В «мертвую зону» на «Мусорном дворе» Брис всплыл не без внутреннего содрогания. Память о прошлой катастрофе еще довлела над ним. Но на этот раз никаких неприятностей не случилось. Щиты встали на место вовремя, и всякий мусор, летающий вокруг, так и не добрался до «мягкой плоти» космояхты. Поэтому дальнейший перелет внутри системы глобулы прошел без происшествий.

Так как в системе можно было смело полагаться на автоматы, Брис большую часть времени отдыхал. Еда, которая была на камбузе, почти не убывала. Ведь он летел один, так что запасов хватило бы на несколько лет. Поначалу, обнаружив изобилие деликатесов, Брис питался ими, стараясь перепробовать все, какие есть. Но после происшествия с одним из них резко бросил это занятие. Оказалось, что некоторые деликатесы могут быть… хм… на любителя. А на «взгляд» Брисова желудка – более чем отвратными.

Отныне он перешел на простое питание. То есть брал стандартные схемы полноценного питания и готовил по ним. Изредка разнообразя свое меню проверенными ранее деликатесами. Теми, что понравились.

Так что после эпопеи полета сквозь «волну» и по «волне» переход был, в целом, скучным.

Рутинно.

Пустынно.

И поговорить не с кем.

Только и грело душу, что уделал одного из самых знаменитых моральных уродов Конфедерации. Однако ведь не расскажешь никому.

Здесь – просто некому.

В Конфедерации будешь хвастаться – заметут, да еще и сделают образцово показательным пугалом. Эдаким супернегодяем, победившим нечестным способом, подло и мерзко, добрейшего и болезного (Ага! На голову!), почтенного герцога Кьяны.

Насчет веркомо и их Дома Брис по-прежнему сомневался. Чем ближе он подбирался к Темному Кластеру, тем сильнее его грызло сомнение. И когда он полз по «мертвой зоне», это сомнение выросло до воистину эпических размеров.

Брис бродил по пустым коридорам космояхты, пинал стены и гнусно ругался в пространство. И все потому, что ему хотелось как можно быстрее избавиться от этого тянущего жилы сомнения – прав он или не прав в предположениях про Дом Веркомо. Оставался, конечно, вариант просто передать весточку через пролетающие мимо их корабли. В надежде, что друзья похлопочут, и его подберут.

Но среагируют ли эти корабли на весточку и на просьбу принять его? Ведь если стало бы известно, что веркомо кого-то так брали, то не было бы отбоя от беженцев и всяких прочих искателей лучшей доли. Причем по большей части – профессиональных бездельников.

Корабли веркомо очень быстро научились бы игнорировать все передачи.

Впрочем, и сейчас они не очень-то, замечают…

Брис отмахнулся от тяжелых мыслей, но они приходили снова и снова. Длительное одиночество пошатнуло его душевное равновесие. Хоть и ненамного, но этого хватило для самокопания.

Наконец, «мертвая зона» подошла к концу, и Брис со вздохом облегчения перевел корабль из красной мути глобулы во тьму гиперпространства. Последний рывок, и он узнает – прав или нет. Там или не там Дом Веркомо. И прав ли он вообще насчет природы Сферы Вечности, оставленной Предтечами.

Если не прав, придется идти к Базе Странников. К той самой «Толане-2». Благо, что она расположена прямо по курсу и рядом. На топливо деньги есть. Все карточки с собой прихватил, так что все нормально. А вот дальше придется выбирать, куда податься. В Конфедерации ему явно не место. Особенно, когда всплывет история про герцога. Впрочем, может и не всплыть. Но весь этот идиотизм с Путем делает его игрушкой в руках сильных мира сего. И не факт, что после первого же раунда этой «игры» он не окажется трупом чисто из соображений «чтобы никому не досталось». Так что у Бриса не было никакого другого варианта, кроме как идти на поклон к веркомо и просить о политическом убежище.

Попеременно отмахиваясь от лезущих в голову дурных мыслей, Брис принялся «рулить» по бурлящему гиперу, выводя корабль к Темному Кластеру.

Обстановка была хоть и гораздо более серьезная, нежели ранее, но ни в какое сравнение не шла с «волной». Так что Брис провел корабль достаточно спокойно. Даже можно сказать «как по-писанному». Если это «писанное», конечно, взять с инструкции Аралана Го. Навыки и новые знания уже отпечатались в подкорке.

