, в данном случае своих подчинённых, тысячу раз подумаешь, рассмотришь все возможные варианты. Это раз. Во-вторых… у тебя есть опыт работы с крупным руководителем и лидером.
– Вы про Маркела?
– Да. Ведь ты не станешь отрицать, что атаман является хорошим руководителем.
– Эффективным, я бы сказала. Он всегда чувствует настроение людей и умеет подбирать кадры.
– Ты ведь и сама занималась определённой административной работой в Чухломе?
– Да, но на уровне резиденции атамана.
– Не скромничай, – дзёнин откинулся на спинку кресла, – как старшая наложница ты руководила практически всей хозяйственной деятельностью резиденции Маркела, а это ведь целый комплекс зданий.
– Для меня это было скорее отдушиной… способом отвлечься.
– Жизнь с Маркелом была настолько невыносимой?
– Нет, дело не в этом. На самом деле я не так часто его видела. Да и по-своему он неплохой человек, к тому же атаман хорошо ко мне относился. А ведь на его месте мог оказаться какой-нибудь садист с расстроенной психикой. Дело в другом… в жизни в чужом обществе, вдали от близких, от любимого. Да и делить с ним ложе мне всё-таки иногда приходилось. – В голосе Сони уже не слышалось гнева. Теперь в нём звучала печаль.
– Вот и посуди сама, у кого из дзёнинов Отряда Шиноби есть столь разносторонний опыт? Да, все они заслуженные люди, другие и не могут стать дзёнинами. Вот только опыт у них специфический. Им никогда не приходилось руководить большим количеством людей – сугубо одной-двумя группами Шиноби, и только на заданиях. Ты же руководила несколько лет большим количеством народу с очень разными задачами. Вот и подумай, кого ещё мы могли назначить на эту должность?
– Наверно, вы правы, – немного успокоившись, Соня начала понимать мотивировку её назначения на должность руководителя Отряда Шиноби, – просто всё так неожиданно. Без уточнения моего мнения по этому поводу.
– Времени нет, Сонь. В последние дни события развиваются по нарастающей. И почти все они связаны с Чухломой. А ты в этом вопросе наш главный специалист.
– Да, с этим не поспоришь.
– Хорошо, Сонь. Вижу, ты всё поняла. Теперь выкладывай свои новости.
– Евгений Сергеевич, Маркел в деревне.
– Вот это новость!!! – Старший дзёнин рассмеялся. – Нечто подобное я от него и ожидал.
Василий залил костёр водой из чайника. Солнце скоро сядет, пора выдвигаться к месту встречи с разведчиком. Группа уже собралась, сложив в рюкзаки нехитрые пожитки и закрепив оружие. До назначенного места встречи с Шиноби примерно час ходу, нужно успеть, пока солнце совсем не ушло. Там в точке рандеву они будут дожидаться утра, когда и должен выйти из Чухломы их человек.
Шли, как всегда, молча, цепочкой. Тюнин первым, Ильдар замыкающим. Вечера были по-осеннему холодными. Мысли Катерины в очередной раз вернулись к Даше и Тёме.
«Быть так близко от них и не увидеться! Обидно… и чего я постеснялась попросить Шиноби передать им весточку, если он их увидит?! Дура! Сколько ещё они там будут? И ведь каждый день головой рискуют! Надо было мне в Отряд Шиноби тоже попроситься, может, сейчас была бы с ними…»
По прибытии на место маленький отряд быстро расположился на ночной отдых в небольшой ложбине, предварительно выставив охранение. Костёр не разжигали.
Примерно в шесть утра дежурившие Василий и Сергей заметили выходящего из ворот города разведчика. Поболтав немного с городскими стражами у ворот, Шиноби неспешно побрёл по дороге в сторону леса, где его поджидал маленький отряд. К тому моменту, когда разведчик вошёл по дороге в лес, вся группа была уже на ногах в полной готовности. Будра несколько раз ухнул совой, что являлось условным сигналом. Через несколько минут Шиноби присоединился к отряду.
– Как прошло? – Тюнин крепко пожал руку товарищу.
