За дверью оказалось довольно сумрачно, но не вполне темно. Несколько неостекленных окон над входом пропускали свет, вместе с которым внутрь проникло и немного снега. Освещения было довольно, чтоб различить напольные жаровни, расставленные у стен, и некие мелкие предметы на полках, установленных между ножек жаровен. Склонившись, чтоб рассмотреть их, я обнаружила, что это лампы – примерно такие же, как те, которыми я пользовалась последние два месяца, только более изящной работы. Ячье масло внутри затвердело, однако растопка, лежавшая наготове в жаровнях, оказалась совершенно суха. Разжечь жаровню не составило никакого труда, а затем я, держа над ней лампу, чтоб растопить содержимое, принялась оглядывать помещение.

Мы, люди, издавна склонны считать любые величественные драконианские здания храмами, однако в этот момент я нимало не сомневалась, что нахожусь в аванзале священного места. Как показывает история, больше всего труда люди во все времена вкладывали в постройки двух типов – в культовые сооружения и королевские дворцы. Возможно, драконианами Обители и правил некий король или подобный королю властелин, но удаленность этого места от жилья делала его малопригодным для политических целей. Конечно же, если драконианские соображения на сей счет схожи с человеческими… однако весь мой опыт общения с Рузд, Каххе и Зам свидетельствовал, что их образ мыслей не настолько чужд нашему.

Стены аванзала были обильно украшены замысловатыми круговыми орнаментами, весьма напоминавшими мандалы, которые можно увидеть во многих дайцзинских странах, но выполненными в ином стиле. Смысл их был для меня неясен: я могла догадаться, что он есть, так как среди спиралей и геометрических фигур тут и там гнездились строки повторяющихся символов, но означать эти символы могли все что угодно. Каждый из них был ярко раскрашен – преимущественно желтым, синим либо белым с нечастыми вкраплениями красного. Мне, как художнице, тут же захотелось разглядеть их поближе. Интересно, какими пигментами могут пользоваться дракониане? Не ведут же они торговли с внешним миром, дабы раздобыть необходимые материалы! Впрочем, белый и желтый несложно получить из богатых свинцом минералов, а синий… Из меди? Из кобальта? А может, где-либо в котловине имеются залежи лазурита? Как известно, в Мритьяхаймах он встречается нередко…

Однако углубляться в подобные размышления было не ко времени. Ячье масло согрелось настолько, что я смогла зажечь лампу и с нею в руке отправилась на разведку.

Путей передо мною открывалось три. Напротив входа, справа и слева по углам аванзала поднимались наверх винтовые лестницы, а между ними располагалась пара дверей, почти не уступавших в размерах тем, сквозь которые я вошла, но гораздо богаче украшенных резьбой. Пожалуй, отворить их было бы нетрудно, так как они пострадали от стихий вдесятеро меньше, чем их собратья снаружи, но с этим я решила повременить и двинулась к правой лестнице.

Где-то на середине долгого извилистого пути наверх я поняла, отчего подъем столь утомителен: ступени лестницы не были рассчитаны на человеческие ноги. Известные мне драконианки превосходили меня ростом на добрых тридцать сантиметров, и ноги их были значительно длиннее моих; все это означало, что удобная для них высота ступеней не слишком-то удобна для меня.

– Снова как в детстве, – проворчала я, одолевая последние ступени, и тут же захлопнула рот, словно каким-то чудом могла проглотить вырвавшиеся наружу слова.

Пройдя последний оборот, я обнаружила перед собой огромный пустой зал… полный спящих дракониан!

Их аккуратные ряды тянулись вдаль, далеко за пределы круга, освещенного моей жалкой лампой, однако и здесь под потолком имелся ряд окошек, пропускавших внутрь неяркий дневной свет, позволявший различить контуры тел, устилавших пол от стены до стены, точно ковер. Явись я сюда без лампы – чего доброго, наступила бы на ближайших, прежде чем заметила бы их.

