Лой брел по аллеям Академии с целью «куда бы подальше».

Настроение было очень скверное. Сначала пробежался по дальним дорожкам, только чтобы стресс снять, но сейчас просто брел.

– О! Какие люди! – Вдруг услышал он и поднял взгляд от узорчатой плитки.

Навстречу, сияя широкой улыбкой, шагал Райя Тамал. – Ты какими судьбами тут у нас? – начал он, когда они обменялись рукопожатием. – Ведь говорили, что вас чуть ли не сам «Рейд» запряг. Честно говорю, завидно было!

– Да так… Сейчас там просто делать нечего. То, из-за чего мы у них подрабатывали, сейчас потерялось…

– А грустный, потому что делать нечего? Так если в этом проблема – пойдем к нам! Будет дело.

– Не в этом, – мрачно отмахнулся Лой.

– Ага, – сделал тут же вывод Тамал и резко понизил голос. – Со своими девочками поругался. Угадал?

– М-м-да…

– С Ийечкой?

– И с ней тоже.

– Ты смотри! Отобью я ее у тебя! Ты с ней помягче! – полушутя бросил Тамал, но Лой ответил почему-то серьезно.

– Не надо ее отбивать. Она с Кером.

– Ах вот оно как! – удивился Тамал и покачал головой. – Ладно… Не буду. А какие новости в «Рейде»? – резко поменял он тему.

– Да как… Кризис развивается. Но общими усилиями нашей агентуры удалось немного его пригасить, – оживился Лой. Видно, ему необходимо было как-то отвлечься от своих личных проблем. – В Империуме общая драка несколько отодвинулась от границ Конфедерации. Лорды Бает не только выгнали наседающих на них соседей, но и нанесли серьезное поражение агрессору. Дальше не полезли, а принялись укреплять свою оборону.

Немного помолчал, а затем резко сменил тему:

– Слушай Райя! Я тут кое-чего не понимаю… Хоть и бывал там…

– Например? – удивился Тамал. – Ведь если тебя и твою квадру выпустили туда, то предполагалось, что вы-то как раз должны понимать.

– Ну… – замялся Лой. – То, как нас использовали, не предполагало глубины понимания процессов в Конфедерации. Мы искали человека… Одного. Да еще под жестким патронажем матерых сотрудников «Рейда».

– Угу. И что тебя интересует? Что непонятно?

– Каковы причины кризиса в Конфедерации? Там… там все очень плохо.

– А! Вы еще не проходили, – неопределенно махнув рукой, так же неопределенно ответил Райя. – Это на втором курсе проходят.

– А вкратце? – не сдавался Лой.

– Если кратко, – нахмурился старшекурсник. – В самой структуре и природе обществ Конфедерации и Империума заложено очень серьезное противоречие. Вне зависимости от личностных качеств отдельных представителей элиты, сама элита там имеет вполне паразитическую природу. Общество развивается. И рано или поздно, интересы сохранения власти элитой, сохранения ее прежнего положения паразита входят в конфликт с насущными задачами, стоящими перед обществом.

– То есть, – перебил Тамала Лой, – эта элита становится совершенно ненужной для самого общества.

– Именно. Становится тормозом в развитии. И понимая, что дальнейший прогресс ее саму попросту отменяет, она стремится заморозить развитие, причем часто путем… По нашей морали, очень гнусным.

– Каким, например?

– Например, распространяя такую дрянь, как межнациональная рознь – тогда внимание дерущихся наций отвлекается от мыслей о гнусности и подлости собственной элиты. Или, что часто тоже происходит, – распространяют и узаконивают разные девиации в виде сексуальных извращений.

– Хм… Как я понимаю, это не одна причина?

– Да, тут есть еще одна проблема – стремление к власти. К доминированию. Она в генах. И это стремление часто совершенно не связано с обеспечением интересов общества. Чисто так – «вот я хочу быть главным». И это самое «хочу быть главным» становится для элиты самодостаточным условием и стимулом. Она перестает соблюдать интересы общества, а обеспечивает только свои.

– Как тот же герцог Кьяны?

– Как тот же герцог Кьяны – подтвердил Тамад.

– Мутновато как-то… Но в общем, понял.

– Нине! На втором вас на этом серьезно натаскают. Будете понимать в мелочах.

