Глава 5

— Красавчи-и-ик! — прокричала я, как только добралась до питомника и пинком распахнула дверь в убежище дракона. — Я возьму у тебя немного нейтрализатора, ладно? А то Нерх вчера последнюю бутылку забрал из лаборатории, а больше его взять неоткуда.

— Посмотри в бочке, — гулко отозвалось из пещеры, но сам дракон наружу выбраться не соизволил.

Я торопливо заглянула в указанную емкость и дрогнувшим голосом сообщила:

— Пусто.

— Значит, я все выпил. Придется тебе варить его снова.

У меня опустились руки.

— Это займет полдня, а нам надо срочно кое-что проверить.

— Кому это «нам»? — с подозрением уточнил Красавчик и все-таки высунул из пещеры кончик носа. А когда заметил демонстративно стоящего в сторонке Харта эль Гарра, с еще большим подозрением осведомился: — Ты зачем его опять сюда привела?

Я беспомощно оглянулась на мага. Конечно, идея с нейтрализатором была так себе, но не попробовать ее было глупо. А тут, выходит, и пробовать уже нечего, потому что излишне впечатлительный дракон, использующий нейтрализатор вместо успокоительного, всего за одну ночь все выдул. Причем куда именно он умудрился подевать двадцать ведер уникального зелья, было такой же загадкой, как сам факт, что лишенный голосовых связок и языка Красавчик вообще мог разговаривать. Мастер Тайнур считал, что в этом виновата природная магия драконов, но это, скажу я вам, так себе отговорка. Ведь в действительности о способностях драконов никто и ничего толком не знал, поэтому все странное и непонятное по отношению к Красавчику было удобно списывать именно на них.

— Какие у нас варианты? — старательно глядя в сторону, спросил эль Гарр.

Я вздохнула.

— Давайте вернемся в лабораторию. Я сварю еще одну порцию, и мы попробуем снять с вас негативные эффекты.

— Не уверен, что это хорошая идея. Как бы не стало хуже.

— По-моему, хуже уже быть не может, — я тихонько фыркнула, но тут же нарвалась на бешеный взгляд и примиряюще подняла руки. — Ладно, вы правы. Может. Но готова дать слово, что если это произойдет, то точно не по моей вине.

Эль Гарр сжал челюсти.

— Пока ваши таланты в области зелий меня не впечатлили.

И вот тогда мне стало обидно.

Нет, я все понимаю, побочное действие катализатора просто вынуждало гостя быть неприветливым, но зачем же откровенно грубить? Разве универсалы не совершают ошибок? Разве у того же эль Гарра не бывало осечек? А некромант? А непонятное заклятие, которое, между прочим, именно мне придется вылущивать из его ауры? Или что, о своей оплошности он уже не помнит? Хотя, может, он-то как раз все помнит и исключительно поэтому норовит лишний раз ткнуть носом меня?

Отвернувшись от мага, я сухо сообщила:

— Если я вас в качестве целителя не устраиваю, можете поискать другого специалиста.

— Для этого у меня нет времени. Что будет, если ваш нейтрализатор подействует только на катализатор?

Я поджала губы.

— Если вы перестанете хотеть меня придушить, всем нам станет гораздо проще жить. А если удастся с помощью нейтрализатора убить сразу двух зайцев и повлиять на поразившее вашу ауру заклинание, то будет и вовсе прекрасно.

— Звучит весьма сомнительно, — хмуро отозвался маг, машинально проведя ладонью по коротко стриженному ежику волос.

— Ничего лучше предложить не могу. Из готовых зелий имеет смысл использовать именно нейтрализатор. Только у него гарантированно нет побочных эффектов, и только он не подтолкнет ваш дар к саморазрушению, если что-то пойдет не так. Если же он не сработает, то мне придется подбирать для вас индивидуальный состав, который сделает только то, что он должен сделать, и ни на что другое влиять уже не будет. Это займет больше времени, чем обычно, но в конечном итоге для вас так будет лучше.

Эль Гарр помолчал, но после недолгого раздумья все же неохотно бросил:

— Хорошо, давайте попробуем.