Я замерла на месте, словно мышь под пристальным взглядом ястреба. Не потревожил ли спящих мой голос? В колеблющихся (не в последнюю очередь из-за дрожи в руках) отсветах лампы мне показалось, что лежащие у порога зашевелились. Инстинкт понуждал бежать, да поскорее, но я собрала волю в кулак и осталась на месте. Секунды тянулись, как каучуковая нить. Со временем я осознала, что сдерживаю дыхание, и осторожно перевела дух. Нет, никто из спящих не шевельнулся и не издал ни звука.

Похоже, в ближайшем будущем мне ничто не грозило. Вдобавок, я отыскала остальных дракониан. Неужели передо мной все население Обители? Об этом судить было трудно: зал уходил в глубь горы столь далеко, что в свете от лампы и окон я не могла разглядеть его полностью, а красться вперед среди неподвижных тел из одного лишь пустопорожнего любопытства вовсе не собиралась. Их были сотни, это уж несомненно. В этот момент я впервые задумалась о численности местной популяции дракониан. Не угрожает ли им инбридинг и, как следствие оного, вырождение? Не исключено, однако, что лабильность развития вполне может уменьшить сию опасность… Вопрос был крайне интересным, но не из тех, на которые можно ответить, не сходя с места.

Все эти рассуждения помогли окончательно совладать с собой. Что ж, хорошо – по крайней мере одна гипотеза подтвердилась: как я и предполагала, на зиму дракониане погружаются в спячку.

Оконца под потолком были забраны частыми решетками, а несколько ниже располагались окна пошире, наглухо забранные ставнями. Отчего первые открыты, а вторые – нет? Возможно, для регулирования освещения, а еще затем, чтоб внутрь проникала толика холодного воздуха, несомненно, способствующего продолжительному сну?

В кои-то веки у меня возник повод порадоваться холоду!

Осторожно, шажок за шажком, я снова спустилась вниз. Непродолжительный осмотр левой лестницы показал, что, как я и подозревала, ведет она в тот же зал. Отчего их две? Из ритуальных соображений? Или, напротив, практических? Лично мне, будь я драконианкой, вовсе не хотелось бы стоять в длинной очереди, когда все население Обители поднимается в зал или покидает его. Уж не сюда ли, не в этот ли зал предлагала отвести меня Каххе? Зачем? Чтоб разбудить кого-либо из спящих и познакомить с ним? А может, и с некоей совершенно иной целью: ведь я осмотрела еще не все.

С этими мыслями я повернулась к огромным резным дверям и с радостью отметила, что петли их лоснятся от смазки: спящие наверху дракониане никак не шли из головы, хотя скрип дверной петли вряд ли мог пробудить их от зимней спячки. Дверными ручками служили тяжелые бронзовые кольца, не в пример зеленой от патины бронзе наружных дверей блестевшие, точно золото. Подумав, что створки вряд ли удастся сдвинуть с места, я ухватилась за кольцо и потянула.

Зимняя спячка

С момента постройки Сердца Стражей минули многие тысячи лет, однако дракониане либо не забыли техник навешивания невероятно массивных дверей, либо открыли их заново. Створка отворилась куда легче, чем я ожидала.

– Ну что ж, – тихо, почти беззвучно пробормотала я себе под нос, – семь бед – один ответ.

Повторюсь: круг света от крохотной лампы был невелик, а свет из окон над наружными дверями также совершенно не проникал за порог. Однако стоило мне шагнуть вперед, огонек лампы отразился во множестве блестящих поверхностей по всему залу – ближайшая, справа, оказалась боком еще одной жаровни. Затаив дух (глупый импульс, но попробуй с ним совладай), я подожгла налитое в нее масло.

Миг – и все вокруг ожило, заиграло множеством красок. Стены этого зала тоже оказались расписаны теми же самыми мандалоподобными орнаментами вперемежку с некими элементами, на мой взгляд, чисто декоративного характера. Но самую большую фреску, довлевшую над всем остальным, – круглый диск, от коего расходились в стороны два стилизованных распростертых крыла – я много раз видела в драконианских руинах. Нарисованный краской на стенах, этот диск неизменно был желтым, но здесь, как и в Сердце Стражей, его отчеканили из чистого золота.

