– Отец, у нас появились проблемы! – Наследник ворвался в кабинет Императора, и облокотившись на стол, посмотрел внимательно в его глаза. – Виконт Гарзу, племянник графа Морин только что пришёл во дворец! Он закончил обучение в школе Ласки!

– Это хорошо! – Продолжая просматривать какие-то документы, ответил Император, не особо реагируя на нервозность своего сына. – Значит в вашем окружении появился мечник! Поздравляю сын мой, теперь мало кто из придворных дворян захочет хоть как-нибудь нервировать своим присутствием ваших друзей.

– Отец, он не мечник! – Наследник не отрываясь смотрел в глаза отца, которые медленно поднял на него свой взгляд. – Я только что видел перстень на его руке… Это перстень не Мечника! Это перстень Мастера меча!

– Как, Мастера меча? – Удивлённый Император отложил в сторону документ, который просматривал, и внимательно посмотрел на своего сына. – Ведь даже наставник школы Ласки говорил мне о том, что он учится на мечника! Откуда у него мог взяться перстень Мастера меча?

– Вот и я бы это хотел знать! – Принц заметив, что привлёк внимание своего отца к возникшей проблеме, медленно повернулся и сел в кресло напротив его стола. – Если бы он был мечником, то проблема была бы минимальной. Да мечник хороший боец, но с высшим вампиром ему сложно было бы сражаться. Но Мастер меча может сражаться с таким противником… И только что он сказал своему дяде, что возможно знает способ которым можно будет отомстить за смерть старого графа! Ты отлично знаешь отец, что этому дворянину ты не сможешь запретить Месть!

– Почему ты так думаешь, сын мой? – Удивленно приподнял брови Император, посмотрев на своего сына. – Я думал, что я Император!

– Ты Император, и в этом никто не сомневается! – Немного нервно усмехнулся в ответ отцу Наследник. – Но ты кажется забываешь, что этот парень не является твоим вассалом напрямую! Я же тебя просил, найти какой-нибудь земельный надел для него. А теперь… Что ты ему скажешь? Если раньше ты мог дать ему этот надел, сделать своим вассалом… И потом он вынужден был бы подчиняться твоим приказам. То теперь он вольный дворянин, не имеющий земли. Как ты ему что-то запретишь? Тем более, что он в своем праве! Месть за погибшего родственника, для любого дворянина святое дело! Или ты до сих пор не понял того, по какой причине я вынужден изображать пьяницу, чтобы граф Морин не заподозрил того, что я его просто обманываю!

– Мне самому это не сильно приятно! – Поморщился Император, задумчиво посматривая на своего сына, который сейчас был вне себя от злости. – Ну ты не хуже моего понимаешь то, что только так мы можем остановить Арно от гибели. Он сейчас наверняка захочет отомстить, и в результате может погибнуть.

– Зато теперь, у него есть родственник, у которого достаточно опыта и умения, чтобы нанести смертельный удар даже высшему вампиру! – Словно издеваясь усмехнулся в ответ Императору принц, подхватывая со стоявшего рядом столика бокал с вином. – И что мне теперь делать? Завтра граф проспится, и будет беседовать на эту тему с виконтом, который уже принял решение. Я видел его глаза отец! Надо срочно что-то придумать, пока эти два дворянина не приняли меры в отношении вампиров!

– Я не рассчитывал на то, что он так быстро закончит свое обучение! – Задумчиво хмыкнул Император, постукивая пальцами по столу. – Я надеялся на то, что к тому времени, когда он закончит свою учёбу в школе Ласки, будет приём в Академии магии. И он сразу же попадёт в Академию, где окажется за забором. Ты сам знаешь, что студентам запрещено покидать Академию до окончания учебного года. Но сейчас… Ещё целый месяц до начала учебного года!

– Может мы можем куда-то его отправить, чтобы он выполнил какое-нибудь задание? – Хмуро поинтересовался у отца принц Рукар, поставив на столик надпитый бокал с вином. – Неужели у тебя нет какого-то задания для Мастера меча? А после этого задания можно будет ему подарить какое-нибудь имение… Я же просил тебя рассмотреть этот вопрос? Сейчас бы у нас таких проблем не было!

– Какое – то задание, говоришь? – Император Ларук медленно почесал свой подбородок, и повернулся в сторону карты Империи. – У нас как раз возникло напряжение на границе с Ордой орков. Один из их кланов очень сильно заставляет нервничать Великого герцога, так как это его территория… Но послать виконта туда я не могу! Ведь Великий герцог конфликтует с семьёй графа. Ты сам помнишь эту ситуацию. Мне не нужно тебе объяснять, что в этом вопросе виконт легко и просто может отказаться.

– Демоны! – Не сдержавшись принц ударил кулаком по ручке кресла, на котором сидел. – Я совсем забыл про Великого герцога!

– Вот именно, ты о нём забыл! – Хмуро покосился на наследника Император, снова задумчиво почесал свой подбородок. – А он о вас не забыл! Более того, Великий герцог хотел бы найти способ для примирения! Он уже приходил ко мне и пытался объяснить то, что все произошедшее было простым недоразумением.

– Простым недоразумением? – Удивленно переспросил принц Рукар, покосившись на своего отца. – То есть, он хочет сказать, что убийство моего друга, и друга твоей дочери, это простое недоразумение? Отец, ты не хуже меня знаешь, что бретёры не любят быстрых разговоров. Для того чтобы уговорить их на участие в столкновении, нужно по крайней мере заранее договориться о том, как будет происходить столкновение и сколько им за это заплатят! А тут, стоило виконту только появиться во дворце, так сразу два бретёра были готовы его убить! Неужели ты хочешь мне сказать, что это все случайность? Великий герцог знал о том, что ты собирался сделать в этот день? Я имею в виду о объявление виконта родственником графа?

– Да, знал! – Удивлённый Император снова посмотрел на своего сына, не понимая смысла этих вопросов. – Я сам попросил Великого герцога заняться вопросом поиска дворянки, которая оскорбила родственника графа, вместо того чтобы его поблагодарить. Он должен был краткий срок найти этих дворян, и мы бы с ним решили вопрос к общему удовлетворению…

– А тебе не кажется, отец, что Великий герцог заранее знал имя той дворянки, которая оскорбила виконта? – Насмешливо покачал головой принц Рукар, подталкивая отца в нужном ему направлении. – Возможно Великий герцог знал то, кто оскорбил виконта, и поэтому заранее его дети договорились с бретёрами для того чтобы убить его сразу же после объявления родственником графа? Если эти бретёры не являются дворянами Великого герцога, и он говорит о том, что не знает того, как они попали в эту группу дворян, оскорбивших графа в тот день… То возможен только такой вариант! Ведь бретёры, никогда не вмешиваются в поединок, не получив заранее оплату! А тут сразу два появилось! Отец, тебе не кажется все это странным? Почему-то я начинаю думать, что Великий герцог ведёт какую-то свою игру. Да, у него не получилось нанести удар в спину графу, убив его родственника. Что ни говори, а парень оказался уникальным бойцом. Легко и просто справился не только с двумя бретёрами, но и даже с одновременным нападением четырёх дворян! Ты когда-нибудь видел подобное на поединках? Я видел многое! Но такого ещё никогда!

– Семьи дворян, которые таким образом нарушили Дуэльный кодекс, были уже наказаны Великим герцогом! – Тяжело вздохнув Император отвел глаза, превосходно понимая чувства своего сына. – Они теперь не смогут появляться в столице без разрешения Великого герцога.

– А что, подобное наказание вернет мне погибшего друга? – Серьёзно переспросил у своего отца Наследник. – Или же принцесса снова увидит графа Рикхар, с которым сможет обсуждать какую-нибудь новую книгу? Хоть кого-то из них эта вернёт? Нет! И если бы с моим другом графом Морин произошло бы тоже самое, Великий герцог опять же сказал бы что все это случайность? Ведь ты не понаслышке знаешь характер этого дворянина! Раз он взял опеку над своим родственником, то после смерти виконта он бы сам вошел в дуэльный круг! И я почему-то не уверен, что именно не этого добивались дворяне Великого герцога! Возможно все это было заранее придумано для того, чтобы вынудить графа выйти на дуэль! И убить его!

Ответить на эти слова своего сына Император ничего не смог. Ему оставалось только молча смотреть на карту Империи и размышлять о том, такие доводы сейчас ему привёл Наследник. Поняв, что больше ничего внятного он от своего отца сейчас не услышит, принц сердито фыркнул и покинул кабинет Императора. Проводив своего сына грустным взглядом, Ларук медленно подошел к окну и посмотрел в сад. Сейчас ему нужно было очень внимательно рассмотреть этот вопрос именно с той стороны, с которой, как оказалось, его видит Наследник. Что ни говори, а принц обладал живым умом, и хорошей наблюдательностью. Парень был прав в том, что бретёры никогда не идут на поединок, не получив задатка и не оговорив заранее всех условий дуэли. Это дело не быстрое и так быстро было просто невозможно найти тех, кто бы участвовал в этом поединке. Поэтому получалось что принц прав. Существовало только два варианта развития событий.

Либо эти дворяне являлись дворянами Великого герцога, и соответственно сразу же пошли защищать честь его дочери, совершенно не задумываясь о том, кто виноват в произошедшем…

Либо второй вариант, согласно которому все это было заранее продуманно для того, чтобы действительно вынудить графа Морин войти в дуэльный круг, и погибнуть.

Несмотря на то, что этот молодой дворянин прослыл хорошим бойцом, Император понимал и то, что те бретёры, которых убил в дуэльном круги виконт, могли бы справиться с графом. Слишком уж большой опыт был за плечами у этих двух дворян. Боевые качества виконта оказались для них большим удивлением. Также очень сильно, если не сказать, что смертельно, удивились и остальные дворяне Великого герцога. Сейчас, после обдумывания произошедшего, Император понимал и то, что наказание, которое Великий герцог применил к своим вассалам, на самом деле ничего особого из себя не представляет. Ведь эти семьи сейчас не могут появиться в столице. Но это продлится недолго. Максимум до первого боевого столкновения, с теми же орками. А после этой небольшой войны, эти дворяне, смогут смыть свою вину кровью, и сумеют выслужиться перед своим герцогом. Поэтому вполне вероятно их наказание не продлится дольше года. Тем более, что сейчас на границе Империи, которая как раз соприкасалась с территориями Великого герцогства Курраз, снова пошло обострение с орками. Что ни говори, а летучие отряды Орды с большой радостью проверяли на крепость пограничные силы войск Великого герцога. Да, Император очень хотел отправить виконта в помощь Великому герцогу, чтобы тот помог ему хотя бы стабилизировать обстановку на границе. Ведь если победить в честном поединке хотя бы одного предводителя такого Летучего отряда, то можно было бы заставить его больше не нарушать границу Империи. Да, никто не спорил, среди орков были бойцы, которые могли спокойно сражаться на уровне Мастера меча. Но такие бойцы обычно были вождями племен орков. А в налеты на территорию противника у них обычно ходили войны немного послабее, которые были еще молоды и искали острых ощущений. Из-за всей этой странной ситуации Император не мог найти адекватного решения для того, чтобы раз и навсегда разобраться с этим противостоянием дворян, которое возникло по вине дочери Великого герцога. Вспомнив про эту девушку, Император сердито хмыкнул. Его дочь уже подходила к нему с вопросом, нужно ли ей подбирать новую фрейлину, так как дочь герцога Курраз полностью игнорирует выполнение своих обязанностей при Императорском дворе? Да, Император мог бы разрешить подобное. Но таким образом он бы нанес сильное оскорбление самому Великому герцогу. Но если подобное противостояние продлится и дальше, то у Императора не будет никаких возможностей, чтобы избежать этого. Ведь он должен был продемонстрировать всем дворянам в Империи, что он Император, и только он имеет право кому-либо что-либо приказывать. Эта же девчонка демонстрировала своим поведением полное неприятие повиновения указам Императора. Он бы конечно вызвал сейчас к себе Великого герцога для дачи объяснений, но из-за того, что происходило на границе, этот старый Лис был вынужден отправиться со своими сыновьями туда, чтобы разобраться с происшествиями. Поэтому сейчас Император никак не мог повлиять на эту ситуацию. Ведь нужно было чтобы все имеющие отношения к этому противостоянию сейчас находились именно здесь, в столице.

