Улицу освещала лишь красноватая луна, холодно глядевшая на Владимира с темных небес. Он предчувствовал надвигающуюся опасность и настороженно поглядывал по сторонам. В темноте выстроившиеся с обеих сторон улицы дома виделись ему чудовищами, затаившимися и подстерегающими неосторожного путника.

Позади послышался стук копыт по мостовой. Владимир оглянулся и ничего не увидел – улица была пуста, а стук копыт и скрип колес становились все громче, они раздавались уже за спиной!

Владимир готов был броситься бежать, но куда и от кого? Вновь оглянувшись, он увидел черную карету, запряженную шестеркой черных лошадей, еще миг – и они наедут на него! Экипажем правил кучер в черном балахоне с остроконечным капюшоном, скрывающим лицо. Спасаясь, Владимир бросился в сторону, к ближайшему дому, и буквально вжался в стену.

Однако карета остановилась. Ее окна были плотно занавешены. С запяток кареты, предназначенных для грума, соскочил на землю молодой человек в желтой ливрее. Он приглашающим жестом распахнул дверцу кареты, но внутри было еще темнее, чем снаружи, и ничего нельзя было рассмотреть.

Владимир стоял не двигаясь, страх парализовал его.

– Чего вы стоите – вас ожидают! – прикрикнул на него грум, и Владимир узнал его – это был тот самый молодой человек, в аутопсии тела которого он принимал участие.

Сомнений в этом не было – под подбородком у него виднелась рана, зашитая грубыми стежками. Он что, мертвец?!

– Конечно мертвец! – Грум осклабился. – А кого вы хотели увидеть в свите ясновельможного? Садитесь быстрее – это такая честь!

– Но я ведь живой!

– Не переживайте, это поправимо! – «успокоил» его грум.

– Уезжайте! Я не сяду в карету! – истерически крикнул Владимир.

– За вас уже все решено! – Грум осуждающе смотрел на него. – Вы этим делаете себе только хуже!

Владимир увидел, что темнота внутри кареты сгустилась, приняв неясные очертания фигуры, а он оказался сидящим рядом с ней. Владимир почувствовал, как леденящий холод охватывает его тело, сердце сжалось, и он в ужасе закричал…

Владимир очнулся в постели в своем гостиничном номере и не сразу пришел в себя после кошмарного сна. Уже было утро, солнечные лучи проникли в номер, изгоняя из него дурман недавнего сновидения.

«Неужели я такой впечатлительный? На новом месте кошмары снятся один за другим, передавая в фантасмагориях недавние впечатления. Странная черная карета, ездящая по ночным улицам, тело убитого молодого человека, даже персонажи и события книг – все это нашло отражение в сновидениях. Наверное, следует перед сном принимать успокоительные порошки».

После работы Владимир решил, как и планировал, нанести визит адвокату Семыкину, рассчитывая, что тот расскажет ему много интересного о Дунине-Борковском. Улица Малоречковская, на которой жил адвокат, находилась на левом берегу Стрижня, сразу за Красным мостом. Когда нанятый экипаж проезжал по мосту, Владимир вспомнил, что именно здесь было покончено с упырем, и попросил возницу остановиться. Владимир вышел из экипажа и с любопытством осмотрелся.

От рябого портье в гостинице Владимир узнал, что когда-то на этом месте находилась Гноевая дамба, построенная из конского навоза, соломы и глины, но однажды ее снесло весенним паводком, и после этого тут был построен деревянный Красный мост, название которого означает не цвет, а то, что он «красивый». По легенде, в этом месте упырь со своей свитой свалился в реку и исчез навеки. В этом месте река была не настолько глубокой, чтобы скрыть в своих водах карету. Но события, о которых говорилось в легенде, происходили двести лет тому назад, и тогда она могла быть более глубоководной.

Стрижень в этом месте сужался, словно горло бутылки, и был шириной метров десять, а вот выше по течению он раскинулся значительно шире. Вода не отличалась чистотой, как быстрая Десна, берега были высокими и густо поросшими кустами и деревьями. Речка вызывала чувство брезгливости, нечистоты и враждебности. Было в ней нечто отталкивающее, несмотря на вроде бы живописный вид. А может, на восприятие Владимира повлияло то, что он узнал о найденных в грязных водах этой речки мертвых телах? Он вернулся в экипаж, и тот сразу тронулся.

