С того времени, как Владимир приехал в Чернигов, он впервые испытал удовлетворение от своей работы. Одно дело ходить тенью за доктором Нестеренко, обучаясь азам психиатрии, специальности, с которой он не думал связывать свое будущее, другое – получить свободу действий и рассчитывать на свои ум и умения, занимаясь чем-то сродни творчеству. Правда, это занятие тоже было временным, но теперь он ощущал свою значимость, видел практическую пользу от своих действий – а он был уверен, что напал на след преступника!

Художник Половица идеально подходил на роль убийцы. В его истории болезни значился диагноз «маниакально-депрессивный психоз», а когда Владимир подробно познакомился с описаниями этого заболевания, то был поражен многоликостью его проявлений. В частности, у больного могут возникать бредовые идеи, которые обусловливают в дальнейшем проявление агрессии. Жил художник в одиночестве в собственном доме за Стрижнем, в любой день вечером мог покинуть больницу, и если это он был кучером черной кареты, то и транспорт у него для похищения жертв и избавления от их тел имелся.

Владимир задумался: «Художник из-за своего заболевания вполне соответствует нарисованному мною портрету преступника. Теперь осталось только найти доказательства того, что это он совершил преступления, и этим пусть займется полиция». Однако Владимира что-то остановило, и он не отправился к следователю сразу же сообщить о сделанных им выводах.

Внешности художник был обычной, непримечательной, хилого сложения, говорил тихо, умно, ничто в нем не настораживало. Сообщи Владимир следователю все, что узнал о нем, тот, наверное, посчитал бы, что убийца найден, и стал бы допрашивать его с пристрастием, как часто случается в полиции. Владимир не ломал себе голову над тем, виновен или невиновен художник, и обязательно рассказал бы о нем следователю, если бы не незнакомка из парка. Что-то тут не сходилось: прелестная пассажирка, видимо, владелица экипажа, произведшая на него самое приятное впечатление, и безумный художник, ночами сбегающий из лечебницы, чтобы исполнять обязанности кучера, а еще поохотиться за потенциальными жертвами и расправиться с ними чудовищным способом? Ташко упоминал о черной карете, которая приезжала за Лещинским, но, по-видимому, это были две различные кареты. Владимир горел желанием вновь встретиться с незнакомкой из кареты, он решил разобраться во всем этом, а уж потом сообщить следователю о том, что стало ему известно.

Для начала Владимир вечером прошелся по улицам, расположенным возле больницы, и нашел дом, в котором сдавалась комната, вернее, уговорил хозяев, пожилую семейную пару, сдать ее ему. Хозяев прельстила не столько возможность подзаработать, сколько то, что он лекарь и всегда сможет дать совет, ведь хозяин, крючконосый старик, ужасно страдал от подагры. Условия жизни в этом доме были гораздо хуже, чем в гостинице: не было электричества, умываться приходилось, налив воду в тазик, обстановка была убогая, по двору вольготно разгуливали три десятка кур, повсюду оставляя следы своего пребывания. Не было под боком ресторана и услужливого мальчишки, которого можно послать за съестным или еще за чем-нибудь. Зато новое место жительства имело одно неоспоримое преимущество – окна комнаты Владимира смотрели прямо на входную дверь психиатрического отделения больницы. В его намерения не входило по ночам следить за тем, кто и когда выходит из отделения, да и невозможно было бы что-либо разглядеть в темноте, которую не могли рассеять редкие уличные фонари. Эта роль отводилась Ташко, с недавних пор глазам и ушам Владимира, и теперь тот сможет своевременно сообщить ему о том, что художник покинул отделение.

Переселяться Владимиру предстояло на следующий день, так как хозяева должны были привести комнату в надлежащий порядок, и он надеялся, что этой ночью ничего не произойдет.

Выйдя из дома, в котором ему теперь предстояло жить, Владимир отправился на поиски экипажа, собираясь поехать в гостиницу. Для этого ему требовалось пройти к главному больничному корпусу, выходящему фасадом на улицу.

И тут он увидел, как к психиатрическому отделению подъехала карета, из нее вышли двое и вошли внутрь. У Владимира от неожиданности екнуло сердце. Он чуть ли не бегом бросился к отделению. Когда он, запыхавшийся, оказался там, карета продолжала стоять у входа. Это был частный экипаж и совсем не тот, на котором разъезжала незнакомка. Кучер, широкоплечий усатый мужчина, флегматично, с сонным видом, сидел на облучке.