Но тут их разговор был прерван. Вызовом.

Лой извинился, и перед ним возникло стереоизображение возбужденного Кера Хорни.

– Как я понимаю, что-то случилось. И очень серьезное, – приглашающе сказал Лой после приветствий.

– Ты прав. Новости из Конфедерации. Кажется, там происходит что-то очень необычное. Помнишь, как за «Звездным медведем» несколько эскадр Космопола гонялись?

– Что-то подобное сейчас?

– Да. Только сейчас это не Космопол. Но масштабы сопоставимые. Почти одновременно из трех систем герцогства Кьяна стартовали три группы кораблей. Группы! – подчеркнул Кер. – Смотри! Это только что от «Рейда» получено.

Он высветил объемную схему, повисшую над плиткой парковой дорожки. На ней зажглись отметки систем Конфедерации. И трассы.

– Смотри, как пролегают эти трассы, – сказал Кер, когда все отметки проявились и засверкали.

Сплошная линия трасс, групп кораблей продолжилась и… сошлась в одной точке пространства.

– Финиш, как ты уже догадался, тоже приходится на одно время для всех. Одна трасса, как видишь, идет от Кьяны. Предполагается, что с этой группой кораблей летит сам герцог.

У Лоя полезли глаза на лоб.

– И из-за чего этот кретиноид так перевозбудился? Ведь три эскадры, пусть и небольшие, это очень круто даже по нынешним временам. А учитывая, что они из одного герцогства… И если они идут в одну точку… что им там нужно?

– Вот и нам интересно, что! – усмехнулся Кер. Рядом с ним с мрачной улыбочкой вступила в фокус голопроектора Ийя и помахала рукой Лою с Райей.

– Там ведь пустое пространство, да еще далеко от проторенных трасс, от освоенных систем. И даже систем, перспективных для освоения!

Лой обошел схему и встал так, чтобы отметка базы «Рейда» была у него строго за спиной. И уже с этой позиции посмотрел на схему. За точкой, где сходились трассы, маячила какая-то звезда спектрального класса G.

Он вспомнил, что именно оттуда недавно пришло сообщение о чудовищном взрыве на космодроме, полностью уничтожившем и космодром, и остров, на котором он находился.

– Слушай, Кер! Это действительно только что получено?

– Да я тебе эту схему переслал через пять минут после того, как она пришла на наши приемники!

– Ага, – неопределенно сказал Лой и «взял» маркер.

Райя Тамал со все возрастающим интересом наблюдал за его действиями. Тоже отошел чуть в сторону, чтобы лучше видеть, что тот собирается сделать. Лой быстро соединил две точки. Систему, где недавно произошла катастрофа, и точку, куда сходились трассы.

– Если взять время взрыва на планете Герен за отправную точку, а место, где сходятся трассы трех групп кораблей, за конечную, то промежуток времени как раз равен тому, за который стандартный звездолет Конфедерации покрывает это расстояние, – выдал Лой.

Он еще раз сверился с направлением получившейся траектории.

– С небольшой поправкой получается, что некий звездолет целенаправленно идет практически по направлению к Базе.

– Хм-м! – Нахмурился Кер. – Ты думаешь, это кто-то из наших? Возвращается?

– Агентура с Герена планету не покидала, – возразила до того молчавшая Ийя.

– А может это… – осторожно начал Лой, но она закончила вместо него

– Брис Илиан!

– Ты так считаешь? – скептически заметил Лой.

– Очень талантливый астрогатор. Вполне может быть, – серьезно заявила Ийя.

– И как ты представляешь угон звездолета? – еще более скептически поинтересовался Лой.

– Прилетит – расскажет! – озорно заулыбалась Ийя.

– Может, стоит попросить кого-нибудь перехватить его? Пока вот эти не догнали, – предложил Кер.

– Наши не успеют, – тут же стерла с лица веселую улыбку Ийя.

– Почему?

– «Волна» вот здесь!

Чтобы хоть немного прийти в себя после длинной «вахты», Брис проспал четырнадцать часов. И все равно чувствовал себя не очень. Так, в разбитом состоянии и поплелся, сначала на камбуз, чего-нибудь поесть, а после на длинную-предлинную профилактику систем корабля.