— Красавчик, пригляди за питомником, ладно? — попросила я друга перед уходом. Настроение было скверным, уходить не хотелось, работать с эль Гарром не хотелось тем более, однако и оставлять адептов без присмотра тоже было нельзя. — С проверкой у меня сегодня не получится, но пусть народ не расслабляется. И не забудь, что в твоем состоянии вредно все время сидеть в пещере.

— Солнечные ванны плохо сказываются на моем самочувствии, — буркнул из темноты дракон, и костяной нос снова убрался внутрь. — От них кости желтеют. И вообще, никто еще не доказал положительного эффекта воздействия солнечных лучей на драконий скелет.

На это возразить оказалось нечего. А напоминать Красавчику, что вчера он прекрасно чувствовал себя при свете дня, было бесполезно. Наш костлявый друг, если что вбивал себе в голову, мог до хрипоты отстаивать собственную правоту. Но при этом с него станется через пару дней напрочь об этом забыть, и, если кто-то авторитетный выскажет другое мнение, он с таким же жаром начнет доказывать обратное.

— Ладно, как знаешь, — отступилась я и вышла, намеренно оставив дверь приоткрытой. Собственно, она и была сделана с тем расчетом, чтобы при необходимости Красавчик мог выбраться из пещеры и хотя бы какое-то время побыть в реальном мире. Сидеть одному в четырех стенах было скучно, поэтому иногда он присматривал за адептами вместо меня. И на это время я могла быть уверена, что никто и ничего в башне не напортачит. Ну, по крайней мере, не напортачит слишком сильно, потому что в противном случае склонный к панике дракон устроит очередной скандал.

Когда мы уже выходили из питомника, навстречу нам попался чем-то весьма озабоченный Рейдор эль Нерх. При виде эль Гарра его глаза сверкнули, и между магами только что молния не ударила. Гость учителя, судя по всему, все еще сдерживал бурлящее со вчерашнего дня раздражение, а эль Нерх, похоже, воспринял его как угрозу своей уникальности. Правда, вслух боевик ничего не сказал и просто прошел мимо, одарив нас напоследок подозрительным взглядом.

— Кыш, ты где? — бросила я, зайдя в пустую лабораторию и ничуть не сомневаясь, что деятельный грызун уже проснулся и ошивается где-то поблизости. — Мне нужны ингредиенты для тройной порции нейтрализатора прямо сейчас. А еще на сорок порций — чуть позже.

— Зачем тебе столько? Вчера же только варили! — удивился спланировавший на мое плечо прямо с люстры мыш.

— Красавчик уже все вылакал.

— Опять?!

Я сумрачно кивнула, и мыш, сделав надо мной широкий круг, умчался в соседнее помещение, которое мы использовали под склад. Пока он возился с ингредиентами, я выудила из-под стола небольшой котелок, разожгла спиртовку и достала с полки увесистый талмуд, в котором были записаны все самые важные рецепты.

— Готово! — пропыхтел Кыш и скинул прямо на стол целую охапку бумажных свертков, в которых находились нужные ингредиенты. — Сушеные травы, тухлые мухоморы, яд василиска, помет летучей мыши, измельченные тараканьи яйца, крылья вонючего клопа…

По мере того как мыш перечислял, у эль Гарра постепенно округлялись глаза, но я лишь досадливо отмахнулась: даже эта мелкая выходка не смогла меня порадовать, хотя я точно знала, что ничего из вышеперечисленного в нейтрализаторе не было. Кыш, как обычно, вредничал. И явно получил массу удовольствия, когда до гостя дошло, что все то, что мыш перечислил, ему вскоре придется выпить.

А вот мне было неуютно. И совсем не хотелось, чтобы кто-то болтался в лаборатории, да еще и советы начал давать не вовремя.

— Если хотите, можете пока погулять по территории университета, — нейтральным тоном предложила я, взявшись за привычное дело. — Зелью надо будет сперва покипеть часа два, а затем ему понадобится время остыть. После обеда я принесу готовый состав в кабинет мастера Тайнура, там его и проверим.