Самые убедительные из наших гипотез гласили, что диск этот олицетворяет солнце, хотя отчего оно изображено крылатым, никто не понимал. Вооруженная знанием о том, что драконоглавые люди существовали и существуют, я невольно начала переосмысливать основы драконианской религии: возможно, объектом их поклонения являлось само солнце? Крылатый диск нередко занимал главное место в любом из драконианских зданий, либо нависая над фигурами дракониан, либо сам по себе. Хотя, с другой стороны, существование реальных дракониан отнюдь не исключало существования дракониан мифических. В конце концов, многие человеческие религии наделяют богов человеческим обликом. Мало этого: как я могла судить, держатся ли местные дракониане той же самой веры, что превалировала во времена их мирового господства? Напротив, сохрани они свои верования в виде полностью неизменном, я была бы немало удивлена.

Криво улыбнувшись, я добавила религию в список тем, которые следовало непременно обсудить с сестрами, когда позволит время и словарный запас. Сей список уже разросся до тысячи пунктов и день ото дня продолжал расти.

Покончив с этими мыслями, я вновь принялась оглядывать помещение. Зал был просторен, но не настолько, чтобы вместить разом всех дракониан, обнаруженных мной наверху. Мебели внутри практически не наблюдалось. Свет лампы отражался от крылатого диска и ажурного золотого плетения, украшавшего жаровни, все как одна начищенные до зеркального блеска. Часть пола занимали резные скамьи. Под солнечным диском возвышалось нечто наподобие алтаря – по-видимому, с возложенными на него приношениями. Подойдя ближе, я разглядела зеленые ветви и чашу с зерном. Первые до сих пор сохраняли упругость, а значит, срезаны были не более дня или двух тому назад.

Следовательно, кто-то посещает это место и зимой. Возможно, при храме, как и при яках, также имеется свой смотритель? Или бодрствующие пастушки захаживают поклониться святыне?

В любом случае задерживаться не следовало. Я и без того провела в храме куда больше времени, чем собиралась поначалу – пора было забирать корову и уходить. Однако в зале имелись укрытые занавесями ниши, две по сторонам алтаря и с десяток – в боковых стенах, и я никак не могла уйти, не заглянув в них хотя бы одним глазком. Раздвинув ближайшие к входу занавеси, я обнаружила за ними коридор, как и все прочие помещения храма, выбитый в каменной толще горы.

(В скобках замечу: да, я задавалась вопросом, нет ли и здесь потайных дверей, как в Сердце Стражей. Но в данном случае тратить время на поиски подобных вещей – тем более не имея под рукою подсказок, подобных тем, какими порадовала нас находка в Лабиринте Змеев, – вряд ли было разумно.)

Коридор оказался коротким и вскоре привел меня в комнату поменьше. Одну из стен ее украшала очередная мандала, несколько отличавшаяся от прежних: центр кругового орнамента занимала фигура драконианина. Я тут же, помимо собственной воли, принялась оценивать ее взглядом художника, примечая сходство с искусством древних и явные признаки новых веяний. Исчезла странная перспектива, манера изображать голову и ноги в профиль, а тело – развернутым анфас, однако крылатое существо стояло все в той же знакомой позе – словно шагало вперед, слегка отставив в стороны руки.

Поймав себя на том, что думаю о нем как о существе, не имеющем пола, я сокрушенно покачала головой.

– Нет, – пробормотала я себе под нос, – я просто обязана исхитриться взглянуть на драконианина мужского пола.

Пока что у меня не было ровным счетом никаких данных об их половом диморфизме. Естественно, молочные железы у сестер отсутствовали, чего и следовало ожидать от яйцекладущих (не считая однопроходных, или птицезверей, а именно утконосов и некоторых представителей семейства ехидновых, овипария млекопитающим не свойственна). Вполне возможно, дракониане мужского пола имелись среди спавших на втором этаже, но я ни за что не дерзнула бы вернуться туда на поиски.

