Глава 9

Когда мы закончили, на улице уже смеркалось, а в списке осталось всего шестьдесят два названия. Не совсем то, что хотелось, конечно, но вполовину лучше, чем с утра. Если завтра посидеть еще пару часиков, то может статься, что я смогу сократить количество компонентов раза в полтора.

Да, есть у нас, зельеваров, один секрет: доза влияет не только на эффективность полученного состава, но и способна придать ингредиенту дополнительный эффект. Хороший или плохой, уже другой вопрос. Но именно на этом я планировала сыграть, а для расчета доз и вызываемых ими эффектов требовались время и ясная голова.

Попрощавшись с Красавчиком и подхватив с пола азартно подпрыгивающего мыша, я вернулась в главную залу башни и изрядно удивилась, обнаружив, что, несмотря на поздний час, работа в питомнике по-прежнему кипит. Адептов было много, хотя до отбоя осталось всего ничего. Они деловито сновали туда-сюда, что-то перетаскивали, перекрашивали. Трое парней на пятом этаже сноровисто отдраивали перила, несмотря на то, что вчера я уже заставила их это сделать. Еще пятеро шлепали мокрыми тряпками по полу. На шестом этаже целая команда из старшекурсников отмывала и без того чистые стены. И я бы еще долго дивилась необычайному рвению адептов, если бы не заметила посреди всего этого безобразия Рейдора эль Нерха, который с предельным вниманием следил за работой адептов и одним своим присутствием наводил на них ужас.

Помнится, когда он заведовал питомником, народу тут сдавало отработки не в пример меньше. Боевик умел быть жестким. И, разумеется, он требовал от адептов безупречного качества во всем. Что на уроках, что в питомнике. Поэтому-то наша башня и была одно время непопулярной.

— Рейдор, что вы делаете? — осведомилась я, подойдя к магу и выразительным взглядом обведя творящееся вокруг безобразие. — Уже поздно. Адептам пора расходиться по общежитиям. У них, если помните, домашние задания есть. И не по одному предмету.

— Добрый вечер, Альена, — едва заметно улыбнулся ниманец и сделал неприметный жест, который адепты встретили с неимоверным облегчением. — Решил немного облегчить вам работу. Все свободны! Инвентарь убрать, грязную воду слить, замки на дверях проверить! Медальоны вам отметят завтра.

Адепты, бросая на меня полные горячей благодарности взгляды, шустро уволокли прочь швабры, тряпки и ведра, после чего с тихим шорохом испарились, пока наш мастер Совершенство не придумал для них еще какую-нибудь задачку.

— Как продвигается работа над зельем? — участливо поинтересовался у меня эль Нерх, когда в башне не осталось свидетелей. — Вы выглядите усталой.

— Еще пара дней, и теоретические выкладки я закончу. Надеюсь, вам не слишком докучают побочные эффекты?

— Не слишком, — гораздо явственнее улыбнулся маг. — Позвольте, я вас провожу?

Так. Кажется, я задала неправильный вопрос. Надо было спрашивать, не слишком ли мне докучают побочные эффекты дурацкого зелья. А Рейдору, видимо, и так хорошо. По крайней мере, он выглядел бодрым, свежим и смотрел на меня с откровенной заинтересованностью.

Тьфу.

— Думаю, не стоит, — вежливо отказалась я от сопровождения. — Тем более я хотела бы переговорить с мастером Тайнуром и не знаю, сколько времени это займет.

— Мастер Тайнур уехал, — огорошил меня боевик.

— Как?! На день раньше?! И ничего мне не сказал?!

— Он оставил меня исполнять обязанности ректора, — подтвердил эль Нерх наихудшие мои предположения. — Я, собственно, и зашел вам об этом сказать. Еще господин ректор поручил мне сообщить, что с сегодняшнего дня вам, миледи, следует ночевать не в лабораторном корпусе, а в Белой башне. Вместе с остальными преподавателями.

Я опешила повторно.

— Это еще зачем?!

На лицо мага набежало легкое облачко.

