По-видимому, засада потрясла всех до одного: дальше мы шли куда осторожнее прежнего. Старейшины явно не привыкли к мысли о том, что могут оказаться жертвами нападения, да и в данном случае оными не являлись, поскольку нападение было направлено в первую очередь на меня, а во вторую – на трех сестер, приведших меня в Обитель. Однако аграрное общество дракониан настолько разрозненно, что конфликты, прекрасно знакомые правителям более густонаселенных государств, возникают в нем крайне редко (если возникают вообще), и тот факт, что мое присутствие может породить в Обители настоящий бунт, оказался для старейшин весьма неприятным сюрпризом.

Что до меня, мне вовсе не нравилось чувство, будто каждый сделанный мною шаг сотрясает землю, и даже попросту находясь в пределах Обители, я сею вокруг ужас и распри. Но насколько хуже, рассуждала я, могло обернуться дело, если бы первая встреча людей и дракониан состоялась в иных условиях? Все, делавшее меня уязвимой, – и отсутствие спутников, и неумение драться – снижало вероятность какой-либо угрозы с моей стороны. Можно сказать, я обменяла собственную безопасность на безопасность жителей Обители… хоть и не по своей воле. Таково было решение Рузд, Каххе и Зам, увидевших во мне, одиноком беспомощном человеке, возможность наладить отношения с людьми и рискнувших ею воспользоваться.

К «дому старейшин» я приближалась с немалым трепетом в сердце. Именно так все вокруг называли цель нашего путешествия, но название это было столь общим, что я даже не представляла себе, какой она может оказаться. Ясно было одно: это не храм, поскольку мы обогнули подножье Аншаккар, оставив сии священные чертоги далеко позади. Возможно, нечто вроде дворца?

Да, слово «дворец» подошло бы не хуже любого другого, хотя обычно оно означает строение куда более грандиозное. Реальность оказалась гораздо скромнее. Дом старейшин представлял собой кучку строений, в коих и жили девять престарелых драконианок с приданным им советником. Самое большое из них намного уступало в величине имсалийскому коровнику, однако значительно превосходило обычные дома как размерами, так и красотой: снаружи его украшала затейливая резьба, изнутри же – настенные росписи. В летние месяцы участок вокруг дома старейшин превращался в своего рода сад, по большей части состоявший из выдолбленных валунов, в которых сажали цветы и прочие приятные для глаз растения, однако во время нашего прибытия сии своеобразные цветники, конечно же, еще не успели очистить от грязи и зимнего мусора.

Нам с Рузд, Каххе и Зам отвели комнату для ночлега, а группа сестер, охранявших нас в дороге, отправилась назад в Имсали. И не по собственной воле, но повинуясь приказу: охраны в доме старейшин хватало, а разлад, что могли учинить наши самозваные надзиратели, по-видимому, был им совсем ни к чему. Решение старейшин я сочла обнадеживающим: отослав прочь нескольких враждебных мне драконианок, они предоставили нам возможность поговорить в относительной тишине и покое. Конечно, покой этот оказался недолгим. Вскоре к старейшинам чередой потянулись представители каждой деревни Обители, дабы осмотреть меня либо изложить общее мнение касательно того, как со мной надлежит поступить, однако до их появления мы смогли хоть немного перевести дух.

Я полагала, что наши встречи будут проходить в главном зале самого большого здания, служившем старейшинам приемной, и не ошиблась. Действительно, в стенах этой приемной мы провели массу времени, и под конец она надоела мне почти в той же мере, как и дом сестер, хотя желание поскорее покинуть Обитель тоже сыграло в этом не последнюю роль. Однако при благоприятной погоде мы проводили немало времени и снаружи, поскольку краеугольным камнем драконианской религии (в том виде, в коем она существует в Обители) является единство двух крайностей, двух противоположностей – потаенности и неприступности темных подземелий и жизнетворной силы солнца, нисходящей с небес.

Все это я узнала от первого из представителей мужского пола, с коими познакомилась в Обители – от драконианина по имени Абарз, советника девяти старейшин. Представленная ему, я изо всех сил старалась не выказывать восторга и любопытства, но, боюсь, не слишком-то в сем преуспела.