– Всё хорошо, Андрей! – Шиноби быстро переодевался, первым делом снимая грим.
– Отдохнёшь немного, потом пойдём?
– Пойдём сразу. Я не устал, да и время не ждёт.
– Понял, – Андрей повернулся к ребятам, – приготовиться к выходу! Я первым, Ильдар замыкающим, сопровождаемый в середине строя. Идём по лесу вдоль дороги, Алекс с Леной – наблюдение по сторонам от группы.
– Секунду, Андрей, – Шиноби тронул тюнина за плечо, – можно твоего зама на пару слов?
– Катерина, подойди!
Разведчик, взяв Катю под локоть, немного отвёл её в сторону от остальных.
– Катюша, у меня кое-что есть для вас, только с условием, что об этом больше никто не узнает! Договорились?
– Конечно! Нема как рыба!
Шиноби молча достал из котомки небольшой узелок и передал его девушке. Катерина быстро развязала свёрток. Внутри оказались пустой пузырёк из-под духов, записка и небольшой плоский речной голыш с каким-то рисунком. Первым делом Катерина решила прочитать послание.
«Дорогая моя Катюшка, привет! Извини, что мы с Тёмой не смогли попрощаться с тобой и ребятами… сама понимаешь – служба. Знаю, что ты наверняка всё просчитала и очень за нас волнуешься. Кать, всё в порядке. Мы довольно хорошо устроены, живём вдвоём, как семья. Впрочем – почему как? Мы и есть семья. Очень скучаем по всем вам, каждый вечер сидим с Тёмой, пьём чай и думаем о вас.
Кать, времени мало, поэтому буду краткой – пожалуйста, если будет возможность, возьми у Алёны ещё духов для меня и передай с Сашей (Шиноби). Я так понимаю, именно вы будете его постоянным сопровождением.
Ну, всё, целую тебя, подруга, и крепко-крепко обнимаю. Камень – сувенир от нас с Тёмой! До встречи!»
Катерина посмотрела на плоский голыш. С одной стороны на нём была мастерски нарисована миниатюра – портрет улыбающихся Даши и Артёма.
Катя с трудом удержала слёзы. Быстро взяв себя в руки, девушка убрала всё во внутренний карман полевой куртки и вернулась к остальным. Группа быстрым шагом в боевом порядке двинулась в сторону дома.
– Огонёк, заметила что-то? – Старший конного разъезда седой и бородатый дядька Ефим подъехал к рыжей девушке-лучнице, одетой в кожаную куртку с эмблемой подразделения на рукаве, недавно появившейся в их сотне.
– Нет, просто осенним лесом любуюсь.
– Ага, красиво: всё жёлтое с красным – прям как твои волосы, Огонёк! – В разговор вступил третий член их маленького отряда, совсем ещё молодой, лет пятнадцати, паренёк, со смешным именем Кеша.
– Спасибо, Кеш, – Даша улыбнулась не очень удачному комплименту юноши, – но всё же я не такая пятнистая.
– Извини… – парнишка смутился.
– Ладно, хватит лясы точить, надо до обеда наш сектор объехать! – Дядька Ефим тронул бока пегой лошади каблуками сапог.
– Да, поехали. – Даша слегка встряхнула поводьями.
Там, в этом лесу ещё сегодня утром были её друзья. Такие близкие и одновременно далёкие.
– Мам, а когда папка вернётся? – Ксюшка помогала Соне готовить завтрак (украшала зеленью салат) и, как всегда, задавала много вопросов.
– Думаю, что дня через два-три. На вот, щавеля ещё положи в салатик.
– А Катя с ребятами?
– Они вместе с папой ушли и вернутся вместе.
– А ты почему с ними не пошла?
– Потому что у нас разная работа с папой. Кстати, ты в школу всё собрала?
– Конечно! Поем и пойду в школу!
– Дойдёшь сама, а то я спешу, не смогу проводить.
– Мам, конечно, дойду! За мной Наташка зайти должна, мы вместе пойдём.
– Хорошо, Ксюш. Ты у нас такая самостоятельная!
– Да, я у вас умница! – Девочка уложила последний листик щавеля в салатницу.