Адвокат жил в большом двухэтажном доме, крышу украшали две остроконечные псевдобашенки, а фасад – замысловатые изображения мифических существ.

«Для проживания одного человека дом великоват», – подумал Владимир. Парадный вход с мощными двухстворчатыми дверьми украшали две колонны, на капителях которых примостились мощные атланты, поддерживающие портик. Все это говорило о том, что адвокат очень состоятельный человек и привык воплощать в жизнь свои причуды.

Дернув за шнурок звонка, Владимир услышал, как за дверьми мелодично зазвенел колокольчик. Открыла молодая симпатичная горничная с лукавым взглядом зеленоватых, как бирюза, глаз, в кокетливом белоснежном накрахмаленном переднике.

– Здравствуйте. Вам назначено? – деловито поинтересовалась она, и ее тон говорил о том, что здесь не жалуют неожиданных визитеров.

Владимир смешался, он не знал, как поступить – уйти или настоять на том, чтобы о нем доложили адвокату.

– Петр Семенович приглашал меня зайти как-нибудь вечерком, не назначая конкретную дату.

– Как прикажете о вас доложить?

Владимир протянул свою визитную карточку – недавно он заказал их на всякий случай. Мельком взглянув на нее, горничная впустила его в прихожую и отправилась докладывать хозяину. Вернулась она не одна, а с Петром Семеновичем с сияющей улыбкой.

– Очень рад, Владимир Иванович, что наконец решились меня навестить! Приятная неожиданность!

– Как я понял, надо было заранее сообщить о своем визите, – не удержался от колкости Владимир.

Петр Семенович шутливо погрозил пальцем горничной, которая никак на это не отреагировала.

– Клава опекает меня, ограждает от клиентов, являющихся в неурочное время, – пояснил он. – Но это не касается друзей – для них мой дом открыт в любое время дня и ночи! Что мы стоим в прихожей – милости прошу в дом!

Клава приняла у Владимира шляпу и трость, изобразив вежливую улыбку. «Судя по всему, полномочий в этом доме у Клавы больше, чем у обычной горничной», – сделал для себя вывод Владимир.

Они прошли в огромную светлую гостиную с новой мебелью красного дерева, обитыми приятной светло-зеленой тканью стенами. Петр Семенович усадил Владимира за длинный овальный стол, накрытый плотной темно-бордовой скатертью. В углу комнаты начиналась лестница, ведущая на второй этаж.

– Владимир Иванович, не будете возражать, если, пока нам приготовят чай, мы пропустим в качестве аперитивчика по стопке-другой вишневой наливки? Вишня из моего сада, напиток изготовлен по старинному казацкому рецепту.

– Благодарю, с превеликим удовольствием. – Владимир с любопытством осмотрел комнату. – Похоже, вы здесь недавно живете?

– Вы правы. Раньше я жил на Преображенской, снимал квартиру в доходном доме, пока не решился обзавестись собственным жильем. На этом месте была халупа, и я купил практически землю и построил новый дом. Это весьма интересное место, раньше оно называлось Немецкой слободкой, однако немцы никогда тут не жили. После Полтавской битвы царь Петр поселил здесь шведов, взятых в плен, они тут обжились, многие из них не уехали отсюда, когда появилась такая возможность, обзавелись семьями. Край наш благодатный, не сравнить со Шведской землей.

За чаем Петр Семенович расспрашивал Владимира, как он устроился, доволен ли работой, какое у него впечатление о коллегах-врачах, имеются ли проблемы. Вспомнил, что обещал помочь с жильем.

– Не желаете ли, Владимир Иванович, пожить у меня? – неожиданно предложил Петр Семенович. – Места в моем доме более чем достаточно, и мне будет приятно ваше общество. Можете занять гостевую комнату, на жилье вам не придется тратиться. И мне будет веселее, а то по вечерам обычно приходится общаться только с Клавой. Впрочем, порой гости меня навещают.