— Затем, что мастеру эль Гарру в силу ряда причин будет неполезно находиться вдали от вас дольше нескольких часов. По словам ректора, это может плохо повлиять на его ауру. Однако в лабораторном крыле нет дополнительного помещения, где можно было бы разместить нашего гостя, поэтому мастер эль Хаир поручил организовать ваш переезд в общежитие для преподавателей, что, собственно, я и сделал.

— Ч-что-что вы сделали?! — заикаясь, переспросила я.

— Я освободил для вас комнату на первом этаже Белой башни, — спокойно пояснил наш временный ректор. — Она недалеко от выхода. Достаточно просторная, чтобы вы ни в чем не нуждались. Ваши вещи уже находятся там. Эль Гарра мастер Тайнур тоже предупредил, и, насколько мне известно, наш гость как раз сейчас заканчивает обустраиваться в соседней комнате. Третью комнату на этаже займу я. На время, разумеется. Сугубо из соображений вашей личной безопасности, поскольку соседство с желающим вас убить коллегой видится мне хоть и необходимой, но не слишком полезной для вас мерой.

Я окончательно выпала в осадок.

Нет, это что вообще такое?! Как меня могли куда-то переселить, не соизволив об этом даже предупредить?! Да еще не абы куда, а в преподавательскую башню, откуда до лаборатории полдня пешком топать! Да еще разместить в компании сразу двух неравнодушных ко мне магов! Более того, любимый учитель позорно сбежал, лишь бы не сообщать об этом лично! И вообще, на неделю бросил весь университет, хотя вполне мог бы этого не делать!

— Это несправедливо! — выдохнула я, когда ко мне наконец вернулся дар речи. — Почему мастер Тайнур не сообщил об этом мне?! Почему вообще не сказал о своем досрочном отъезде?! Я не успела решить ряд важных вопросов, и что, теперь должна отложить их на целую неделю?!

На лице эль Нерха появилось слабое-слабое, но все же виноватое выражение.

— Мне очень жаль, миледи, но мне тоже показалось, что господин ректор принял поспешное решение. Возможно, он опасался, что при следующей встрече с вами его дар заблокируется насовсем?

— Но мне-то он сказать об этом мог?! — возразила я, а потом горько усмехнулась.

До чего я дожила, а? Моя репутация загублена, мой собственный учитель перестал мне доверять, мои адепты требуют постоянного внимания, особенно новички, у которых вся жизнь могла сломаться из-за одной-единственной ошибки. А меня отселяют от них подальше. Да еще оставляют в компании двух одурманенных магов, один из которых по-прежнему жаждет меня убить, а второй готов за мной приударить!

— За что мне такое наказание, а? — тяжело вздохнула я и подняла на смутившегося ниманца обреченный взгляд. — Мне хотя бы личные вещи можно забрать из лаборатории?

— Пойдемте, я вас провожу, — тут же предложил эль Нерх, и мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним, мысленно костеря про себя сбежавшего ректора на все лады.

Пока я собирала книги, бумаги и личные принадлежности, которые могли понадобиться вечером, взбудораженный переездом Кыш носился по лаборатории и горестно причитал:

— А куда я поставлю свою корзинку? А где моя миска? А можно я заберу с собой теплый плед? Говорят, в Белой башне ужасно холодно…

Я только выразительно возвела глаза к потолку, пока суетливо мечущийся мыш собирал свои пожитки. А когда вышла снова в коридор, таща на плече тяжелую сумку, где в том числе лежали и вещи Кыша, вопросительно посмотрела на терпеливо дожидавшегося нас мага.

— Кто будет накладывать защиту на эти помещения?

— С вашего позволения… — маг сотворил несколько защитных заклинаний, плотным слоем опутавших закрытую дверь, а затем порылся в карманах и протянул небольшой амулет. — Когда понадобится, приложите его к двери, и защита спадет. Когда будете уходить, приложите снова, и она активируется.

Я с подозрением уставилась на коллегу.

— Вы что, заранее все это сделали?! До того, как ректор уехал?!

— Схему защиты мне дал мастер Тайнур, — не слишком охотно признался тот. — Я установил ее несколько часов назад, а сейчас лишь активировал.