– Мой Император! – Внезапно в дверь просунулась голова гвардейца, который находился за нею и охранял ее. – Прибыл гонец с границы, у него тревожные новости!

– Зови! – Император Ларук сердито стиснул зубы. Только вот плохих новостей с границы ему сейчас и не хватало! Мало того, что на севере Империи происходило один демон знает что! Так теперь ещё и на границе могло что-то случиться! Но ведь туда отправился Великий герцог вместе со своими сыновьями. У него довольно мощная армия, для того чтобы противостоять оркам.

– Мой Император, простите за беспокойство! – В кабинет вошел запыленный и уставший гонец, который тяжело вздохнув присел на одно колено, поклонившись Императору. – У меня тяжелые новости! Отряд Великого герцога, и его сыновей, попал в засаду! Орки проникли на нашу территорию, и захватили их в плен!

Не сдержав эмоций Император со всей силы ударил кулаком по столу. Только такого подарка ему сейчас и не хватало! Тайная служба Империи осталась без головы!

– Мы сейчас даже не знаем, куда они направились! – Тяжело выдохнув посмотрел на Императора гонец, принесший такую тяжелую новость. – Наша армия готова к бою, но в данном случае мы отлично понимаем, что без вашей помощи нам не справиться!

Сделав несколько шагов по своему кабинету, Император резко схватил колокольчик и позвонил в него.

– Немедленно позовите ко мне виконта Гарзу, племянника графа Морин! – Раздраженно крикнул Император Ларук слуге, который тут же появился в дверях после звонка колокольчика. – И приготовьте отряд гвардейцев, которые отправятся вместе с ним!

Стиснув зубы император сейчас думал о том, что Сама судьба подкинула ему идею, чем занять этого молодого человека до поступления в Академию, чтобы он не наломал дров в отношениях с Великим княжеством. Только к сожалению боги, которые сейчас были на стороне Императора, решили использовать для этого довольно страшные меры. Он не знал, что сейчас происходит с Великим герцогом и его сыновьями. Живы ли они?

– Мой Император … – В двери кабинета тихо, словно какой-то хищник, проскользнул молодой человек, с двуручным мечом за его спиной. – Вы меня звали?

– Виконт, у меня к вам просьба! – Император тяжело вздохнул и посмотрел в глаза этого молодого человека, которого при дворе уже прозвали ледяным великаном. – Я знаю, что не вправе вас об этом просить… Но мне просто не к кому обратиться…

– Мой император, только скажите, чем я могу помочь! – Ледяное выражение глаз парня не изменилось ни на мгновение. – Мой меч в вашем распоряжении!

Сделав глоток вина, чтобы смочить пересохшее горло, пожилой правитель грустно посмотрел на этого молодого парня. Сейчас этот паренёк даже не догадывался о том, о чем его попросит Император. Главное было в том, что он уже пообещал помочь.

– Как уже говорил, я не считаю себя вправе просить вас о таком… – Стараясь тщательно продумывать свои слова, Император принялся объяснять виконту возникшую проблему. – Но Великий Герцог, и его два сына попали в руки орков, которые подло перешли границу Империи и устроили засаду на нашей территории. Мне не к кому обратиться, поэтому я вынужден попросить вас о помощи. Я знаю виконт о том, какие сложные у вас отношения с семьей Великого герцога. Поэтому я не прошу вас помочь ему, или кому-либо из членов его семьи… Я прошу вас помочь мне! Мне нужна ваша помощь, чтобы спасти этих людей! Я Император, а они мои вассалы. Поэтому я должен побеспокоиться о том, чтобы спасти их. Вы поможете мне, Виконт?

Судя по тому, как заиграли желваки на лице молодого человека, этому дворянину категорически не понравилась само мысль помогать семье Великого герцога. Но и отказать Императору в его просьбе виконт просто не мог. Ведь Ларук не зря сказал, что он просит его о помощи…

– Мой император, вы можете всегда рассчитывать на мой клинок! – Медленно наклонил голову виконт, демонстрируя свою готовность помочь Императору. – Когда мне отправляться, и где это произошло?

Облегченно выдохнув, Император потребовал, чтобы снова позвали того самого гонца. Вошедший в кабинет дворянин удивился тому, что перед Императором стоит не опытный и иссеченный шрамами воин, а какой-то молодой паренек, хотя на его спине и болтался двуручный меч. Но приказ Императора не подразумевал двойного толкования. Гонец должен был сопроводить виконта и отряд гвардейцев Императора туда, где произошло подлое нападение на Великого герцога. Дальше виконт должен был действовать самостоятельно. Император потребовал от всех дворян Великого герцога содействовать виконту в освобождении их сюзерена. Буквально полчаса спустя, дробный топот копыт сообщил Императору Ларуку о том, что отряд отправленный им на границу уже выдвинулся в поход. Тяжело вздохнув, Император медленно прошелся по кабинету. Сейчас все зависело от мастерства этого паренька, и его способности адекватно оценивать ситуацию. Император знал не понаслышке то, на что способны орки во время боя. Поэтому он отлично понимал, что у этого парня есть только один шанс, чтобы добиться нужного результата. Ему нужно было победить командира отряда, захватившего пленников. И тогда он сможет обменять пленников на командира, которого победил. Тяжело выдохнув, Император единым махом подхватил бокал с вином и выпил его. Когда Великий герцог вернется в столицу, у них с Императором будет очень тяжёлый разговор!