– Благодарю, но я, пожалуй, откажусь. Да и проблем с оплатой жилья у меня нет.

– Простите, если я вас невзначай обидел. Предложил от чистого сердца и прошу не спешить с ответом, подумайте.

Они продолжили беседу, и Владимир рассказал, как участвовал во вскрытии очередной жертвы неуловимого и загадочного убийцы.

– Город у нас тихий, грабежи и воровство редко случаются, а тут убийство, и не одно! – горестно вздохнув, промолвил Петр Семенович. – Что за душегубец у нас завелся? Не иначе как из пришлых – город хоть медленно, но разрастается.

– Знать бы, для чего убийца обескровливает тела жертв, тогда его было бы проще вычислить, – задумчиво произнес Владимир. – Возможно, это ритуальные убийства. Или казнь. У древних римлян была «гуманная» казнь для аристократов – осужденному вскрывали вены в бане. А вот у скандинавов, у викингов, совершая жертвоприношения варварским богам Тору, Одину или Фрейру, жертве перерезали горло. Затем обескровленное тело вывешивали в священной роще.

– Все тела погибших нашли в реке Стрижень, – заметил адвокат. – Река – вполне подходящее, сакральное место для жертвоприношения. А вот казнь отпадает: жертвы – совершенно разные люди, и я не уверен, что они были знакомы.

– Нелегко будет господину Катасонову найти убийцу, – сказал Владимир и перевел разговор на интересующую его тему: – Недавно я услышал легенду о черниговском вурдалаке.

– Дунине-Борковском? Как он разъезжал в черной карете и губил людей, попадавшихся ему на пути?

– Хотелось бы узнать о нем больше. Он вроде бы реальная историческая личность?

– О жизни Василия Касперовича Дунина-Борковского сохранилось мало достоверных сведений. Известно, что он из польского шляхетского рода. Его отец, Анджей Каспер Дунин, был полковником королевских войск, владел на Черниговщине селом Борковка. В те времена, когда началось восстание под предводительством Богдана Хмельницкого, Василию было около десяти лет, и он остался круглым сиротой. По одной версии, его родители и сестра погибли во время набега соседей-шляхтичей, позарившихся на их богатство или имение. По другой – набег совершили казаки, они беспощадно расправились с семьей ненавистных поляков-католиков. По-третьей – его отец погиб, участвуя в одной из битв с казаками Богдана Хмельницкого, а мать и сестра были убиты казаками во время взятия Нежина, где они укрывались. Василию тогда удалось убежать. Дальше снова все туманно, есть разные версии того, как складывалась впоследствии его жизнь. Предполагают, что Василия приютила семья сестры его матери, православная. Сестра была замужем за казацким сотником. Есть упоминание о его старшем брате Юрии, который, как и он, стал казаком, был бунчужным и Василия пережил. Но я думаю, что это был не родной брат, а сводный, из приютившей его семьи. О ней, опять же, достоверно ничего не известно. Возможно, Василя взял к себе, в православную семью, двоюродный брат его отца – Семен Дунин-Борковский, который с самого начала участвовал в восстании Богдана Хмельницкого и командовал полком. В письменных источниках нет сведений о том, кто именно усыновил Василя, а позднее отправил учиться в Киево-Могилянскую академию, кто принимал деятельное участие в его судьбе. Даже некоторые его современники недоумевали, откуда он вдруг появился в почти тридцатилетнем возрасте, словно черт из табакерки. – Адвокат сделал многозначительную паузу. – Война – это всегда ужасно, и горе побежденным! В той войне, как и в любой другой, было много жестокостей с обеих сторон, лились реки крови, случалось, что близкие родственники оказывались во враждующих лагерях. Воюющие на стороне Речи Посполитой беспощадно расправлялись с пленными казаками, подвергали их мучительным казням, разоряли православные храмы, там устраивали униатские и католические церкви. Наверное, вы читали роман Сенкевича «Огнем и мечом»?

