Глава 8

— Помоги-и-ите!

Я вздрогнула, когда по коридорам питомника загуляло долгое эхо, а добравшийся до двадцать третьего компонента Красавчик запнулся. Что за дела? С самого утра народу в башне находилось всего ничего — у адептов начались занятия. А те, кого ждала практика ночью и кого, соответственно, освободили от утренних пар, после моего вчерашнего разноса вели себя тише воды ниже травы.

— Помогите! — повторился истошный крик, и я, оставив Кыша спать на траве, опрометью кинулась к дверям.

— Госпожа Альена! — с невероятным облегчением выдохнул подбежавший Терьен. Бледный, как поганка, с расширившимися глазами, но не испуганный, как мне сперва показалось, а просто очень-очень встревоженный. И с ходу указал на шестую дверь по правую руку. — Там индикатор красным загорелся!

Я мельком покосилась в ту сторону и сорвалась на бег. Табличка у двери и впрямь мигала угрожающе-алым цветом, а это значило, что вошедший туда адепт попал в беду.

— Ты сегодня дежуришь? — отрывисто бросила я, подбежав к узкому шкафчику возле входа.

— Да. Мастер эль Нерх вчера был мною недоволен, поэтому сегодня у меня отработка. И я выбрал питомник.

Я рванула дверцу и выудила оттуда длинный серебристый балахон.

— Кто внутри?

— Дылда… то есть Марика, — смущенно поправился Терьен, пока я натягивала защитную одежду. — Второй курс. Целительница. Слабая.

— Знаю, — так же резко бросила я и, выхватив из шкафчика топор, открыла злополучную дверь. — Найди кого-нибудь из преподавателей. Возможно, Марике понадобится помощь. За мной не суйся. Огневиков там не любят.

Мальчишка, судя по топоту, умчался выполнять распоряжение, а я перехватила топор поудобнее и без колебаний зашла в экспериментальную комнату под номером шесть, в которой царили почти такие же дикие джунгли, как в недавнем сне. Правда, в отличие от сна, здесь они не были совсем уж непроходимыми — от двери в глубь леса уходил широкий, тщательно очищенный от растительности и изолированный с помощью магической защиты коридор. А вел он прямиком к организованным мною грядкам, на которых традиционно работали только целители и универсалы со склонностью к магии жизни.

В балахоне было жарко. Над головой пылало жестокое солнце. Тогда как внизу, под деревьями, было влажно и душно, причем настолько, что я моментально вспотела. При каждом шаге защитная одежда еще и мерзко шуршала, выдавая мое присутствие, но защита была достаточно надежна, чтобы сквозь нее не пробирались местные, в основном хищные, обитатели.

Бегом промчавшись по коридору до грядок, я мельком оценила матово мерцающие стены коридора, но видимых повреждений не обнаружила. Ни возле двери, ни дальше. Однако выскочив на поляну с драгоценными грядками и увидев, как у самого края трепыхается большой, опутанный лианами с ног до головы куль, тихо охнула. И только потом заметила, что в той части поляны, у самой земли, зияло сразу несколько дыр, сквозь которые на огороженную территорию забирались все новые и новые побеги.

— По… помогите… — едва слышно просипело внутри куля, и я, подбежав, с ходу обрушила на побеги хорошо заточенный топор. Разумеется, топор был непростым — на лезвии пылали разрушающие руны, поэтому уже после первого удара на меня брызнул тягучий липкий сок, а из-за периметра раздался оглушительный вопль.

— Альена! — раздался поблизости знакомый голос, и, пока я ожесточенно рубила спеленавшие адептку побеги, на поляну выскочил Рейдор эль Нерх. — Отойдите!

— Осторожно! Не зацепите девчонку! — крикнула я, но послушно отпрыгнула в сторону, а маг, окутавшись пламенем, одним движением выжег шевелящуюся зеленую массу вместе с близлежащими грядками, отчего невидимый враг в джунглях снова заверещал и поспешил отдернуть уцелевшие щупальца, пока их не спалили.