Более того: мне давно пора было идти. Я напоследок оглядела комнату, вышла в коридор и двинулась к выходу столь поспешно, что огонек лампы в руке угрожающе замерцал.

Раздвинув занавеси, я обнаружила перед собой двух драконианок, немедля обернувшихся на звук шагов.

Рузд прыгнула вперед, крепко зажав мне рот ладонью. Однако так утруждаться ей было вовсе ни к чему: к этому времени инстинкт соблюдения тишины укоренился в моем сознании глубже некуда. Осознав, что обнаружена всего-навсего Рузд и Зам, а не кем-то чужим, я обмякла от облегчения так, точно разом лишилась костей.

Увы, облегчение оказалось недолгим.

Зам с рыком вырвала меня из рук Рузд. Да, я помнила отповедь, данную сестрами, явившимся попрошайничать соседям, но еще ни разу не видела ни одной из них в истинной ярости. Гребень Зам поднялся дыбом, крылья раскинулись в стороны, весьма впечатляющие клыки обнажились в жутком оскале. Гортанное звучание слов, брошенных ею мне и сестре, не оставляло никакой надежды на понимание, однако смысл их был вполне ясен: мое вторжение в священное место разгневало Зам до глубины души.

Соображения, побудившие меня войти в храм, выглядели вполне логично, но в данных обстоятельствах на логику уповать не стоило. Охваченной страхом и чувством вины, мне оставалось лишь одно – бормотать извинения на ломаном драконианском. «Я не думать плохо» оказалось лучшим из найденных мною эквивалентов для «я не имела в виду ничего дурного», зато «прошу прощения» соскользнуло с языка как по маслу: этой фразой я пользовалась уже не менее тысячи раз, хотя и с куда меньшей проникновенностью.

Но злости Зам все это отнюдь не уменьшило. Она продолжала рычать – то на меня, то на сестру, а когда Рузд, протянув вперед руки, шагнула к нам, швырнула меня к алтарю. Я не раз видела, с какой легкостью она вскидывает на плечо тяжелые мешки ячьего корма, но никогда прежде не испытывала ее силу на себе. Миг – и я взвилась в воздух, ударилась о скамью и распростерлась на полу. Инстинкт велел замереть и лежать смирно, дабы принять как можно более покаянный и безобидный вид. Зам меня не любила, с самого начала боялась, и в этот момент могла бы прикончить одним ударом когтей.

Когда она вновь схватила меня за ворот, даже все самообладание в мире не помогло бы мне сдержать крик. Зам рывком подняла меня на ноги и толкнула вперед – словно преступницу, ведомую на казнь. Однако, в ужасе оглянувшись назад, я увидела, что Рузд зажигает оброненную мной лампу и следует за нами. Стоит ли полагаться на ее заступничество, если Зам намерена прикончить меня? Этого я не знала. Вполне возможно, Рузд также пришла к выводу, что вся ее затея потерпела крах, что спасение замерзавшего в снегу человека оказалось напрасной тратой сил… В наших легендах, да и в самом Писании немало говорилось о кровавых ритуалах дракониан. Не суждено ли мне вот-вот пасть жертвой одного из них?

Между тем Зам втолкнула меня в нишу слева от алтаря. Не ожидая, что сразу же за занавесью начнутся ступени, я споткнулась и едва не покатилась вниз, но, к счастью, сумела вовремя опереться о стену. Когда шедшая позади Рузд раздвинула занавеси и хоть как-то осветила путь, я увидела перед собою винтовую лестницу, точно такую же, по какой поднималась наверх. Что может быть там, внизу? Снова спящие дракониане? Или местный правитель, который решит мою судьбу?

Нет, все мои догадки оказались неверны. Преодолев последнюю ступень, я очутилась в еще одной небольшой комнате, расписанной фресками в стиле много более далеком от современного.

Здесь Зам вновь ухватила меня за ворот и прорычала:

– Смотри!