— Потрясающе! — всплеснула руками я, сообразив, что эти заговорщики не только все заранее продумали, но и воплотили свое решение в жизнь. А это значило, что остальные мои вещи, включая одежду и любимые картины, можно было даже не искать — их гарантированно перенесли на новое место жительства, где я буду вынуждена находиться вплоть до того дня, пока не расколдую пострадавших от катализатора мужчин.

Вот ведь гадство, а?!

Белую башню я не любила еще со времен учебы. Она была слишком большой, слишком мрачной и слишком… официальной, что ли? Располагалось общежитие для преподавателей в дальней части университета и вплотную примыкало к северному крылу центрального корпуса. Из окон Белой башни можно было видеть большую часть громадного парка, являющегося заслугой исключительно адептов Зары эль Мидис. Чуть дальше за ним виднелись крыши общежитий-башен для адептов: Черной, Зеленой, Красной и Фиолетовой. А вот питомника отсюда было не видать — он располагался в противоположной части университета. И я всерьез опасалась, что буду каждое утро совершать двухчасовой променад, чтобы добраться до лаборатории.

Одно хорошо: для моего размещения эль Нерх выбрал уединенный коридор, которого я, кстати, не припоминала по прошлым временам и который, вероятно, был выращен специально под мои нужды. Собственно, я поняла это, когда обнаружила закрывающуюся таким же магическим ключом дверь в сам коридор. И увидела внутри всего три одинаковые двери.

— Эта часть башни изолирована от остального пространства, — словно отвечая на мои мысли, сообщил Рейдор. — Господин ректор все утро занимался этим вопросом и постарался максимально учесть ваши пожелания. Средняя комната ваша, миледи.

Он галантно распахнул передо мной простую, ничем не примечательную деревянную дверь. Однако, когда я заглянула внутрь, то оказалось, что все не так уж плохо: учитель постарался в точности воспроизвести обстановку в моем прежнем жилище, вплоть до того, что вся мебель была точно такой же, а нежно лелеемые мною картины висели на привычных местах.

Пройдя внутрь и настороженно оглядевшись, я заглянула в стенной шкаф и уже не удивилась, обнаружив, что внутри висела моя одежда. Причем в таком же порядке, в каком я оставила ее этим утром. Два стола у стены, на одном из которых уже остывал поздний ужин. Два стула. Мягкое кресло. Уютная спаленка в соседнем помещении… что ж, тут и впрямь можно было жить.

— А это зачем? — Я указала в угол, где стояла непонятная металлическая конструкция, похожая на раму от напольного зеркала.

— Мастер Тайнур предположил, что вам будет неудобно посещать свое рабочее место из башни, поэтому специально для вас здесь разместили телепорт, — отозвался замерший на пороге боевик. — Если нажать на верхний завиток, то откроется переход в питомник. Если использовать нижний — в коридор перед вашей лабораторией. Портал, правда, односторонний, но надеюсь, он существенно облегчит вам жизнь.

Я озадаченно кивнула.

Да, телепорт — это выход, хотя даже представить трудно, чего учителю стоило его создать и установить здесь в столь сжатые сроки. Но, пожалуй, теперь его можно простить за поспешный отъезд и признать, что ради моего комфорта он и впрямь сделал все что мог.

— Спасибо, — наконец вымолвила я, повернувшись к двери и опустив на пол тяжелую сумку. — Идея с переездом кажется уже не такой плохой. Тем более что причина, по которой учитель принял такое решение, мне известна.

— В таком случае доброй ночи, миледи, — церемонно поклонился маг и, прежде чем уйти, не преминул добавить: — Утром я за вами зайду. Мастер Тайнур просил обеспечить вашу безопасность, поэтому буду очень признателен, если вы не будете совершать необдуманных поступков.

Я только кивнула. Да уж. Зная, что буквально за стенкой поселился эль Гарр, совершать необдуманные поступки было опасно для жизни. И если я не хочу нарваться на неприятности, лучше все-таки воспользоваться любезным предложением эль Нерха и побыть под его присмотром.