Адептка, к счастью, не пострадала — от магического огня ее уберег тот самый защитный балахон. Оказавшись на свободе, она поспешила встать и, брезгливо стряхнув с себя пепел, повернулась ко мне. Обычная с виду девчонка со слабенькой зеленоватой аурой. Довольно высокая для своего возраста. Худая. Можно даже сказать невзрачная, если, конечно, не знать, что именно от нее зависел успех одного из важнейших моих проектов.

— Простите, миледи. Я не заметила, что они нарушили защиту.

Я оглядела безнадежно испорченные грядки, на которых не так давно готовилась дать свой второй урожай магически измененная разновидность синего папоротника, но увы — Нерх спалил все плоды наших двухлетних усилий. К несчастью, этот вид папоротника был сильно зависим от магии и далеко не каждому позволял к себе прикасаться. В каком-то смысле папоротник был даже разумен. Но теперь он пропал. А это значило, что уникальных цветков мы больше не получим.

— Похоже, прорыли ходы под ним, — бросил эль Нерх, оглядев поврежденный участок. — Кто здесь ставил защиту?

— Я… — запыхавшись, сообщил со спины еще один голос, и я с огорчением повернулась к мастеру эль Рою, седовласому пухленькому коротышке в черном балахоне и весьма неплохому некроманту, только у которого получилось наладить тут приличную защиту. — Она проницаема лишь в одну сторону. Но как только ее пытается пересечь кто-то, у кого нет допуска, сразу раздается сигнал тревоги. Что произошло?

— Нападение на адептку, мастер эль Рой, — сообщила я, не оборачиваясь. — Причина пока неясна. Как это было сделано — тем более. Но, на наше с вами счастье, никто не пострадал.

Как я уже говорила, синий папоротник был достаточно привередливым растением, поэтому считалось, что разводить его в искусственных условиях невозможно. Однако два года назад у меня получилось подобрать для привезенных из невообразимых далей образцов приемлемую среду. Затем я нашла Марику, которая неожиданным образом понравилась упрямому папоротнику. Именно ее магию посчитал для себя приемлемым один из привезенных образцов, благодаря чему в прошлом году мы даже сумели вырастить несколько хилых кустиков, затем получили от них два недозрелых, но все же жизнеспособных цветка. А в этом году я надеялась, что мы сумеем рассадить их и получить новые ростки. Но увы. И еще раз увы-увы, потому что одним неосторожным движением эль Нерх умудрился загубить весь проект на корню.

— Простите, — огорченно прошептала Марика, увидев, что от грядки с ее уникальными питомцами остались одни угольки. — Я не прикасалась к защите, миледи. Клянусь, я их не провоцировала!

Я погладила девочку по голове.

— Я верю, милая. Ты умная девочка и не стала бы рисковать. Хорошо, что ты не пострадала.

— Так что здесь все-таки произошло? — хмуро поинтересовался эль Нерх и строго уставился на адептку.

— Я не знаю, мастер, — испуганно присела та. — Я окучивала грядки, подрезала веточки. Затем присела отдохнуть, и… и тут они выросли прямо из-под земли. Я только успела за медальон схватиться, как меня спеленали и куда-то потащили. А потом прибежала леди Альена… и вы. Больше я ничего не помню.

— Ты что-то сделала с защитой, дитя мое? — с озабоченным видом спросил наш штатный некромант. Его седые волосы лежали в беспорядке, густые усы стояли торчком, а бледно-серые, словно выцветшие от времени глаза горели неподдельной тревогой.

Марика мотнула головой.

— Нет, конечно, мастер эль Рой! Я знаю правила!

— Девочка — слабый целитель, — напомнила я. — Допуска на выход за пределы огороженной территории у нее нет. А повредить вашу защиту ей было не по силам.

— Тоже верно, — пробормотал некромант и, присев на корточки, принялся ощупывать разрытую землю под стеной. — Нет, коллеги, это определенно не подкоп. Я бы таких вещей не допустил. Взгляните сами — защита и впрямь повреждена. Но сделали это явно снаружи.

Оставив огорченную девочку, я подошла к темному магу и тоже склонилась над подозрительным местом. Эль Рой оказался прав: магическая завеса была не просто прорвана, а буквально-таки проплавлена. Или прогрызена. И изъедена такими мелкими дырами, что я поневоле опустила взгляд на свой защитный балахон и вздрогнула, обнаружив, что в том месте, куда брызнул сок, замагиченная ткань почернела и принялась оплавляться по краям.