Великий герцог Курраз медленно баюкая раненую руку окинул хмурым взглядом происходящее вокруг. Он находился в довольно маленькой и тесной клетке, в которой обычно перевозили пленников или рабов. Точно таких же клетках по соседству с ним находились и его сыновья, которые вместе с ним попали в эту глупую ловушку. Надо ли говорить о том, что во всем произошедшем старик винил только самого себя. Ведь он направлялся к пограничной крепости, и знал о том, что летучие отряды орков могут пройти мимо нее, на территорию Империи. Кто ему мешал, взять с собой отряд побольше? Но он так спешил, что направился крепость только со своими гвардейцами. Сейчас он отлично понимал ощущения своей дочери, которая точно так же спешила к отцу, и попала в ловушку. Только тогда её спас дворянин, которого она немного позже оскорбила и своими действиями едва не приговорила к смерти. Вспомнив эту ситуацию старый интриган тихо скрипнул зубами. Он так и не успел разрешить проблему с семьёй графа Морин, так как произошло очередное обострение ситуации на границе. Как всегда дворяне, которые являлись вассалами герцогу Курраз, почему-то не смогли самостоятельно адекватно среагировать на подобные действия. Им требовалось постоянное руководство и вмешательство самого Великого герцога. В этот раз он направился на место столкновения вместе со своими сыновьями, чтобы начать их приучать тому, что им нужно начинать самим руководить войсками, имеющими отношения к их семье. Но им так и не удалось доехать до крепости. Летучий отряд орков, состоявший из пары сотен бойцов и одного шамана устроили довольно хорошую ловушку на пути их следования. Видимо они ждали какой-то конвой с продуктами, но и появлению герцога с его свитой также были рады. Несмотря на то, что его старший сын был довольно сильным магом, противопоставить что-то заранее подготовившемуся шаману он не смог. Мощный удар воздушного элементаля просто опрокинул не ожидавших подобной встречи дворян, сразу выведя из строя основную ударную силу, так как старший сын Великого герцога упав с лошади, потерял сознание. Остальное было делом техники. Налетевшие со всех сторон на них орки легко смяли оставшихся растерянных гвардейцев, и оглушили дворян, которые были одеты гораздо лучше, чем воины, охранявшие их. Теперь оставалась только одна надежда на то, что орки захотят потребовать за них выкуп. Только у кого они собирались его требовать? У дворян герцога денег на такой выкуп не хватит! А до Императора, чтобы потребовать выкуп, орки просто не дойдут! Сейчас герцог пытался хоть как-то разглядеть то, что происходит с его сыновьями. Отлично разбираясь в том, с кем он имеет дело, шаман орков тут же надел на бессознательного Сарина специальный ошейник, который не давал возможности магу использовать свою силу. Поэтому рассчитывать на то, что он использует какие-либо плетения для своего освобождения было просто невозможно. Кроме того, Великий герцог не мог уточнить то, что происходит с остальными. Переговариваться между клетками было категорически запрещено. Тот, кто не слушал орков, тут же получал от них наказание. Мало того, что его потом не кормили пару дней, не послушавшегося приказа пленника избивали плетками, и бросали обратно в клетку. С учётом жары и летающих мух, кровоточащая спина превращалась в постоянную пытку. Сейчас, когда у этого дворянина была возможность все тщательно обдумать, он понимал насколько глупо действовал, пойдя на поводу у своих эмоций. Что ни говори, а это противостояние с детьми Императора и их друзьями, заставило старика действовать не согласно разума, а согласно эмоций. И сейчас он пожинал плоды своих скоропалительных решений. Ведь он отлично помнил, как действовал раньше. Как только приходило известие о прорыве границы, Великий герцог направлялся в ту сторону в сопровождении довольно крупных сил. Даже если орки устраивали такие засады, сталкиваться с крупным отрядом они не желали. Но в этот раз они вытащили счастливый билет, поймав в свои руки главу местных дворян. Только в данном случае, пленники не знали того, кто будет за них платить выкуп. И будут ли вообще платить какой-либо выкуп? После последних событий, Великий герцог не был уверен в том, что эти дворяне, которые пытались его подставить перед Императором, постараются предпринять какие-то меры к его освобождению. Слишком уж вольно чувствовали себя на территории Империи орки. Великий герцог уже неделю в болтался в этой клетке, и начал постепенно отчаиваться. Самым удивительным для орков было то, что они не пытались даже разговаривать с пленниками. Обычно, чтобы послать кого-нибудь на переговоры за выкупом, они выбирали кого-то из пленников, брали с него клятву, и отправляли. Клятва, данная шаману, вынуждала пленника соответствовать каждому ее пункту. Но сейчас происходило что-то непонятное. Все происходящее было похоже больше на похищение. Создавалось впечатление, что этот отряд захватил того, кого ему заказали, и сейчас вез туда, где они должны были передать заложника в заказчику. Ведь их клетки специально накрывали тканью, чтобы пленники не могли определиться где они сейчас находятся! Это было настолько странно и не похоже на орков, что Великий герцог даже начал сомневаться в том, что правильно разглядел нападавших. Хотя перепутать орочьи ятаганы, которые свистели над головой, с каким-либо другим видом оружия было проблематично. Так прошло еще несколько дней. Судя по тому, как их время от времени перевозили, этот отряд не желал оставаться на одном месте. Они все время двигались. Когда он услышал какой-то странный гомон, в сердце Великого герцога поселилась тревога и отчаяние. Это был гул стойбища! Летучий отряд не стал требовать выкупа за пленных дворян, а доставил их в своё стойбище, находящееся где-то в степи, которая управлялась Ордой орков! Теперь проблемы у пленников возрастали многократно. Старый герцог был наслышан о том, что орки могут сделать с пленниками. Начиная с того, что могли принести в жертву каким-то своим богам… Заканчивая тем, что вожди племён развлекались, устраивая поединки между своими пленниками до смерти одного из бойцов. Но желать себе и своим детям подобного Великий герцог не хотел! Когда с клеток сорвали тряпки, и поставили их в один ряд, старик тяжело выдохнул. Видимо должны были сбыться его самые страшные предположения, перед клеткой было видно какое-то поле, похожее либо на тренировочный полигон, либо на арену для смертельных боёв. После того, как их доставили, орки принялись доставать пленников по одному, и рассматривать их. Дворян отодвинули немного дальше потому, что видимо пока не хотели ими рисковать. Ну а тех гвардейцев, которые попали живыми в плен, ощупывали так, словно скотину на рынке. Великий герцог тяжело вздохнул и сцепил зубы. Если они надеются услышать от него какие-то жалобы или просьбы, то не дождутся! Судя по тому, что он услышал, через пару недель должен был состояться какой-то важный праздник, и орки собирались устроить показательные бои между пленниками, и пленников с какими-нибудь хищниками. Они так развлекались, и это были их обычаи, которые шли своими корнями в самую древность. Естественно, что среди этих поединков особое место уделялось магу, которого захватили в плен орки. Как не скрипел зубами Великий герцог, он ничего не мог поделать. Его сыну было уготовано стать кормом для какой-нибудь местной твари! Да, он был неплохим бойцом и магом. Но кто же вам сказал, что орки снимут с него этот заговоренный ошейник? Ведь они не полные идиоты, чтобы выпускать в бой мага имеющего силу! Скорее всего, они намерено будут всем демонстрировать то, что этот маг ничего не смог противопоставить внезапному нападению шамана. Ведь таким образом их шаман самоутвердится. Перед боями пленников принялись хорошо кормить. Так как как сейчас им нужно было набраться сил. Орки отлично понимали, что никакого хорошего зрелища от полудохлого пленника они не получат. К клеткам пленников никого не подпускали. Время от времени мимо проходили женщины орков, известные своей яростью и непримиримостью в схватке. Некоторые из них выглядели даже массивнее и сильнее самих орков. Честно говоря, Великий герцог даже не понимал, каким образом они могут побеждать таких женщин, которые сильнее их? Но сейчас его это не беспокоило. Все мысли старика были направлены на то, что он заранее оплакивал своих детей. Орки знали, что он слишком стар, и его клетка была отодвинута ещё дальше, так как он не мог участвовать в этих поединках. Может быть, в самом конце этого массового убийства, его тоже выбросят на корм местным тварям. Теперь он отлично понимал, по какой причине орки не стали требовать выкупа. Им срочно нужны были бойцы для этого праздника. Поэтому они даже позволили себе рискнуть пленниками, за которых могли получить хорошие деньги. Когда наступил день кровавого праздника, Великий герцог с большим трудом сдерживал свои эмоции. Он был готов вцепиться зубами в прутья клетки, хотя отлично понимал то, что никоим образом не сможет вырваться из нее. На его глазах его старшего сына вытащили из клетки, и принялись готовить к бою. Как он и подозревал, Сарин остался в этом проклятом ошейнике, и не мог никоим образом использовать свои силы. Заодно орки вытащили и Ринда, видимо он должен был быть следующим после своего брата. Скрипя от ненависти зубами старый герцог был готов на все, ради того, чтобы спасти своих детей. Он был готов проклясть кого угодно, или поклониться любому Богу, но его никто не слышал. Дав его детям возможность поесть и попить, их начали медленно подталкивать сторону этого поля, возле которого уже столпилось несколько сотен орков, которые радостно что-то вопили. Сейчас там уже метался какой-то пленник, за которым с радостным рёвом носилась местная разновидность медведя. Как и следовало ожидать, небольшой ножик в руках этого человека не давал ему никакого преимущества перед хищником. Спустя буквально несколько мгновений, раздался дикий вопль и радостный рев хищника. Который тут же поддержали вопли орков. Надо ли говорить то, что в этом празднике участвовало все стойбище? Ведь для них другого развлечения в степи не было. Поэтому они так яростно готовились к такому празднику, и были готовы ради него потерять даже огромные деньги, которые им могли заплатить в качестве выкупа. Внезапно что-то изменилось, раздались какие-то удивлённые голоса, и гвалт среди орков стих. Появилась какая-то группа орков, которая привлекла к себе внимание всех жителей этого стойбища. Немного погодя разъяренные вопли местных вождей дали понять о том, что происходит что-то непонятное. Великий герцог явно слышал среди криков вопль одного из воинов, который руководил тем самым отрядом, захватившим его и его детей. Этот воин яростно доказывал, что пленники принадлежат только ему! И только он решает, что с ними делать! Внезапно этот воин, отличавшийся среди орков высоким ростом и массивной фигурой выхватил свой ятаган и принялся им размахивать. Кто противостоял ему, Великому герцогу было не видно. Так как обзор загораживали спины орков, которые продолжали между собой тихо переговариваться. Из их шепота Великий герцог понял только то, что появился какой-то Чужак. И этот Чужак потребовал отдать ему пленников. Раздавшийся перезвон мечей что-то напомнил Великому герцогу. Прислушавшись, он внезапно понял, что слышит в этом лязге металла пение Ферзанийского клинка. Но бой длился недолго. Буквально несколько мгновений спустя, после того как Великий герцог понял, что он слышит, раздался какой-то вопль, и перезвон клинков прекратился. Судя по шепоту стоявших рядом молодых орков, их воин проиграл. Проиграл так, что поразились даже все орки. Сейчас воин, который выиграл поединок двигался к пленникам. И от него зависело все происходящее дальше с ними. Великий герцог сжал зубы, когда на заметил, что орки открывают его клетку. Он хотел выйти из нее и наброситься на первого попавшегося орка. Возможно его тут же убьют. Но по крайней мере, он не будет смотреть на то, как убивают его детей! Едва он сделал шаг из клетки, и собирался уже попытаться выхватить у охранника его нож, как…

– Добрый день, Ваше Высочество! – Удивлённый дворянин медленно повернул голову, и увидел в окружении орков стоявшего молодого парня, в котором с еще большим удивлением, узнал виконта Гарзу, племянника графа Морин! – Ну, я вижу, что вы тут неплохо устроились!

С некоторой долей насмешки усмехнулся этот молодой человек рассматривая потрепанного помятого, и жутко грязного дворянина.

– Что вы здесь делаете, виконт? – Тяжело вздохнув, Великий герцог попытался заглянуть за его спину, чтобы увидеть своих детей, хотя бы в последний раз. – Только не говорите мне, что это вы договорились с орками, о нападении на мою семью?

– Ничего лучшего от вашей семьи я не ожидал! – Криво усмехнулся молодой дворянин и покачал головой. – Кроме глупых обвинений и оскорблений, вы на большее не способны. И в этот раз, как и в прошлый, вы ошибаетесь! Меня послал Император, чтобы забрать вас. И поверьте мне, Ваше Высочество, ради вас или членов вашей семьи я бы даже пальцем не пошевелил! Но меня попросил сам Император помочь ему! Заметьте, Великий герцог, ему помочь, а не вам! Так что не думайте о том, что я помогаю вам!

Высказав все что он думает пожилому дворянину, этот парень развернулся к оркам и тихо что-то спросил. Стоявший рядом с ним гигант, державшийся за руку и удивленно посмотревший на этого невысокого по сравнению с ним человека, тут же ему что-то сказал и махнул рукой. Находившиеся рядом молодые орки тут же разбежались в разные стороны. Немного погодя они привели четырёх лошадей, именно столько пленников уцелело из той группы, которая попала в плен к ним вместе с Великим герцогом. Посадив пленников на лошадей, орки проводили их до края степи. Впереди этой странной потрёпанной кавалькады ехал виконт, который больше не желал общаться с кем-либо из присутствующих. Распрощавшись на границе с орками, он направился дальше. Пограничная стража империи была удивлена, заметив эту странную кавалькаду, появившуюся со стороны степи. Встретившие их разъезды стражников с ужасом глядели на своего хозяина, который оказался среди пленников орков, отпущенных ими по требованию виконта. Каким образом этому дворянину удалось подобное, Великий герцог не знал. Ему сейчас было совершенно не до этого. Пожилой дворянин понял то, что теперь он должен гораздо больше этому молодому дворянину, чем просто спасение его дочери. Ведь он спас от смерти его сыновей, и его самого. Теперь вся семья Великого герцога была должна этому парню долг жизни. Только захочет ли он его принимать? Ведь герцог своей глупой фразой умудрился оскорбить этого виконта прямо там, где он только что победил лучшего воина орков. Всю дорогу Великий герцог пытался найти какие-то слова, чтобы поговорить с этим молодым дворянином. Но парень старательно игнорировал любые попытки дворян хоть как-то с ним сблизиться. Он намеренно держался на приличном расстоянии от их группы. А когда стражники окружили своего хозяина плотным щитом, Виконт тут же куда-то исчез. Он словно растворился, хотя вокруг было довольно много свободного пространства. Это было настолько странно, что пожилой дворянин не прекращал удивлённо оглядываться, вплоть до того момента, пока не доехал до крепости.

– Отец, что это было? – Как только им удалось помыться, сыновья тут же пришли к отцу, чтобы поговорить. – Какой демон погнал виконта к оркам? И как ему удалось с ними договориться?

– Договориться с орками можно было только одним способом… – Пожилой герцог медленно поднял глаза на своих сыновей, которые до сих пор могли похвастаться кровоподтеками и синяками. – Это способ называется силой! Эти воины признают только силу и ничего больше. Силу и мастерство! Я сам слышал то, что происходило, когда виконт появился в стойбище. Орки не желали отдавать пленников. И ему пришлось столкнуться с их лучшим воином. Судя по последствиям, ему удалось его победить.

– А если бы он проиграл? – Нахмурился Ринд, благородное лицо которого до сих пор украшал кровоподтек на половину лица. – Что бы тогда произошло?

– В этом случае его не ждало бы ничего хорошего! – Пожал плечами старый герцог, поправляя раненую руку, которую только что перевязал лекарь. – Если бы он проиграл, то скорее всего раньше вас оказался бы на том поле, где пленников скармливали диким зверям. Но как видите у него все получилось! Я даже удивлюсь если у него хоть что-то не получится!

– Отец, но как он смог справиться с лучшим воином орков? – Нахмурившись посмотрел на него Сарин, которые до сих пор продолжал потирать свою шею, где оставались потертости и ссадины от ошейника, который ему одел шаман орков. – Ведь ему же едва шестнадцать лет исполнилось! Он же еще ребенок! Как он мог победить самого сильного воина стойбища?

– А ты не обратил внимание на его руку? – На этот вопрос старшего брата решил ответить Ринд, медленно наливая себе эля из кувшина. – Вообще-то, у него на пальце перстень светится… Я плохо разглядел, но мне показалось что это не перстень мечника!

– Ты хочешь сказать, что у него может быть перстень Мастера меча? – Удивленно переспросил у своего сына старый герцог, и задумчиво принялся размышлять. – Да, если у него был перстень Мастера меча… То тогда он мог бы справиться с лучшим воином орков. К сожалению, у нас с этим молодым человеком большие проблемы.

– Какие ещё проблемы, отец? – Сарин хмуро посмотрел на старого герцога. – Мы теперь ему должны нашу жизнь! Только не говори мне, что ты так не считаешь? Мало того, что он прибыл сюда, чтобы нас найти… Он ещё умудрился нас найти в стойбище, которое неизвестно где находится в степи! Более того, он ради этого даже сцепился с орками! Никто из наших дворян на подобное не пошел бы! А он это сделал!