– Скажи, любезный, кого ты сюда привез? – обратился к нему Владимир.

– Тебе какое дело?! – бросил кучер и презрительно сплюнул сквозь зубы.

– Я работаю здесь лекарем! – со злостью произнес Владимир, возмущенный наглостью кучера. – Ты, верно, больного сюда привез?

– Кого я привез, вас не касается, – слегка понизил тон кучер.

Владимир стал нервно барабанить в дверь, но дежурный санитар Прохор долго не открывал.

– Кто только что вошел в отделение? – напустился на него Владимир, намереваясь войти внутрь, но санитар загородил вход своей громоздкой фигурой.

– А вы куда? – Санитар и не думал его впускать.

– На работу! Ты что, меня не узнаешь, Прохор?! – Владимир готов был наброситься на санитара.

– Я-то вас узнал, только вы работаете днем, а сейчас почти что ночь!

– Кого ты впустил в отделение?! Посторонних?! На каком основании не впускаешь меня – лекаря, тут работающего?! Чья карета стоит у входа?! Я сейчас же поеду к Геннадию Львовичу и сообщу о творящихся здесь безобразиях!

Санитар перепугался:

– Успокойтесь, Владимир Иванович! Тут полный порядок, в отделении нет посторонних. Это приехал доктор Топалов, возле входа стоит его карета.

– У доктора Топалова есть собственная карета? – переспросил ошеломленный Владимир. – Почему я раньше ее не видел?

– Откуда мне знать, Владимир Иванович. – Санитар, решив не нервировать сумасшедшего лекаря, пояснил: – Карета только привозит и отвозит господина Топалова, не ожидает его у входа, поэтому вы ее и не видели.

– Кто с ним приехал?

– Никого с ним не было! – быстро произнес Прохор, но по его бегающему взгляду Владимир понял, что тот говорит неправду. – Если желаете, можете сами спросить об этом у доктора Топалова, – хитро прищурившись, предложил санитар, предполагая, что к высокомерному доктору новенький лекарь побоится обратиться.

– Очень хорошо, я так и сделаю, – и Владимир, отстранив пораженного санитара, вошел в отделение.

Доктора Топалова он застал в кабинете, там больше никого не было.

– Что вам здесь нужно?! – резким тоном спросил доктор, когда Владимир, постучав, вошел, не дожидаясь ответа.

– Увидел, что вы приехали в отделение, подумал, может, здесь что-нибудь произошло, и вернулся.

– Благодарствую! Ваша помощь мне не требуется сейчас и не потребуется впредь. Я вечерами часто приезжаю сюда поработать, понаблюдать за тем, как ведут себя мои больные.

– Прошу прощения, но мне показалось, что вы зашли в отделение не один.

– Вы ошибаетесь! – повысил голос всегда холодно-спокойный доктор Топалов, видимо, вопрос Владимира был ему очень неприятен. – Вас приняли на работу лекарем, а не полицейским шпиком! Немедленно покиньте мой кабинет, и впредь попрошу со мной общаться через третьих лиц, через того же фельдшера Ловцова!

Владимир понял, что перегнул палку, проявив настойчивость, доктор не должен отчитываться перед младшим лекарем. Он молча развернулся и, не попрощавшись, вышел из кабинета.

«Топалов, конечно же, может не отвечать на мои вопросы, но я уверен в том, что он приехал не один. Кого он привез и зачем такая таинственность? Что за этим кроется?»

Доктор Топалов вызывал у Владимира все больше подозрений: простой врач может позволить себе иметь карету, и для чего она ему? Гораздо проще и дешевле ездить на работу и с работы в наемном экипаже, чем содержать карету, лошадей, платить жалованье кучеру. И ведь это не открытая коляска, а большая крытая карета! Нужна она разве что для того, чтобы не было видно, кто в ней едет. Пассажир, приехавший с доктором, все более интересовал Владимира и представлялся ему загадочной особой.