И вот на сканерах проступили ближайшие окрестности черной дыры Глаза Шивы. Как хорошо было видно, на очень большой протяженности – почти на световой год – вокруг нее гипер и даже само пространство было сильно изменено. Но никаких баз или звездолетов веркомо не детектировалось. Установив траекторию на пролетную, не рискуя подходить ближе, чем на астрономическую единицу к черной дыре, Брис осторожно вывел корабль из гипера.

И первое, что он увидел, был гигантский конус светящегося газа. Это сбило поначалу с толку. Но, приглядевшись, Брис пришел в неописуемый восторг. Все, буквально все его расчеты и предположения с блеском оправдались. Конус света исходил из гигантской круглой дыры, имевшей диаметр как бы не с десяток миллионов километров. Это был свет, идущий из внутренней части Сферы. Гигантской Сферы. И размеры ее превосходили все мыслимое.

Брис думал, что эта Сфера будет небольшой. От силы миллионов десять в диаметре. А тут только одна дыра в полюсе такого размера. Посмотрев на Сферу уже в других частях спектра, молодой астрогатор оценил ее диаметр около ста пятидесяти миллионов километров.

«Это же сколько там может быть людей?» – с ужасом подумал Брис, созерцая это фантастическое зрелище.

Но размышлениям положила конец резкая вспышка рядом с кораблем. Буквально секунду назад возле него ничего не было. Бах! И целый линкор.

Впрочем, рядом – это по космическим масштабам. Линкор, хоть и четко обозначился на схемах у Бриса, но находился в пятидесяти тысячах километров.

«Если не было ничего на сканерах гипера, значит, это технология мгновенного перемещения корхов… Тут корхи?» – изумился Брис.

Но мимолетное сомнение было подавлено самым тривиальным способом. Зажегся сигнал связи, и через секунду перед астрогатором возникло качественное стереоизображение командного мостика звездолета.

Последние сомнения испарились. Перед ним однозначно стоял веркомо. Чисто по внешнему виду – никак не спутаешь. Брис привык когда-то к одеяниям и лицам друзей со звездолета «Слон», так что вид этого пилота ни на секунду не ввел его в заблуждение.

– Как я понимаю, веркомо собственной персоной, – вместо приветствия сказал Брис. Настала пора напрашиваться в гости. Осознание этого обстоятельства веселило его, поэтому он постоянно улыбался.

Собеседник тоже улыбнулся.

– Мы вас категорически приветствуем! – с ехидцей заявил он. – Сбежать – не пытайтесь. Выход в гипер заблокирован. Гиперпередача – тоже. Не делайте глупостей и проживете долго и счастливо. Последнее мы гарантируем. И вообще, назовитесь, кто вы и откуда вы.

Говорил пилот, тщательно выговаривая слова, наверное, для того, чтобы было не только понятно, но и для большей убедительности.

«Наверное, долго репетировал эту тираду», – мысленно усмехнулся Брис.

Да и кто бы сомневался, что его отсюда не выпустят – ведь сколько уже столетий секрет Дома Веркомо сохранялся в неприкосновенности!

Вид у собеседника был довольно добродушный, так что Брис несколько расслабился. Правда, в голове проскользнули довольно дурные мысли: «А вдруг, как только я назовусь, меня выдадут Конфедерации?» Но мысль воистину была дурная. Ведь как память не стирай, но окольными путями можно восстановить трассу его полета, а дальше обнаружение Сферы – дело времени.

Тем не менее, несмотря на здравые рассуждения, Брис слегка мандражировал. Ведь не хухры-мухры – он тут торчит перед представителем одной из самых могущественных цивилизаций. Если не самой могущественной.

– Брис Илиан. Космояхта герцога Кьяны. Угнанная, – набравшись наглости, прямолинейно рубанул юноша. То, что яхта угнанная, скрывать смысла не было. И так, если не знают сейчас, то очень быстро узнают через агентуру или элементарный осмотр звездолета.

– Ух-ты, ух-ты! – сильно удивился веркомо.

И непонятно, чему он так удивился. То ли тому, что «Брис Илиан», то ли тому, что «угнал космояхту герцога Кьяны». Однако пилот сторожевика быстро умерил удивление и спросил то, что было на настоящий момент для него более важно.

– Меня зовут Тел Маан. Капитан службы охраны Сферы. Звездолет «Стеллара». Кто-нибудь еще есть у вас на борту?