– Да, читал. – Владимир кивнул. – Там есть ужасные сцены…

– Так же, как шляхтичи, казаки люто расправлялись с пленными и, бывало, чего греха таить, с членами их семей. В составе казацкого войска были наемные татары, те не жалели ни старого, ни малого, брали в плен, если рассчитывали получить выкуп или продать в рабство на невольничьем рынке в Кафе. После того как погибли родители и сестра Василия, о его жизни на протяжении нескольких лет достоверно ничего не известно, кроме того, что он учился в Киево-Могилянской академии. Не исключено, что он был знаком с Иваном Мазепой, также учившимся в академии в тот период. После двенадцати лет учебы – снова все туманно, неизвестно, где он был, что делал. Возможно, много путешествовал. В 1667 году, в возрасте двадцати семи лет, он был чрезвычайно образованным человеком, знал двенадцать иностранных языков, которые вряд ли мог выучить в академии. Это было время Андрусовского перемирия, по условиям которого Украина разделилась на Правобережную и Левобережную. Василий резко меняет свою жизнь, принимает православие, вступает в казачье войско и вскоре женится на дочери выбельского сотника. И тут снова начинают происходить удивительные события, сопровождающие Дунина-Борковского всю жизнь. Вскоре после женитьбы Василия его тесть отказывается от должности сотника и уходит в монастырь. Его преемником на весьма значимой выборной (!) должности сотника становится Василий Дунин-Борковский – хотя он без году неделя как стал казаком, и было неизвестно, участвовал ли он в каких-нибудь битвах. К нему благоволил гетман Демьян Многогрешный, можно предположить, из-за его ума и знания языков.

– Похоже, жизнь этого казацкого старшины – сплошная тайна, – заметил Владимир.

– С этого времени начинается стремительное восхождение Дунина-Борковского по лестнице казачьей иерархии. В те времена даже просто грамотного человека было сложно сыскать, так что, возможно, благодаря своей образованности Дунин-Борковский сразу становится заметной фигурой в ближайшем окружении гетмана Демьяна Многогрешного. Он получает от гетмана право на владение своим родовым поместьем на Черниговщине, подтвержденное царем. Однако через какое-то время он предает Многогрешного, переходит на сторону Ивана Самойловича, которого вскоре избирают гетманом. В награду малоизвестный сотник становится черниговским полковником и получает полную власть над десятками сел и местечек. Полковник Дунин-Борковский, проявляя решительность, с помощью своего полка и отряда московских стрельцов в Батурине вынуждает капитулировать гетмана Дорошенко и тем самым окончательно завоевывает доверие гетмана Самойловича. Дунин-Борковский, находясь в ближайшем окружении гетмана, многократно увеличивает свои владения. Как только Самойлович перестал крепко удерживать в своих руках гетманскую булаву, наш славный полковник принимает самое деятельное участие в лишении его гетманства – пишет на него донос царице Софье. К этому времени Дунин-Борковский был уже на второй по значению после гетмана должности в казачьем войске – генерального обозного, ведающего артиллерией и снабжением войска. И снова легенда, а может, быль. При выборах гетмана царский воевода Бутурлин, который имел решающее слово, предложил ему гетманство за десять тысяч червонцев, но тот пожадничал, и булаву купил Иван Мазепа, одолжив требуемую сумму у того же Дунина-Борковского. – Адвокат снова сделал многозначительную паузу. – Но, может, не жадность заставила Дунина-Борковского отказаться от гетманства, а тонкий расчет? Иван Мазепа пользовался непререкаемым авторитетом среди казаков, так зачем же получать непрочную власть и влиятельного и опасного недруга? Благодарный гетман Мазепа не только сторицей вернул долг Дунину-Борковскому, но и помог ему многократно увеличить свои владения.

– Хитрым и изворотливым политиком был Дунин-Борковский, но как же он получил клеймо упыря-кровопийцы? – продолжал недоумевать Владимир.