Маг после недолгого раздумья согласился и вышел за дверь. Я же, избавившись от соглядатая, с невыразимым облегчением вздохнула, после чего сняла с полки еще несколько склянок с дополнительными ингредиентами, о которых никто, кроме Кыша, не знал, и, открыв книгу на нужной странице, тихонько бросила:

— Ну что, начнем?

К обеду зелье было готово. Густое, наваристое, похожее на вязкий бульон, правда без мяса, морковки и лука, оно ничем не пахло, не имело собственного вкуса и во всех смыслах было абсолютно нейтрально. В том числе и к магии — до тех пор, пока не попадало в желудок заколдованного.

Осторожно перелив состав в подходящую по размеру колбу, куда помещалось ровно три порции, я заткнула емкость пробкой и строго посмотрела на мыша.

— Ну уж нет! — заявил он и спикировал мне на плечо, вцепившись коготками в рубашку и, как обычно, прищемив пару выбившихся из прически прядок. — Я такое веселье ни за что не пропущу! Если у тебя все получится, то я это запомню для истории! А если нет…

Кыш воинственно раскинул крылья, но потом вдруг по-детски шмыгнул носом и сдулся.

— Хотя бы не дам никому тебя убить. Вдруг этот маг бешеный?

Я только хмыкнула и больше не стала протестовать против компании. К тому же мыш все еще находился под наблюдением — если катализатор на него подействовал, то, не ровен час, и у мелкого проявится что-нибудь этакое. Пусть уж лучше он у меня перед глазами маячит, чем со страху натворит какое-нибудь безобразие. По этой же причине о казусе с ректором я тоже ему рассказала и заодно велела вести дневник, в который обязала вносить любые изменения в самочувствии. Пока в этом дневнике появились всего две записи: «Поспал» и «Позавтракал». Но, думаю, к вечеру впечатлительный грызун обязательно их дополнит.

— А вот и наша «благодетельница», — с преувеличенным энтузиазмом воскликнул мастер Тайнур — он все еще пребывал в облике бесшабашного подростка, — когда я вошла в его кабинет. — Ну, заходи. Смелее. Чем порадуешь на этот раз?

Я тревожно покосилась на учителя: эта показная веселость мне совсем не понравилась. Обычно ректор был сдержан в суждениях, довольно строг и весьма осторожен в высказываниях.

— Ты права: меня слегка развезло от твоего катализатора, — с широкой улыбкой подтвердил мастер Тайнур, когда я с подозрением его оглядела. — Не знаю, задумывалось оно таким или нет, но я и впрямь чувствую себя мальчишкой. Просто непередаваемое ощущение!

— Не могу с вами согласиться, — буркнул от окна Харт эль Гарр. Сегодня он не уселся в стоящее в сторонке кресло, но я посчитала преждевременным заявлять на него права. — Я бы предпочел все это, наконец, прекратить.

Сидящий у ректорского стола мастер эль Нерх промолчал, но, судя по нахмуренным смоляным бровям, в неведении его не оставили. А я спохватилась и, поставив на стол колбу с нейтрализатором, вопросительно уставилась на учителя.

— Молодец, что захватила на троих, — лучезарно улыбнулся мастер Тайнур. — Думаю, Рейдору тоже нужно будет выпить.

Наш боевик скорчил недовольную гримасу.

— Я уже говорил, господин ректор: я прекрасно себя чувствую. Понимаю, что вы обеспокоены, но уверяю: эмоций, подобных тем, которые испытывает мастер эль Гарр, я совершенно не ощущаю.

— А что вы сейчас ощущаете? — с нездоровым азартом спросил ректор, одновременно копаясь в нижнем ящике стола. Достав оттуда три высоких стакана, он по очереди выставил их на стол и, схватив колбу с нейтрализатором, принялся со знанием дела разливать ее содержимое.

Нерх покосился на него с откровенным сомнением.

— Меня беспокоит грядущая третья пара у шестого курса, где адепты должны будут осваивать заклинания школы огня. Отсутствие должного количества нейтрализатора, который может им сегодня понадобиться. Наличие в университете мага с неизвестным заклятием в ауре. А еще меня всерьез тревожит ваше состояние, господин ректор. Я бы предпочел видеть вас в привычном облике и без этих эмоциональных всплесков, которые крайне нелегко предугадать.