То было первое внятное слово, услышанное мной от нее в тот день, однако в понуканиях на сей счет я вовсе не нуждалась. Настенные росписи оказались лишь грубым подражанием тем, что я видела в Сердце Стражей, но смысл их был предельно ясен. Справа (обычное начало любой драконианской последовательности изображений) восхищенные люди преклоняли колени у ног великолепного драконоглавого существа, щедро оделявшего подданных скотом, корзинами зерна и прочими дарами. Но вскоре за этим последовали сцены противоборства – череда изображений, на коих люди, отвергая все мольбы дракониан, жгли дома и без всякого видимого смысла резали скот. Затем разразилась война.

– Так это прошлое, – прошептала я, сама не понимая, на каком языке (возможно, по-ахиатски, а может, и по-ширландски, этого я совершенно не помню). – Прошлое, каким его помните вы…

Драконианская версия событий во многом отличалась от наших: сегулистские и аманианские священные книги повествуют о правителях-тиранах, погрязших в распутстве и жестоко угнетавших подданных, пока пророки Господа не призвали народ к восстанию. Сказания иных земель по всему миру представляют собой не более чем местные вариации на ту же самую тему.

Главное изображение, занимавшее большую часть задней стены, также имело параллели в наших преданиях, хотя без него мне и в голову не пришло бы связать их со своими открытиями. Здесь люди, выросшие до чудовищной величины, поливали некоей черной жидкостью огромную кладку яиц. Фигурки крохотных дракониан внутри яичной скорлупы корчились в муках, обращаясь в безжизненный серый камень.

Колени мои подогнулись, и Зам разжала пальцы, позволив мне упасть.

Яйца на Рауаане… А я-то гадала, каким образом они могли окаменеть, что за процесс мог превратить их белок в самоцвет, называемый нами огневиком! Сей драгоценный камень находили в самых разных местах по всему свету, и чаще всего – близ поселений древних дракониан… Но, думая только о распавшихся без остатка эмбрионах и совершенно забыв о том, что некогда их окружало, я даже не задавалась мыслью, откуда на свете взялось столько огневика? Откуда такое обилие окаменевших яиц?

Теперь ответ был ясен: их отравили люди древности. Им, нашим предкам, удалось найти некий химический состав, каковой, будучи вылит на яйца дракониан, и вызывал в них сии фатальные изменения. Вот оно, то самое избиение младенцев из Писания, кара, ниспосланная Господом на головы древних тиранов за их прегрешения! Вот он, корень легенды о кеонгском герое Ло-аламаоири, отправившемся на проклятый остров Рауаане и обратившем накаи в камень!

Да, это сделали мы – мы, люди. Это наши пращуры истребили несказанное множество дракониан, не успевших родиться на свет.

Зам отпустила мой ворот и отступила на шаг, оставив меня на полу; я же без всякого принуждения повернулась налево, дабы увидеть конец повествования: плачущие дракониане гибнут под ножами людей или в панике бегут прочь. Вот уцелевшие отступают в горы и прячутся там. То есть, в Обители, где с тех пор и живут…

Немудрено, что Зам так боялась меня. Немудрено, что сестры столь старательно прятали меня от посторонних глаз. Для них я была монстром, чудовищем из древних мифов – человеком, жестоким, безжалостным зверем! Неважно, что каждая превосходит меня ростом на добрых тридцать сантиметров, а зубы и ногти мои не идут ни в какое сравнение с их когтями и клыками: ядовитая змея тоже во сто крат меньше человека, однако убить его способна в мгновение ока.

Низвержение

Может быть, где-то здесь, в храме, спрятаны яйца дракониан? Может быть, Зам решила, что я явилась сюда, дабы превратить их в камень?

Если так, выражения следовало выбирать с особой тщательностью. Поддаваться душевному смятению и мямлить нельзя: Зам явно не в настроении дожидаться разрешения недоразумений. Три вдоха потребовалось, чтоб взять себя в руки, и я, не вставая с колен, повернулась к сестрам.

– Мне очень жаль, – заговорила я, указав на настенные росписи.