— Ну-с, — воодушевленно провозгласил Кыш, как только за магом закрылась дверь. — И где я должен буду оставить свою корзинку? Люстра хилая, подоконники узкие, стол занят…

— Да где хочешь, там и ставь, — неосмотрительно бросила я, занятая совсем другими мыслями. Мыш подозрительно прищурился и быстро кивнул, но я на это уже не обратила внимания: мне и без того было над чем подумать.

К ночи маленький негодяй умудрился довести меня до белого каления. Он раз сто переставлял свою корзину с места на место, затем туда укладывался, вскакивал, капризничал, пытался уснуть, но вскоре с недовольным бурчанием подхватывался и с ворчанием передвигал спальное место куда-нибудь еще. Чтобы было понятнее, скажу, что размером корзина была с треть моей собственной кровати. А мыш, соответственно, был очень маленьким. И, перетаскивая ее по полу, он гремел и сопел так, что я при всем желании не могла уснуть.

Тут ему, видите ли, было жарко, там холодно, у окна дуло, у стены неудобно, в углу темно, в центре комнаты светло… Наконец, устав терпеть его стенания, я с рычанием откинула одеяло, поднялась с постели, прошлепала босыми ногами по ковру, за который эль Нерха следовало поблагодарить отдельно. Отобрала у натужно сопящего Кыша проклятую корзину, с грохотом водрузила ее на стол в спальне. Свирепо выдохнула и предупредила, что если он хоть еще раз разбудит меня до наступления рассвета…

Мыш притих и поклялся, что больше не будет. Но я еще с полчаса ворочалась, прежде чем в это поверила, и лишь тогда провалилась в глубокий сон.

И снова знакомая поляна. Порхающие над верхушками трав светлячки. Тихий шелест крон наверху. Манящий и буквально умоляющий зайти внутрь старый дом. Мерно плещущие волны на лесном озере. И вьющаяся под ногами узкая тропка, на которой вдруг появилось нечто странное.

Я замерла на середине шага, внезапно обнаружив, что в моем уютном сне без всякого на то моего желания появился посторонний объект. Внешне он выглядел как огромная черная гора, перегородившая проход к озеру. Но стоило только пошевелиться и с хрустом наступить на попавшуюся под ноги веточку, как «гора» неожиданно ожила и стремительно развернулась, демонстрируя ужасающе знакомую, свирепо оскаленную и до жути реальную морду.

— Нет! — сипло вскрикнула я, отшатнувшись и в ужасе уставившись на поднявшегося с земли пса. — Тебя не должно здесь быть! Ты мертв!

Зверь бесшумно обнажил клыки и пригнулся, опалив меня горящим взглядом янтарно-желтых глаз.

Я не собиралась его сюда пускать! Я даже не думала о нем, когда засыпала! Да что там… до сегодняшнего момента я была совершенно уверена, что больше никогда его не встречу и старательно давила глупую мысль, что убила его лишь потому, что не смогла поступить иначе.

И вот он снова стоял у меня на пути.

Снова скалил зубы и готовился прыгнуть.

Живой. Ужасающе реальный. И до того страшный, что я снова, как и в первый раз, попятилась, одновременно с этим лихорадочно ища выход из ситуации. От невольного испуга сердце зашлось в диком галопе, в голове зашумело, во рту неожиданно пересохло. Да, я действительно его боялась. До дрожи. До трясущихся коленок. В том числе и потому, что точно знала: собака не должна была сюда попасть. Если это страх Шэлы… ладно, даже если это и мой страх тоже, то ему все равно не было сюда ходу. Никогда и ни за что, потому что я поставила на свой собственный сон отменную защиту. Однако зверь ее словно не заметил. Вернее, он порвал ее, когда за мной охотился. Более того, сперва преследовал меня в чужих снах, а сегодня явился сюда, словно в действительности это было не воплощение чьего-то кошмара, а нечто намного более серьезное. Нечто, что каким-то образом прокралось в университет, прикрывшись сознанием маленькой девочки. Нечто, чего не заметил при обязательной проверке мудрый учитель. Нечто, с чем сама я никогда прежде не сталкивалась и что в эту самую секунду готовилось меня убить.