– Сынок, ты многого не знаешь! – Тяжело вздохнув старый герцог внимательно посмотрел на своих детей. – Он пришёл помогать не нам… Его об этом попросил Император! Я сделал глупость… Теперь я понимаю, как произошло то столкновение у него с Лилианной… Я тоже сказал глупые слова. Я обвинил его в том, что он договорился с орками, чтобы отомстить нам. Что поделаешь, видимо я уже старею!

– Что ты сделал, отец? – Братья практически в один голос удивлённо вскрикнули, и переглянулись. – Неужели ты подумал, что человек мог договориться с этими орками? Как такое возможно? Как ты мог предположить даже подобное?

– Вот когда вы сами попадете в клетку, а на ваших глазах ваших детей будут готовить к смерти… – Мрачно поднял свои глаза на детей старый герцог, и также мрачно усмехнулся. – Вот тогда вы мне и расскажите, как можно говорить вслух подобные глупости. Ведь я тогда совершенно не думал о том, что говорю. Я хотел, чтобы меня убили. Но теперь уже поздно что-либо менять. Я нанес повторное оскорбление этому дворянину! И теперь просто даже не знаю, каким образом мне искупить эту вину!

Сыновья Великого герцога молча между собой переглянулись. Сейчас они понимали то, как тяжело их отцу. Вернее, могли только догадываться. Ведь они тоже были вместе с ним в тех клетках, и переживали за своих родственников. Но им было его не понять. Ведь они еще не знали того, как отец может переживать за своих детей. Молча налив отцу эля, Ринд отошел в сторону и задумчиво принялся смотреть в окно. Сейчас им надо было прийти в себя, а потом вернуться в столицу. Слишком много вопросов появилось у них, которые члены семьи Великого герцога Курраз хотели бы задать этому молодому дворянину. Но как бы они не старались, этот паренёк умудрялся их с каждым разом все больше удивлять. Дело усугублялось тем, что отец действительно нанес ему оскорбление. И так не сильно лёгкие отношения между семьями Великого герцога Курраз и графа Морин теперь были ещё хуже. Переглянувшись между собой, сыновья не стали как-либо дальше расспрашивать своего отца. Это уже сейчас не имело никакого смысла. Они видели, что старый герцог задумался. Они не знали того, что старый интриган сейчас прокручивал в голове десятки вариантов развития событий. Но все они сходились на том, что оскорбление слишком серьезное, чтобы можно было просто извиниться. Нужно было решать этот вопрос. И решать кардинально! Но именно на этот способ старый герцог не мог принять всем своим сердцем. Да, если бы была возможность можно было бы как-нибудь попытаться породниться с семьёй графа. Например, чтобы его сестра вышла замуж за младшего сына герцога… Ну ладно! За старшего! За старшего! Но ведь в данном случае во всем полностью виноваты именно представители его семьи! Последний раз он сам облажался так, что просто стыдно говорить. Опытный интриган и политик додумался ляпнуть такое человеку, который пришел спасти его семью! И теперь породниться с семьёй графа можно было только отдав свою дочь в качестве компенсации нанесённых оскорблений виконту. Размышляя на эту тему, герцог задумался о том, что можно было бы договориться выдать ее за самого графа. Ведь этот молодой дворянин, имеющий довольно большой достаток, ещё не был связан не с кем подобными обязательствами. Только проблема была в том, что оскорбление это было нанесено не графу! И какой смысл графу женится, если оскорбление так и останется непогашенным? Таким образом можно было нанести еще больше оскорбление виконту. А кто его знает, как дальше боги распорядятся судьбами членов семьи Великого герцога? Ведь если бы он знал, как повернется судьба, то заранее бы постарался найти способ для примирения с семьёй графа Морин, и тогда сейчас он не натворил бы этой глупости. Тяжело вздохнув, пожилой дворянин поднял кружку с элем, немедленно принялся его пить. Что ни говори, а ситуация была катастрофическая.

Ворвавшиеся в комнату дворяне тут же наполнили ее радостными воплями по поводу освобождения своего сюзерена. Только они сейчас не понимали того, что этот сюзерен превосходно понял то, что никто из них не предпринял никаких усилий для его освобождения. Ведь он отлично знал, что отряд орков минимум неделю ещё находился на территории Империи. Кто им мешал, устроить массовую облаву, и вычислить где находится отряд орков? Ведь он именно так поступал в случае, если кто-нибудь из его дворян попадал в плен. Да, они могли бы заявить о том, что опасались за жизнь пленников, которых могли умертвить орки в случае своего окружения. Но они могли это сказать кому-нибудь другому, кто не знал этих воинов степи. Для них было бы позорно прятаться за спинами пленных. Скорее всего, они бы просто отстегнули клетки с пленниками, чтобы те не мешали, и пошли на прорыв! Именно так как прошлый раз Великому герцогу и удалось спасти двух дворян, которых захватили в плен орки. Но сейчас он видел именно этих дворян, которые так и не усвоили слова благодарность. Подумав об этом, старый герцог тихо хмыкнул. Кто бы говорил о благодарности! Как он отблагодарил виконта за то, что тот рисковал своей жизнью, чтобы спасти его? Точно так же, как и его дочь, герцог оскорбил этого дворянина. И теперь ему предстояло не только найти способ как искупить свою вину. Но также и найти способ объяснить все это Императору…

Гарзу превосходно понимал, что от этой просьбы Императора отказаться он просто не может. Ведь он заранее извинился перед ним за эту просьбу. И теперь отказаться от нее пытаясь объяснить это причинами сложных отношений с семьёй Великого герцога, виконт просто не мог. Поэтому ему пришлось отложить решение своих проблем, и отправиться с отрядом гвардейцев, который направлялся в сторону границы. Сопровождавший их гонец, как и было ему приказано Императором, довел их до того места где случилось столкновение отряда Великого герцога с отрядом орков. Спешившись, сын мага принялся осматривать эту территорию, приказав гвардейцам держаться немножко на расстоянии. Это было немного странным, так как шестнадцатилетний паренек приказывал профессиональным воинам, и они его слушались. Аккуратно осмотрев территорию, и незаметно применив то плетение по поиску следов, которому его когда-то научил отец, Гарзу понял, что здесь произошло. Небольшой отряд из полусотни всадников попал в смертельную ловушку. Орки знали, что среди людей, особенно среди благородных дворян, частенько попадаются маги. Поэтому они просто не оставили им ни единого шанса. Судя по всему, с этим отрядом был и их шаман, потому что удар, который они нанесли, очень сильно походил на последствия воздушной стихии. Такое плетение иногда называли воздушным тараном. Хотя если быть точнее, Гарзу просто не мог определить настоящее заклинания примененное здесь. Было достаточно того, что большая часть отряда просто послетала с лошадей. Естественно, после такого падения, да ещё на полной скорости, многие из людей так и остались лежать оглушёнными, или травмированным. Следом за этим ударом на них напали затаившиеся в засаде орки. Молодой дворянин тихо покачал головой. У отряда Великого герцога не было ни единого шанса чтобы отбиться от такого нападения. Внимательно следя за плетением, парень выяснил ещё и то, что этот отряд находился на этом месте фактически целую неделю. Они двигались по кругу вокруг этого самого места. Зачем это было делать, Гарзу понять не мог, потому что для него это было пока что сложно. Опыта не хватало! Но было понятно ещё и то, что в один прекрасный момент, буквально неделю назад, этот отряд отправился куда-то в сторону степи. Махнув рукой гвардейцам, виконт вспрыгнул на своего коня, и направился дальше. Сейчас они следовали за отрядом орков, пытаясь понять, куда они направляются. Но когда в зоне видимости парня появилась степь, он понял, что дальше идти всем отрядом просто не имеет смысла. Он уже был наслышан от инструкторов школы Ласки про нравы и обычаи орков, с которыми его самого часто сравнивали. Поэтому Гарзу знал, что появление большого отряда, хотя бы из десяти воинов, привлечет внимание всех находящихся поблизости орков. И тогда проблем не избежать. Даже сам наставник говорил о том, насколько это великолепные бойцы. Да, как боец Гарзу мог посоревноваться с каким-нибудь из их воинов. Но он не хотел рисковать всеми гвардейцами одновременно. Ведь если бы он был один, то и по законам степи орки должны были бы выставить против него только одного бойца, ведь по закону и обычаям этих воинов, противники должны были соответствовать друг другу хотя бы по численности. И отправившись в степь с отрядом гвардейцев, виконт рисковал столкнуться с аналогичным по численности отрядом, довольно хороших воинов, которые по своему мастерству могли приближаться к мечникам. Естественно, что среди гвардейцев таких бойцов не было. И разделавшись с ними, эти орки все вместе навалятся на него. Поэтому немного посомневавшись, парень приказал гвардейцам ожидать его в лощине возле границы. После такого нападения, которое можно было считать довольно удачным, орки в ближайшее время не будут переходить территорию границы. Ведь они должны будут отпраздновать свою победу в стойбище! Куда видимо они и направлялись. Дав инструкции гвардейцам, Гарзу спокойным шагом направил свою лошадь в степь. Плетение его отца, которое он выдавал за очень энергоемкое, никак не влияло на его передвижение. Оно демонстрировало тоже направление, куда двигались лошади орков, участвовавших в той засаде. Было даже заметно, где шли лошади, которые везли какой-то груз. Судя по отпечаткам на земле, возникавшим время от времени, когда с лошадей этот груз снимали, это могли быть какие-то ящики или… клетки… Судя по испражнениям, которые оставались под выдавленными следами, это скорее всего были именно клетки. Главное, что немного удивляло парня за все время этой своеобразной охоты, так это то, что он раньше никогда не ездил на лошади! Зато буквально через час езды, стал довольно уверенно держаться в седле! Возможно это его потерянная память давала себя знать?

Стараясь не пропустить ни единой подробности, которые перед ним раскрывались во время исследования следов, виконт едва не пропустил нападение из засады орков. Видимо они раньше заметили его передвижение, и поэтому успели затаиться. Но это были довольно молодые орки, потому что они не знали главного правила. Попытавшийся напасть на него со спины орк – столкнулся с тем, что едва не напоролся на остриё меча виконта, который уже смотрел в сторону противника.

– Да, и это те самые благородные орки, про которых мне рассказывали? – Парень постарался как можно более презрительно хмыкнуть, глядя в глаза растерявшегося великана. – Мне говорили, что они никогда не нападают со спины… И всегда сражаются один на один! И что я тут вижу? На одиночного всадника вы нападаете со спины? И сколько же вас там засело? Может быть все сразу выйдете? Почему один напал? Нападали же бы уже все одновременно! Сколько храбрости вы проявляете, нападая таким образом!

Выговаривая такую речь покрасневшему гиганту, который был на полторы головы выше его, парень совершенно не ожидал того, что произошло потом. Его слова упали в благодатную почву, и из находящихся рядом кустов, которые прикрывали лощину, появилось еще с десяток молодых орков. Судя по тому, что кроме ятаганов у них оружия особо не было… Да и доспехи не блистали качеством, это действительно были молодые орки, которые просто отправились на охоту. Но заметив одиночного всадника, который не был орком, они решили попытаться захватить его в плен.

– И вам не стыдно? – Постарался усмехнуться виконт, хотя сам нервничал до дрожи в коленях. Одно дело, когда тренируешься в зале, когда все известно, и ты все знаешь. И совершенно другое, когда не ожидаешь подобного нападения. Что не говори, а наставник был прав! Ему действительно не хватает опыта боевых действий!

– Я один на тебя напал! – Не выдержав его обвинений прорычал стоявший перед ним малыш, старательно хватающая за рукоять ятагана. – Остальные в этом не участвовали!

Видимо обвинения парня были довольно тяжелыми, поэтому он старался сейчас выгородить всех остальных участников происшествия. Ещё бы! Как отнесутся к этому известию в их собственном стойбище? Если узнают, что они посмели напасть на одинокого всадника со спины? Это же позор!