Споры об исторических интерпретациях, дискуссии о том, кем являлись на деле древние дракониане – заботливыми правителями или же жуткими тиранами, – были сейчас неуместны. Мы истребили их детей, и я сожалела об этом совершенно искренне.

– Теперь, мы, люди…

Здесь мне пришлось прибегнуть к ахиатскому слову: как нас называют дракониане, я в то время не знала. Ясно было одно: на что-либо лестное в этом отношении рассчитывать не стоит.

– Мы не знаем об этом – и о вас. Мы забыли. Я не желаю вам зла. Никто не желает вам зла.

Последнее было правдой только потому, что об их существовании не знал никто на свете (туманные легенды о жутких ледяных демонах, оберегающих границы Обители, не в счет), а посему мне и в голову не пришло бы упрекнуть их в излишней скрытности.

Умолкнув, я взглянула на Рузд. Убедить в чем-либо Зам в данный момент не представлялось возможным – тем более что мой архаический лексикон даже в минуты спокойствия был ей практически непонятен. Другое дело Рузд: несомненно, именно она и разработала весь этот план, именно она и задумала спрятать меня и научить говорить.

– Зачем? – спросила я. – Если я… – Тут мне, за нехваткою слов, вновь пришлось указать на стены. – Зачем вы тогда принесли меня в свой дом?

Этот вопрос не давал мне покоя с тех самых пор, как я пришла в себя. Прежде я, полагая свои познания в драконианском недостаточными для обсуждения столь сложных материй, не рисковала его задавать, но сейчас, похоже, иного выбора не было.

Думаю, Рузд откладывала сей разговор по той же причине. Вопрос заставил ее задуматься – очевидно, тщательно выбирая слова, доступные моему пониманию. Наконец она указала налево, на финальные картины хроники, и заговорила:

– Долгое время мы бежали. Люди приходят – мы прячемся. Люди приходят снова – мы снова прячемся. Теперь мы здесь – куда нам еще идти? Есть ли другие? Такие, как мы?

Запертые в Обители кто знает, сколько лет, десятилетий, веков… если б на свете и сохранились другие подобные анклавы, местные дракониане, несомненно, давно утратили бы с ними всякую связь.

– Думаю, нет, – еле слышным шепотом ответила я.

Рузд сокрушенно склонила голову.

– Так думали и мы. Значит, мы – последние. Когда люди пытаются прийти сюда, мы защищаемся. То один, то двое. Немного. Но мы начеку: что, если однажды придет больше?

Да, это неизбежно должно было случиться. Земли Обители были слишком труднодоступны, чтобы здесь стоило поселиться – по крайней мере тем, кто не желает скрыться от всего мира, – но рано или поздно кому-либо из людей удастся уйти от драконианской пограничной стражи и поведать внешнему миру об обитающих здесь драконоглавых существах. Конечно, многие просто поднимут его на смех, но некоторые призадумаются… и за первым последует второй, а за ним – третий, и так – пока кому-нибудь не придет в голову явиться сюда с целой армией. И вот тогда драконианам уж точно бежать будет некуда.

Спасая мне жизнь, сестры отважились на эксперимент: возможен ли разговор с людьми с точки зрения разума?

Таким образом, мне, под угрозой смерти, следовало говорить с ними как можно разумнее.

– Люди рано или поздно найдут вас, – сказала я, на сей раз употребив слово, только что услышанное от Рузд. Никакого родства с ахиатским «люди» в нем не чувствовалось, и я невольно задумалась, от какого же корня оно могло произойти. – Вы правы. Хотелось бы мне, чтоб это было не так, но…

Объяснить сестрам, что такое воздушная война, было бы выше моих сил. Но Рузд это и не требовалось. Она обреченно кивнула.

Я медленно, не выпуская из поля зрения Зам, поднялась на ноги. Зам все еще смотрела на меня откровенно враждебно, однако и не подумала нанести удар. Она привела меня сюда, чтоб обвинить в причастности к людским преступлениям, но вовсе не затем, чтобы убить.

– Я готова помочь вам, – сказала я, обращаясь к обеим сестрам. – Что я могу для вас сделать?