Дело это было очень нудное, но крайне необходимое. Если, конечно, хочешь жить долго и счастливо.

Но Брис лишний раз убедился, что для таких, как герцог Кьяны, все делалось на порядок более качественно, и на порядок с большим количеством разнообразных автоматов и систем безопасности, нежели для обычных грузовиков и лайнеров типа «Звездного медведя». Что-либо менять или там «подкручивать» не пришлось. Хватило стандартной проверки.

«Да! На такой посудине летать – одно удовольствие», – подумал Брис, возвращаясь на капитанский мостик. Настроение, несмотря на накопившуюся усталость, было приподнятым. Он активировал сканер гипера и огляделся.

Кстати, и сам сканер оказался практически таким же, как на новейших военных кораблях. Видел дальше, чем обычный, поставляемый на все грузовые корабли космофлота.

На схеме появились отметки трех кораблей, идущих пересекающимся с его курсом. Брис слегка удивился, но после, увидев, что трасса кораблей проходит мимо и позади его корабля, задвинул эту информацию на задворки сознания. Только немного удивился: «Что делают тут, в глухом углу космоса, вот эти?» Впрочем… все равно мимо идут!

По-прежнему перед носом корабля, в гипере, никаких неприятностей видно не было. Даже пресловутая «волна», выброшенная не так давно Глазом Шивы, на корабельных сканерах еще видна не была.

Кстати, та еще пакость! Никто и никогда еще так и не выдвинул теорий, которые бы объясняли это явление. Периодически, с явно неравными промежутками, Темный Кластер извергал из себя вот такую жуть, разбегавшуюся по ближнему гиперу со скоростями выше скорости света. Все, кто в нее утыкался, вынуждены были выходить в обычный космос и пережидать, пока эта пакость пройдет дальше. Иначе – никак.

Несколько суток терялось. Для экипажей кораблей это иногда было благом. Хоть и не запланированный, но все равно отдых. Но ведь потом оставался «след» – возмущения гипера, – которые успокаивались и сходили на нет в течение нескольких лет. Так что последствия этого то ли взрыва, то ли урагана для Конфедерации были пренеприятными. А тут еще и кризис.

Вот хорошо Империуму – до них эта Волна если и дойдет, то уже в сильно ослабевшем виде, так что никто ее «под собой» пропускать не будет. Поскольку мелочь. Но сейчас Брису предстояло пройти эту «волну» практически насквозь, да еще и тогда, когда она в самом соку.

Вычислив наиболее оптимальный путь из всех оптимумов, которые были возможны на ближайшие несколько часов, Брис увел корабль в гипер.

Проморгался, огляделся. По курсу опять пока ничего. А вот позади…

В придачу к тем самым трем кораблям, идущим от какой-то краевой приграничной системы герцогства Кьяна, появились еще две группы. Причем одна из них, судя по траектории, шла от главной системы – самой Кьяны. Быстро прорисовав трассы этих трех групп, Брис убедился, что точка встречи у этих трех лежит точно на его трассе. Хоть и там, где он давно прошел, но… Это был уже неприятный факт. Слишком похоже на погоню.

Однако! Чтобы поймать космояхту, которая не вооружена, да еще и идет одна, посылать три группы кораблей, вместе составляющих очень неслабую эскадру, было… Ну очень странно!

На убиение таракана вагон динамита – сильный перебор. Достаточно одного тапка. И этот «тапок», в данном случае, – обычный рейдер-перехватчик. А тут…

Судя по отметкам: два крейсера, три эсминца и еще что-то в количестве девяти штук, но помельче. Брис хмыкнул, подивился такому и выкинул данное обстоятельство из головы, так как корабли были далеко и шли явно без форсажа.

Часов через шесть вся эта гоп-компания ненадолго вышла из гипера. Объединились. И пока они торчали вне гипера, еще сохранялась некоторая надежда, что они не по душу Бриса тут собрались. Но когда через час объединенная эскадра снова появилась на сканерах гипера, все стало предельно ясно.

Эскадра, во-первых, шла на форсаже, а во-вторых, точно «в кильватере» космояхты. Так как иных кораблей в ближайшем радиусе просто не было, сомнения испарились.