Внешне Абарз почти не отличался от драконианок: половой диморфизм у дракониан выражен далеко не так ярко, как у людей. Основное отличие представляет собою гребень, имеющий больший размер и более интересный рисунок и считающийся среди дракониан самой привлекательной из мужских черт. Нужно заметить, гребень Абарза оказался далеко не самым впечатляющим, хотя в момент знакомства данных для сравнения у меня не имелось. В отличие от большинства дракониан мужского пола, зарабатывающих на жизнь трудом, который я могу назвать лишь услугами племенных жеребцов, Абарз был ученым.

Конечно, его деятельность имела мало общего с моей: наукой в Обители считается, скорее, теология, чем собственно наука. Как я уже упоминала, представители мужского пола среди дракониан в меньшинстве и составляют не более двадцати процентов населения: любая наугад выбранная кладка обычно порождает на свет от трех до семи сестер при одном брате. Хотя открыто этого никто не признал, я, читая, так сказать, между строк, поняла, что яйца дракониане хранят сообща – вероятнее всего, где-то в храме либо поблизости (расспрашивать подробнее я не решилась), под присмотром штата старших мужчин. После рождения дети на время остаются при гнездовье, а после того, как достаточно подрастут для путешествий, их отсылают по родительским деревням, где вновь отдают под надзор группы мужчин старшего возраста. За тем, кому какая кладка принадлежит, внимательно следят, причем матерью рожденных из нее детей считается не только драконианка, отложившая яйца, но и любая из ее непосредственных сестер, однако забота о детях и их образовании целиком отданы на откуп мужчинам.

В свете всего этого ничуть не удивительно, что оные мужчины в большинстве своем и составляют интеллектуальные круги драконианского общества. К немалому моему веселью, я снова выставила себя необычайно мужеподобной, хотя на сей раз причины этого несколько отличались от привычных мне. Моя склонность странствовать по миру, невзирая на опасности, есть качество, обычно присущее драконианкам (намного превосходящие дракониан-мужчин числом, они куда более склонны к риску), однако искусство рисования, освоенное мною в юности в качестве одного из достоинств благовоспитанной девицы, в Обители традиционно полагали делом сугубо мужским. Если геометрические узоры сестры резали на дереве чуть ли не каждый день, то изобразительным искусством занимались только их братья.

Изобразительным… и, конечно же, религиозным, так как искусство и религия нередко идут рука об руку. Поэтому мужчины составляют большую часть не только упомянутого выше творческого сословия, но и большую часть духовенства (точнее, об этом следовало бы рассказывать в обратном порядке, так как здесь первое следует из второго). Принадлежностью к духовенству также обусловлен и более высокий уровень грамотности среди мужчин: модернизированная версия древнего письма используется главным образом для религиозных писаний и важных исторических документов. В конце концов, тем, кто большую часть лета проводит в поле либо на пастбище, а долгую праздную зиму – во сне, читать и писать ни к чему.

Возможно, в этот момент некоторые из читателей спросят: «А как же Рузд?» Да, в ней я действительно нашла родственную душу, не укладывавшуюся в рамки общественных норм в той же мере, что и я: знание архаичного языка и хоть какое-то умение читать для ее пола весьма нетипичны.

Одним словом, вот что представляли собой мужчины-дракониане, а Абарз был главным их представителем. За время моего пребывания в доме старейшин он часто беседовал со мной и причины сему объяснил вполне откровенно.

– Как с тобой ни поступят в итоге, – сказал он, – все это нужно записать и сохранить в назидание потомкам.

– Что ж, тогда остается надеяться, что в ваших хрониках не окажется записи: «Такого-то года такого-то дня человеческой женщине отрубили голову».

Абарз рассмеялся, и после этого разговора общаться с ним сделалось легче. Однако не стал он и утверждать, будто страхи мои беспочвенны… поскольку оба мы понимали: это вовсе не так.

Установление новых дипломатических отношений – дело в любых обстоятельствах непростое. Теперь, если угодно, представьте себе, что трудность его усугубляется не только языковыми затруднениями, но и дипломатической некомпетентностью посла. Казалось, переговоры будут тянуться до начала будущего столетия!