– Дунин-Борковский был крайне жесток и жаден, использовал для утех чужих жен и дочек. Забавлялся тем, что наряжал посполитых в медвежьи шкуры и травил их свирепыми собаками. В то же время, как утверждают официальные источники, он не жалел своих личных средств для восстановления и постройки церквей. Ведь черниговские церкви и соборы сильно пострадали во время польского владычества, были разграблены, и большинство из них были превращены в костелы. В Чернигове на средства Василия Дунина-Борковского были построены Вознесенская и Петропавловская церкви, кельи Елецкого монастыря, отреставрированы Успенский и Спасо-Преображенский соборы. Он пожертвовал много золота и серебра на устройство богатых алтарей в них, словно хотел искупить свои ужасные грехи. За ним стали замечать странности: несмотря на то что Дунин-Борковский был человеком верующим, в церковь он перестал ходить, в последние годы жизни в дневное время не появлялся на людях, вел в основном ночной образ жизни. И внешне он изменился. У него стали непропорционально большими руки и ноги, а также черты лица, особенно нос, а в чрезмерно широком рту стали видны зубы, похожие на клыки. Вы читали повесть Гоголя «Страшная месть»?

– Это один из моих любимых писателей, я все его произведения читал.

– Существует версия, что в этом рассказе в образе колдуна Гоголь изобразил Василия Дунина-Борковского.

– Да, странная личность… Но, возможно, все это имеет вполне реальное объяснение: он был болен, – предположил Владимир. – Например, при проказе человек становится уродливым. Отсюда и его нежелание появляться на людях днем. Человек он был богатый, наверное, имел в своем поместье часовню, где отправлял службы священник, и не было необходимости ходить вместе со всеми в церковь.

– Такое возможно, – согласился адвокат. – Но мы можем лишь строить догадки, а как все было на самом деле, не узнаем.

– Легенды не имеют исторического обоснования, – с сожалением произнес Владимир. – Хотя дыма без огня не бывает, правда? Они же не на пустом месте возникли.

– Обоснования того, что Василий Дунин-Борковский и в самом деле был упырем? – Адвокат снисходительно улыбнулся. – Вы предполагаете, что живые мертвецы существуют?

– Упаси Господи! Как вы могли такое обо мне подумать? Конечно я не верю в живых мертвецов. Но есть люди страшнее сказочных монстров. Недавно в Киеве наделала шума история, которую пыталась замолчать полиция. В одном из пирожков, купленных на Галицком рынке, обнаружилась часть фаланги человеческого пальца с ногтем. Были задержаны торговка, продававшая пирожки, и ее сожитель. Выяснилось, что они убили своего приятеля и уничтожили труп, пустив его на мясо для пирожков. Сами употребляли это мясо и даже сделали кровянку из крови приятеля. Ведется следствие, и пока неизвестно, был ли это у них единичный случай убийства и каннибализма.

– Брр! Какой ужас! – Адвокат скривился от омерзения. – Я понимаю, о чем вы говорите, но ничего такого о Дунине-Борковском не известно. Разве нормальный человек способен на гнусность, подобную той, о которой вы только что рассказали? Я вновь подумал об ужасных убийствах в нашем городе – может, их совершил психически ненормальный человек без всякого мотива?

– Вы правы! – Владимир продолжил его мысль: – А если предположить, что в результате тяжкой психической травмы у человека развилось психическое заболевание и он примеряет на себя облик известной ему личности и старается действовать подобно ей? Известны случаи, когда душевнобольные считали себя Наполеонами, Чингисханами, Македонскими.

– Вы снова возвращаетесь к легенде о Дунине-Борковском? Считаете, что эти убийства совершил психически больной, возомнивший себя ожившим упырем?

– Эта версия объясняет, почему тела жертв обескровлены.

– Вполне может быть! – загорелся Семыкин и даже привстал со стула. – Вам следует немедленно поделиться своей версией с господином Катасоновым! Думаю, вы найдете нужные слова для ее обоснования. – Адвокат улыбнулся и с интересом посмотрел на Владимира. – Теперь я понимаю, почему вы так заинтересовались легендой и личностью Василия Дунина-Борковского. Выходит, это не простое любопытство, вы пытаетесь ухватиться за ниточку, которая должна привести к убийце?

– Вроде того. Если мое предположение верно, то это психопат, и он не в один миг возомнил себя восставшим из могилы упырем или его новой ипостасью. Психическое заболевание, как и любая болезнь, не возникает спонтанно и мгновенно, а развивается поэтапно. Думаю, что психопат вначале собирал сведения о Дунине-Борковском где только можно, и я хочу пройти по его пути. Где он мог получить информацию о Дунине-Борковском, кроме как услышав от кого-нибудь одну из легенд?