– Нет. Только я. Я ее один угнал.

Последнее еще больше развеселило веркомо. Уже откровенно скалясь, он задал следующий вопрос:

– Кстати, хочу спросить… Там, за «мертвой зоной», за тобой гналась целая эскадра. Кто они, случаем не знаешь?

– Почему же не знаю… Знаю! Герцог Кьяны собственной тушкой.

– И куда они делись, если за тобой гнались? – слегка насторожился пилот сторожевика.

– Я их всех… Уделал! – хищно оскалился Брис.

Говоря так прямолинейно, он рассчитывал, что веркомо испытывают по отношению к герцогу те же чувства, что и большинство простых жителей Конфедерации.

О гнусности его самого и его окружения все были наслышаны.

– Это как? – проявил живейший интерес Гел Маан.

– Сначала на аномалии… э-э… не знаю, как она у вас называется, но мы ее среди астрогаторов называем «мельница».

Капитан веркомо кивнул.

– Она была в состоянии быстрого изменения. Последние два корабля в построении эскадры просто испарились.

– А после, оставшихся ты куда дел? – еще больше заинтересовался Гел.

– Я их… в «болото» посадил. Они побоялись идти прямо за мной, как надо было, ну и… Словом, они там надолго.

Брови капитана веркомо влетели на лоб. Глаза округлились.

– Свежая «чума»… – начал вслух рассуждать Гел. Очевидно, что аналогичная терминология была и у веркомо. – Да еще и после Волны…

В следующий момент пилот буквально взорвался задорным, заливистым хохотом. Запрокинув голову, он хохотал от души, бил себя ладонями по ляжкам, всячески показывая, как ему это понравилось.

– Ну ты герой! – то ли в насмешку, то ли в похвалу сказал веркомо, слегка отсмеявшись и вытерев слезы. – Если бы ты еще знал, что на самом деле сделал…

В следующий момент веркомо снова не выдержал и зашелся в новом приступе гомерического хохота.

Переход в Сферу был каким-то… Сразу же напомнило первую встречу с веркомо.

Корабль, так же, как и тогда со «Звездным медведем», загрузил космояхту в трюм и… прыгнул. Прыгнул прямо внутрь Сферы. Это было очень занятно.

На скачок такого корабля, наверняка, требовалась просто прорва энергии. Однако же прыгнул – и все. Можно сказать, что на перенос массы из одной точки в другую энергозатраты растут по экспоненте, а на небольшие расстояния требуется какая-то мелочь… Но такая махина, как звездолет Гела, требовал в любом случае просто чудовищного количества энергии.

Тем не менее прыгнул. Вывод, который сделал из этого Брис, гласил, что или у них какая-то особая технология имеется, или это та же, но тогда они на какой-то подпитке извне работают.

Гел, когда загрузил космояхту в трюм, любезно предоставил возможность смотреть наружу, просто транслируя на борт то, что видели камеры его сторожевика. Так что и сам переход, и маневры с заходом на посадку были хорошо видны Брису.

Сразу же… Внутренность Сферы, ее внутренняя поверхность, на удивление, не производила впечатления искусственной. Наоборот, создавалось полное впечатление того, что корабль оказался над каким-то большим материком, окруженным океаном. Только вот обычной выпуклости картинки, как бывает над планетой, не было. Материк выглядел полностью плоским.

Последнее легко объяснялось: радиус кривизны поверхности тут был около семидесяти-восьмидесяти миллионов километров. И в пределах каких-то жалких десяти тысяч эта кривизна не должна была чувствоваться вообще. Как легко подсчитать, полная окружность Сферы (если только Брис верно оценил ее диаметр) составляла около четырехсот семидесяти миллионов километров.

Чем дальше он вглядывался в быстро приближавшуюся поверхность, тем больше и больше его охватывало благоговение и изумление. Ведь такое создать… Это какую же чудовищную мощь надо иметь! А за то, что Сфера не могла быть естественным образованием, говорило буквально все. Но размеры… И то, что на поверхности воспроизведен рельеф обычной планеты, а судя по тому, что было видно дальше, и там тоже – говорило об очень многом. Горы, реки, моря, океаны – имелись в наличии. И там же – леса, поля, города.