Внезапно молнией сверкнула мысль: «А ведь таинственному убийце нужен транспорт, чтобы похищать жертв и избавляться от их тел, и крытая карета лучше всего для этого подходит! Доктор Топалов – убийца?!»

Несмотря на неприязненное отношение к этому человеку, это предположение показалось Владимиру абсолютно нелепым, абсурдным! Разве может врач, давший клятву Гиппократа, быть убийцей? Но тогда что за тайну скрывает доктор Топалов?

Владимир хотел вызвать из палаты Ташко, но санитар Прохор поджидал его в коридоре и сопроводил до выхода. Показать, что его и Ташко связывают какие-то особые отношения, Владимир посчитал недопустимым, ведь этот пациент не должен был вызывать подозрений.

Владимира мучили все эти вопросы, и он должен был хотя бы попытаться найти на них ответы, поэтому он решил отправиться в гости к адвокату Семыкину, знающему много чего обо всех известных людях Чернигова. А такой неординарный человек, как доктор Топалов, вряд ли не удостоился внимания адвоката.

На этот раз горничная Клава встретила Владимира любезной улыбкой и сразу проводила в гостиную, и лишь потом отправилась звать хозяина, работавшего в кабинете. Петр Семенович незамедлительно вышел к гостю. Он был в богато вышитом длинном халате, из-под которого виднелись брюки и тапочки с загнутыми носками на восточный манер. На голове у него красовалась красная турецкая феска с кисточкой.

– Я безмерно рад вашему приходу! – воскликнул адвокат. – Сейчас я веду порядком поднадоевшие мне скучные дела – рутина рутиной! А я человек творческий, мне бы что-нибудь интересное, чтобы был полет фантазии. Пусть дело будет весьма сложное, но не обыденное. Нам, адвокатам-крючкотворцам, иногда хочется чего-нибудь неординарного. Хотя бы этого! – Петр Семенович скользнул рукой по своему наряду. – Представил, что нахожусь в кофейне на берегу Золотого Рога, напротив того места, где смешиваются воды залива и Мраморного моря. Пью чудесный ароматный кофе! Вы бывали в Стамбуле?

– К сожалению, нет. – Владимир не стал уточнять, что дальше Киева и его окрестностей никуда не ездил и свое первое более дальнее путешествие совершил в Чернигов.

Адвокат усадил Владимира на диван, приговаривая:

– Обязательно побывайте! Чем вы желаете угоститься, пока я буду приводить себя в надлежащий вид? Может, кофе – крепкий, настоящий турецкий? Или красный чай, тоже турецкий? А может, вы предпочитаете зеленый или черный чай?

– Благодарю, красный чай – это для меня более заманчиво. Но зачем же вам переодеваться? Это же не званый вечер.

– Мой дорогой друг, у каждого свои причуды, и раз вы не против, то я не буду менять свой наряд. – Адвокат сел рядом с Владимиром на диван и крикнул: – Клава, принеси нам красного чаю в турецких стаканчиках!

Затем он продолжил:

– Везде хватает чудиков, наверное, каждый в душе немного чудак, вот только не каждый рискнет таковым себя проявить. Лет двадцать тому назад в Чернигове жил врач Степан Данилович Нос. В своей усадьбе он устроил «курень» по запорожскому образцу, носил синие шаровары и прочие атрибуты украинского одеяния, распевал под звуки бандуры и гитары украинские песни. На этой почве у него даже вышел нешуточный конфликт с полицмейстером, и, как истинный запорожец, исчерпав аргументы, он разбил об голову полицейского старинную гитару. Ну а я, когда дела держат меня в Чернигове на привязи, а скука одолевает, путешествую, не выходя из дома. Для этого требуется не так много – что-нибудь из колорита той местности, куда вы мысленно отправляетесь. Например, гаванские сигары – для путешествия на Кубу, пончо – если вы собрались к американским индейцам, любая местная мастерица вам его изготовит. Но если вы решили прогуляться по храмам Индии, вам потребуется значительно больше антуража.

– Очень любопытно! – вежливо произнес Владимир, его мысли были далеки от рассуждений романтичного адвоката.

– Судя по вашему сосредоточенному виду, вы явились ко мне, так как вас что-то беспокоит, – улыбнулся адвокат, наконец почувствовав состояние своего собеседника. – Неужели это как-то связано с упырем Дуниным-Борковским?