– Если хотел со мной сражаться, то надо было выйти и сказать об этом! – Усмехнулся в ответ Гарзу показательно покачав перед ним указательным пальцем. – А не пытаться напасть со спины! Орк ты, или кто? Орки так не делают!

– Тогда давай сражаться! – Нахмурившись рявкнул этот орк, снова хватаясь за рукоять ятагана. – Я все равно сумею тебя победить! Я орк! А ты всего лишь человек! Ты шёл по следам наших воинов! Значит ты выслеживал их!

– Ладно, если ты так хочешь, сразимся! – Внезапно успокоившись ответил виконт, и спрыгнул со своей лошади. Сейчас по какой-то странной причине его душу охватил некий холод, который всегда он чувствовал, когда начинался бой. Парень прекрасно понимал, что это столкновение не принесет ему чести. Ведь это перед ним дети! Самое странное было в том, что виконт самого себя как ребёнка уже не воспринимал. Да честно говоря он и не помнил, что значит быть ребёнком? Может поэтому он слишком серьезно относился ко всему, что сейчас происходило? Но это не имело значения. Он действительно выслеживал орков, и если эти орки имели отношение к тому самому стойбищу, то у него была возможность добраться до них, не теряя время на выслеживание. Услышав его слова молодой орк только и смог что зарычать. Спрыгнул со своего коня, он выхватил ятаган и бросился на противника. Судя по суматошному мельканию его клинка, орк надеялся взять человека силой, так как был уверен в своем превосходстве. Кто-то на месте Гарзу скорее всего попытался бы как-то проучить этого зазнавшаяся великана. Но парень не хотел как-то обижать этого парня, ведь он уже нанес ему несколько оскорблений, перечислив его ошибки. И если он сейчас начнёт издеваться над ним, то сделает все только хуже. Потерявший от ярости рассудок орк может просто начать делать еще больше глупостей и в результате погибнуть. Парень же этого не хотел. Поэтому несколько раз отведя в сторону клинок противника, Гарзу внезапно подпрыгнул и ударил его кулаком в лоб. Да, для человека это было бы проблематично. Но парень отлично помнил о том, что он по своей силе ничем не уступает оркам. Об этом ему неоднократно говорил наставник школы Ласки. Не ожидавший подобного удара от человека, нападающий орк резко упал на задницу, и свел глаза в кучку. Судя по всему, он даже растерялся от подобного.

– Ну что, хватит тебе? – Гарзу медленно подтолкнул к нему выроненный им ятаган, после чего посмотрел прямо в глаза ошеломленному противнику. – Я ведь могу тебе ещё несколько подзатыльников отпустить, чтобы ты понял то, что не каждый противник слаб, потому что меньше тебя выглядит! Тебя этому отец не учил?

Удивлённый орк подхватил свой ятаган и снова бросился на врага. Как и следовало ожидать, он так ничего и не усвоил. Поэтому парню пришлось снова резким поворотом кисти руки вывернуть у него довольно опасное оружие, после чего опять дать ему кулаком по лбу. Треск стоял такой, что показалось что рядом упало дерево. Сидевшие на своих конях ошеломлённые орки, даже от неожиданности обернулись чтобы посмотреть вокруг. Но вокруг деревьев не было, была только степь. Значит это был звук именно этого удара. Дождавшись пока парень снова придет в себя, виконт снова подтолкнул к нему меч. В этот раз молодой орк поднимался медленнее. И к оружию руку уже не тянул.

– Ты победил меня! – Глухо проговорил великан опустив голову. – Моя жизнь, в твоих руках!

Честно говоря, парень не ожидал этого. Точно также как не ожидали этого и все остальные орки, находившиеся рядом. Но тишина окружала виконта буквально несколько мгновений. Следом она взорвалась яростными воплями атакующих орков, которые бросились в атаку на человека. Они действительно не понимали, и не могли принять то, каким образом этот маленький человек смог победить такого большого орка. Естественно, что они все в первую очередь подумали о том, что это какая-то магия или обман. Честным боем такого достичь было невозможно…

– Ну, показывайте дорогу, бойцы! – Хмуро хмыкнул Гарзу растерянно сидевшим на своих задницах молодым оркам. – Если это следы ваших воинов, то мне есть о чём с ними поговорить! Они взяли то, что им не принадлежит. И я приехал это забрать!

– А как же мы? – Удивлённо почесал затылок посмотрел на него тот самый великан, которого он победил первым. – Ты победил нас, и мы твои пленники!

– А вы останетесь со своими родителями, пусть они вас учат как правильно себя ведут орки! – Усмехнулся в ответ Гарзу, запрыгивая на свою лошадь. – Мало того, что вы нарушили обычаи, так ещё и напали толпой на одного! Если об этом узнают ваши старейшины…

Дальше человеку не нужно было продолжать. Насупленные орки медленно стали подниматься и садится на своих лошадей. Мечи они в руки уже не брали. Да и не было их у них. Ятаганы орков сейчас были привязаны к седлу лошади виконта. Это был трофей, и возможно именно этот трофей сыграет ту самую нужную роль, во время обмена. Ведь наставник не зря говорил о том, что меч для орка очень важен. Например, те мечи, которые были в кабинете у наставника школы Ласки, он забирал у убитых им в честном бою орков. А вот забрать у живого орка оружие, это было равносильно позору. Да, он победил их. И сейчас их жизни были в его руках. Поэтому оркам ничего не оставалось, как проводить его до своего стойбища. Как ни странно это звучит, но доехали они до нужного стойбища буквально за пару часов. Видимо войны, возвращаясь в стойбище, старательно путали следы. Но имея проводников, Гарзу сократил свой путь в несколько раз. Кроме того, парень не был уверен, что по этому пути, по которому шла группа воинов, он не наткнется на какие-нибудь ловушки. Да, орки предпочитали честный бой. Но вот защитить свой родной дом от вторжения, можно было любыми средствами, даже бесчестными ловушками. Ведь враг сам виноват, если он попался в такую ловушку! Приближаясь к стойбищу, виконт услышал довольно громкий шум. Оказалось, что там сейчас идёт какой-то праздник. Именно этим и воспользовались молодые орки чтобы отправиться на своеобразную охоту. Если бы они не встретились с сыном мага, то скорее всего попытались бы проскочить на территории Империи, чтобы попытаться там поживиться. Услышав это ворчание, парень его едва сдержал усмешку. Ему все было понятно. Чего можно было ожидать от детей кочующих воинов? Ведь орки знамениты своими набегами на другие государства! И вполне естественно, что дети хотят брать пример со своих родителей. Они даже не понимали того, что в такие походы нельзя идти только молодежи. С ними всегда должны идти и более опытные воины, которые научат их правильно себя вести во время таких походов.

Вот они пошли в поход… И чего они добились? Сейчас они все фактически попали в плен к человеку! Какой результат от такого набегов? Никакого! Кроме того, что на рабских рынках Империи могут появиться оригинальные рабы – Орки! Именно об этом сейчас старательно и вёл речь Гарзу, пытаясь объяснить молодым оркам то ошибку, которую они едва не совершили. Да, им повезло в том, что ему сейчас нужно приехать именно в их стойбище. И именно с их воинами ему нужно пообщаться. Если бы все было не так, то для этих детей ситуация была бы очень критическая. Как и следовало ожидать, несмотря на то, что все население стойбища должно было быть на празднике, охрана территории все-таки велась. Едва группа всадников приблизилась к стойбищу, как им наперерез выскочило несколько орков, вооруженных луками и ятаганами. Судя по их удивлённым глазам, они не понимали происходящего. Десяток молодых орков, ехали за человеком, у которого к седлу были привязаны их ятаганы! Это было настолько странным, что охранники пропустили их стойбище, послав вперед гонца. Судя по тишине, которая встретила въезжающего виконта в центр поселения кочевников, этот гонец сумел каким-то образом привлечь внимание к ним всех жителей этого стойбища. Они даже встали кругом, ожидая его приближении. Судя по тому, что никто не доставал своего оружия, нападать на него они сейчас не собирались. Приблизившись к стоявшим плотной группой оркам, виконт спрыгнул с лошади и внимательно посмотрел на присутствующих. Среди них выделялся своим ростом могучий воин, в котором можно было сразу определить вождя, так как рядом с ним стоял другой орк, меньше ростом, но весь раскрашенный различными узорами, и носящий на голове какой-то странный череп. Скорее всего это был шаман этого стойбища. Когда виконт слез с коня громадный орк, который был чуть ли не на две головы выше его пленника, приблизился к человеку.

– Кто ты, и что ты здесь делаешь? – Глухо проревел вождь, внимательно посмотрев на человека, и на двигающихся за ним грустных детей. – Почему у тебя оружие наших детей?

– Я тоже могу задать тебе вопрос! – Усмехнулся в ответ виконт, отвязывая от седла своего коня трофейные ятаганы и бросая ему их под ноги. – Почему ваши дети с оружием пытаются пробраться на территорию Империи? Вы разве их не предупреждали о том, что это может быть для них опасно? Да, люди слабее вас как воины. Но они хитрые, и могут устраивать засады! Сколько бы детей вернулось из такого похода, если бы я их не остановил? Ответь мне, вождь!

Судя по тому как перекосилось лицо могучего орка, вопрос был не в бровь, а в глаз. Подняв глаза, он внимательно посмотрел на десятку виновников этого торжества, которые сейчас пытались сгруппироваться за спиной человека. Заметив заводилу этой компании, орк не стал скрываться, а открыто показал тому кулак.

– Да, я благодарен тебе за то, что ты остановил их! – Хмуро проворчал вождь, возвращая свой взгляд человеку. – Но теперь скажи мне, что ты хочешь в обмен на наших детей и их оружие? Ты слишком хорошо знаешь наши обычаи, видимо уже сталкивался с нами. Но ты сильно молод, поэтому я не могу понять того, кто ты?

Тихо подошедший к нему сзади шаман что-то прошептал. Внешне ничем не демонстрируя своей заинтересованности Гарзу мысленно только хмыкнул. Что ни говори, а их шаманы были теми же магами. Скорее всего этот старик уже посмотрел на противника своим особым взглядом и понял с кем они имеют дело.

– Шаман говорит, что ты очень хороший воин! – Покачав головой и немного сомневаясь произнёс вождь. – Я не удивлён, что ты сумел справиться с нашими детьми! Но справишься ли с настоящим воином?

– Если тебе дети расскажут, то ты узнаешь то, что я их даже не поцарапал! – Усмехнулся в ответ ему Гарзу, повернувшись к своим пленникам. – Хотя некоторых пришлось несколько раз… Успокаивать… Так как до него все никак не доходило то, что не каждый противник слабее тебя, если меньше выглядит… Видимо он твердолобый…

Громовой хохот вождя орков разнесся по площади стойбища. Ведь тот сразу понял о ком идёт речь. Скорее всего это был его сын, поэтому ничего удивительного для него в словах человека не было.

– Твердолобый? – Продолжая смеяться переспросил гигантский орк, и тут же подтвердил. – Это да! У нас это семейное!

– Я это уже заметил! – Усмехнувшись в ответ покачал головой Гарзу заметив, что немного в стороне стоят какие-то люди в оборванной одежде. Судя по свежему запаху крови, который доносился из расположенной в центре площадки, праздник был в самом разгаре.

– Так ты мне так и не сказал, человек, что ты хочешь за наших детей? – Успокоившись вождь снова вперил свой серьезный взгляд в виконта. – Если ты хочешь получить за них какой-то выкуп… Назови! Я надеюсь мы сможем отдать то, что ты хочешь…

– Ваши воины недавно захватили людей на в Империи! – Не стал тянуть ситуацию дальше сын мага, стараясь как можно быстрее разобраться с ней, пока у вождя было хорошее настроение. – Среди них было несколько дворян. Я хотел бы забрать этих пленников, и вернуться с ними в Империю. Больше мне ничего не нужно! И детей я все равно не собирался везти вместе с собой. Они слишком малы, чтобы понимать смысл произошедшего.