Последнее, тут, наверняка, сами веркомо выстроили. По сравнению с мощью неизвестной цивилизации-строителя невольно почувствуешь себя просто плесенью. Брис даже засомневался, что Сферу выстроили те самые «Предтечи», «Древние» и т. д. По тем оставленным ими следам, артефактам, которые ему были известны, они производили впечатление очень могущественных, но не настолько! На фоне этой Сферы «Древние» смотрелись как-то убого и по-домашнему. Чтобы построить вот это, надо было иметь могущество богов.

Впрочем… пора «подбирать челюсть» и готовиться к встрече с хозяевами.

Сторожевик резко затормозил на границе атмосферы и с большой скоростью «провалился» к полю космодрома.

Кстати, и сам космодром веркомо был тоже воистину эпических размеров. По сравнению с ним, любой столичный космодром Конфедерации выглядел, как домовая автопарковка заурядного представителя заурядной планетки.

Корабль остановился над полем, выгрузил космояхту с по-прежнему обалдевающим Брисом, скользнул чуть в сторону и «сложился» в компактную форму.

Немедленно рядом с космояхтой появился кораблик с надписью «биологический контроль». Надпись читалась с некоторым трудом. Язык у веркомо все-таки отличался от общепринятого в Конфедерации.

Из корабля вышел человек в универсальном комбинезоне и множество каких-то автоматических устройств. Только по нарочитой осмысленности поведения и тому, что все они разговаривали с человеком, Брис понял, что это роботы.

Они быстро поставили купол вокруг корабля. Когда открылся люк шлюза яхты, туда сразу же набилось несколько этих роботов, отчего Брису стало не по себе. Но после успокоительной лекции их руководителя он все-таки дал им доступ внутрь. Биологический контроль на любой планете важнее любой таможни и даже многих военных ведомств.

Дезинфекция корабля много времени не заняла. Но, как понял Брис, роботы и его просветили, просканировали и прочее. Видно, ничего серьезного найдено не было, так как уже через пятнадцать минут его выпустили из корабля.

Скучавший снаружи «командир» роботов, увидев на пандусе Бриса, оживился. Поприветствовал его, как давнего знакомого, и пригласил к себе в кораблик.

– Слушай, – полюбопытствовал Брис. – А зачем такие серьезные меры по биологическому контролю?

– Заметил? – усмехнулся контролер. – Чем больше мир, тем больше он уязвим для всякой биологической дряни. А наш мир – всем мирам Мир! Потому и так тщательно.

Как только все загрузились, кораблик мягко оторвался от поверхности космодрома и довольно быстро заскользил к видневшемуся километрах так в пяти от места посадки огромному зданию. Оно оказалось зданием космопорта.

Выгрузив пассажира и пожелав ему всего самого хорошего, работник космопорта улетел на своем транспортном средстве в неизвестном направлении. Видно, работы было невпроворот. Так что не найдя никого, у кого можно было бы справиться, что делать и куда идти, Брис просто пошел туда, куда глаза глядели – в широко распахнутые двери космопорта, над которым красовалась огромная надпись «UNUMONDOI».

Удивительно, но никаких таможен и турникетов тоже не было. Просто большой зал для приема большого количества людей. И все.

За дверями поначалу никого не обнаружилось. Но стоило ему сделать шаг внутрь, как тут же со всех сторон начали собираться люди. Они улыбались. И каждый, кто подошел и остановился, начинал тут же хлопать в ладоши. Одеты эти люди были хоть и не вызывающе, но, как видно, далеко не в форме. Скорее всего, это повседневная одежда. Так что присутствовали здесь, похоже, простые граждане Сферы. Чего-то похожего на форму ни на ком видно не было.

Через полминуты к дружным хлопкам прибавились и восторженные, приветственные крики собравшихся.

Брис растерялся.

Он очень давно не был в центре внимания такого большого числа людей. А тут еще не просто внимания, а какого-то очень даже восторженного внимания. И непонятно еще, чему они так радуются. Тому, что он сюда пришел, – типа гость, или тому, что был пойман службой охраны.

Но тут ему на плечо мягко легла рука.

Брис обернулся.

Рядом с ним стоял капитан, который доставил космояхту в порт. Он тоже улыбался.

– Мы приветствуем тебя в порту «Унумондо Первый», Брис!

– С-спасибо… Но… А чего это они все?

– А ты не догадываешься?

– Н-не…

– Ты, укатав герцога в темпоральное болото, предотвратил большую войну в Конфедерации. Они приветствуют тебя, как Героя.

