Посольство

– Тук-тук! Есть в теремочке кто живой?! Здравы будьте, селяне! – Всадник соскочил с белоснежного коня, взяв его под уздцы.

– И тебе не хворать, путник, – дежурный тюнин поприветствовал гостя со смотровой площадки находящейся над воротами в форт, – кто таков, куда путь держишь?

– Гонец я, от руководства Чухломы, – сообщил всадник, – везу важное сообщение для вашего начальства.

Собственно, то, откуда прибыл гонец, было понятно без всяких вопросов. Штаны и куртка из кожи грубой выделки… сапоги, длинные, абсолютно седые волосы, собранные в хвост на затылке, небольшое мачете в ножнах на правом бедре, нашивка на плече в виде головы оскалившегося волка – весь его внешний вид говорил о принадлежности к отрядам, подчиняющимся атаману Маркелу. От скрытого поста, находящегося на небольшом расстоянии от форта, условных сигналов не поступало, а значит, всадник был один. Поразмыслив пару минут, тюнин отдал приказ впустить гонца.

После того как посланец передал повод коня одному из генинов, дежурный тюнин решил уточнить подробности миссии гостя.

– Вы лично должны передать послание нашему руководству?

– Собственно говоря, это не особо важно. Если вы, командир, будете так любезны и сами доставите моё сообщение начальству, меня это вполне устроит.

– Хорошо! Почтовый голубь будет в Деревне через десять минут, а уже через пятнадцать его прочтёт старший дзёнин.

– Замечательно, командир. Надо будет продиктовать сообщение?

– Да. Отправим голубя в Деревню, а потом, если вы не против, предложим вам откушать чем Бог послал. О вашей лошади позаботятся.

– Спасибо, командир. Тогда – не будем откладывать!

Тюнин и гость отправились в штабное помещение форта.

«Какой воспитанный бандит, однако, – удивилась Алёна, слышавшая разговор, – видимо, в Чухломе открыли курсы хороших манер для головорезов!»

Катерина, сидя на поваленном дереве, наблюдала, как Алекс и Елена отрабатывали запуск одной из разновидностей ловушек с помощью стрелы. Алексей настраивал натяжную ловушку, а Лена должна была попасть в небольшой скрытый в траве черенок, чтобы механизм сработал.

Вчера вечером маленький отряд прибыл на уже знакомое место стоянки у излучины Виги. Со времени их первого посещения этого места тут почти ничего не изменилось. Шатёр из четырёх сломанных деревьев всё так же служил убежищем патрулям Деревни. Разве что лес поменял свои цвета на более нарядные, да и погода стала заметно прохладней.

– Любуешься? – Подошедший как всегда бесшумно тюнин присел рядом. – Как тебе ребята?

– Молодцы…

– Ты как будто не здесь, Кать. О чём думаешь?

– Смотрю на Ленку с Лёшей, а думаю о других…

– Скучаешь?

– Очень. И понимаю, что это выбор Даши и Тёмы. Трудно объяснить, – девушка тяжело вздохнула, – переживаю за них… и горжусь ими.

– Я чувствую то же самое, так что ты не одинока.

– Знаю, сэнсэй.

– Ну ладно, Кать, пора о деле поговорить.

– Слушаю.

– Мы будем находиться на этой точке, пока не подойдёт человек из Отряда Шиноби. Наша задача – проводить его до Чухломы, подождать и, если понадобится, прикрыть его отход.

– Он идёт с целью совершить диверсию?

– Не знаю, – Будра с грустной улыбкой посмотрел в глаза своему заместителю, – у Отряда Шиноби много тайн, которыми они ни с кем не делятся.

– Ясно, – Катя кивнула, – значит, будем исходить из худшего варианта.

– Разумно.

– Что-то не так? – Девушка заметила, что тюнин пристально смотрит на неё и быстро оглядела себя.

– Ты изменилась, Катерина. И я не знаю, радоваться этому или нет.

– Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, сэнсэй, – девушка положила руку на плечо Андрея, – не беспокойтесь за меня. Теперь я действительно повзрослела.

– Надеюсь и немного жалею об этом.

– Всё будет хорошо.

– Дай-то Бог…

– Глубокоуважаемое начальство! – со стороны шалаша к тюнину и его заму обращался вечно весёлый Лагутин, – обед готов, только вас и Лёшку с Леной ждём!