– Нет! – Внезапно заорал какой-то орк, выделявшийся довольно мощной и коренастой фигурой. – Это мои пленники! Я их захватил! И только я буду решать жить им или умереть! И вообще, у нас праздник! Значит они сейчас сдохнут здесь! На площади! Я сам могу им перерезать горло и вообще…

– Я вижу, у вас среди орков не только воины имеются! – Как можно презрительнее усмехнулся Гарзу, косясь на этого орка, брызжущего во все стороны слюной от ярости. – Если бы он был воином, то тут же предложил бы мне сразиться за пленников. Но так как он только орёт… Я даже догадываюсь о том, как он захватил пленников! Он, наверное, их оглушил своими воплями!

Судя по всему, парень зацепил какую-то важную тему, в этом стойбище. Так как все присутствующие орки принялись хохотать. Да, большая часть воинов отряда Великого герцога были оглушены. Но это скорее всего была заслуга шамана. Но сейчас все выглядело именно так, как говорил Человек. Посыпались со всех сторон шутки, касающиеся главной ударной силы этого бойца. Естественно было и то, что он не выдержал подобного и выхватил ятаган.

– Я убью тебя человек! – Брызжа слюной этот великан бросился в сторону виконта. – И твоя голова станет чашей в моем доме!

Плавно сдвинувшись в сторону от вождя, Гарзу привычно выхватил свой меч, и двинулся навстречу противнику. Он сделал то, чего добивался. Спровоцировал орка, который имел какие-то права на пленников. И теперь у него был шанс закончить все очень быстро. Да, он бы мог попытаться выторговать пленников в обмен на детей орков. Но он отлично знал, как они торгуются. Наставник Динуг рассказывал, что худших торгашей в этом мире найти просто нереально! Они буквально готовы удавиться за малейшую травинку. Скорее всего они бы начали апеллировать к совести воина, рассказывая о том каких великих воинов они захватили, и что в лучшем случае за них можно отдать одного из пленников. Подобного парень допускать не собирался. Он сейчас собирался продемонстрировать противнику свое умение. Пока орк бежал к нему, он старательно вращал во все стороны своим ятаганом. Приученный наставником школы Ласки обращать внимание на малейшие подробности движения противника, Гарзу заметил то, что у него возникают перерывы в тот момент, когда его клинок опускается на уровень пояса. Создавалось впечатление, что у него какая-то проблема с рукой. Словно кость заедала во время поворота кисти. Именно этим он и собирался воспользоваться. Резко подвернув опускающийся клинок орка, виконт парировал удар смертельного оружия, после чего продолжил путь противника лёгкой подножкой. Грохнувшийся со всего разбега на брюхо орк заревел ещё громче, словно оскорбленный в лучших чувствах Медведь. Подхватив выроненный ятаган, он снова бросился на противника. Этот воин даже не обращал внимания на то, что уже практически все стойбище смеется над ним. Скорее всего это был один из конкурентов вождя. Да, благодаря удачному походу он сумел заслужить уважение орков. Но сейчас… Все это уважение и его заслуги перед стойбищем испарились словно вода на раскаленном камне. Ведь маленький и слабый человек издевался над орком, который был выше на голову, и мощнее его практически раза в два! А с учётом того, что все видели и то, что виконт довольно молод, то становилось понятно, что опытным воином он быть просто не может. Несколько раз уронив этого нападающего гиганта, и старательно звякая своим мечом по его клинку, парень резким боковым ударом разрезал ему мышцы на руке, чтобы тот не мог взять в руку меч. Упавший на колени орк пытался зажать предплечье, распоротое мечом врага.

– Хватит! – Нахмуренный вождь решил вмешаться в то, что сейчас происходило перед всем стойбищем. – Человек, ты уже доказал то, что сильнее его, хватит! Ты можешь забрать его оружие! Раз он проиграл, то теперь принадлежит тебе!

Повернувшись к раненому орку, сын мага у натолкнулся на злой и буквально озверевший взгляд орка. Было понятно, что баюкающий свою раненую руку великан никогда не простит его, если сейчас виконт заберёт его оружие.

– А зачем он мне? – Постарался как можно удивлённее переспросить у вождя молодой дворянин. – Я прибыл сюда не для того, чтобы брать кого-то с собой из твоего племени. Мне нужны ваши пленники! И я прошу отдать их мне. В обмен я оставлю ваших детей, и вашего воина, чтобы не ослаблять, твое племя слишком сильно. Я думаю, на сегодня хватит у вас кровопролития. Что ни говори, а боевой орк дорогого стоит! Тем более, его оружие! Так как, вождь, отдашь мне пленников?

При таких условиях вождю ничего не оставалось, как только махнуть рукой. Действительно! Потерять второго по силе воина племени, было очень чревато. Ведь в Орде частенько возникали внутренние столкновения между племенами. А тем более опозорить его, забрав оружие, это было равносильно подтолкнуть воина к смерти. Ведь они считали, что в оружии их душа. Приблизившись к клеткам виконт заметил, что сыновья Великого герцога сейчас стояли немножко в стороне, видимо их готовили к бою на арене. А вот сам Великий герцог до сих пор сидел в клетке. По указу вождя племени, молодые орки выпустили старика, который тут же хотел вцепиться в нож, который совершенно бездумно ему подставил молодой орк. Лишнего кровопролития виконт допускать не собирался. Именно поэтому он и обратил на себя внимание Великого герцога. Парень не ожидал от этих дворян ничего особенного. Он уже знал, что для них слово благодарность просто неизвестно. Но то, что сказал ему Великий герцог, выходило за все границы. Да, тогда его дочь обвинила его в сговоре с разбойниками. Парень мог бы это списать на перепуганные девчонку. Но когда Великий герцог Империи, который одновременно являлся главой Тайной службы, заявил виконту о том, что он сговорился с орками … Это уже не лезло ни в какие ворота! Оскорблено фыркнув в ответ, парень повернулся к вождю. Ведь ему нужно было не только забрать этих пленников, но и как-то доставить их до границы. Дальше он их тащить не собирался! Пусть своими ногами добираются. Тем более, что герцог является хозяином этой пограничной крепости, куда его хотел доставить Гарзу. Пусть добирается как хочет дальше сам. Услышав его просьбу, вождь только усмехнулся и кивнул раненому воину. Судя по всему, именно ему предстояло поделиться конями с пленниками. Но у него не было выбора. Он и так сегодня провинился. Получив коней, небольшая кавалькада, в сопровождении орков, отправилась в сторону границы. Как и следовало ожидать, буквально в момент отправления пленников, Гарзу заметил то, как орки начали складывать свои вещи. Ведь они кочевники, а потенциальный враг узнал о местонахождении их стойбища. Поэтому им нужно было срочно менять территорию. Но парня это уже не касалось. Распрощавшись с вождем, они направились в сторону границы. Понимая, что ничего нового кроме оскорблений от освобожденных им пленников он не дождётся, Гарзу старался держаться от них в отдалении, выехав вперед на несколько корпусов лошади. Когда они приблизились к границе, парень заметил, что орки молча развернулись и направились обратно к своему стойбищу. У них ещё были и другие дела связанные с переездом стойбища на новое место. Пленники же остановились и принялись между собой что-то обсуждать. Видимо они решали куда им ехать? В крепость, или куда-то ещё… Это был удобный момент для того чтобы исчезнуть. Находиться в окружении врагов, которыми были дворяне Великого герцога, Гарзу не желал. Поэтому он тут же постарался тихо свернуть в находящуюся рядом расщелину. Видимо о ней бывшие пленники орков не знали, судя по их удивлённым возгласам, когда они заметили исчезновение виконта. Но его это не беспокоило. Он дождался пока они направятся к крепости, а потом просто проследил за тем, чтобы их туда впустили. Убедившись в том, что Великий герцог теперь в безопасности, Виконт направился туда, где его ждали полсотни гвардейцев Императора. Заметив возвращение молодого дворянина, гвардейцы абсолютно ничем не демонстрировали своего удивления. Только к один из них со смешками начался с остальных собирать какие-то деньги. Когда парень понял, что происходит, он только с улыбкой покачал головой. Что тут говорить, эти солдаты всегда были как дети. Видимо они умудрились заключить между собой пари на тему того, вернется он живым, или нет из степи? Судя по всему, на его возвращение поставил только один гвардеец. И он сейчас был в огромном выигрыше! Теперь парня ждала дорога назад в столицу. Он собирался добраться до города, и снова встретиться со своим родственником. Что ни говори, а проблему с вампирами нужно было решать!

– Мой Император, прошу прощения за беспокойство, но я хотел кое-что у вас узнать … – Медленно поклонился Арно граф Морин, войдя в кабинет, после чего остался стоять на расстоянии от стола. Император Ларук удивленно посмотрел на это поведение, так как абсолютно не ожидал подобного от того, кто был фактически ему сыном. Слишком официально вёл себя сейчас молодой граф, чтобы не обращать на это внимания. Одно дело, если бы поблизости была целая куча различных придворных. Но сейчас вокруг них никого не было. И из-за этого подобное поведение буквально резало глаза Императору.

– Мой друг, что у тебя произошло? – Поднялся Император со своего кресла и рукой показал ему на стоявшее рядом со столом еще одно кресло. – Присядь, я выслушаю тебя!

Граф медленно подошел к столу, но продолжил стоять.

– Мой Император, мне хотелось бы узнать, куда вы отправили моего племянника? – Услышав этот вопрос, Император тяжело вздохнул и сел в свое кресло. Он ожидал этого вопроса, фактически сразу на следующий день после отъезда виконта. Надо сказать спасибо тому, что молодой граф был сильно пьян, и пока он пришёл в себя прошло Минимум два – три дня. Потом он наверняка вспомнил то, что поблизости появлялся его племянник. Более того, весь дворец Императора гудел слухами о том, что ледяной великан, так прозвали дворяне между собой молодого виконта, на самом деле является Мастером меча! И о том, что когда он появился в Императорском Дворце, он был вне себя от ярости. Естественно, что услышав подобные предположения молодой граф начал беспокоиться. Тем более, что события происходящие с членами их семьи не располагали к беспечности.