Самым мучительным, спорным вопросом для нас было: что делать дальше? Успешный контакт с одним человеком – это прекрасно, однако то был лишь первый шаг на долгом, опасном пути. Я, как могла, подготовила почву, описав старейшинам обстановку во внешнем мире (только на эту тему даже без трудностей в общении мог бы уйти целый год, но я строго держалась в рамках самого основного). Все эти разговоры должны были донести до них одну фундаментальную мысль: как бы они ни решили поступить со мной, новых контактов не избежать. Если по обе стороны Мритьяхайм вострят друг против друга штыки самые сильные армии мира, рано или поздно кто-то из их разведчиков да доберется до Обители – причем, вероятнее всего, он будет вооружен. Когда же это случится…

После того как мы научились предохранять от распада и применять в промышленности драконью кость, судьба драконов многие годы внушала мне нешуточные опасения. Однако в сравнении с ними сей новый страх был все равно что Великий Порог рядом с сосульками на карнизах окрестных домов. Дракониане столь малочисленны, что истребить их не составит никакого труда.

К тому же, как бы мне ни хотелось думать, будто я ошибаюсь, я прекрасно понимала: вероятность такого исхода весьма велика. Волею экстраординарных обстоятельств сама я смогла увидеть в сестрах разумных существ, а не жутких чудовищ, но многие ли из нас сумеют сдержаться и преодолеть влияние первого впечатления?

Кроме этого, любой план, не подразумевавший моего заточения или казни, требовал, чтоб и старейшины увидели во мне разумное существо, а не жуткое легендарное чудище. Немало времени провели мы в дискуссиях об истории Низвержения, где я ссылалась на знания человечества, складывавшиеся в картину восстания, поднятого людьми в ответ на произвол жестоких тиранов. Основной спор шел не о фактической стороне Низвержения (хотя в этом скверное знание Писания подводило меня не раз и не два), а о его причинах, и продолжался, пока у меня не разболелась голова. В итоге я совершенно выбилась из сил и сказала:

– О, какая, в конце концов, разница? Не сомневаюсь: в те времена были и добрые дракониане, и злые люди. Но все они тысячи лет как мертвы. Что бы они ни думали, что бы ни сделали, это не так уж важно. Куда важнее другое: что все мы думаем, что будем делать сейчас.

– Человеческая женщина права, – сказала прочим старейшинам Тарши. – Если не отложить этот вопрос до лучших времен, мы еще тысячу лет ни до чего не договоримся.

Абарз недовольно заворчал – его душа ученого жаждала установить истину, но совет, к немалому моему облегчению, согласился с Тарши, и мы двинулись дальше.

В одном отношении пребывание в гостях у старейшин, определенно, пошло мне на пользу: так хорошо я не питалась с самого отъезда из Видваты. Старейшины получали со всех деревень Обители нечто вроде налога, и, хотя вся эта пища была сушеной, копченой или иным способом заготовленной впрок (свежей еще следовало подождать), разнообразие блюд не шло ни в какое сравнение с тем, чем меня потчевали у Шу-ва и в доме сестер. Признаться, я уничтожила весь их запас неких сушеных ягод, которые полюбила в тот же миг, как впервые попробовала: обладавшие теми же свойствами, что и плоды цитрусовых, ягоды эти весьма способствовали улучшению моего здоровья. Невольно приходит в голову, что это также способствовало и успеху моих дипломатических стараний, так как ослабевший от недоедания посол – зрелище отнюдь не впечатляющее.

Я позаботилась прогуляться в саду с каждой из девяти старейшин, начиная с Седжит – с той, что при первой встрече пыталась осмотреть мои зубы (и хорошо, что мне хватило духу этому воспрепятствовать: в огромных количествах поедая те самые ягоды, я избавилась от цинги ценою лишь одного зуба, но там, в Имсали, моя ротовая полость выглядела просто безобразно). Намного превосходившая прочих старейшин в любознательности, Седжит относилась ко мне благосклоннее остальных, тогда как, к немалому моему удивлению, полной ее противоположностью в этом смысле оказалась Урте, самая младшая из девяти. Что ж, косность во взглядах и закрытость для новых идей среди стариков – не редкость, однако сие справедливо далеко не всегда. По-видимому, Урте, не только самая младшая, но и совсем недавно принятая в совет, полагала необходимым явить сородичам твердую приверженность драконианским традициям.

– А что твои сестры? – спросила однажды Седжит. – Их уже нет в живых?

– У меня их никогда не было, – с негромким смехом ответила я. – Пожалуй, в этом я – полная противоположность драконианкам: одна среди множества братьев. Но мать моя, хвала солнцу, рожала всех нас не группами, а поодиночке.