— Снимайте! Живо! — скомандовал Нерх, но я и без его подсказки поняла, что дело плохо, и проворно выбралась из оказавшегося ненадежным балахона. — В лабораторию его. Надо изучить, что это за состав.

— Соглашусь на все сто, — пробормотал еще более озабоченный некромант, украдкой утерев пот со лба. — Не знаю, что за животных вы тут держите, леди эль Рисс, но считаю, что допускать в это помещение адептов чрезвычайно опасно.

Я поджала губы.

К несчастью, другая среда для капризного папоротника не подходила. Только жара, дикая влажность и соседство с определенными видами тропических растений, некоторые из которых испокон веков являлись плотоядными.

— Уведите отсюда девочку, — снова скомандовал эль Нерх, но я не отреагировала. Просто потому, что заметила кое-что очень странное и подошла к защите вплотную, уставившись на мелькнувшую снаружи бумажку. — Что там? Альена, что вы нашли?

Я обернулась к Марике и указала на валяющийся в траве клочок бумаги.

— Это что, фантик?

Девочка неожиданно покраснела.

— Да, миледи. Я села перекусить и как раз собиралась съесть конфету.

— Шоколадную конфету?

— Да, миледи. Я их очень люблю.

— И часто ты их тут ешь?

— Да какое это имеет значение?! — с легким раздражением отозвался универсал. — Комнату следует закрыть до выяснения всех обстоятельств дела! Здесь стало опасно находиться, так что я считаю…

Что он там считал, меня не особенно волновало: вот уже три года как с эль Нерха сняли обязанности смотрителя, а магопитомник полностью перешел в мое подчинение. Так что формально у него не было права тут распоряжаться. Тогда как мне в голову вдруг пришла полубезумная, но до дрожи правдоподобная мысль, которую я решила тут же и проверить.

— Альена, что вы делаете?! — ахнул боевик, когда я подошла к защите вплотную и, приложив ладонь, спокойно ее преодолела. — Сейчас же вернитесь! Альена!

Вместо ответа я порылась в карманах и выудила оттуда большую шоколадную конфету, которую принялась с шумом разворачивать прямо на глазах у испуганных зрителей.

— М-миледи… — едва слышно проблеял из-за стены некромант.

— Ой, мамочка! — взвизгнула Марика.

— Так! Я иду к ней! — решительно заявил эль Нерх, но я жестом велела ему остаться на месте, а сама сделала пару шагов в сторону кустов и поводила конфетой из стороны в сторону.

Почти сразу среди тесно переплетенных ветвей что-то зашуршало.

— Ну-ка, выходи, — проворковала я, продолжая соблазнять невидимое существо одуряюще пахнущей конфетой. — Смотри, что у меня есть… вкусная… сладкая… тебе такие нравятся?

Шум в кустах стал гораздо явственнее, а затем оттуда робко, неуверенно потянулось толстое зеленое «щупальце». Я не стала отступать назад и даже позволила стеблю ощупать лакомство, которое, по-видимому, пришлось наблюдателю по вкусу. Более того, существо попыталось забрать конфету, но я держала крепко, хотя пальцы уже скользили по тающему шоколаду, а «щупальце» оказалось слишком толстым, чтобы просто подхватить его и умыкнуть в лес.

— Выходи, не бойся, — предложила я, разжимая ладонь. Бурно извивающийся стебель все-таки извернулся и слямзил наполовину растаявшую сладость, утянув ее в джунгли. Но я тут же достала вторую — всегда в карманах держу, для Кыша — и снова зашуршала оберткой.

На этот раз в кустах зашумели почти сразу, а затем и довольно заурчали. Голос был утробным, не кошачьим и даже не звериным. Было ощущение, что это у кого-то в животе с голоду бурчит. Но все же это был осознанно издаваемый звук, поэтому я осторожно отступила к своим, все еще держа конфету в протянутой руке. Немного подождала. И удивленно хмыкнула, когда следом за мной из леса выбралось странное, неуклюжее, корявое, но определенно живое существо.

