Глава 21

«Глубокое почтение» и в самом деле представлялось мне огромным деревом, источенным одним-единственным термитом с извращенной фантазией. Чем выше мы поднимались по крепости, тем ярче ощущалось разложение из-за неухоженности. Я спрашивал себя: неужели Верификатор последнюю тысячу лет провел, создавая бесполезные сооружения на палубах, вверху и внизу, истощая ресурсы корабля и искажая его первоначальную конструкцию?

Наконец мы оказались в довольно теплом месте с достаточным содержанием кислорода, чтобы освободиться от нательной брони. Шипящий звук, издаваемый системой при пополнении запасов кислорода, напоминал вздох – наши анциллы нагнетали запас воздуха, словно тоже предчувствовали, что нас ждут нелегкие времена.

Командный центр Верификатора был увешан драпировками с изображением чего-то, что я не мог опознать. Среди этих драпировок, то между ними, то словно пробив материю, стояли десятки скульптур из камня и металла. Некоторые были довольно крупными. Все изготовлены с изяществом и мастерством, что бы они ни изображали.

Но в качестве командного центра это помещение было теперь не более функционально, чем пустой отсек, в котором мы оказались в самом начале. Видно, что крепость превратилась в заваленный всяким хламом призрак ее прежней мощи.

Верификатор распорядился насчет сидений, и палуба с треском и стонами произвела на свет два стула, подходящие по размерам для прометейцев, плюс небольшой горбыль, вероятно предназначенный для меня. Часть драпировок отъехала в сторону, разрываясь и падая на палубу пыльными лоскутами… При этом рухнули три скульптуры, одна едва не задела меня; от удара о палубу она с грохотом раскололась.

Верификатор взял две бутылки из широкого шкафа, полускрытого за драпировками, и вернулся, припадая на левую ногу.

– Лучшее, что могу предложить. – Он налил зеленоватую жидкость в три стакана, сел и один стакан вручил Дидакту, другой – мне. Вся посуда была грязной. – Помнишь касну? – спросил он, поднимая стакан в тосте.

Жидкость имела сладковатый с кислинкой запах и оставляла потеки на стекле.

– Сан’шайуумы всегда преуспевали в искусстве интоксикации. Это из их лучших запасов.

Дидакт посмотрел на свой стакан и, к удивлению Верификатора, осушил его залпом.

– Редкая вещь, – протянул Верификатор.

– Ты позволяешь сан’шайуумам летать между их двумя планетами? – спросил Дидакт, возвращая стакан на пыльный поднос.

– Их перемещения ограничены рамками карантина, – ответил Верификатор. – Нет нужды стеснять их еще больше.

– Во многих отношениях они были хуже людей.

– Их ввели в заблуждение, и они сбились с пути. Теперь они успокоились.

– Теперь это не имеет значения, – сказал Дидакт. – Как давно у тебя были контакты с другими воинами?

– С живыми? Много-много веков назад, – ответил Верификатор. – Последняя поставка… – Он задумался, оглядел задрапированное помещение глазами, почти полностью утратившими способность фокусироваться. – Видишь ли, многих коллег привозят сюда. Отправляют в ссылку с гораздо меньшим достоинством, чем Совет позволил тебе. После твоего ухода они проиграли не одно политическое сражение.

– Где они?

– Немногим был дозволен собственный Криптум. Остальные… Совет прислал нам их дюрансы.

– «Глубокое почтение» превратилось в кладбище? – У Дидакта последние остатки цвета сошли с и без того бледного лица.

– Акр Мантии. Мемориал. Вот что позволяется нашему классу теперь, когда он уволен и выдворен из Совета. Сан’шайуумы появляются здесь редко – чтобы отремонтировать или привести в порядок дисплеи, и я им благодарен. У меня нет ни персонала, ни энергии, чтобы самому заниматься такими делами.

– Наши враги приводят в порядок могилы наших мертвецов?

Дидакт встал. Судя по его виду, он искал что-нибудь, чтобы схватить, швырнуть. Я отодвинулся подальше – до его силы мне еще было далеко.