Брис задавил первое побуждение самому перевести корабль на форсаж. С одной стороны, это показало бы всем, что он заметил погоню. С другой – топлива для реактора оставалось слишком мало. Поэтому, даже не притронувшись к управлению, Брис быстро проанализировал складывающуюся обстановку.

Если все пойдет так же, как и раньше, стандартно, то… его перехватят заведомо до вхождения в «мертвую зону». Впрочем, и там ему не светит. Либо догонят на обычных реактивных, либо уже после.

Рассчитывать на веркомо – глупо. Они в такие мелкие, с их точки зрения, стычки никогда не вмешивались. А каких-либо оснований считать себя чем-то сверхценным для них у Бриса не имелось. Даже помощь со стороны Аралана Го была… минимальная. Был бы ценным, он бы его в той же самой упаковке отправил не на корабль корхов, а на корабль веркомо. Да и неясно – реально ли они там, возле той черной дыры живут, или это дикая фантазия Бриса.

Значит, рассчитывать можно только на себя.

Пока он размышлял о делах своих скверных, на сканерах резко, без переходов, как стена, проявился передний фронт «волны». Причем, как хорошо было видно, он был совершенно непроходимым – квантовая пена по всем осям. Значит, перед фронтом наверняка придется выходить в нормальный космос и пропускать хотя бы эту «пену» под собой. А это – дополнительные восемь часов на отдых.

Брис посмотрел на догоняющую эскадру, на гребень волны и усмехнулся. Страха, как и прежде, – не было. Наоборот, озорство и кураж. Вот почему-то он знал, что вывернется. Еще не знал как, но чувствовал, что и на этот раз могущественнейший в Конфедерации нувориш останется с носом.

«На крайний случай во время абордажа взорву корабль вместе с десантной партией, – зло усмехнувшись, подумал Брис. – Как взорвать – придумаю. Так же, как тогда придумал способ уничтожить и гвардию, и космодром. Так что в любом случае герцогу ничего не достанется. Одни убытки и болезненные пинки по заднице его самолюбия!»

За те восемь часов, что он шел навстречу «волне», догонявшая эскадра успела сократить расстояние вдвое. Но это не напрягало. Пугало то, что будет за квантовой пеной. В «волне». И чем ближе было к ней, тем четче становился план действий.

План, как в очередной раз макнуть герцога Кьяны мордой в дерьмо. План, как обычно у Бриса, дикий. Но, как становилось все яснее по мере приближения к фронту «волны», исполнимый.

Брис выскочил в реальное пространство, как и планировал, за секунду до контакта с квантовой пеной. Да и остаточные эффекты при выходе из гипера порадовали: такого феерического всплеска излучений на границах «сверток» полей корабля он ни разу не видел. Хорошо, что они еще были неопасными, и все обошлось только разноцветной иллюминацией. Когда же попытался просканировать заднюю границу квантовой пены, корабль дернуло так, что Брис испугался за целостность сканера. Однако тот оказался крепче опасений. Выдержал и показал, что у него есть еще целых восемь часов «передышки».

Через полчаса чуть меньше, чем в четверти светового года от яхты, «всплыли» и преследователи. И тут же на приемники пришло что-то очень большое, длинное… В виде сообщения.

Брис потянулся и зевнул. Стоило отдохнуть перед осуществлением Плана. Но любопытство разобрало, и он открыт то, что пришло. Пришлось еще пару раз удивиться. Сначала расточительности передачи. Ведь даже на четверть светового года кидаться посланиями можно только через гиперпередатчик. И шло сообщение без сжатия, да еще, как понял Брис, – в режиме реального времени. То есть, как говорил герцог, так оно и передавалось. И как гиперпередатчик только выдержал до окончания передачи в контакте с квантовой пеной? Но ведь факт – выдержал.

Второй раз Брис удивился, когда прочитал сообщение. Оно состояло из угроз и проклятий герцога. Он грозил всеми мыслимыми карами и требовал немедленно остановиться и сдать корабль. Ну-ну!

Этот идиот был настолько уверен в себе, что даже не потрудился что-то приличное пообещать преследуемому в случае добровольной сдачи. Только ругань.

Хоть речь и была переведена в печатный вид автоматом, но Брис чуть ли не явственно представлял визжащую и брызгающую слюной тушу герцога, когда он «диктовал» сей опус.