– У следователя Катасонова появился новый помощник! – Адвокат усмехнулся. – Попробуйте сходить в городскую библиотеку и музей имени Василия Тарновского, там обязательно что-нибудь найдете. Других подходящих мест я не знаю.

– Благодарю за совет. Обязательно это сделаю в ближайший выходной.

– Вы так подробно расспрашивали о Василии Дунине-Борковском и не поинтересовались его потомками, – заметил Семыкин, лукаво глядя на Владимира.

– Среди них были интересные или странные личности? – разволновался Владимир.

– Известных личностей в роду Дуниных-Борковских немало, они прославились разными делами и разбрелись по всему миру. До недавних пор в Чернигове проживал его прямой потомок Иван Яковлевич. Он был очень богат, жертвовал значительные суммы на благотворительные дела, но одевался весьма скромно, донашивал старые вещи. Встретив на улице, из-за неприглядного вида его вполне можно было принять за бедняка, а не за обладателя миллионного состояния. Даже малой толики тех средств, которые он ежегодно тратил на благотворительность, хватило бы для восстановления их родового дворца, который сохранился до наших дней, а он жил в обычной квартире.

– Дворец Василия Дунина-Борковского сохранился? – поразился Владимир.

– Вы представили себе средневековый замок вроде того, в котором жил Дракула? – Семыкин рассмеялся. – На самом деле это всего лишь большой, просторный дом, которому позднее потомки Василия Дунина-Борковского придали вид небольшого дворца, пристроив флигели и установив колонны у входа. Там имеются огромные подвалы, по одной из легенд, оттуда по подземному ходу, прорытому под Десной, можно было попасть на другой берег. Видимо, воспоминания о кровавых событиях в детстве, когда в один миг все рухнуло, заставляли его постоянно беспокоиться о своей безопасности. Ведь давно известно, что чем выше поднимаешься, тем не только больнее падать, но и больше шансов упасть. Если вы чуть дальше проедете, то по правой стороне увидите этот дом – пустой, покинутый, разрушающийся.

– Почему же так случилось?

– В этом виновен старший брат прадеда Ивана Яковлевича, умерший задолго до его рождения. Вот он мог претендовать на роль упыря или просто злодея. О нем почти ничего не известно, кроме того, что он был крайне нелюдимым человеком, то ли вообще нигде не служил, то ли был уволен, конечно же, не за хорошие дела. После смерти отца стал один жить во дворце, изгнав оттуда всех домочадцев. Затем женился. Слуги из дворца, а это были времена крепостного права, по секрету рассказали своим родственникам в селе, что там происходит что-то ужасное. Слышали они страшные крики, доносившиеся из подвала, а молодую жену пана в глаза не видели. Слухи об этом быстро распространились в округе. Стали пропадать люди в окрестностях Чернигова, говорили, что перед этим каждый раз видели черную карету этого пана. Послали к нему урядника с полицейскими, чтобы выяснить, что там происходит. Обнаружили тело его жены, скончавшейся от анемии и превратившейся в мумию, а хозяин дворца исчез. Что там еще обнаружили, неизвестно, знавшие всю правду его ближайшие родственники предпочли сохранить это в тайне, даже от своих детей. Зато поползли слухи, что, увидев полицейских, бежал этот страшный пан через подземный ход под Десной, пообещав слугам вернуться и отомстить. Впоследствии жизнь в этом дворце у представителей рода Дуниных-Борковских не заладилась, все они предпочитали жить в других поместьях, благо, их было предостаточно. А Иван Яковлевич, став владельцем этого дома-дворца, вообще не бывал там, но и продать его не захотел, говорил, что с ним связана страшная тайна. Умер он бездетным, жены не имел, большую часть состояния завещал на благотворительные цели, а дальним родственникам оставил совсем немного. Умер Иван Яковлевич восемь лет назад, кому сейчас принадлежит этот дом-дворец, мне неизвестно.