Судя по всему, вчера я его не уничтожила, а всего лишь выдавила за пределы чужого сна. Более того, я ударила его и должна была поранить, но на звере не виднелось ни царапины. Он по-прежнему выглядел свирепым и полным сил. Он с легкостью мог меня догнать и ударить. Он оказался гораздо сильнее моей защиты. Его даже сейчас ничто не сковывало. А значит, сражаться с ним здесь, в средоточии своей силы, было не только бесполезно, но и опасно.

Я неожиданно заметила, как один за другим исчезают рискнувшие приблизиться к чудовищу светлячки, и покрылась испариной. А затем увидела, как то же самое происходит и с травой, и с кустами, которых медленно подбирающийся зверь успевал коснуться. Нутром ощутила, как рядом с ним рассыпается на куски созданный мною мир, и со всей ясностью поняла: надо бежать. В какой-то другой сон. Там, где мне помогут. И где найдется существо намного более сильное и опасное, чем вознамерившийся уничтожить меня злобный пес.

— Красавчик… — выдохнула я, когда в моей голове молнией мелькнула единственно верная догадка.

Мир вокруг меня мигнул. И еще до того, как оставшийся без добычи зверь недовольно взревел, я провалилась в темноту.

На этот раз меня занесло в горы, прикрытые толстыми шапками ослепительно белого снега. А точнее, на плато между скалами, где любил проводить во сне время один хорошо знакомый мне дракон. Его сон был настолько красочным, ярким, всегда до дрожи похожим на реальность, что каждый раз, приходя сюда, я мысленно поражалась умению Красавчика структурировать свои мысли и завистливо вздыхала, надеясь, что однажды смогу создать нечто подобное. Блистающее в вышине солнце в его сне выглядело совсем как настоящее. От снега исходил легкий холодок. Гуляющий между скалами ветер отчетливо завывал. А в воздухе стоял привкус морозной свежести, запах нагретого камня и едва ощутимый привкус дыма, который исходил от лежащего на камнях хозяина.

В своем сне Красавчик был совсем не таким, как мы привыкли видеть его в реальности. Здесь он казался таким же настоящим, как солнце, небо и скалы вокруг. Огромный, покрытый переливающейся на свету изумрудно-зеленой чешуей, змей был великолепен. От почти черных, источающих сизый дымок ноздрей до кончика золотисто-зеленого хвоста, который лениво гулял по снегу и взметывал в воздух пушистые снежинки.

Вдоль боков дремлющего дракона, под самым гребнем, вились две узкие золотые полоски, означающие, что дракон еще довольно молод. Широкие крылья были сложены, одним из них дракон прикрывал морду от солнца. И столько в его позе было ленивой грации и какого-то хищного, воистину звериного обаяния, что даже я, уже не раз видевшая его в этом обличье и именно поэтому подарившая ему такое необычное имя, невольно замерла от восхищения.

А затем позади раздался шум упавшего тела, и снег с хрустом промялся, когда следом за мной в чужой сон вторгся опасный чужак.

— Красавчи-и-и-ик! — во весь голос взвыла я, пугая горное эхо, и что было сил помчалась к неохотно приоткрывшему веко дракону. — Красавчик! Вот ты где… ай!

Моя нога запнулась о занесенный снегом валун, и я с воплем грохнулась, едва не утонув с головой в сугробе. Но в последний момент успела извернуться, шмякнулась на живот и, проехав на пузе оставшееся до дракона расстояние, из последних сил выдохнула:

— Красавчик, помоги! Кажется, меня хотят съесть!

Дракон поднял голову и недоверчиво посмотрел куда-то за мою спину. Кожистые веки опасно сощурились, золотистые радужки потемнели, сползшее на бок крыло приоткрыло жутковатую пасть, в которой угрожающе блеснули клыки. А затем Красавчик приподнялся и жарко выдохнул:

— Кто? Посмел?

Я с трудом села и, повернувшись, ткнула пальцем в замершего на дальней скале пса.

