Глава 6

— Почему ты сбежала? — поинтересовался с люстры Кыш, когда я занялась привычным делом и принялась готовить нейтрализатор для нашего прожорливого дракона.

— А что мне там было делать? Если зелье сработало, я больше не понадоблюсь. А если нет… считай, что у меня нет ни малейшего желания лишний раз встречаться с эль Гарром. К тому же вдали от меня у учителя восстановится доступ к магическому дару, а значит, пользы от него будет гораздо больше.

— Неужели тебе ни капельки не интересно, что с ними произошло? — не поверил летучий мыш.

Я бросила в большой котел последний ингредиент и вздохнула.

— Интересно, конечно. Но с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента из этого не выйдет ничего существенного.

— Почему ты так решила? — отчего-то насторожился мыш.

Я ненадолго задумалась, попутно помешивая активно бурлящее зелье.

— Весь день над этим голову ломала и в итоге пришла к выводу, что не в самом катализаторе дело. И не в ингредиентах, хотя я, конечно, не все проверила. Какое-то время это займет, даже если попросить Красавчика процитировать справочник по травам, но я почти уверена, что причина в другом. А раз так, то от нейтрализатора будет мало проку.

— Прости, я все равно ничего не понял, — признался Кыш, когда я умолкла.

— Видишь ли, в чем дело… каким бы ни был состав эликсира или настойки, они все равно действуют строго определенным образом. Чуть лучше или чуть хуже в каждом конкретном случае, но все же сходным образом. Если состав исцеляющий, то он будет исцелять. Если я сварила яд, то он будет убивать… ну, или, по крайней мере, доставит неприятности выпившему его «счастливчику», особенно если я не угадаю с дозой…

Кыш неловко кашлянул.

— По-моему, неприятностей этой троице твое зелье доставило и без того немало.

— Если бы я просто ошиблась с компонентами, то наши маги заполучили бы одинаковые неприятности. Они с одинаковой степенью вероятности могли дружно меня возненавидеть или так же дружно воспылать теплыми чувствами. Но никогда и ни одно зелье на моей памяти не оказывало на людей и нелюдей столь противоположных эффектов. И это значит, что дело не в ингредиентах. Вернее, не только в них.

Мыш на люстре замер.

— А в чем тогда?

Я аккуратно перемешала получившийся состав и, оставив его кипеть на медленном огне, вышла в соседнюю комнату за дублирующим амулетом. Хорошая, кстати, вещь, которая позволяла не разжигать огонь под сорокаведерной бочкой, а могла из маленького объема создать столько зелья, сколько нужно. У этого амулета было лишь одно ограничение — процесс варки с его участием удлинялся раза в три, поэтому я и предпочла поутру сварить зелье для магов отдельно, а теперь могла спокойно заняться той порцией, которая предназначалась дракону.

Вернувшись, я опустила амулет в зелье и поставила рядом еще одно изобретение мастера Тайнура — «котелок без дна». Конечно же, дно как таковое в нем имелось, но вмещалось в посудину гораздо больше, чем можно было предположить. Пространственная магия, однако. Такая же, как на башне питомника. Когда нейтрализатор будет готов, я просто солью туда необходимое количество и отнесу Красавчику, благо вес котелка не изменится, независимо от того, насколько я его наполню. А остатки потом разолью по бутылкам и уберу в кладовку, потому что хранить в котелке дольше получаса ничего было нельзя: зелья быстро теряли свойства.

— Так в чем дело-то? — нетерпеливо переспросил Кыш, свесившись с люстры и уставившись на меня крохотными бусинками глаз. — И почему ты считаешь, что дело не в ингредиентах?

— А потому, мой любопытный друг, что при всем разнообразии эффектов катализатора кое-что общее у наших магов все-таки имеется.

— Что?

— Все их неприятности оказались тесно связаны со мной, — медленно проговорила я, накрыв кипящий котелок крышкой. — Да, они разные. Но эль Гарр сам признался, что ненавидит только меня. Нерх никогда не проявлял ни к кому из наших леди интереса, а тут его словно подменили. У мастера Тайнура в моем присутствии стал самопроизвольно блокироваться магический дар. И во всех трех случаях мы имеем одинаковое расстояние, на котором эффект зелья проявляется максимально полно. Думаю, не ошибусь, если предположу, что на расстоянии одного шага от меня учитель полностью лишается способности пользоваться магией.