Владимир пробыл в гостях до поздней ночи, но заночевать отказался, несмотря на уговоры хозяина, и тот послал за извозчиком. При прощании адвокат напомнил:

– Владимир Иванович, прошу вас, поделитесь с господином Катасоновым своей версией. Он очень высокого мнения о вас.

– Я постараюсь, но ведь вы можете раньше меня увидеть господина Катасонова и все ему рассказать. Главное, чтобы убийца был пойман, а если в этом будет и наша заслуга, пусть и малая, то честь нам и хвала.

Перед тем как отправиться в гостиницу, Владимир велел извозчику провезти его мимо заброшенного дворца, находящегося поблизости.

– Это которого – Черного? – уточнил извозчик.

– Не знаю, я его не видел. Значит, здание в черный цвет покрашено?

– Не-а, трудно уже разобрать, какой он был первоначальный, но светлый. Люди его так прозвали. Там давно никто не живет.

Однако самого дворца Владимир в темноте не разглядел. Ближайший фонарь находился далеко, да и будь он рядом с обветшалой оградой, это не помогло бы. К дому вела длинная тополиная аллея, в конце ее виднелось темное бесформенное пятно – здание. Решив побывать здесь в светлое время, Владимир велел извозчику ехать в гостиницу.

Когда экипаж ехал по Красному мосту, Владимиру захотелось вновь посмотреть на темные воды Стрижня, укрывшие в себе черную карету с упырем, но останавливаться он не стал.

Теплый воздух был напоен ароматами садов, в которые вдруг вторгся дурманящий и в то же время тонкий незнакомый запах. Владимир, сугубо городской житель, в летнее время жил на арендованной отцом даче в Пуще-Водице и практически не бывал в сельской местности, поэтому природа ему часто подбрасывала загадки.

Владимир тронул за плечо возницу, и тот обернулся:

– Чего тебе, барин?

– Что это за запах? Какой цветок так пахнет?

– Левкой, барин, ночная фиалка. Нравится?

– Бесподобно! Запах фиалки лишь угадывается. Как этот цветок выглядит?

– Смотреть нечего – неказистый, неприглядный голубой цветочек, а вот вечером-ночью проявляет себя дивным ароматом. Цветочек с сюрпризом!

Владимир вдруг подумал, что и у людей, при свете дня ничем не приметных, вроде обычных, ночью могут проявляться скрытые звериные наклонности. Возможно, и этой ночью по городу рыщет нелюдь в поисках новой жертвы. Его мысли переключились на недавний разговор с адвокатом о Дунине-Борковском. Легендарный упырь выезжал ночами из своего поместья, расположенного за Стрижнем, хотя он был похоронен на противоположном берегу, в Елецком монастыре. Он переезжал Красный мост и колесил по городу в поисках жертв. Совпадение или нет, но нынешние обескровленные жертвы находят в водах обмельчавшего Стрижня. Где облюбовал себе логово новый вурдалак? Неужели в своем жилище, ныне заброшенном? Кто он – психически больной, реализующий свои кровавые фантазии, или восставший из могилы благодаря колдовским заговорам упырь? Владимир иронично усмехнулся при втором предположении, хотя в глубине души верил, что существует потусторонний мир и посланцы оттуда изредка прорываются в мир живых.

Владимир, решив немного пройтись, «нагулять» сон, приказал вознице остановиться, когда до гостиницы оставалось метров триста. Возница привык ко всяким причудам седоков. На своем веку он повидал много пассажиров, которых посещали разнообразные фантазии, но они были в стельку пьяные, так что удивляться было нечему. А этот вроде трезвый, так зачем ему понадобилось выходить на темной улице, когда слухи об ужасных убийствах будоражат весь город?

Не стал возница делиться с пассажиром своими опасениями, лишь поблагодарил за гривенник, полученный сверх оговоренной суммы, и сразу отправился к гостинице «Александровская», где можно было в это время найти выгодных и понятных пассажиров, покидающих навеселе гостиничный ресторан.

Владимир немного постоял, наблюдая за тем, как экипаж скрылся за углом, потом не спеша пошел в направлении гостиницы, помахивая тростью. Когда он подходил к гостинице, позади послышался стук подкованных копыт о мостовую. Владимир обернулся.