— О нет, дорогой мой Рейдор, — вдруг неприлично хихикнул мальчишка и подвинул боевику бокал. — Предугадать эти всплески как раз можно. Я сегодня весь день отслеживал свое самочувствие и пришел к интереснейшему выводу… Харт, тебе скучно?

Стоящий у окна маг отвернулся.

— Нет. Но я бы предпочел избегать визуального контакта с известной вам леди.

— Да, кстати… — еще больше оживился учитель. — Альена, подойди-ка сюда.

Я, недоумевая, приблизилась к столу.

— Ну, — ректор торжествующе посмотрел на боевика. — Заметили что-нибудь необычное?

Эль Нерх нахмурился еще сильнее.

— Посмотрите на мой дар, Рейдор, — подсказал ему ректор, снова радостно захихикав. — Что вы видите?

— Ох… — изумленно отпрянул наш боевик. — Но как такое может быть?!

— Что там? — занервничала я. — Рейдор, что вы видите?

— Собственно, я еще не понял, но такое впечатление, что при вашем приближении у господина ректора самопроизвольно заблокировался магический дар.

— Что-о-о?!

— Попробуйте вернуться к двери и подойдите сюда снова. Только медленно. Пока я не скажу, что хватит.

Я, полная дурных предчувствий, сделала, как велели.

— Ну да, — через несколько мгновений подтвердил эль Нерх. — Пока вы находитесь достаточно далеко, с господином ректором все в полном порядке. Ну, может, аура чуть более блеклая, чем обычно. Но стоит вам начать к нему приближаться, как его дар словно закрывается. Причем безо всяких усилий со стороны хозяина. Никогда такого не видел!

Ректор снова широко улыбнулся.

— Харт тоже заметил, что, пока Аль занималась своими делами, у меня восстановилась способность пользоваться магией. Я рискнул это проверить, и, как оказалось, все действительно в норме. Но, Альена, стоило тебе зайти…

Я вдруг поняла, что мне нужно срочно присесть.

— И на каком расстоянии ваш дар заблокировался полностью?

— Один шаг, — любезно сообщил от окна эль Гарр. — Знакомая дистанция, не правда ли?

Я недоверчиво на него уставилась, вспомнив, что именно на расстоянии в один шаг он вчера едва сдержался, и тут же нарвалась на злющий взгляд.

— Отвернитесь!

— Сам пусть отворачивается! — неожиданно подал голос прятавшийся у меня за воротником Кыш и с сердитым видом выбрался наружу. — Как ты обращаешься к даме, грубиян?! Тебя что, манерам не учили?!

— Замолчи, — процедил эль Гарр, но мыш неожиданно заупрямился и, взмахнув крыльями, метнулся в его сторону.

— Вам надо преподать урок хороших манер, мастер Как-вас-там!

— Кыш, не надо! — вскрикнула я, заметив, как сжались пальцы мага, и без раздумий бросилась следом. — Стой! Он нестабилен!

— Альена, назад!

— Миледи, нет! — одновременно воскликнули учитель и эль Нерх. Мастер Тайнур даже успел вскочить, пытаясь меня остановить, но запутался в своем длиннополом одеянии и со всего маху грохнулся на пол. Тогда как Кыш вдруг без видимых причин сложил крылья и начал камнем падать вниз, но я, к счастью, успела его поймать. После чего свирепо уставилась на эль Гарра, посмевшего сперва оскорбить меня, а затем напасть на моего помощника. И далеко не сразу сообразила, что слишком близко нахожусь к человеку, который вот уже второй день страстно, хоть и не по своей воле, желает меня прибить.

У эль Гарра жутковато изменилось лицо. Он напрягся как струна, его ноздри широко раздулись. Глаза, напротив, сузились, и так полыхнуло такое, что я инстинктивно попятилась. Но медленно, слишком медленно для разъяренного мага. И, наверное, в этот миг точно случилась бы беда, если бы подскочивший эль Нерх не оттолкнул меня в сторону и не загородил собой.