– Всё, завтрак готов, садимся кушать! – Соня поставила на стол сковороду с омлетом. – Садись, дочка!
После того как Ксюшка с подружкой отправилась в школу, Соня в темпе начала собираться на работу, вспоминая вчерашний разговор с Комаровым после обеда с послами.
– Значит, Маркел сам решил посетить деревню, – задумчиво улыбаясь, старший дзёнин перебирал чётки, – захотел тебя навестить?
– И это тоже, – Соня усмехнулась, – он просит аудиенции с вами. Тет-а-тет.
– Зачем – не сказал?
– Нет, но, зная Марка, могу сказать, что для него это очень важно.
– У меня всё больше растёт уверенность, что столкновения между Чухломой и нашей деревней не будет.
– Я тоже так думаю, Евгений Сергеевич.
– Есть предположения, о чём он хочет поговорить?
– Нет. Но подозреваю, что у него есть какая-то проблема, которая перекрывает все трения между нами и атаманом.
– Соглашусь.
– Что ему передать?
– Сонь, назначь встречу завтра на утро. – Комаров на пару секунд задумался: – Знаешь, пусть его к шести утра приведут на маленький мост над притоком реки к северу от деревни. Я там рыбу буду ловить… знаешь, где это?
– Обижаете.
– Вот и хорошо. И обеспечь прикрытие силами твоего подразделения.
– Есть. Я предупрежу его с вечера?
– Нет, пусть до утра ничего не знает.
– Что будем делать по поводу утечки информации и украденной у нас монетки?
– Теперь ты глава Шиноби, так что решай сама. Только прошу не предпринимать резких действий, пока не уедет посольство Чухломы.
– Да пока и предпринимать нечего, Евгений Сергеевич. Даже догадок нет.
– Да! Чуть не забыл! – Старший дзёнин хлопнул себя по лбу. – У тебя вечером церемония вступления в должность в расположении Отряда Шиноби. Осталось три часа, так что иди, готовься!
– Три часа?! Да как так?! Мне же надо «плащ Тени» ещё заказать под себя! А клинок с печатью?! А церемонию обсудить?! А причёска?! – Соня снова вскочила со стула, заметавшись по кабинету.
– Стоп, стоп, стоп! – Комаров поднял вверх руки. – Всё уже готово! Первое – плащ вместе со всем костюмом тебе доставят через полчаса домой, в Отряде Обеспечения есть размеры всех служащих деревни, я заранее заказал. Обсуждать церемонию? Это не свадьба, все действия расписаны. Зачем причёска, если твоя голова будет покрыта капюшоном плаща? А клинок с печатью…
Старший дзёнин поднялся с кресла. По сложившейся традиции каждый руководитель Отряда Шиноби заказывал себе новый клинок, на пятке рукояти которого была личная печать, причём модель клинка могла быть любой.
– Я взял на себя смелость и заказал клинок для тебя. Это мой подарок. – Из недр огромного сейфа Комаров достал небольшую, красиво украшенную орнаментом шкатулку. Поставив её на стол, дзёнин откинул крышку и жестом попросил Соню подойти.
В шкатулке Соня увидела кайкен с костяной рукоятью и костяными же ножнами, украшенными изумительными по красоте рисунками в японском стиле. Женщина осторожно достала оружие. Несколько минут Соня молча рассматривала это произведение искусства, печать на пятке рукояти.
– Евгений Сергеевич, у меня просто нет слов…
– Я знал, что он тебе понравится! – Комаров улыбался, довольный произведённым впечатлением.
– Да, очень нравится! – Соня вынула нож из ножен, чтобы полюбоваться коротким клинком.
– Вот видишь, все проблемы решены! Так что беги, готовься!
– Уже бегу!
Евгений Сергеевич наблюдал в окно своего кабинета, как летящей походкой Соня пересекала центральную площадь деревни. Теперь он уже не улыбался, мысли его были совсем не весёлыми.
«Она ещё не успела отдохнуть после Чухломы, а мы уже вешаем на Соню новую очень тяжёлую ношу. Она, конечно, справится, наша Соня… вот только чего ей это будет стоить?»