На него надвигалась черная карета, запряженная четверкой вороных лошадей, почти совсем как в легенде! Уж не та ли это карета, которую он намедни видел ночью из окна гостиницы? На кучере был не по погоде плотный темный плащ с остроконечным капюшоном, скрывающим лицо. Карета двигалась быстро, и Владимиру показалось, что она ускорила ход, словно спешила его догнать!

Владимира охватил ужас, он запаниковал, чувствуя надвигающуюся беду. Не раздумывая, Владимир бросился бежать со всех ног, прикинув, что обороняться сможет только легкой тростью. Несмотря на то что он бежал во всю прыть, цокот копыт экипажа становился все громче! Владимир задыхался от сумасшедшего бега и опасения, что может не успеть добежать до гостиницы. Вот уже дверь гостиницы, и он яростно забарабанил в нее, забыв о звонке. Карета была уже рядом, а дверь все не открывали!

Перепуганный Владимир обернулся, сжимая в руке трость, готовый защищаться. Он увидел кучера, сидевшего на облучке неестественно прямо, словно неживой, окна кареты, прикрытые темными занавесками, которые вроде как дрогнули и между ними образовалась щель, – Владимир даже ощутил чей-то пронизывающий взгляд, словно выстрел из ружья!

За спиной раздался звук отодвигаемых засовов, и дверь открылась. Карета, не останавливаясь, проплыла мимо и покатила дальше.

– Входите, барин, мы уж думали, что вы решили заночевать в гостях, – виновато затараторил заспанный рябой портье.

– Кому принадлежит вон та черная карета? – Владимир прерывисто дышал, еще не веря, что все благополучно завершилось. Он показал в сторону удаляющегося экипажа, уже растворяющегося в темноте.

– Бог его знает! – пожал плечами портье и философски заметил: – Ночью все кошки черные!

Поднявшись в свой номер, Владимир долго не мог заснуть, ворочался на кровати. Пережитый страх оставил неприятный осадок. Как ни пытался он убедить себя, что напрасно испугался, его естество отказывалось этому верить. События этого вечера, разговор с адвокатом Семыкиным и преследующая его черная карета казались звеньями одной цепи.

«Но была ли карета черной? Ведь сейчас ночь, а темнота все красит в свой цвет! Однако даже если она и в самом деле черная, что с того? – пытался он себя успокоить. – Надо будет расспросить возниц наемных экипажей, не может такого быть, чтобы они ничего не знали о владельце „черной“ кареты, ведь город небольшой, здесь ничего не утаишь».

Владимиру вспомнилась бурная пирушка по окончании университета в съемной студенческой квартире на Лукьяновке. Выйдя с друзьями на рассвете на улицу, он никак не мог найти извозчика, чтобы ехать домой, и переживал из-за того, что заставил отца поволноваться. Рядом высилась мрачная громада Лукьяновского тюремного замка с высоким забором и караульными вышками. Внезапно послышался цокот копыт и вдали на пустынной улице показалась черная карета в сопровождении четырех верховых жандармов.

– О! Экипаж за нами приехал! – проблеял кто-то пьяным голосом и крикнул: – Эй, извозчик! Прокати с ветерком!

– Не дай бог, чтобы в этой карете довелось когда-нибудь ехать! – перекрестился стоящий рядом с Владимиром долговязый студент. – Она возит смертников! Видимо, отвезла в Лысогорский форт преступника на повешение и вернулась пустая. Господи, прими его грешную душу! – и долговязый снова перекрестился.

Владимир был потрясен: вот они празднуют, радуются жизни, а только что у человека насильно отобрали Богом данную жизнь. Сейчас он воспринимал это по-другому. Не у человека, а у убийцы, нелюдя – «Мне отмщение, и Аз воздам!».

В городе неуловимый убийца, движимый непонятными мотивами, выискивает себе жертву, которой может стать любой. Владимиру снова вспомнился тот ужас, который он испытал при приближении черной кареты. Разум ему подсказывал, что его страх был необоснованный: просто ехала какая-то странная карета, и все. Но внутренний голос возражал, упрямо твердя, что все могло сложиться иначе, если бы он вовремя не добежал до двери гостиницы.