— Так же, как эль Гарр теряет контроль над желанием тебя убить, а эль Нерх… наверное, мечтает поцеловать? — предположил Кыш.

— Хорошо, если только поцеловать, хотя изначально в катализаторе ничего подобного не предусматривалось. И именно это привело меня к одной очень неприятной мысли…

— Какой?

Я подняла голову и очень внимательно посмотрела на замершего на люстре зверька.

— О том, что я или совершенно разучилась варить зелья, или же кто-то зачем-то добавил в котел дополнительный ингредиент и с его помощью не только кардинальным образом изменил свойства катализатора, но еще и завязал его эффекты исключительно на мне. Не подскажешь, кто бы это мог быть, а?

У Кыша забавно вытянулась мордочка.

Пару секунд он таращился на меня широко раскрытыми глазами, затем нервно дернул хвостом, но потом вспомнил, что, кроме меня и него, попросту некому было испортить мое зелье, и быстрее молнии сорвался с места. Но на этот раз я была наготове и точным броском швырнула в него пробирку с обездвиживающим составом, которую заранее взяла в соседней комнате. Бросок, к несчастью, снова оказался неудачным — пробирка со звоном разбилась о потолок, а пораженный моим коварством грызун с испуганным воплем метнулся к двери.

Я ругнулась: опять промазала. Что ж за день-то сегодня такой?!

— А ну, замри! — в сердцах гаркнула я, уже ни на что особо не надеясь. Но тут, к моему огромному удивлению, случилось чудо: Кыш вдруг сложил крылья и камнем рухнул на пол. Хорошо, что он летел достаточно низко, а то ведь так и расшибиться недолго.

— Аль… Аль… ну пожалуйста… не надо-о! — истошно взвыл обездвиженный мыш, когда я подошла и сердито его оглядела.

— Что ты сделал с моим зельем?! — прорычала я, подняв его с пола.

— Ничего-о-о! Я не хоте-е-ел!

— Ах, не хотел…!

— Да! Это получилось случайно! — взвизгнул Кыш, когда я поднесла его к лицу и чуть не клацнула зубами от ярости.

Ох, как же я была на него зла. Весь день гадала и, так же как учитель, поминутно анализировала события, случившиеся за вчерашний день, особенно во время приготовления зелья. А потом вспомнила, как отгоняла мелкого грызуна от котелка. Как всего на минуточку отвернулась, будучи в полной уверенности, что наученный горьким опытом мыш туда не сунется. А тут нате вам! Полез, хотя я заранее предупредила, что душу из него вытрясу, если узнаю, что он опять напакостил. Подумать только, столько неприятностей и все из-за этого мелкого, упрямого, трусливого и гораздого на подставы комка меха! Да какие неприятности! Три опытных мага стали жертвой измененного Кышем зелья! Один из них качался на грани катастрофы и был готов убить меня за один косой взгляд, второй превратился в дракон знает что, третий стал жертвой любовных чар, но что самое главное — моя безупречная репутация оказалась на грани краха!

— Знаешь, что я с тобой сделаю?! — прошипела я, со злости совсем перестав себя контролировать. Даже мой слабенький дар отреагировал, из-за чего в воздух повзлетали пробирки, колбы, оставленные не на своих местах бумаги и пучки трав. Единственный уцелевший со вчерашнего утра магический светильник испуганно мигнул и погас. А насмерть перепугавшийся Кыш во весь голос заверещал:

— Я не виноват! Аль! Я ж не дурак использовать для зелий непроверенные компоненты! Я не брал его! И вообще лишь краешком туда заглянул! Я не собирался ничего никуда бросать! Он сам ко мне прицепился!

— Кто прицепился?!

— Твой волос, — неожиданно затих мыш и посмотрел на меня с пришибленным видом. — Клянусь, Аль, я его туда не кидал! Он сам… наверное, я его случайно выдернул, и он застрял в когтях. А когда я подошел понюхать, чем пахнет твое зелье — я ж понимал, на ком ты его будешь испытывать, и не хотел пить, если оно окажется противным, — то, наверное, тогда волосок туда и уронил.