— Он.

Дракон утробно заворчал, поднимаясь с нагретой его телом земли, стряхнул с себя чудом не растаявшие снежинки, а я в это время торопливо наябедничала:

— Третий день меня преследует, гад. И еще, ты знаешь… я почти уверена, что у него блохи!

— Что-о-о?! — в голос взревел Красавчик и едва не встал на дыбы.

Я поспешно отползла в сторону.

— Конечно, как им не быть? Смотри, какая шерсть! Грязный, нечесаный… фу! Представляешь, а ведь они и на тебя могут перепрыгнуть!

От рева дракона задрожала земля под ногами. Застывший наверху пес сперва растерянно рыкнул, но когда рассмотрел дракона во всей красе, благоразумно попятился. И я, испугавшись, что он сейчас исчезнет, не придумала ничего лучше, как вскочить на ноги и во весь голос, перекрывая бешеный рев Красавчика, заорать:

— И еще у него глисты! Слышишь?! И чума! И холера! А еще наверняка лишай! Опоясывающий! Нет, стригущий! Он вообще ужасно заразный!

— Ы-ы-ы-ыр-рр! — услышав про такие страсти, запаниковал дракон и наконец-то выпустил в зверя широкую струю огня, от которой даже у меня опасно затрещали волосы. Затем под ногами снова задрожала земля. Где-то с грохотом стали рушиться скалы. Еще через миг пространство вокруг нас заволокло густым черным дымом. А сквозь неистовый рев бесчинствующего змея прорвался гораздо более слабый, но не менее свирепый и негодующий рык попавшего под раздачу пса.

Впрочем, я недооценила боязнь дракона подхватить какую-нибудь болячку. Когда дым рассеялся, то оказалось, что Красавчик не просто выжег пространство на сто шагов в округе. Как выяснилось, он еще расколол и обрушил вниз ближайшую скалу, оставив от нее лишь крохотный островок, окруженный потоками алой лавы. Снаружи его окружил полупрозрачный купол, накрывший этот участок пространства словно колпаком. Но там, внутри, на крошечном уцелевшем островке, вокруг которого бурлила лава, все еще стоял дымящийся, хрипло дышащий, но почти невредимый зверь, при виде которого меня снова бросило в дрожь.

— Да он что же… неубиваемый совсем?!

— Зато не заразный, — рыкнул сверху успокаивающийся дракон. — Я его про-де-зин-фи-ци-ро-вал.

— Вижу, — механическим голосом уронила я, изучая потрепанного, но ничуть не сдавшегося пса. — Только не понимаю, что конкретно ты с ним сотворил.

Красавчик неожиданно смутился.

— Я тоже не знаю. Просто захотелось нас с тобой обезопасить. И я обезопасил. А уж что с этим чудищем делать дальше, понятия не имею. Но думаю, будет лучше, если ты его отсюда заберешь.

— Не могу. Он, похоже, способен перемещаться по снам, как и я.

— Чего? — недоверчиво замер Красавчик.

Я огорченно кивнула.

— Позавчера я видела его у Шэлы. Потом у Терьена. Сегодня этот лохматый кошмар пришел ко мне… причем вчера я даже пыталась его утопить, но он не умер! И вообще, мне отчего-то кажется, что этот пес — совсем не то, чем кажется.

Дракон задумчиво выдохнул из ноздрей два облака дыма.

— То есть ты даже не знаешь, кого сюда привела?

— А ты знаешь?!

— Посмотри, как скручивается над ним воздух и как плавится скала: он ее пытается поглотить и за этот счет восстановиться, — проурчал мой костяной друг. — Поэтому я не смог его убить. И поэтому не сможешь и ты: здесь, во сне, он практически неуязвим.

— Разве такое возможно? — поежилась я, покосившись на зверя, с трудом балансирующего на обломке скалы.

— Да, — не обрадовал меня Красавчик. — Если, конечно, уметь поглощать магию, заложенную в чужом сне. Но на это способно лишь одно известное мне создание. А значит, это не твой страх, Аль. Это — пожиратель снов. И ты, похоже, его добыча.