Дочитав до конца, он на минуту задумался. И после непродолжительных колебаний, написал «скромный ответ». Причем тот был выдержан в тонах и стиле незабвенного древнейшего памятника эпистолярного жанра – «Письма турецкому султану».

И самым мягким эпитетом по отношению к герцогу был «толстый, лысый козел».

В общем, само послание вышло коротким, но очень злым на язык. И расчет был именно на то, что, получив его, герцог впадет в перманентную истерику. И потеряет всякие остатки осторожности. Но, чтобы еще «раздраконить» адресата, Брис специально поставил в конце письма: «Попробуй догони меня, мудило титулованное!»

Упаковав все в короткий импульс гиперпередатчика, Брис, с чувством исполненного долга откинул кресло в горизонтальное положение и заснул.

Для того, что он задумал, надо было иметь свежую голову и не замутненный усталостью мозг.

Когда Брис проснулся, «пена» поредела, и связность в гипере уже активно восстанавливалась. Перекусив деликатесами и запив каким-то экзотическим соком, он приготовился к началу гонок.

Судя по длинному списку полученных сообщений в стеке гиперпередатчика, герцог бесился не переставая. Без перерыва на сон и еду.

Это было хорошо. Читать эту чушь, ясное дело, Брис не собирался. Но готовность систем корабля к дикому слалому по аномалиям проверил тщательно. Посмеиваясь над ошалевшим от злости титулованным идиотом, Брис вернулся на капитанское место. Со вкусом и предвкушением великой игры, хрустнул суставами пальцев, разминая их. Оглядел свое рабочее место и принялся ждать. С вожделением. С нетерпением. Постоянно скалясь от еле сдерживаемого смеха.

Как только сканер показал, что связность восстановилась полностью, буквально швырнул свой корабль в гипер.

Сканер тут же услужливо высветил «окрестности». А там было на что посмотреть. Когда Брис увидел, что творится в гипере, ему чуть дурно не стало. Он даже не предполагал, что такая жуть вообще возможна. Но, быстро успокоившись, смекнул, что это еще лучше для его замысла. Чем «толще» аномалия, тем круче неприятности, которые она может обеспечить. А раз на космояхте никакого вооружения не было, то единственная возможность серьезно потрепать преследователей – это «натравить» на них те самые ужасы, которые он сейчас созерцал через сканер гипера.

Сильно отрываться от преследователей Брис не стал. Даже слегка задержался, чтобы в последний раз подбодрить герцога особо хамским выпадом. И только после этого развернул корабль.

Но не в сторону Темного Кластера.

А вдоль «волны».

Почти любой другой астрогатор при виде этого подумал бы, что Брис элементарно сошел с ума. В обстановке, царившей сейчас в гипере, его поступок походил на изощренное самоубийство! Но если подумать чуть дальше элементарной рефлексии, это был единственный способ реально оторваться от преследователей.

Впрочем, не только оторваться.

Но об этом знал только сам Брис.

Объединенная эскадра герцога среагировала предсказуемо. Сбившись в гипере в плотную группой, она ринулась вслед за космояхтой. И сразу на форсаже.

Последнее было глупостью. Что и продемонстрировал Брис на ближайшей аномалии. А аномалия удачно попалась как раз быстро меняющаяся. Он как бы «поспешно» скользнул «неправильным способом» сквозь нее, провоцируя пойти тем же путем.

Сработало. Пошли. Но ведь аномалия была из изменяющихся! В результате у эскадры два замыкающих строй мелких корабля «сдуло». Как можно было судить по «эху», тут же разнесшемуся по гиперу, – мгновенная аннигиляция.

Командующий эскадрой адмирал, видно, быстро смекнул, что ему грозит, и следующую аномалию проходил уже по всем правилам. Чего, собственно, и добивался Брис.

Правда, за счет этого сразу же далеко вырвался вперед. Это уже было опасно. Но совершенно с иной стороны. На эскадре могли подумать, что он крутой астрогатор, а этого не хотелось, чтобы не отказались от погони.

Чтобы скомпенсировать ненужное впечатление на двух следующих аномалиях, Брис сознательно повел себя, как дурак, и прошел аномалии хоть и «по правилам», но способом, довольно далеким от оптимального. Эскадра преследователей резко приблизилась.