Выглядело оно как переплетение веток и корней, на которых тут и там росли знакомые продолговатые листочки. Росли пучками, отчего создавалось впечатление, что это существо давно не причесывали. Оно определенно имело растительное происхождение. Но при этом у него имелись четыре самые настоящие лапы, пусть и созданные из корней. А также толстенькая шея и туловище, покрытые ярко-зелеными листиками более плотно, чем где бы то ни было. Приличных размеров голова, только вместо носа и глаз у этого нечто торчали три крупных бутона: два сверху, на одной линии, второй чуть пониже. А под ним виднелась узкая щель, из которой то и дело выстреливали тонкие усики, которые целеустремленно тянулись к моей ладони.

Пока Нерх и Рой не влезли с ненужными комментариями, я присела на корточки и протянула существу вожделенную конфету. Зверь охотно сцапал ее усиками и запихал в ротовую щель, а затем довольно зачавкал. Когда конфеты не стало, создание снова издало тот самый булькающе-урчащий звук. А потом нижний бутон на его морде вдруг распустился ярко-голубым венчиком и сам собой опал — прямо на мои протянутые руки.

— Синий папоротник… — приглушенно ахнул за моей спиной мастер эль Рой. — Миледи, да как же такое возможно?! Неужели он на самом деле живой?!

Я гордо улыбнулась. Говорила ведь, что эта разновидность особенная. Никто, правда, не знал, что она способна так быстро эволюционировать. Но если нам удастся ее приручить…

— Тащите сюда еще конфеты! — не оборачиваясь, велела я. — Марика, беги со всех ног! Пусть все, у кого в карманах есть конфеты, отдадут их тебе!

— Да, миледи! — радостно прошептала девчонка и стремглав бросилась бежать.

В этот же самый момент соседние кусты зашевелились, и к защите вышло еще одно такое же создание, при виде которого я изумленно выдохнула. Затем еще одно и еще, а затем джунгли словно ожили, и прямо из кустов начали один за другим выбираться настороженно озирающиеся, жадно принюхивающиеся, магически измененные… ну, получается, что папоротники! Живые, действительно разумные и, кажется, очень желающие получить от меня по конфете.

— Рейдор, у вас есть шоколад? — прошептала я, ощутив себя на перекрестье множества взглядов. — Дайте сюда. Пожалуйста.

— Возьмите, — дрогнувшим голосом отозвался маг, и мне в спину что-то толкнулось. Папоротники при этом отпрянули — видимо, присутствие пироманта им пришлось не по вкусу. Несколько самых пугливых особей, негодующе вякнув, поспешили скрыться в кустах. Остальные отступили более организованно. И лишь четыре существа не пожелали меня оставить. А их бутоны-глаза буравили меня почти осязаемыми взглядами, в которых, как мне показалось, горел неутоленный голод завзятого сладкоежки.

Демон меня забери… сколько у нас изначально было образцов? Я, если память не изменяет, заказала полтора десятка. Из них половина не прижилась… ну, это мы так считали. И даже собирались их выкинуть в компостную кучу, да только к тому моменту, когда до них дошли руки, растений на месте не оказалось. Разумеется, пытаясь выяснить, что им нужно для жизни, мы обрабатывали их самыми разными заклинаниями. И для усиленного роста, и для ускоренного созревания, а когда исчезла часть ростков, даже не обеспокоились. Ведь крупных животных в этой комнате не водилось, а мелкие… да пусть едят. Жалко, что ли? Образцы все равно отработанные. А оно вон как получилось. Самые сильные, оказывается, выжили и приспособились. Оставив нам самых слабых, они успешно расселились по лесу, подросли, а затем еще и размножаться начали! А когда почувствовали собственную силу, то принялись разорять наши грядки, и вот после этого эль Рою пришлось установить магическую защиту.

Мама моя дорогая!

Что же мы такое с Марикой сумели создать?!

Я, не глядя, забрала у коллеги целую горсть конфет и так же шепотом велела:

— Тащите еще. Здесь мешок нужен, не меньше. А лучше два.

— Понял, сейчас все будет, — выдохнул маг, и защита за моей спиной вновь сомкнулась. О чем я догадалась по тому, как расслабились собравшиеся вокруг папоротники. И по тому, как они снова начали жадно принюхиваться.

Я торопливо развернула конфеты и протянула по очереди каждому существу.

— Ешьте.