— Успокойся! — во весь голос рыкнул гораздо более хрупкий ниманец, уставившись на рассвирепевшего гостя как на заклятого врага. — Приди в себя! Ты маг или тряпка?!

Эль Гарр ожег меня еще одним взглядом и, тяжело дыша, отвернулся. Мастер Тайнур, кряхтя, поднялся с пола и потер стремительно набухающую на лбу шишку. А Рейдор эль Нерх повернулся и, взяв меня за плечи, с редким для себя участием поинтересовался:

— Миледи, вы в порядке?

— Д-да, — я клацнула зубами. — Кыш, ты как?

— Живо-о-ой… — просипел полузадушенный мыш, и, поспешно разжала пальцы. — Спаси-и-ибо.

— Вас не поранили? — окончательно всполошился эль Нерх. — Миледи, вы не ушиблись? Я не сделал вам больно?

И вот тогда-то, перехватив его полный тревожно мятущихся огней взгляд, ощутив жар его изящных ладоней, рассмотрев на вечно бесстрастном лице явные признаки нешуточного волнения, я вдруг подумала, что стоять на расстоянии вытянутой руки рядом с этим мужчиной тоже стало небезопасно. Я еще утром заподозрила неладное. Мне уже тогда показалось, что эта странная вежливость не к добру. Но сейчас, здесь, стоя вплотную к неожиданно шумно задышавшему коллеге, до меня вдруг дошло, что именно сотворило с ним проклятое зелье!

— А у вас красивые глаза, — пробормотал эль Нерх, окончательно уверив меня, что дело плохо. — Никогда этого не замечал, а сегодня, наверное, прозрел? Альена…

Я едва не застонала вслух.

Это было немыслимо, невероятно, дико, что на троих магов дурацкий катализатор подействовал так по-разному. Но если мастер Тайнур, которому досталась вполовину меньшая доза, всего лишь обратился в мальчишку и получил в «подарок» самопроизвольно блокирующийся дар, а Харт эль Гарр ни с того ни с сего меня остро возненавидел, то, судя по блестящим глазами Нерха, ему не повезло гораздо больше. Он, всегда гордившийся своей стойкостью к осаждавшим его леди, неожиданно выбросил белый флаг. И чем ближе я находилась, тем, вероятно, сильнее становилось это воздействие.

— Отпустите, — охрипшим голосом велела я, понимая, что нахожусь на волосок от катастрофы. — Рейдор, отпустите меня немедленно!

Эль Нерх вздрогнул и разжал руки. А я отпрыгнула к двери и, все еще прижимая к себе затихшего Кыша, уставилась на одурманенного зельем коллегу. Вот еще не хватало, чтобы он сейчас в любви признался! Я тогда вообще со стыда сгорю. А мастер Тайнур, скорее всего, уволит меня к такой-то матери.

— Что ж, думаю, теперь мы знаем, каким образом катализатор подействовал на мастера эль Нерха, — не без злорадства заметил от окна эль Гарр. — И думаю, вы со мной согласитесь, что это далеко не худший вариант.

— А как оно подействовало? — озадаченно переспросил ниманец.

— Кажется, вы влюбились, коллега.

— Нет… это не то, что вы подумали!

— То, то, — усмехнулся блондин. — Не со вчерашнего ли дня в вас проснулся необъяснимый интерес к одной конкретной леди?

Под пристальным взглядом боевика и обернувшегося учителя я неловко порозовела. Но, дракон меня задери, кто ж знал, что так получится!

— Да, пожалуй, — вздохнул ректор, вернувшись за стол и взявшись за стакан с нейтрализатором. — Ну что, господа, вздрогнем? Мне кажется, настало время все расставить по своим местам.

Эль Гарр и все еще растерянный от такого открытия эль Нерх переглянулись и, не сговариваясь, поспешили забрать свои порции, а затем, звучно чокнувшись с ректором, одним махом проглотили нейтрализатор.

«Теперь осталось только ждать», — подумала я, незаметно выскальзывая в коридор. И лишь оказавшись на полпути к лаборатории, вспомнила, что так и не спросила учителя насчет своих снов.