Раз в жизни перенесшая роды, я неизменно вздрагивала при одной мысли о двойне, не говоря уж о тройне либо о четверых.

Разговор о братьях был бы вполне безобиден, однако Седжит продолжала расспрашивать о моей семье, что неизбежно вело к мыслям о тех, кто мне дороже всего: о Сухайле, о сыне и об остальных, навсегда вошедших в мою жизнь – кто с личной стороны, кто с профессиональной. Поначалу я изо всех сил сдерживала дрожь в губах, но вскоре подумала: а стоит ли? Быть может, пусть дракониане увидят, что и люди способны чувствовать?

Тот день, когда нас накрыло лавиной, остался далеко позади, и теперь я вполне могла говорить о любимых, не ударяясь в слезы, как прежде. Наоборот, подобные беседы придавали сил и решимости добиться цели: в Обители день ото дня становилось теплее, и каждый из этих дней приближал возможность подняться на седловину между Че-джа и Гьяп-це. Упорное желание воссоединиться с Сухайлом и остальными близкими и друзьями тесно сплеталось с упорным желанием помочь драконианам, и оба чувства крепли, разгорались сильнее с каждым днем.

Дабы я смогла изложить совету свое видение дальнейшего пути без заминок, мы с Рузд трудились полночи. На следующее утро я попросила старейшин о встрече в саду, сказав, что сии материи – для солнца, а не для подземелья (последнее было местом не-деяния, вдумчивых размышлений, предварявших решения, я же хотела подтолкнуть совет к действию).

Слуги дома старейшин навели порядок в саду, приготовив его к весенним посадкам, но в каменных цветниках еще чернела земля. Запрокинув голову, я обратила лицо к солнцу (этот естественный для меня жест многое значил для дракониан: для них он был чем-то сродни безмолвной молитве), набрала в грудь воздуха и начала.

– Прежде чем люди увидят хоть одного из вас во плоти, – заговорила я, – им нужно привыкнуть к мысли о вашем существовании. Возможно, начало уже положено: если только мои спутники не погибли под лавиной все до единого, о нашей находке в горах людям уже известно. Если вы позволите мне вернуться во внешний мир, я позабочусь о том, чтоб огонь интереса ко всему драконианскому, вспыхнувший после того, как мы нашли в Лабиринте Змеев забытое гнездовье, разгорелся сильнее прежнего.

Да, я рассказала старейшинам о потайной комнате под Сердцем Стражей, не умолчав и о том, как плакала над следами детенышей древних дракониан, умерших от голода в ожидании так и не явившихся к ним смотрителей. В эту минуту воспоминания о них потрясли меня еще более, чем тогда (ведь прежде я полагала их лишь неразумными животными), однако я продолжала:

– Я объявлю о намерении отыскать популяцию ныне живущих дракониан. Моя известность и обширные связи в научных кругах обеспечат этому предприятию внушительную поддержку, и я смогу начать движение за сохранение Обители еще до того, как она будет «найдена». Когда же мир узнает о вашем существовании, многие будут готовы оказать вам поддержку и вместе встать на защиту вашего благополучия.

Совету этот план пришелся не по вкусу, и тут мне абсолютно не в чем их упрекнуть. Масштаб риска был настолько велик, что его не могло охватить ни одно слово любого из наших языков, хотя старейшины, несомненно, подыскивали его со всем возможным старанием, а уж их-то лексикон намного превосходил мой. На мою сторону встала Седжит, и Тарши явно готова была к ней прислушаться, но остальные…

– О нас должны знать лишь немногие, – сказала Кюври (самая старшая из девяти, она была склонна подчеркивать данный факт при всяком удобном случае). – Если ты передашь послание совета какому-нибудь человеческому правительству…

– То это правительство тут же возьмет ситуацию в свои руки, и ни я, ни вы уже никак не сможем на нее повлиять, – поспешила ответить я прежде, чем эта идея получит поддержку среди остальных. – Они смогут истребить вас всех втайне, и человеческое общество никогда не узнает об этом. Допустим, я расскажу миру правду, но что в этом толку, если дракониане погибнут? А может, они просто явятся в Обитель и…

Драконианского эквивалента слову «поработить» я, не подумав заранее выяснить оное, не знала, и вновь прибегла к языку жестов – крепко стиснула перед собою кулак.

– И будут держать вас в стойлах, как вы держите яков. И к какому правительству я ни обращусь, риск останется тем же.