– Мам, мам! А кто это? – Ксюшка уже какое-то время называла Соню мамой. Сейчас они находились у ворот Деревни, наблюдая за встречей посольства Чухломы. Именно о его приезде сообщил давешний седовласый посланник.

– Люди, Ксюш, наши соседи из Чухломы.

– А они хорошие? – Девочка, как всегда, задавала много вопросов.

– Они не хорошие и не плохие… просто люди.

Посольство трудно было назвать пышным. Четырнадцать человек, из которых трое, судя по длинным одеждам, – чиновники, лица которых почти полностью скрывали капюшоны, и одиннадцать человек охраны. Никаких излишеств, ярких красок, всё строго по-деловому. Встречавший гостей дзёнин Отряда Обеспечения попросил прибывших следовать за ним. На постоялом дворе Деревни к приезду посольства (ведь именно об его прибытии и сообщил недавний гонец) были приготовлены помещения для отдыха.

– Госпожа Соня, – подошедший тюнин из комендантской группы поклонился женщине, – руководство Деревни просит вас прибыть в комендатуру.

– Хорошо, только отведу ребёнка домой.

«Вот я уже и дзёнин… „госпожа“, – подумала про себя Соня, – только почему-то меня это не радует…»

Женщина повела Ксюшку в сторону дома, диктуя ей различные задания, чтобы девчушка была занята и не шалила.

Разведчик из Отряда Шиноби появился на стоянке спустя два дня. Мужчина среднего роста, одет как обычный деревенский житель. Нижнюю часть его лица скрывал платок. Впрочем, по довольно тёплому приветствию было понятно, что Будра знает этого человека.

– Прошу простить за долгое ожидание, – извинился Шиноби, – в Деревне произошли некоторые события, задержавшие меня.

– Надеюсь, ничего плохого не случилось? – поинтересовался Андрей.

– Нет, слава богу, – разведчик усмехнулся, – но, возможно, эти события немного усложнят предстоящую миссию.

– В чём проблема?

– Всё должно пройти очень тихо, без эксцессов. Даже в случае столкновения с патрулём Чухломы при нашем отходе не должно быть никаких трупов!

– Мы, собственно, так и планировали… – Тюнин слегка удивился.

– Андрей, всё стало намного серьёзнее. Нам сейчас вообще не нужны инциденты! Вплоть до того, что руководство хотело отменить миссию. Их остановило только то, что наши люди в Чухломе ждут распоряжений, и ждут срочно!

– Да что же такое случилось в Деревне?

– Прибыло посольство из Чухломы. Сейчас идут переговоры. Так что сам понимаешь, инциденты ни к чему.

– Ясно… – Андрей вздохнул, – ну что же, значит, будем осторожны вдвойне.

– Вот и славненько! Выдвигаемся утром. Есть что перекусить?

Зал приёмов в здании администрации Деревни выглядел сугубо по-деловому. Раз уж власти Чухломы предупредили о посольстве всего за сутки, то и Совет дзёнинов решил не особо усердствовать и не придавать визиту праздничного настроения. Соня присутствовала на церемонии вручения грамот прибывшего посольства как один из дзёнинов Деревни. Её лицо было наполовину скрыто высоким воротником водолазки, так как татуировки на скулах женщины были хорошо знакомы гостям. Собственно говоря, у большинства присутствующих лица, так или иначе, оставались скрытыми. Лики советников посольства спрятаны в тени капюшонов, что придавало им сходство со служителями культа. Только старший дзёнин Комаров и глава посольской миссии Чухломы согласно протоколу не прятали лиц. Каких-то серьёзных переговоров сегодня не намечалось. Посол должен вручить верительную грамоту и кратко сообщить о цели визита, обозначив тезисы. После чего в соседнем зале пройдёт праздничный обед. Основная часть переговоров начнётся завтра после того, как совет дзёнинов рассмотрит сказанное посольством и составит своё мнение.

Людей в зале было не много. За овальным столом сидели глава миссии Чухломы с двумя советниками и старшие дзёнины Деревни с помощниками. Соня замещала начальника Отряда Шиноби, который отсутствовал по уважительной причине.

– Мы рады приветствовать у себя посольство Чухломы, хотя и удивлены той поспешностью, с которой была организована ваша миссия. – Комаров еле заметно изобразил поклон в сторону посла.