Из меня словно выпустили весь воздух: грызун не лгал. Я хоть и не маг разума в полном смысле этого слова, зато знаю этого поганца как облупленного. И прекрасно помню, как он едва не вырвал у меня из головы клок волос, когда так лихо опустился мне на плечо. Конечно, он мог схитрить, промолчать, изворачиваться как уж на сковородке, но впрямую лгать так и не научился. К сожалению или к счастью.

Одно хорошо: причину моего позорного провала мы наконец-то установили. Мне даже легче стало, когда выяснилось, что это не моя вина, и ход эксперимента нарушился из-за появления неучтенного фактора. Вот этого фактора. Серого. Крылатого и виновато прячущего глаза. Все. Никаких больше свободных перемещений по лаборатории. Пока я варю зелья, Кыш будет сидеть под замком. В соседней комнате. Или вообще в подвале, пока я не буду уверена, что он больше ничего не испортит.

— Что ж ты сразу не сказал?! — все еще сердито рыкнула я.

Кыш виновато шмыгнул носом.

— Я разозлился. Потом испугался, что ты меня выгонишь, но понадеялся, что все обойдется. Видишь, даже остатки катализатора выпил, чтобы проверить, будет чего со мной или нет. А когда понял, что ничего не произошло…

— А ведь верно, — неожиданно сообразила я. — Если ты пил катализатор, значит, и тебя должно было зацепить.

У меня сузились глаза.

— Ну-ка, вспоминай, что в тебе изменилось за эти сутки! Что ты сделал такого, чего раньше даже не пытался? Что сказал? Куда летал? Может, какие способности приобрел? Как ты теперь завязан на мне?

У мыша забавно задергалась пуговка носа.

— Да не знаю, честно. Я уже говорил. Хотя вчера, когда ты разбила первую пробирку…

— Я разбила?!

— Ну не ты… какая разница? Возможно, на меня тогда тоже брызнуло, — шепотом признался Кыш. — Совсем капельку. Но после этого мне стало так плохо, так тоскливо при мысли, что ты меня бросишь…

Я замерла.

— Что ты, едва оттаяв, не принялся громить лабораторию, как обычно, а полетел в питомник, после чего вдруг вылакал тройную дозу экспериментального зелья, хотя боишься моих опытов как огня…

— Да, — огорченно признался грызун. — Я и сейчас их боюсь. Но если ты скажешь, что надо, я любое твое зелье выпью. И вообще все-все-все сделаю, что ты велишь. Кажется, я больше не могу тебе противиться и исполню любой приказ, даже если он будет совсем дурацким. Думаю, я больше не смогу тебя ослушаться.

— Вот те раз… — вконец озадачилась я, но потом вспомнила, что так и держу обездвиженного мыша в руке, и машинально поискала глазами бутылку с нейтрализатором. С огорчением вспомнила, что ее больше нет. Тихонько ругнулась. После чего аккуратно положила печально взирающего на меня мыша на стол и вздохнула. — Оттаивай.

— Спасибо, — облегченно выдохнул Кыш, когда внезапно исчезнувшая подвижность таким же волшебным образом к нему вернулась. Сперва проверил, как двигаются лапы, крылья, на пробу попытался взлететь. А через некоторое время добавил: — Прости меня, Аль. Твой волос я уронил туда не специально. Клянусь.

Я удрученно покачала головой.

— Теперь уже без разницы, специально или нет. Надо срочно исправлять ситуацию.

— И что же ты будешь делать?

— Не знаю. Но пока готовится нейтрализатор, может, что-нибудь и соображу.

К тому моменту, как нейтрализатор дозрел до готовности, я перелистала большинство имеющихся в лаборатории справочников, учебников и свитков, после чего с прискорбием признала, что понятия не имею, как помочь пострадавшим от моего зелья магам. В первую очередь потому, что для нейтрализации катализатора требовалось использовать всего одно зелье: принцип «для каждого яда свое противоядие» был для зельеваров непреложным законом. И его веками подтверждали наши знания, ему не противоречил мой собственный опыт. Да только вот беда: как я могла составить противоядие, если на каждом из магов действие катализатора проявилось иначе?