Дальше он еще несколько раз проделал тот же трюк: проскакивал некоторые аномалии, где это было возможно, – напролом, тем самым как бы демонстрируя преследователям, что боится их до судорог.

Правда, у любого стороннего наблюдателя (впрочем, и у преследователей тоже) возникал справедливый вопрос: почему тогда он так гнусно обхамил герцога?

Ответ, из очевидных, напрашивался один: перед ними сумасшедший. К тому же и само поведение Бриса со стороны чем дальше, тем больше подтверждало именно этот «диагноз». Некоторые особо опасные аномалии он проскакивал таким способом, который не значился ни в одном из руководств. И который, по мнению большинства рядовых астрогаторов, был не просто опасным, а смертельным.

Конечно, это было мнение только астрогаторов кораблей эскадры герцога. Брис-то доподлинно знал, что это не так. Он уже давно чуть ли не наизусть зазубрил «Описалово» Гюннара. Поэтому мнение вражеских астрогаторов было проблемой только для них самих.

И чтобы не портить данное неверное впечатление, иные аномалии Брис проходил настолько тупо, что у любого наблюдающего и понимающего, что к чему, это могло вызвать только гомерический хохот.

Но, поиграв так с преследователями и ни разу не позволив им приблизиться на меньшее, чем до вхождения в «волну» расстояние, Брис начал целенаправленно искать нужную аномалию.

Поиск, однако, затянулся. Но когда она проявилась на сканере, Брис даже радостно заорал: «ЧУМА-А!!!»И тут же направил космояхту насквозь. Через центр аномалии.

Воздействие сердца аномалии для Бриса было неожиданно сильным. На несколько секунд ему даже показалось, что он потерял сознание. Продышавшись и смахнув с лица выступивший обильный холодный пот, он посмотрел на эскадру.

Судя по мимолетному хаосу в построении, ей досталось куда серьезнее.

«Так! Замечательно! – подумал Брис, едва уняв стук собственных зубов. – Как минимум половина личного состава сейчас лежит, откинув копыта. И как минимум две трети десантников. У десантуры допуски более мягкие, так как больше обращается внимание на сугубо боевые качества. Интересно, а сам герцог? Вот будет умора, если он тоже… Или вообще ласты склеил!»

Однако на такие предположения полагаться не стоило. Зато стоило показать свой страх перед «чумкой». Брис, проскочив ближайшие аномалии «сумасшедшим» способом, вырвался вперед. Но потом «наткнувшись случайно» на очередную «чуму», обошел самым тупым из возможных способов, которые нашел. Благо «чумка» была уже устоявшаяся – не из только что возникших.

Преследователи это заметили. Не могли не заметить, так как пока он эту аномалию проходил, успели существенно приблизиться.

Брис ехидно оскалился. Тем более что по сканерам, как раз вот-вот невдалеке (по меркам гипера) что-то должно было возникнуть. Знакомое. Поэтому, чтобы удостовериться и не проскочить, стоило чуть-чуть задержаться, пройдя аномалии, стоящие между ним и областью, которая его заинтересовала, самым неоптимальным способом. Этим Брис сократил расстояние между собой и преследователями до критического. Если ничего не произойдет, то следующие пять аномалий придется проходить «по-дикому».

Но тут… Брис даже подпрыгнул в кресле настолько, насколько позволили пристяжные ремни. Измерения свернулись и наконец-то встали в тот самый порядок, образовав на сканере нужный для Бриса рисунок. И, что особенно удачно, у него, для стороннего наблюдателя, есть крайне мощный стимул идти напролом.

Что он и сделал. На этот раз переизбыток адреналина в крови не дал ему отключиться. И Брис успел заметить, как после некоторой заминки флагман отвернул в сторону и пошел в обход.

В обход только что сформировавшейся «чумы»!

Вскоре отметки звездолетов эскадры без каких-либо предварительных и пост-эффектов пропали. Как будто их и не было.

«Так вот как со стороны выглядит попадание корабля в «болото»!» – подумал Брис.

Дикая, какая-то первобытная радость охватила молодого астрогатора. Он орал, хохотал, бил кулаками по подлокотникам кресла. И только спустя минуту сообразил, где находится. Тем более что подошла очередная аномалия и комп корабля настоятельно потребовал вмешательства пилота.