Те поколебались, но все же протянули усики и аккуратно забрали с моей ладони понравившиеся сладости. Карамельки их не заинтересовали. Леденцы они тоже проигнорировали. А вот шоколадные слизнули все, после чего одобрительно булькнули и сбросили обомлевшей мне под ноги еще три драгоценных цветка. А затем величаво развернулись и утопали в лес, оставив меня оторопело глазеть на оставленные дары и лихорадочно подсчитывать возможную выгоду.

— Рейдо-ор! — крикнула я, когда первый шок прошел.

— Что-о?! — откуда-то издалека отозвался боевик.

— Несите только шоколад! Слышите?! Ничего другое их не интересует! Шоколад, ясно?!

— Понял! — отозвался через мгновение маг, а я торопливо собрала лежащие на земле цветы, осторожно попятилась в сторону поляны, до последнего не веря в такую невероятную удачу. А когда уткнулась спиной в такого же обалдевшего некроманта, шепотом спросила:

— У вас конфеты есть?

— Есть, — механическим голосом ответил пораженный до глубины души коллега.

— Давайте. Мы не будем ждать эль Нерха. Я только что вспомнила, что забыла выложить из кармана дублирующий амулет.

— Миледи, честное слово, я готов на вас жениться, — только и смог вымолвить некромант, бросив на меня восторженный взгляд. На что я лишь фыркнула и снова полезла за барьер: пока Рейдор не вернулся, следовало приручить как можно большее количество папоротников.

Когда я выбралась из комнаты номер шесть, прижимая к груди охапку синих цветов, в коридоре было уже многолюдно. Рядом с дверью стояли беспокойно озирающийся Терьен и пара его одногруппников, видимо, тоже получивших отработку у Нерха. Тут же толклись несколько старшекурсников. Возбужденно переговаривались девочки-первокурсницы, среди которых я заметила даже Шэлу. Но не успела я поинтересоваться, как у нее дела, как из толпы вылетела миниатюрная брюнетка в темно-синей преподавательской мантии и с ходу бросилась мне на шею.

— Уи-и-и! Альена, у тебя все-таки получилось!

Я пошатнулась.

— Ага. Совершенно случайно, как это нередко бывает, но теперь у нас есть своя плантация синего папоротника. Мы больше не зависим от поставщиков, представляешь? Кстати, ты не могла бы?..

Зара эль Мидис, наша единственная преподавательница по магии жизни, довольно шебутная особа и моя землячка, тут же спохватилась, перестала пытаться меня зацеловать, после чего подставила руки и бережно приняла драгоценный груз.

— Давай сюда. У меня как раз занятие идет с четвертым курсом. Мы сейчас все это и законсервируем… ты нам нейтрализатор дашь?

— Что, и у вас тоже закончился?! — притворно ужаснулась я.

— Еще нет, но если мы займемся папоротником, то завтра его уже не будет.

— До завтра я сделаю еще. Наверное, на всех сразу, потому что это, похоже, самое востребованное зелье в нашем университете.

— Еще бы! — хихикнула Зара и, бережно прижав к груди сокровище, поспешно удалилась, по пути властно покрикивая: — А ну, расступитесь! Нечего тут глазеть! Ничего не произошло! Возвращайтесь к работе!

Я нашла взглядом Терьена.

— А ты молодец, — похвалила внезапно смутившегося парнишку. — Вовремя сигнал заметил и сразу позвал на помощь. Марика, ты слышишь? Это он тебя спас.

Стоящая рядом со мной второкурсница робко улыбнулась и, подойдя, аккуратно чмокнула мальчишку в щеку.

— Спасибо тебе большое.

Терьен пробормотал что-то невнятное и отчаянно покраснел. А когда он рискнул снова взглянуть на спасенную адептку, я с удовлетворением поняла, что он больше никогда и ни за что не назовет эту девочку дылдой. Кстати, надо бы узнать, как у него обстоят дела с даром.

— За что тебя отправили на отработку? — полюбопытствовала я, когда народ начал рассасываться.

Терьен неловко отвернулся.

— Да мелочи. Устроил пожар в учебной комнате.

— Да ну? — приятно удивилась я. — И как же это у тебя получилось?