Зелья, они ведь сродни заклятиям: одно воздействует на то, другое на это… Да, чаще всего мы смешиваем ингредиенты, предварительно убедившись, что вместе они не превратятся в смертельный яд и не приведут к неприятным последствиям. Но все же окончательный состав определялся огромным количеством факторов. Тут имели значение пол и возраст человека, на которого мы собирались воздействовать, его рост и вес, магические умения, степень развития дара, эмоциональный фон и в особенности характер тех изменений, которые произошли под влиянием чужеродного заклинания или зелья.

Конечно, нейтрализатор штука хорошая, и большую часть негативных последствий он действительно убирал. Но он не являлся эликсиром от всех болезней. Для более точного воздействия я должна была подобрать уникальный состав животных, растительных и минеральных компонентов индивидуально под каждого клиента. Именно в этом заключалось мое второе умение: я не только досконально знала свойства этих самых компонентов, но и, как утверждает мастер Тайнур, интуитивно угадывала, что и в какой пропорции нужно смешать, чтобы получить тот или иной результат.

Без ложной скромности могу сказать, что из меня вышел хороший зельевар. Быть может, один из лучших в Карраме. Но даже я пребывала в растерянности, когда детально проанализировала случившееся и поняла, что при всем желании одно-единственное зелье не сварю: пострадавшие от катализатора маги были не похожи друг на друга буквально во всем. Но тогда выходило, что подбирать противоядие следовало для каждого в отдельности? А какой в этом резон, если причина одна и та же? Да, такой вот заколдованный круг, из которого я, как ни старалась, не могла найти выхода.

Пока я раздумывала, Кыш тихо сидел рядом. Иногда, если я просила, аккуратно помешивал булькающее в котле зелье, но по большей части помалкивал и впервые на моей памяти не доставлял никаких проблем. Когда же нейтрализатор остыл и я осторожно перелила его в «котелок без дна», череп над дверью лаборатории зловеще захохотал, а еще через миг внутрь один за другим вошли мастер эль Нерх и мастер эль Гарр.

Я покосилась на них с нескрываемым любопытством: белобрысый выглядел на удивление неплохо, Нерх казался задумчивым. И оба уставились на меня с совершенно одинаковым настороженно-выжидательным выражением.

— Ну что? Как самочувствие? — поинтересовалась я, отставляя пустой котел в сторону.

Эль Гарр пристально всмотрелся в мое лицо.

— Пока не понял.

— Я тоже, — неожиданно признался ниманец. — Может, надо подождать, пока действие нейтрализатора проявится в полной мере? Насколько я понимаю, для этого нужно какое-то время.

Я хмыкнула и вытерла руки полотенцем.

— Времени у вас было достаточно. Сейчас все выясним.

Проигнорировав тревожное сопение Кыша, я отложила в сторону скомканное полотенце и решительно двинулась к стоящим у двери магам. Но на всякий случай старалась держаться поближе к Нерху — тот хотя бы не пристукнет сгоряча. А если и попытается, то при таком изящном телосложении у него должен был быть гораздо более слабый удар.

Мужчины при виде моего маневра одновременно напряглись, но никто не отступил и не отпрянул. Отлично. Значит, я не настолько страшная, чтобы от меня шарахались два неслабых мага боевого направления.

— Ну как? — осведомилась я, испытующе взглянув на эль Нерха. Тот задумчиво пожевал губами, всмотрелся в мое лицо, зачем-то принюхался, отчего стоящий чуть поодаль эль Гарр издал мерзкий смешок. Затем ниманец все же отстранился и, отыскав свободную табуретку, в некоторой растерянности на нее сел, поджав под себя ноги.

— Честно говоря, не могу определиться. Умом я понимаю, что происходит, полностью себя контролирую, осознаю причину и следствие, но при этом… мне странным образом не хочется отсюда уходить. Я не теряю головы и не ощущаю себя от вас зависимым, Альена, но вы все еще кажетесь мне очень привлекательной леди.

На слове «кажетесь» эль Гарр издал еще один многозначительный хмык, и мне вдруг захотелось его стукнуть. Гад какой, а? Хорек стриженый! Можно подумать, я уродина! Ну и что, что волосы лежат в беспорядке — я, может, работала! И блузку испачкала исключительно из-за мыша. И вообще, нечего стоять тут и скалиться с таким видом, будто в меня невозможно влюбиться без зелья!