Когда «на хвосте» не висят преследователи и не нужно дергаться, постоянно рассчитывая варианты за себя и преследователей, сильно расслабляешься. И можно подумать уже о получении удовольствия от прохождения этой гиперпространственной жути. Чему Брис и отдался целиком и полностью.

Да, обстановка в «волне» была как минимум на порядок более тяжелая, нежели тогда, в Темном Кластере. Но на то он и мастер, чтобы радоваться по-настоящему серьезной задаче. Развернув корабль на курс по направлению к «Мусорному двору» и пролетев «слаломом» по аномалиям еще часов двенадцать, Брис выскочил в обычное пространство.

Он чувствовал себя, как будто его выжали. Досуха. Полностью.

Но радость оттого, что посадил морального урода в «тюрьму», из которой тот не сбежит очень много лет, переполняла все его существо. Впрочем…

А заметит ли герцог, что вообще попал куда-то? Ведь для того, чтобы понять, что вляпался, нужно это, по крайней мере, заметить. А «болото» как раз тем и было знаменито, что заметить это можно лишь постфактум – выскочив из него. Ведь главная пакость у него – чудовищное, мгновенное, по меркам корабля, замедление времени. Почти остановка.

«Кстати! А насколько этих уродов отбросило в будущее? – задался вопросом Брис. – На пять лет? Пятьдесят? Пятьсот? Ведь чем крупнее аномалия, тем глубже «болото», образующееся при нем. А тут… «чума» была просто потрясающей мощи!

Впрочем, важно ли, насколько? Главное, что, когда герцог появится в «реале», Бриса тут заведомо не будет и близко. Да и герцогство его… Вряд ли оно долго просуществует без правителя. Внутренние противоречия, загнившая элита, из которой выбили всех, кто хоть мало-мальски что-то собой представлял, элита, сплошь состоящая из серости и тупости, очень быстро без герцога сольет все, что можно. Разграбит и растащит все, «что не приколочено». В том числе и личные счета герцога.

А это значит, что когда герцог все-таки «всплывет», он станет никем.

Брис взглянул на показания приборов корабля, на тьму газопылевого облака за бортом. Потянулся и тут же провалился в сон.

В сон праведника.

– Вот смотри сюда… – с менторскими замашками начал Тамал свои объяснения. И ясно, у кого он этих замашек поднабрался. Лой сдержал рвущуюся наружу ухмылку и просто обошел вывешенную схему вокруг.

– Система, которую выстраивали до сих пор в Конфедерации… причем, заметь, не мы… мы лишь наблюдали – основывается на запретах. Цель запретов – максимальное продление власти отдельных групп элиты.

– Ну… У нас тоже куча запретов есть, – возразил было Лой. Но Тамал хитро прищурился и отрицательно покачал пальцем.

– У них запреты на технологии. Причем сделаны так, чтобы обеспечить непрерывный обмен товарами. Между отдельными частями Конфедерации, государствами, планетами и анклавами. Такое было в далеком двадцатом веке на Земле, когда преднамеренно скрывались некоторые технологии и разработки, ведущие к получению источников энергии, независимых от нефти, бензина и прочих ископаемых… Соблюдались максимально интересы нефтяных монополий. И лишь когда вся система начала рушиться, тогда и начали потихоньку возобновлять те самые исследования.

– Здесь, как я могу предположить, происходит то же самое?

– Да. Но на более высоком технологическом уровне и в более тяжелой форме.

– Что ты имеешь в виду?

– Вся их система слишком… уязвима для кризиса. И запреты завязаны на сохранение не только статус кво, но и на сохранение власти элит. Как? Все очень просто! Все технологии и порядки в обществе завязаны на то, чтобы постоянно создавать в среде охлоса неудовлетворенные потребности. Но так как современные технологии всегда могут их удовлетворить, то общество потребления рискует просто утонуть… В изобилии. С одной стороны, цель общества достигнута. Но с другой, получается вилка – нет стимула для развития, и исчезает вообще стимул для жизни. Ведь если все есть, то элита и на хрен никому не нужна. Ее власть просто испаряется.

– Итого: смотрим нашу историю, – поерничал Лой.