– Мой дорогой друг, я отвечу на ваш вопрос! – Император медленно положил в сторону документ, который изучал и посмотрел внимательно на дворянина. – Дело в том, что у нас произошла большая проблема. Я был вынужден обратиться за помощью к вашему племяннику, так как больше никого, кто мог бы мне в этом помочь, рядом не было. Вы были не в состоянии, и поэтому мне пришлось побеспокоить этого молодого человека. Могу сказать одно, ваш племянник очень воспитанный дворянин. Услышав о моей беде, он согласился помочь. Даже не обращая внимания на то, что таким образом ему нужно оказать услугу тому, кто по сути сейчас был для него врагом…

Медленно подбирая слова Император принялся объяснять молодому графу смысл задания, которое он дал его племяннику. Судя по удивлённому лицу и взгляду молодого дворянина, ничего подобного он просто даже не предполагал. Скорее всего, услышав большинство слухов, граф Морин заподозрил то, что его племянник мог как-то оскорбить Императора, и в результате могло произойти все, что угодно. Но оказалось, что виконт выполнял задание Императора. Да какое там задание? Просьбу! Император попросил о помощи, и как настоящий дворянин, виконт не смог ему отказать. И сейчас Император ждал известий с границы. Услышав о том, что речь сейчас опять идёт о Великом герцоге, граф не смог сдержать гримасу. Он действительно сейчас очень плохо относился к представителям этой семьи. Тяжело вздохнув, Император продолжил беседу со своим названным сыном. Он попытался объяснить молодому дворянину то, как тяжело ему уравновешивать все эти споры между дворянами, помешанными на своей чести. Да, про нее забывать не нужно. Честь всегда одна, и другой не будет. Но иногда нужно быть умнее, чем противник. Кроме того, Император зачитал молодому дворянину письмо, полученное им от самого Великого князя, Владыки вампиров. Этот древний кровосос сообщал о том, что никоим образом не имеет отношения к произошедшему со старым графом Морин. Кроме того, Великий князь просил предоставить ему рисунок, татуировку, которая наверняка была на руке у этого вампира, убившего графа. Сначала Император забеспокоился о том, откуда Великий князь мог знать про эту татуировку. Но потом вспомнил, что новообращённые вампиры всегда имеют на своих руках клеймо того высшего вампира, который их обратил. Иерархия вампиров была очень строгой и подчинялась определенным законам. Обращённый вампир подчинялся только своему сюзерену. Больше никто не мог ему приказывать! Это означало только то, что этого вампира мог подослать кто-то другой, специально для того, чтобы дестабилизировать обстановку между двумя государствами. Момент был подобран очень идеально. Великая княжна, младшая дочь Великого князя, сейчас направлялась в Императорскую магическую Академию для обучения. Таким образом заговорщики могли специально обострить ситуацию убийством дворянина, который принадлежал к элите Империи. Зная семидесятилетнее противостояние семьи Великого князя и графа, было не сложно предугадать реакцию дворян Империи. Скорее всего, те объявят крестовый поход против вампиров. Так раньше в этом мире называли походы, когда она кому-нибудь надо было поставить окончательный крест. Хотя такая война могла затянуться очень надолго. Ситуация в Империи сейчас была далека от идеала. На границе происходили постоянные стычки с орками. На севере Империи неизвестно откуда возникло вторжение нечисти, абсолютно ничем немотивированное. Да гильдия магов должна будет провести расследование после того, как удастся погасить все последствия этого вторжения. Но до этого нужно сначала убедиться в том, что в лесах больше не будет всякой нечисти. Император приказал гильдии Охотников за нечистью обеспечить полную чистоту той территории. Несмотря на то, что эта гильдия требовала больших оплат за свои услуги, в этом случае они не могли ничего поделать. Император мог приказать им выполнить его приказ. Ведь именно благодаря законам Империи эта гильдия могла пользоваться различными льготами и не платить налогов. Сейчас наступило время, когда им нужно было вернуть долги перед Империей. Потом Император раскрыл карту Империи и принялся объяснять графу все свои действия. Император так увлекся, что не сразу обратил внимание на присутствие в кабинете и его сына, который молча стоял за своим другом, и слушал. Рассказывая ситуацию, Император старался объяснить молодому дворянину, какие у него планы в отношении его племянника. Да, Мастер меча это очень важное и ответственное звание. Таких бойцов единицы. И позволить такому дворянину жить в собственное удовольствие Император просто не мог. Ведь он был Император, и должен был думать про всё государство. Он объяснил графу причины его поступка, когда посылал виконта спасать Великого герцога. Вы можете себе представить каково было Императору, смотреть в глаза этого молодого парня, когда он просил его спасти врага? После этого, когда виконт уже покинул дворец, Император с большим трудом удержался чтобы самому не напиться как следует. Но не мог себе позволить такой слабости…

– Мой Император, но что же мы будем делать с вампирами? – Видимо эта тема была очень болезненной для молодого графа. Император вспомнил о том, что у него осталась младшая сестра. Все это время, все семь десятков лет, вампиры старательно охотились за женщинами этой семьи, убивая их одну за другой. Поэтому опасения молодого графа были вполне понятны. В ответ на этот вопрос Император показал ему письмо, в котором сам Великий князь написал о том, что с его стороны семье графа Морин больше ничто не угрожает. Так как Месть окончена вместе с гибелью того, кто был виноват в произошедшем со старшей Великой княжной. Заметив вопросительный взгляд молодого дворянина, Император тяжело вздохнув начал рассказывать историю, произошедшую в магической Академии семьдесят лет назад. Судя по тому, как Арно яростно сжимал кулаки, парень едва сдерживался. Ещё бы! Мало того, что не так давно, буквально пару месяцев назад, он узнал о том, что его отец был мерзавцем, который фактически уморил собственную сестру… Выгнал из дома бастарда, являвшегося его племянником … Судя по всему еще и как-то повлиял на то, что скоропостижно скончались его родители… Так теперь еще и выяснилось, что все женщины, которые погибли по вине вампиров, на самом деле погибли по его вине! Все это было слишком даже для графа, который мог быть готов к любой мерзости… По крайней мере он так считал! Ведь он сам неоднократно находился в компаниях с придворными, которые под воздействием винных паров или каких-нибудь дурманящих составов могли не только рассказать о том, что они частенько проделывали с обычными горожанками… Но даже и продемонстрировать! И все это молодому графу было необходимо выдерживать с каменным выражением лица. Вспомнив это словосочетание, Император вспомнил про лицо виконта. Вот кому не составляло особого труда делать подобное. Да, Император знал о том, что все это последствия болезни молодого человека. Но для дворянина подобное было довольно полезным приобретением. Ведь ему не надо было напрягаться, чтобы скрыть свои эмоции. Лицо ледяного великана было неподвижно в любой ситуации. Честно говоря, когда Император попросил его о помощи, он сильно пожалел о том, что не может понять те эмоции, которые охватили в этот момент душу виконта. Так по крайней мере можно было понять, чего от этого парня можно ожидать. Наконец выговорившийся Император медленно выпил из бокала вина, чтобы смочить пересохшее горло. За последние годы он, наверное, никогда так много не говорил. Но он действительно переживал за то, как воспримет его действия этот граф. Ведь он действительно не хотел, чтобы его сын потерял своего друга. А все действия Императора можно было интерпретировать сейчас по-разному. И, в первую очередь, их можно интерпретировать было именно в ту сторону, будто бы Император намерено мешает графу разобраться в происходящем. Ларук знал по себе то, как неприятно, когда тебя просто обманывают… используют, или что-то тебе не договаривают. Именно поэтому он и устроил это своеобразное совещание.

– Когда Гарзу вернётся, что вы будете делать? – Арно внимательно посмотрел на Императора, понимая, что сейчас от этого человека зависит фактически судьба его семьи. – Он слишком молод, чтобы его использовать в различных комбинациях Империи. Ему бы ещё учиться!

– А виконт и будет учиться! – Удивленно повернулся к нему Император, и отставил в сторону бокал. – Я знаю, что он собирается поступать в Академию магии. Точно туда же собирается поступать и моя дочь. Знаю, что туда же поступает и ваша сестра. Так что он не будет один, и я буду спокоен за свою дочь и вашу сестру. Они будут под защитой дворянина, который любого зазнайку очень быстро поставит на место.

– Вы хотите оплатить его обучение? – Нахмурил свои брови молодой дворянин, задумчиво посмотрев в окно кабинета Императора. – Он не принял помощи в этом вопросе даже от меня! Я не уверен, что он согласится принять помощь и от вас.

– А я не собираюсь навязывать ему свою помощь! – Император сел в свое кресло и внимательно посмотрел на своего сына и его друга. – Ваш племянник, мой дорогой друг, очень многообещающий молодой человек. Сейчас я могу сказать вам только то, что благодаря его заслугам я собираюсь наделить его земельным наделом. Но так как он ещё молод, я не могу этого сделать. Вы сами знаете законы Империи. Так как он слишком молод, то ему нужно будет назначить опекуна. Я не сомневаюсь в том, что много дворян захотят встать на эту должность. Вы не сможете быть опекуном по той причине, что заинтересованы. У меня есть только один дворянин, которому я бы доверил такое. Но ни вы, ни ваш племянник не захотите слышать его имя. Поэтому, придётся некоторое время подождать. Как раз ваш племянник будет учиться в Академии… Наберётся ума… Научится себя контролировать. Я до сих пор забыть не могу его лицо, когда он явился во дворец, с заявлением о том, что он хочет разобраться с проблемами своей семьи!

– Я тоже этот момент забыть не могу! – Тихо хмыкнул за спиной графа Наследник, похлопав молодого дворянина по плечу ладонью. – Твой племянник меня тогда чуть до икоты не напугал! Теперь я знаю, почему его прозвали ледяным великаном!

– Главное, чтобы он обучился всему, что ему пригодится в будущем. – Император задумчиво посмотрел на лежавшие на его столе документы. – Потом, я постараюсь отметить его заслуги перед Империей и лично перед нашей семьёй. Пусть это будет ему хоть каким-то утешением за то, что ему сейчас пришлось делать…

Внезапно на столе Императора появился свиток. Это было магическая почта. Судя по чёрной ленте, это было срочное сообщение, поэтому Император сделав знак молодым людям, развернул свиток и принялся читать. Но едва он его прочитал, воспользовавшись возникшей тишиной в кабинете, как радостно хлопнул ладонью по столу.

– Ну вот, как я и говорил! – Император не скрывая своей улыбкой посмотрел на присутствующих в кабинете и засмеялся. – Поздравляю, мой друг, ваш племянник выполнил задание!

– Как? – Наследник удивлённо переглянулся с графом, и снова посмотрел на своего отца. – Но как у него все это получилось? Ведь ты ему не давал денег, чтобы заплатить выкуп за пленников?

– Подробностей я ещё не знаю! – Продолжая улыбаться, Император откинулся на спинку своего кресла. – Но могу сказать одно, Великий герцог пишет, что этот парень нашёл его даже в степи, в стойбище орков! Мне очень хочется знать все подробности! Как я понимаю, виконт уже направляется в столицу. Так что я думаю, что буквально через несколько дней мы его увидим!

По лицу Императора было заметно, что он действительно вздохнул с облегчением. Кто бы мог подумать, что этот Могущественный человек, одним росчерком пера которого можно было приговорить к смерти не одну сотню людей, так сильно переживал за судьбы каких-то дворян. На самом деле он переживал не только за виконта, но и за Великого герцога. Что ни говори, а междоусобица ему в Империи не была нужна! А это бы произошло, если бы дворяне начали делить титулы. Хуже всего было то, что когда пропали Герцог и его сыновья, в столице осталась их дочь. Император тут же потребовал, чтобы резиденцию семьи Великого герцога взяли под охрану гвардейцы Императора. Это было сделано своевременно, так как многие дворяне, воспользовавшись отсутствием начальника Тайной службы, старательно пытались оказать знаки внимания девушке и хотели ее вывезти из дома. Был даже один дворянин, который пытался прорваться к ней, угрожая тем, что спасёт девушку, которую насильно удерживают в доме. Это было настолько странно, что Император услышав это сообщение очень сильно удивился. Он удивился настолько, что даже не сразу вспомнил имя этого дворянина. Граф Жарги! Только потом, Император вспомнил почему ему так знакомо это имя. После того как Наследник со своим другом покинули кабинет Императора, он снова подошел к карте Империи. Ведь именно на территории этого дворянина и происходили вспышки нечисти! Судя по мнению руководства магической гильдии, все это было невозможно без длительного подготовительного периода. То есть, на территории этого графства должны были проводиться специальные ритуалы, которые способствовали появлению такого количества нежити. Причем практически одновременно! Скорее всего этот дворянин был как-то замешан в произошедшем. Немного задумавшись, Император вспомнил еще и о том, что слишком давно не видел этого графа при дворе. Настало время этому дворянину дать ответ Императору о том, что происходит на территории его графства! Вызвав слугу, Император Ларук потребовал передать распорядителю его приказ. Граф Жарги должен был явиться на следующий день и дать отчет Императору. Подобное требование Императора приравнивалось к непосредственному приказу. А если учитывать то, что граф являлся вассалам Императора, то у него просто не было никакого выбора, и никакой отговорки чтобы хоть как-то повлиять на развивающуюся ситуацию…

– Мой Император, я прибыл, как только смог! – Невысокий, благообразного вида, дворянин радостно ухмыляясь принялся раскланиваться перед Императором в тронном зале. Вокруг него застыли придворные, не понимающие причины подобной радости. Что и говорить, а сплетни в Императорском Дворце распространяются очень быстро. Практически все они знали о том, что Император этим дворянином был очень недоволен.