– В свою очередь, мы благодарны Деревне Кровавой Реки за согласие принять нашу миссию и тёплую встречу. Надеюсь, мы и в будущем, забыв мелкие неприятности, сможем поладить.

Соня улыбнулась про себя. Посол сделал акцент на названии Деревни, которым сами жители поселения никогда не пользовались, и употреблялось оно сугубо за её пределами людьми, не очень хорошо относящимися к Деревне у Реки. Хотя в устах посла Чухломы подобная интерпретация названия была скорее комплиментом. Руководитель миссии давал понять, что руководство Чухломы прекрасно представляет себе силу Деревни и что Чухлома явно не хочет открытого столкновения.

– Слухи о нашей «кровавости» сильно преувеличены, господин посол. Мы всегда лишь защищали свою Деревню, не предпринимая военные рейды к чужим поселениям.

– Конечно-конечно, господин старший дзёнин! Мы прекрасно знаем, что насколько вы сильны, настолько же и миролюбивы.

– Господин посол, так чем же вызвана спешка с отправкой вашей миссии?

– Ах, господин Комаров! Признаться, обычной нетерпеливостью нашего руководства. Не буду скрывать, что подобные миссии отправлены ещё в несколько поселений. Назревают события, которые могут сильно повлиять на нашу жизнь! Руководство нашего города хотело бы избежать ненужных эксцессов и различных проявлений непонимания наших действий.

– Чухлома собирается предпринять что-то, что может не понравиться жителям других крупных поселений?

– Господин Дзёнин, собственно, мы прибыли для урегулирования некоторых торговых вопросов. Нужно, в конце концов, договориться об основополагающих принципах в вопросах торговли между поселениями в нашем районе. Ярмарки – это, конечно, хорошо. Но их потенциал, по нашему мнению, исчерпан. Пора устанавливать постоянные торговые отношения, не зависящие от ярмарочных сроков.

– Мы можем только приветствовать подобные начинания. – Комаров снова изобразил лёгкий поклон, на что посол ответил подобным же жестом.

– Господин Дзёнин, мы, признаться, хотели создать торговую систему на основе нашей валюты, так как являемся крупнейшим поселением на разведанных территориях. Но совершенно недавно в наши руки попала вот такая безделушка. – С этими словами посол выложил на стол медный кружочек, в котором представители совета дзёнинов без труда узнали новые деньги Деревни, ещё не запущенные в оборот.

На лице Комарова не дрогнул ни один мускул. Да и прочие члены совета сохранили полное внешнее спокойствие.

«Не может быть, – с внезапно нахлынувшим ужасом подумала Соня, – у нас работает агент Чухломы?! Большинство жителей Деревни даже не подозревают, что мы готовимся выпустить в оборот собственные деньги!»

– Думаю, тут имеет место некоторая несогласованность действий, – Евгений Сергеевич усмехнулся, – вы не ставили никого в известность о своих намерениях.

– Полноте вам, господин Комаров! – посол весело рассмеялся. – Об искусстве ваших шиноби ходят легенды, особенно после имевших место недавних событий!

– Каждый выполняет свой долг, господин посол. И я, и вы, и наши Шиноби.

– Конечно-конечно, господин Комаров! – посол закивал головой. – Мы не будем предъявлять никаких претензий в расчёте на дальнейшие добрососедские отношения с Деревней Кровавой Реки.

– Это мудрое решение, и, поверьте, совет дзёнинов оценит его по достоинству, господин посол! – Комаров улыбнулся. – Думаю, вступительную часть можно считать законченной. Приглашаю делегацию Чухломы принять участие в торжественном обеде, устроенном по случаю вашего прибытия!

Серый зайчишка с опасливым интересом наблюдал из-за кустов за группой странных существ, обосновавшихся на его кормовых угодьях.

Разведчик и Андрей рассматривали в бинокли сельскую дорогу, ведущую к городу.

– Как обычно, на входе двое часовых.

– Да, – Будра согласно кивнул, – и оба достаточно сонные.

– Пора идти! – Шиноби последний раз осмотрел свой наряд.

Выглядел он немного забавно. Клееная, седая бородёнка с вислыми усами, цветастый платок на голове, короткое пальто всё в цветастых заплатках, широкие красные штаны да остроносые сапоги не первой свежести. За спиной – балалайка на перевязи.