— Я захотел полить цветок в кадке. Но вместе этого его сжег, а мастеру эль Нерху это не понравилось, — виновато признался парень. Но я, к его вящему удивлению, не только не расстроилась, но еще и радостно хмыкнула.

— Молодец. Плюс три балла.

— Сколько?! — пораженно замер Терьен. Но я лишь ободряюще хлопнула его по плечу. Он ведь и правда молодец. Свой последний сон паренек, конечно же, не запомнил, но, судя по оплошности в классе, у него произошли положительные сдвиги в отношении огненной магии. И это было прекрасно.

Отойдя от ошеломленного адепта, я поторопила неохотно расходящихся старшекурсников, все еще обсуждавших недавний переполох. А потом заметила проталкивающегося сквозь толпу Харта эль Гарра и помрачнела: его тут только не хватало. А следом еще и Нерх подтягивался. Причем, как он и обещал, у него в руках виднелось два большущих мешка с конфетами.

— Оставьте у шкафчика, — попросила я боевика. — Они сейчас сытые, но через пару часов их надо будет снова навестить.

— Вы не дождались меня этим утром, Альена, — неожиданно упрекнул меня маг. — А я ведь предупреждал, что вам может потребоваться помощь.

Спорить с ним не было ни малейшего желания, поэтому я только вздохнула.

— Это была экстренная ситуация, мастер эль Нерх. Но сейчас все в порядке, поэтому нет смысла спорить. Я прошу вас помочь мастеру эль Рою в восстановлении и переориентации периметра в комнате. И, пожалуй, возьмите с собой Терьена. Мне кажется, из него получится хороший помощник.

О снах и о моей магии Рейдор, конечно, не знал, но ректор наверняка просил его и остальных преподавателей прислушиваться к моим рекомендациям. Это было важно, потому что порой я могла лишь намекнуть, к кому из адептов стоит присмотреться. И почти всегда это означало, что у детей наступал переломный момент в развитии дара, что требовало исключительного внимания и правильной работы с такими ребятами.

Неудивительно, что эль Нерх немедленно кивнул.

— Терьен, за мной. А вы, миледи…

— Я буду у Красавчика, — откликнулась я, подметив, как перекосило от этих слов подошедшего эль Гарра. Ниманца, видимо, устроило и то и другое, потому что он снова кивнул, послушно сгрузил конфеты у шкафчика и, прихватив недоумевающего парнишку, скрылся в комнате с папоротниками. Тогда как я повернулась к гостю учителя и ровно поинтересовалась: — Вам от меня что-то нужно?

Эль Гарр неожиданно замешкался, но потом мотнул головой.

— Нет, миледи. Просто услышал шум на улице и подумал, что, возможно, нужна помощь. Но раз нет, то не смею вас отвлекать от поставленной мастером Тайнуром задачи.

Нет. Он неисправим! Я, конечно, особа терпеливая, но зачем же в сотый раз напоминать мне о моих же обязанностях?!

— Вы правы, — вежливо оскалилась я. — Нам и впрямь очень скоро понадобится помощь.

— Какая именно? — насторожился маг.

— Мне нужен прямой портал до Ларана.

— Зачем?

— Хочу осмотреть дом известного вам некроманта.

Эль Гарр нахмурился, явно собираясь сообщить, что это категорически запрещено: государственная тайна, королевские секреты, незаконченное расследование и все такое, но я вдруг очаровательно улыбнулась и добавила:

— Ах, простите, совсем забыла… у вас же заблокирован магический дар. Значит, вероятно, вы не сможете помочь. Видимо, придется просить об услуге другого мага.

У эль Гарра недобро вспыхнули глаза, но на откровенную провокацию он все же не повелся.

— Зачем вам понадобилось попасть на место преступления?

Я ненадолго задумалась, но все-таки решила не лгать.

— Есть основания полагать, что схема, которую вы мне предоставили, неполна. В ней кое-что не сходится, и я бы хотела это проверить. Возможно, ваши коллеги чего-то не учли, когда анализировали произошедшее в подвале. И это может помочь в решении вашей проблемы.

— Сколько это займет времени? — неожиданно пошел на попятную универсал.

— Один день.

— Хорошо, — после короткого раздумья отозвался эль Гарр. — Я организую вашу доставку.