— Да, — ненадолго прислушавшись к себе, повторил эль Нерх, не обратив внимания на наши переглядывания. — Пожалуй, изменений в самочувствии по отношению к сегодняшнему утру я тоже не отмечаю. Мои ощущения не усилились, но и не ослабли. Хотя если рассматривать происходящее с научной точки зрения, то это, пожалуй, интересный эксперимент. Буду не против и дальше в нем поучаствовать.

— Иными словами, нейтрализатор не сработал, — проворчала я и повернулась к эль Гарру. — Полагаю, вас о результатах спрашивать бесполезно?

— Убить вас я по-прежнему хочу, — подтвердил маг. Правда, более или менее спокойно, без особой агрессии. — Но по сравнению с утром это желание стало слабее. Это можно считать положительным эффектом?

— Едва ли.

— Почему?

— Невозможно долго испытывать одну и ту же эмоцию одинаковой интенсивности, — пояснила я и в целях безопасности вернулась обратно к столу. — Рано или поздно ощущения притупляются, и то, что казалось когда-то жизненно важным, постепенно отходит на второй план. Ваша жажда убийства тоже должна была немного стихнуть. Может, не до конца, но достаточно, чтобы держать себя в руках.

— Логично, — вынужденно согласился блондин и прислонился плечом к косяку, воззрившись на меня почти с такой же задумчивостью, как недавно эль Нерх.

Отойдя в сторону, я невольно сравнила их между собой.

Надо же… такие разные и, между тем, чем-то неуловимо похожие. Один стихийник-универсал, другой полууниверсал, но тоже стихийник: эль Нерху подчинялись магия огня и воздуха. Один — широкоплечий, коротко стриженный блондин, другой — высокий, стройный брюнет с роскошной шевелюрой. Отменный грубиян и самый настоящий ледяной принц. Первый являлся одним из опытнейших магов в Ларане, второй по праву считался сильнейшим в Карраме…

Интересно, о чем они сейчас думают?

— Что планируете делать дальше, миледи? — проявил практичность эль Гарр.

— Альена, во сколько вы сегодня освободитесь? — почти одновременно с ним поинтересовался эль Нерх. — И что планируете на этот вечер?

Я покосилась на брюнета с неодобрением. Эль Гарр, разумеется, тоже. У нас, понимаешь ли, чрезвычайная ситуация, а этот красавец о глупостях спрашивает!

— Планирую начать составлять для вас индивидуальное нейтрализующее зелье.

— Советую поторопиться, — скупо заметил блондин и отлепился от косяка. — Мастер эль Хаир завтра уезжает, а я бы хотел, чтобы перед использованием он лично проверил это ваше зелье.

Я внутренне вскипела, но внешне постаралась сохранить невозмутимость и вместо ответа просто с улыбкой взглянула прямо в глаза наглого мага, посмевшего уже дважды недвусмысленно намекнуть на мою профессиональную непригодность. Тот вздрогнул, отшатнулся, словно его ударили, а затем, благо дверь была недалеко, буквально выскочил из лаборатории и уже снаружи приглушенно выругался.

— Так его, Аль, — с мрачным удовлетворением кивнул Кыш, приземлившись на мое плечо. — Пусть знает наших!

Я угрюмо промолчала.

Может, зря я тут голову ломаю? Может, этому хаму и без моей помощи неплохо живется? Да, частично я виновата, потому что проклятый катализатор был моим, да и правила безопасности при работе с экспериментальным зельем я, как ни крути, все-таки нарушила. Но эль Гарр, мерзавец, умышленно ведь провоцирует!

— Пойдем навестим Красавчика, — поморщилась я, забирая со стола «безразмерный» котелок. — Надо отдать ему нейтрализатор.

— Можно я с вами? — как подброшенный пружиной, подскочил с табуретки эль Нерх.

— Нет!

— Жаль, — огорченно сник брюнет. Но, прежде чем уйти, безапелляционно добавил: — Вам не стоит находиться одной, пока мы не решим проблему, поэтому я зайду за вами завтра. Со мной вам будет безопаснее. Хорошего вечера, миледи.

Я только мысленно застонала и поспешила уйти, пока в затуманенную любовными грезами голову коллеги не пришла идея похуже.