Конечно, королева Мириам мне нравилась, и в целом я была о ней хорошего мнения, однако не следовало забывать о Синедрионе. При дворе же видватского или цер-жагского короля, не говоря уж об императоре Йеланя, мое влияние вовсе не стоило ни гроша.

Мой план также не исключал риска, однако умонастроения общества, по крайней мере, имели реальный шанс предотвратить подобные действия. Иных, более действенных средств я не видела.

– Что, если мы сами пошлем к ним представителей для переговоров? – спросила Седжит. – А ты втайне от всех отведешь их, куда нужно.

Пожалуй, ответ прозвучал резче, чем мне хотелось, но и язык, и все тело словно бы онемели от напряжения.

– Куда я их поведу? И как? Нас заметят прежде, чем мы доберемся хоть до То-кха, не говоря уж о моей родине. И они окажутся в куда большей опасности, чем я здесь: ведь защитить-то их, кроме меня, будет некому! Ваших… – Запнувшись, я оглянулась на Рузд, чтоб та подсказала мне нужное слово, успевшее выскользнуть из прохудившейся головы. – Ваших представителей попросту перебьют. Хотелось бы мне ошибаться, но так оно и будет.

Драконианское слово «самоубийство» было мне неизвестно, и я не сумела собраться с духом, чтобы спросить о нем, но, полагаю, смысл моих слов и без того оказался предельно ясен.

В конечном счете, преодолеть трясины затруднений нам помог только тот факт, что контакт с внешним миром был вопросом, не дававшим покоя старейшинам уже целое поколение, а то и более. Все соглашались: да, контакт неизбежен и необходим, – но дальше этого дело не шло. Как водится во всем мире, старейшины год за годом топтались на месте, не приходя ни к какому решению, однако главная причина их колебаний заключалась в нехватке информации, а теперь с нею было покончено. Более того: мое присутствие также побуждало их к действиям.

– Закрыть на проблему глаза мы не вправе, – без всяких околичностей сказала Тарши. – Варианта у нас три: посадить ее под замок, отправить восвояси или убить.

Дабы не дрогнуть, услышав последнее, пришлось собрать в кулак всю свою волю. К тому времени я была вполне уверена, что Тарши на моей стороне и третья, последняя возможность упомянута ею исключительно ради точности, однако некоторые члены совета – в первую очередь Урте – подобных симпатий ко мне отнюдь не питали. Вдобавок, к старейшинам что ни день прибывали гонцы (гонцы-дракониане, так как посылать со столь важными сообщениями мьяу не подобало) изо всех уголков Обители, подталкивавшие совет именно к данному, третьему пути. По счастью, остальные понимали, что моя казнь проблемы не решит, а между тем другой подобной возможности может и не представиться. Судите сами: часто ли в Обитель захаживали чужеземки, дружественно расположенные к драконам, да к тому же имеющие веские причины быть благодарными ее жителям?

Как ни странно, общая враждебность сослужила мне добрую службу, так как отвратила совет от мысли оставить меня в Обители. Да, теоретически мое продолжительное присутствие могло дать драконианам шанс попривыкнуть к представителям человечества, однако на практике только распалило бы их пуще прежнего. Ну а мое убийство, о чем я прямо сказала Седжит, повлекло бы за собой не только все дурное, связанное с казнью, но и углубило бы трещину, разделявшую прогрессивную, заинтересованную в контакте с внешним миром группировку и реакционеров, ратовавших за изоляцию. Более того: прознай о моей казни люди, мнение общества о жителях Обители будет испорчено навсегда.

Таким образом, полностью удачного выхода у нас не имелось, однако и медлить было нельзя, и посему мы, за отсутствием лучшего, выбрали то, что представлялось наименьшим из зол. С невероятным скрипом, ценою множества ожесточенных прений и склок, мы наконец-то пришли к единому мнению.

По такому случаю старейшины собрались в саду, при свете солнца, где надлежит принимать решения.

– Ты покинешь Обитель, – объявила Кюври от лица всех девяти. – Ступай к своему народу, расскажи о нас людям, а когда они будут готовы, возвращайся к нам.

Мне бы ответить: «они никогда не будут готовы»… но я промолчала. Я тоже была не готова к встрече с советом, однако не повернула назад, поскольку иного выбора не было. Если уж упал со скалы, ищи возможность взлететь, пока не разбился о землю.