– Отнюдь. Меня интересует другой человек. Что вы можете сказать о докторе Топалове из городской больницы?

В гостиную вошла Клава, неся на подносе необычные изящные стаканчики, слегка суженные в пояске и наполненные красноватым чаем. По форме они напомнили Владимиру лабораторную посуду.

– Это же ваш коллега, а вы спрашиваете у меня? – удивился адвокат, но, заметив, что Владимир нахмурился, мягко продолжил: – С доктором Топаловым Максимом Максимовичем я знаком лично, обращался он ко мне с поручением. Согласен, он мало располагает к поддержанию дружеских отношений, внутри он словно натянутая струна.

– Я слышал, он работал в известной американской клинике, затем вынужден был приехать сюда, чтобы поддержать больную престарелую маму.

– Верно, они живут по соседству. Его мама уже года три, как не выходит и никого не принимает.

– У Топалова свой дом?

– Построил этот дом его отец, Максим Петрович, имевший в собственности несколько лесопилен. Он отправил юного Максима Максимовича на учебу за границу, где тот прижился и, по-видимому, не собирался возвращаться. Когда скоропостижно скончался от инсульта отец, больная мама вызвала сюда сына, и тот незамедлительно приехал. Это было лет пять назад.

– Кто в их доме живет кроме него и матери?

– Наверное, прислуга имеется, я у них не был. И не слышал, чтобы они кого-нибудь принимали после смерти его отца.

– Далеко этот дом находится?

– Любопытствуете? Даже не спрашиваю, почему он вас так интересует. – Петр Семенович взял листок бумаги и нарисовал, как к нему подъехать.

– Огромное спасибо.

– Пока мы с вами беседовали, чай наш слегка остыл, не желаете ли подогреть его коньячком? Есть чудесный, ароматный с Кавказа. – Заметив ироничную улыбку, промелькнувшую у Владимира на губах, он понял ее смысл. – Не из нашего «Кавказа», а с настоящего – мне привезли. Получше «шустовского» будет. А может, наливочки?

Отведав коньяка и допив чай, Владимир распрощался с гостеприимным хозяином. Сев в коляску, он показал извозчику нарисованный адвокатом план.

– Вначале заедем сюда, а потом отвезешь меня к гостинице «Царьград».

Извозчик флегматично кивнул, и коляска тронулась. Дом Топалова находился не на главной в этом месте улице, а на одной из небольших улочек. Владимир понял, почему адвокат нарисовал план, – было трудно объяснить местоположение дома. Выйди сейчас Владимир из коляски и останься тут один и без плана, обратной дороги он бы не нашел.

Дом Топалова был самым крайним, стоял на отшибе, дальний конец участка выходил к заболоченному берегу речки Стрижень. Это был длинный одноэтажный серый дом с мансардой, на очень высоком цоколе, видимо, из-за весенних разливов речки. Владимир велел кучеру остановиться, не подъезжать к дому, и вышел из коляски.

Усадьбу окружал высокий глухой забор, за которым виднелись запущенные фруктовые деревья. Не успел Владимир приблизиться к этому забору, как из-за него донеслось злобное рычание собаки, перешедшее в яростный лай. Было слышно, как крупное животное прыгает на забор, сотрясая его, гремя цепью. Владимиру оставалось только отступить подальше в темноту.

Несмотря на непрекращающийся собачий лай, дом оставался неосвещенным. Он выглядел каким-то необжитым. Однако Владимир не сомневался, что в окно кто-то смотрит, чтобы узнать причину ярости собаки. От усадьбы исходила враждебность, место было безлюдное, вроде и в городе, но поодаль от других усадеб. Владимир посмотрел в сторону заросшего камышом выше человеческого роста берега Стрижня и невольно подумал, что если тут бросить что-нибудь в воду, то это обязательно снесет вниз, к Красному мосту, туда, где были найдены тела трех жертв таинственного убийцы. В памяти всплыло обнаженное сизое тело Феликса, брата Кати, только оно было не на секционном столе, как во время вскрытия, а медленно двигалось по течению реки, то поднимаясь к поверхности, то опускаясь ближе к дну, шевеля руками и ногами, как живой человек. Владимир потряс головой, чтобы отогнать наваждение.