– Война давно закончилась, – сказал Верификатор, предпринимая слабую попытку вернуть себе достоинство. – Мы сражались с врагом и посильнее… И все же ты предпочел ссылку, а не споры с Советом и неизбежность. И положился на творца жизни в том, что она тебя спрячет и позаботится о твоем возвращении… Мне не о чем сожалеть, друг.

Верификатор своей неловкой походкой подошел к ближайшей скульптуре, темно-зеленой, куполообразной, украшенной чем-то вроде лиственного узора, погладил отполированную резную поверхность.

– Сан’шайуумский посол привозит это, чтобы выказать уважение своим высокочтимым победителям. Он появляется в странном кресле на колесиках… Их лидеры обязательно должны страдать параличом ног. И еще я верю, что пользуюсь их приязнью. Сан’шайуумы теперь совсем не те, что прежде.

– Упадочнические искатели чувственных радостей – ты об этом?

– Да, прежде они почитали молодость и красоту. Теперь не так. Правят старики, а молодые им прислуживают. Верно и то, что немало внимания уделяется деторождению… Их популяция не растет, потому что они проводят отбор, а следовательно, им хватает одной планеты, хотя прежде и были опасения на этот счет…

– Кто их возглавляет сейчас?

– Было много имен, много титулов. Много убийств. Я уже потерял нить – кто или что выступает от имени их двух планет.

– Узнай, – сказал Дидакт. – Скажи им, что один из старших прометейцев хочет задать несколько вопросов о Чарум-Хаккоре и о том, кто там содержался в заключении.

Теперь пришла очередь Верификатора бледнеть. Он медленно опустил стакан.

– Бессмертный?

– Архитектор завершил создание своего абсолютного оружия. Оно было испытано близ Чарум-Хаккора, – сказал Дидакт. – Никто, похоже, не предвидел того, какое действие оно окажет на сооружения Предвозвестников. Арена была взломана.

– Невероятно, – сказал Верификатор.

На мгновение мне показалось, что возможность нового вызова изменила осанку старого воина, в ней появилась гордость, но спустя несколько мгновений он оторвался от своих мыслей, оглядел полускрытое помещение, пыльные, порванные драпировки, десятки скульптур, некоторые все еще на транспортировочных паллетах… и чуть ли не сдулся в своей лоскутной нательной броне.

– Невероятно, – повторил он. – Если клетка сломана и пленника нет – куда он мог исчезнуть? Мы так и не поняли его назначения.

Дидакт говорил с ним…

Но эта часть воспоминаний Дидакта была у меня как в тумане. Слишком опасная информация для недавнего мутанта первой формы.

– Вот почему нам необходимо поговорить с сан’шайуумами.

– Я не буду препятствовать. Но твой корабль имеет тяжелое вооружение. Оно должно быть оставлено здесь.

– Все, кроме моих боевых сфинксов. Они больше не летальное оружие и служат мне напоминанием.

– Айя, я понимаю.

– С нами еще два человека.

– Запрещено.

– Они необходимы для нашей миссии.

Верификатор выдержал взгляд Дидакта. И опять к нему вернулась тень прежней силы.

– Если совет формально не лишил тебя звания, то ты старше меня и можешь сам принимать решения. Люди – под твою ответственность. Но оружие ты должен оставить.

Похоже, проблема была решена, между двумя старыми воинами достигнуто понимание. Они снова взяли стаканы, и на этот раз Дидакт потягивал напиток, а не выпил одним глотком.

– Библиотекарь… Она объяснила свою миссию?

– Она выбрала несколько особей сан’шайуумов и других видов и увезла с собой. Насколько я понял, она теперь так делает по всей Галактике. Может быть, коллекционирует виды так же, как я коллекционирую скульптуры.

– И куда она их увезла?

– На платформу под названием Ковчег. Ее сопровождали новые телохранители, такие как те, что теперь у строителей. Ты разве не говорил с ней?

Неловкое молчание.

– Нет, – сказал Верификатор. – Нет, конечно. Тогда все было бы слишком просто, правда?