— Разве ректор снял блокировку с вашего дара? — настороженно переспросила я, не понимая, как он собрался организовывать перемещение в Ларан, если был лишен магии. Без магического вестника никакой портал не позволит ему обернуться в Ларан и обратно за сутки, да еще и получить разрешение суда на посещение места преступления. Или он решил, что я в экипаже недельку-другую потрясусь ради того, чтобы краем глаза взглянуть на жилище старого некроманта?

На скулах эль Гарра загуляли желваки.

— Нет, миледи. Но я решу этот вопрос. Завтра у меня уже будет информация по прямому порталу в Ларан.

— Мм… хорошо. Буду ждать вестей, — обескураженно отозвалась я, все еще не понимая, что он собрался делать. Но блондин не стал ничего пояснять, а просто развернулся и ушел, оставив меня в полнейшем недоумении.

— Аль, я закончил анализировать твой список, — сообщил Красавчик, когда я вернулась в его пещеру. — На сорок четыре компонента катализатора существует сто восемьдесят различных ингредиентов, которые способны так или иначе нейтрализовать каждый из них по отдельности. Большая часть — это растительные компоненты, почти треть — животные, остальное минералы и редкие вещи вроде слизи поющей лягушки или драконьего когтя.

— Коготь понадобился лишь для придания стойкого эффекта, — рассеянно бросила я, все еще прокручивая в голове разговор с магом. — К тому же некоторые ингредиенты способны нейтрализовать не один, а сразу несколько компонентов катализатора, так что список можно сократить.

Дракон довольно хмыкнул.

— Если отбросить повторы и учесть то, о чем ты сказала, количество компонентов для твоего супернейтрализатора можно убавить до ста одного.

— Все равно много. Мне нужно не больше пятидесяти, иначе такой состав будет нежизнеспособен. Слишком велика вероятность конфликта между компонентами.

— А синий папоротник тебе на что?

Я фыркнула и, очнувшись наконец от дум, скептически посмотрела на развалившегося на полу пещеры дракона.

— Папоротник ценен лишь тем, что превращает разнокомпонентное зелье в единое целое. Но и у него есть свои пределы. Мои коллеги уверены, что больше сорока ингредиентов он не способен объединить, но мой опыт показывает, что при должном усилии и хорошем расчете эту цифру можно увеличить до пятидесяти.

И это была сущая правда. У хорошего зельевара готовые составы могли включать и два, и три десятка различных компонентов, но прок от этого будет лишь в том случае, если все компоненты окажутся в нужных пропорциях и станут представлять собой цельное вещество. Например, отвар, настойку, мазь. Какой будет прок, если смешать масло и воду? Или добавить в воду песок? Как только прекратится перемешивание, вода и масло снова расслоятся на два независимых компонента, а песок осядет на дно. Именно этот эффект предотвращают цветки синего папоротника. Благодаря им стало возможно создание сложных составов, в которых самые противоречивые и различные по структуре ингредиенты сплавлялись в единое целое. Именно поэтому они стали так важны в нашей профессии. И с учетом того, насколько редко они встречались в природе, наличие собственных запасов этого растения было для университета бесценно.

Я подобрала с пола разбросанные в беспорядке листы, присела на костлявую драконью лапу и, выудив из складок юбки карандаш, приготовилась к работе.

— Давай диктуй, что у тебя в итоге получилось. Потом еще раз будем все анализировать и убирать взаимоисключающие, конфликтующие друг с другом и взаимозаменяемые компоненты.

Красавчик заинтересованно заурчал. Помнил он и впрямь очень много, порой оказывал неоценимую помощь, особенно когда требовалось по-быстрому перелопатить гору информации. Но в том, чтобы правильно скомбинировать кучу всевозможных ингредиентов, я была лучшей. И он всегда восхищался моей способностью складывать и составлять в уме и на бумаге даже такие сложные вещи, как пресловутый нейтрализатор.

— Что у вас происходит? — вдруг сонно поинтересовался приподнявший голову Кыш.

— Аль собирается создавать новое зелье.

— Правда? — встрепенулся наш лабораторный мыш. — Тогда подвинься, костлявый, я тоже в деле!

Я улыбнулась и приготовилась записывать.