– Думаешь, сойдёшь за бродячего музыканта?

– Не думаю, а знаю, – Шиноби усмехнулся, – я в этой личине в Чухломе несколько раз бывал. Меня и на рынке знают, да и многие местные патрульные. Частушки в людных местах пою, публику развлекаю. Кто хлеба отломит, а кто и чарочку нальёт.

– Богата Деревня на таланты.

– И не говори, – разведчик хлопнул Андрея по плечу, – но до тебя мне, конечно, далеко.

– Да брось, Саш.

– Не жалеешь, что к нам не пошёл?

– Нет, – Андрей оглянулся на своих ребят, рассыпавшихся по разным сторонам в боевом охранении, – мне хорошо с ними.

– Ну, не мне тебя судить, да и ребята отличные.

– Замечательные ребята.

– Ладно, это всё лирика. Пора! – Разведчик пожал руку тюнину. – Дальше всё по плану.

Александр не торопясь двинулся в сторону города. Будра провожал его взглядом до момента, когда разведчик миновал городскую стражу.

– Уходим! – скомандовал тюнин.

Отряд двинулся к месту стоянки в глухом лесном завале, куда местные практически не заходили, ввиду наличия опасных топей. Через двое суток они снова вернутся в этот пролесок, чтобы встретить Шиноби и проводить его в Деревню.

По пути Катерина думала о своих друзьях, находящихся в этом городе. Она искренне надеялась, что у них всё хорошо, и ругала себя за то, что постеснялась попросить разведчика при возможности передать Даше и Тёме хотя бы несколько слов. Ильдар понимал её состояние, старался быть поближе к любимой, но разговорами не донимал, зная, что само его присутствие действует на Катерину успокаивающе. В полной тишине группа двигалась к намеченной точке.

Обед протекал в непринуждённой обстановке. Комаров общался с посланником Чухломы на отвлечённые темы, в основном по житию в деревне и городе. Члены совета болтали с советниками посла, попивая вино и медовуху, закусывая дичью. Соня отошла к одной из стен зала, разглядывая древнюю картину, изображающую сцену охоты. Мысли её были невесёлые.

«В Деревне орудует агент Маркела, это ясно как день. Под самым носом у Отряда Шиноби! И этот агент наверняка занимает какую-то должность, раз смог раздобыть образец наших монет, – женщина тяжело вздохнула, – и должность эта совсем не маленькая. Значит, агент внедрён достаточно давно. Скорее всего, он из пришлых, других вариантов просто нет, предательство коренного жителя даже предполагать не хочется».

Соня медленно перешла к другой картине со сценой бурного застолья. В голове новоиспечённого дзёнина продолжали роиться мысли по поводу возможного предательства: «Однако если у Маркела есть агент в Деревне, то посол своими действиями подставляет его под удар… странно, посланник совсем не выглядит глупцом. Все его действия просчитаны. А значит, он нас либо провоцирует на что-то, либо пытается показать, что Чухлома в курсе наших действий, но не считает их враждебными. Городское руководство не хочет обострения обстановки, Маркел пока ещё не уверен в своих силах на все сто процентов.

В любом случае агента нужно вычислить и сделать это надо как можно быстрее! Пока этот человек тут, вся Деревня в опасности».

Оставив надоевшие картины, Соня подошла к столу, взяв с него бокал с лёгким вином. Подумав несколько мгновений, женщина прошла к балкону (зал находился на втором этаже администрации). После целого дня, проведённого в помещении, ей захотелось глотка свежего воздуха.

Заметив её движение, один из советников посла отправился за ней.

С балкона открывался вид на центральную площадь Деревни. Напротив – здание комендатуры. Слева – дорога к пристани, с рядом складов вдоль неё. Справа – деревенский рынок. Соня услышала шаги за спиной, но оборачиваться не стала.

– Ты поменяла духи?

– А твоя походка всё такая же медвежья… – Губы женщины тронула печальная улыбка. Соня опустила ворот, чтобы насладиться вином. – Я всегда знала, что ты – сумасшедший. Но что до такой степени… ты в очередной раз удивил меня.

– Во все времена мужчины совершали безумства ради женщин.

– Так ты тут ради меня?

– А ради кого же ещё? – Маркел рассмеялся практически беззвучно, как умел делать только он…