– Именно так! – на полном серьезе подтвердил Тамал. – Элите нечего больше распределять. И нет рычагов для управления. Поэтому они договорились, что некоторые технологии находятся под строжайшим запретом. И если какая-нибудь планета, республика, федерация вдруг эту самую технологию начинает развивать, то… по закону Конфедерации такая планета, республика, федерация, подлежит санации. То есть либо уничтожению, либо оккупации. Что и случилось с теми самыми бедными юмовцами.

– Таким образом, то, что делают на Биэле, – прямой путь к войне?

– Истинно так! Потому наши немедленно пообещали им защиту. И если тайна вдруг всплывет – придется их защищать. А это очень серьезная война.

– И каковы варианты для Биэлы?

– Для нее технология синтеза – всего лишь костыль. Мера для того, чтобы проскочить «узкое место». Они сейчас спешно развивают свои системы производства пищи, опирающиеся на традиционные технологии. То есть оранжереи, фермы мясных животных и птиц… и так далее. По достижении режима самообеспечения, они тихо гасят запрещенные технологии и честно улыбаются всем встречным проверкам.

– А кризис, который сейчас в Конфедерации?

– Банальная грызня за власть с наслоением хаоса, порожденного давно вышедшей из-под контроля экономической системой. Обычный для этой системы экономики кризис.

– То есть элиты хотят под шумок, не выходя за рамки договоренностей о запретных технологиях, перегрызть глотки конкурентам и устроить небольшой передел собственности?

– Все так. Сообразил правильно. И, кстати, на Киране все-таки нарушили запреты и попытались достичь для себя бессмертия.

– Ого!

– Вовремя узнали…

– И тоже заткнули?

– Да. Сейчас там сплошное благолепие. На фоне развивающегося экономического кризиса.

Лой усмехнулся.

– Но тут, в результате анализа, всплыли дополнительные факты. Сейчас абсолютно ясно, что фокусов кризиса в Конфедерации два.

– Дай, угадаю! – перебил Лой. – Один из них – некий Брис Илиан. Так?

– Так! – подтвердил Тамал. И с интересом стал ожидать продолжения.

– Но с чего он вдруг стал причиной?

– Да просто! Он стал обладателем «технологии», которая не входит в «Перечень». И которая, по мысли элитариев, тоже может дать бессмертие. А это значит, что обладание… Простое обладание этим киранским студентом даст обладателю просто немыслимые преференции. Он сможет диктовать свою волю кому угодно. Исходя только из призрачной перспективы обретения этого самого бессмертия.

– Но ведь это не так! – возразил Лой.

– Да, не так. И бессмертие, которого они так жаждут, даже близко не лежит к истинной природе Вознесения.

– Хм… А второй фокус?

– Не догадался… – констатировал Тамад.

– Так ведь и наши искины до этого далеко не сразу доперли. Если бы доперли, я бы уже знал.

– Ага, – съехидничал Тамал. – Только мог бы и догадаться сам.

– Да ладно, Райя, не томи!

– Герцог Кьяны! – со значением произнес Тамал.

На Лоя этот выпад не произвел никакого впечатления.

– И… что?

– Да то, – начал как маленькому разъяснять Тамал, – что этот негодяй имеет из всех элитариев Конфедерации пару таких качеств… что даже за одно можно его смело убивать.

– О! – подивился Лой. – И одно из них – стремление к абсолютной власти? Эгоизм и безудержная жадность?

– Именно! Но второе качество, которое и делает его крайне опасным, – он психопат, зацикленный на собственном комплексе величия и патологически желающий захватить власть в Конфедерации.

– То есть хочет сделать из Конфедерации второй Империум?

– Да.

– Но тогда, если его кто-то прибьет… – начал осторожно Лой.

– …проблема исчезнет, – закончил за него Тамал.

– Так почему же до сих пор не прибили? Хотя бы те же конфедераты?

– По двум причинам: за ним стоит сильная группа князей. Во-вторых, сделать это и не засветиться – практически невозможно.

– То есть единственная надежда на то, что он сам куда-то влезет и убьется?

– И самое поганое в том, что есть только один вариант – если он развязывает тотальную войну, только тогда можно будет попытаться его шлепнуть. Причем сделать это должны заведомо не мы.

– Печально как-то.

– А то! – философски буркнул Тамал.