– Граф, вы так спешили ко мне, что даже не соизволили сообщить о том, что происходит на территории вашего графства! – Нахмуренное лицо Императора говорило само за себя. – Когда же вы собирались сообщить мне о том, что на территории Империи принадлежащей вашей семье происходят такие интересные вещи? Например, вторжение нечисти!

– Мой Император, но дела моей семьи и то, что происходит на территории принадлежащей моей семье, касается только нас! – Все также продолжая радостно скалится, сделал непонимающее лицо дворянин, которого сейчас обвиняли в том, что он виноват в дестабилизации обстановки в Империи. – Даже если я захочу сжечь свой город, это моё личное дело!

– Да, граф Жарги, это ваше личное дело, если вы захотите сжечь свой город! – Император постарался тут же сделать каменное лицо, как у ледяного великана, и самое удивительное было в том, что ему стало немного легче. – Главное, мой дорогой граф, чтобы вы своевременно платили налоги, которые должны, в казну за свой город, и все то, что происходит на территории вашего графства не будет меня касаться! Мне все равно, что вы сделаете со своим городом! Но налоги за него вы обязаны платить!

Судя по всему, Император зацепил самую больную тему для этого дворянина. Так как с его лица улыбку словно ветром сдуло.

– Мой Император, но вы же знаете, что там происходит! – Тут же постарался как-то тихо забубнить дворянин, словно ища себе оправдания. – Я никаких налогов с этой территории не получаю потому, что…

– Граф, не вы ли только что мне сказали, что меня никоим образом не касается происходящее на той территории? – Император медленно наклонился вперед демонстрируя агрессию. – Поэтому мне все равно, что у вас там происходит! Вы обязаны платить налоги, и вы их заплатите! А то, что у вас происходит, в вашем графстве… Это не мои проблемы! Кстати, граф, я надеюсь вы приготовили деньги для того, чтобы компенсировать вашим соседям их потери в деньгах, после того как нечисть с вашей территории уничтожила несколько деревень у ваших соседей? Я надеюсь, что вы лучше меня понимаете, что не надо допускать проверки казначеев Империи, на вашей территории? Вам эта проверка очень не понравится!

– Мой Император, я вынужден признать… – Скрипя зубами от злости, с большим трудом этот дворянин смог вытолкнуть нужные слова через свое внезапно пересохшее горло. – Действительно в моем графстве произошло вторжение нечисти! Даже был виден костяной дракон! Но маги, и гильдия охотников…

– Хватит! – Перестал сдерживать свои эмоции Император ударил кулаком по подлокотнику трона. – Граф, я слишком долго терпел ваши выходки! Вы ещё, наверное, не знаете о том, что благодаря выводам гильдии магов Империи, мне уже известно, что подобное без тщательной подготовки просто невозможно! Мне уже сообщили о том, что благодаря появившейся нечисти, маги определили даже примерное время проведения темных ритуалов запретного искусства на вашей территории! Если вы в этом не участвовали, значит вы должны были предпринять какие-то меры для того, чтобы не допустить подобного!

Пожилой дворянин молча опустил голову. Но Император превосходно видел, что никакого раскаяния он не демонстрирует. Это было скорее всего упрямство или злость. Дворянину действительно не понравилось то, что Император вмешивается в его дела. Но сейчас дела вышли за территорию отдельного графства. Кроме того, Император был прав по-своему, утверждая и то, что его не касаются дела на территории дворян только до тех пор, пока эти дворяне исправно платят налоги. Но на территории графства был расположен довольно крупный город. И за него было необходимо каждый год платить налоги. Сейчас, когда пришло время уплаты налогов, этот граф Жарги категорически отказался платить налоги за город, утверждая, что ему просто нечем платить! У него нет денег… Именно этот вопрос сейчас Император и поднял. Если у графа нет денег, значит у него нет казны… А раз у него нет казны… Значит он не достоин владеть этим городом, так как не может им управлять. В этом случае Император имел полное право вмешиваться в происходящее. Ведь таким образом страдал не только сам Граф, но и страдала вся Империя! Судя по многочисленным улыбкам придворных, которые они старательно скрывали от этого дворянина, многие из них были скептически настроены по отношению к нему, и были бы довольны, если бы Император его как-либо наказал.

– Итак, граф Жарги… – Император сердито побарабанил кончиками пальцев по подлокотнику трона, и внимательно посмотрел на виновника происшествия. – Вынужден вам сообщить, что благодаря вашим действиям, на территории вашего графство Империя понесла убытки! Сейчас эти убытки уже исчисляются почти сотней тысяч золотых!

Услышав эту сумму, дворянин вздрогнул, а присутствующие придворные в шоке принялись удивлённо перешептываться.

–… Поэтому, мой дорогой граф, вы должны будете компенсировать все это в казну Империи! Срок два дня! Надеюсь вам понятно?

– Мой Император, но где же я возьму такие деньги? – Удивленно вскрикнул дворянин, пытаясь посмотреть по сторонам, словно призывая придворных поддержать его. – Ведь вы, как мой сюзерен, должны были мне помочь, решить эту проблему!

– Вы правы, граф… – Император зло посмотрел на этого дворянина, и медленно наклонился вперед. – И я бы помог! Если бы вы заранее обратились ко мне за помощью. Но вы же сами сказали, что это не моё дело, что у вас там происходит! Или я же в чём-то ошибаюсь? А раз вы посмели мне такое заявить, то все то, что произошло на территории вашего графства, это ваша вина! А значит и вам ее компенсировать! Если вы хотите, то я с удовольствием передам в гильдию Охотников за нечистью счета, которые вы должны будете оплатить. Тогда вы должны будете эти деньги вернуть не мне, а гильдии Охотников за нечистью!

Заскрипев зубами от злости, пожилой дворянин смог только мотнуть головой. Если с Императором он ещё мог попытаться как-то поспорить, то с гильдией Охотников за нечистью спорить было бессмысленно. Эти убийцы монстров, могли спокойно притащить к нему домой пару каких-нибудь тварей, и запустить прямо в резиденцию. Они уже так делали, когда какой-то дворянин отказался оплачивать их услуги. Они сделали подобное вечером, а утром… Зашли в здание и убили разожравшихся тварей. Только никого из жителей этого здания в живых не было. Погибать в желудке какого-нибудь чудовища, дворянин категорически не желал! Поставив графа перед фактом того, что он должен вернуть Империи приличные средства, Император также сообщил этому дворянину ещё и то, что счет будет расти и дальше, пока Охотники за нечистью не очистят полностью территорию графства, на которой произошло вторжение нечисти. Представив себе то, во сколько раз увеличится сумма, которую ему только что озвучили, пожилой граф Жарги едва не потерял сознание. Шатающейся походкой он покинул Императорский дворец и направился в собственную резиденцию.

– Отец, разве было обязательно так пугать этого дворянина? – Наследник дождался пока виновник торжества покинет зал, и тихо прошептал отцу на ухо. – Ведь ты же знаешь, что гильдия Охотников обязана выполнить этот заказ, не требуя какой-либо оплаты! Они же выполняют заказ Императора!

– Да, сын мой, они выполняют заказ Императора! – Император Ларук повернулся и внимательно посмотрел на своего сына. – Но ведь я могу в любой момент заявить о том, что за их услуги заплатит этот дворянин! Гильдия Охотников с большим удовольствием поставит его перед долгом. И с еще большим удовольствием они постараются из него этот долг выбить. Ты слышал, что этот наглец посмел мне сказать? Это не моё дело, что происходит на его территории! Я многое могу стерпеть… Но только не такое! Вместо того чтобы обратиться ко мне за помощью… Или попросить прощения за то, что он вовремя не обратился… Этот хам начал мне зачитывать свод законов дворянского права! Он не учел одного, что я этот свод законов знаю лучше, чем он! И до тех пор, пока происходящее на его территории не влияет на количества налогов, которые он платит в казну… Да, я не могу вмешиваться! Но за последний год, он не заплатил налогов! Хотя я уже знаю о том, что на своей территории он налоги собирал исправно! Если тебе будет интересно, мой сын, то я тебе сообщу о том, что в его городе налоги почти на треть выше, чем в каких-либо других городах Империи! А в казну налог он платит такой же, как и все остальные графы! То есть, денег у него должно быть достаточно для того, чтобы расплатиться со всеми долгами! Ведь эти налоги появились не вчера!

Видимо Наследник понял, что сейчас Император не в настроении, поэтому просто коротко хмыкнул и отошёл от отца к сестре. Что и говорить, сейчас Наследник Императора старательно посматривал на одну из симпатичных фрейлин своей сестры. Молоденькая стройная девушка, была довольно симпатичной. Но судя по недовольному взгляду принца, она была еще и довольно крепким орешком. Если сам принц, до сих пор не сумел забраться к ней под юбку. Хитрость была в том, что эта девушка сразу же, как только чувствовала угрозу со стороны приближающегося дворянина, пряталась за принцессу. Лариза своими насмешками тут же заставляла ретироваться недовольного Наследника. Молодой граф Морин также посмеивался над неудачными потугами принца. Радовало только одно, что он постепенно смог прийти в себя, и перестал беспробудно пить вино. А его сестра приступила к выполнению своих обязанностей, хотя ее бледный вид и усталое лицо говорили о том, что ей все еще тяжело. Посмотрев на свою дочь, Император сердито скрипнул зубами. Когда вернётся Великий герцог, Ларук поставит его перед выбором… Либо его дочь приступает к выполнению своих обязанностей… Либо придётся искать другую фрейлину! Немного подумав о том, что сегодня произошло, Император легким взмахом руки подозвал к себе своего секретаря. Он знал этого пройдоху, которые несмотря на отсутствие дворянского звания, мог пролезть куда угодно. Именно поэтому он ему приказал внимательно следить за этим подозрительным графом. Как-то странно он себя вел для виновного вассала. Создалось впечатление, что Император разговаривал не с вассалом, а с кем-то минимум равным ему по положению. Но это минимум. Сначала этот граф Жарги вел себя так, словно делал одолжение Императору. Опытный политик, имеющий такой длинный опыт придворной жизни, сразу догадался о том, что этот дворянин что-то замышляет. Ведь не зря же он все последнее время старательно игнорировал Императорский дворец, и не появлялся там. Хотя по информации от собственных источников, которые не имели отношения к Тайной службе, Император знал о том, что этот дворянин очень редко покидает свою резиденцию, находящуюся на территории столицы Империи. То есть, все эти разговоры о том, что он не мог по какой-либо причине прибыть в Императорский дворец, всего лишь отговорки. Если бы он действительно находился в своем родовом гнезде, то можно было бы понять то, по какой причине граф Жарги не появляется во дворце. Но находясь в столице… Все это было настолько странным, что Император попытался вложить этот кусочек мозаики в общую картину происходящего на территории Империи. Но ему не хватало опыта подковерных игр. Тихо скрипнув зубами Ларук медленно обвел глазами веселящихся в зале придворных. Сейчас ему как никогда нужна была помощь Великого герцога Курраз. И у него оставалась надежда на то, что в ближайшие пару недель этот дворянин все-таки появится в Императорском дворце.