У Бриса вытянулось лицо и пропал дар речи.

Первые шаги по Сфере, по столице, как его называли, Первомира, превратились в сплошной конфуз. Брис не знал, как себя вести. Впрочем, местные жители были достаточно сдержаны. Однако уже через полчаса выражение признательности и прочая, и прочая стали утомлять. Поэтому пришествие представителей, как они назвались «Рейда», он воспринял, как избавление от страданий.

По тому, как повиновались этим людям, Брис понял, что прибыли какие-то очень важные шитики. Что-то типа Службы безопасности Республики Киран, но применительно к Сфере. Что собой представляет этот «Рейд», он постеснялся расспрашивать, но эти люди довольно быстро его определили в небольшой домик на проживание. Успели объяснить, что есть что в доме, в самом минимальном размере.

Еще через час прибыла целая компания.

Бриса с офицером «Рейда» эта компания застала перед дверями дома. Ему оставшийся как консультант офицер «Рейда» как раз объяснял, что для чего предназначено снаружи дома.

Первым Брис увидел какого-то высокого, худощавого человека с очень суровым взглядом. Про таких говорят «стальной взгляд». Человек шел быстро, а когда увидел, что его заметили, поприветствовал жестом издали и Бриса, и офицера.

Но тут из-за спины этого сурового вдруг показались давешние друзья. И все смешалось.

Ти Арвани без обиняков бросилась Брису на шею, отчего тот сразу же покраснел и еще больше застеснялся. Но подошедшие остальные друзья тоже стали его тискать и хлопать по плечам, выражая полный восторг от встречи.

Последней, дождавшись, когда Бриса все-таки освободят, подошла Ийя. Сдержанно улыбнулась и так же сдержанно, сохраняя царственное величие, произнесла:

– Я знала, что ты выпутаешься! Привет, Брис!

И подала руку.

Брис, все такой же красный от смущения, осторожно пожал протянутую ладонь, и краем глаза заметил неодобрительный взгляд, брошенный Ти. В сторону Ийи.

И вдруг все преобразилось. Царственное величие как ветром сдуло. Перед Брисом и остальными, сияя озорным взором, вдруг появилась дурашливая девчушка и что-то быстрой тирадой выпалила в адрес и Ти, и Лоя, и вообще всех.

Брис не понял что, так как произнесено это было на языке веркомо. Но Ти вдруг густо покраснела, а стоявший за спиной Ийи суровый гражданин разразился хохотом. Лой хрюкнул в кулак и, едва сдерживая смех, резко отвернулся. Кер крепился недолго и через секунду тоже расхохотался.

– Я вижу, тут проблем не будет, – произнес сухощавый, когда все отсмеялись. – Меня зовут Ллой Аррестли, – представился он, уперев свой пронизывающий, изучающий взгляд в Бриса. – Я куратор вот этих… гм… хулиганов. Из Академии.

Аррестли кивнул в сторону все еще улыбающихся Лоя, Ийи, Кера и по-прежнему красной Ти.

– Когда освоишься – добро пожаловать к нам в Академию. У нас есть много специальностей, которые тебе бы подошли.

– Вы приглашаете меня учиться вместе с ними? – еще не поняв, что ему предлагают, спросил Брис.

– Конечно! – попросту сказал Аррестли и вопросительно посмотрел сначала на офицера «Рейда», до этого сопровождавшего Бриса, а после на Лоя Арвани.

Тот взгляд выдержал и в ответ только дерзко улыбнулся.

Аррестли сделал то же самое.

– Ну что же… Я вижу, что знакомство с нашим миром и нашим обществом в самом начале. Так что не буду мешать. А всей квадре Лоя… – Куратор выделил слово «квадре», – особое задание. Ознакомить Бриса со всем, что необходимо знать о Сфере и нашем обществе, чтобы он тут не терялся. Вы знаете, каково их общество – общество Республики Киран, и как вообще устроены общества Конфедерации. Так что вам надо, опираясь на то, что вы знаете о Конфедерации и конфедератах, объяснить, как живем мы.

– То есть вся забота по первичной адаптации нашего друга – на нас? – завершил Лой.

– Ты все точно понял, – подтвердил Аррестли. Затем раскланялся с офицером «Рейда», кивнул Лою, Брису и, развернувшись, быстро убыл.

Как только куратор исчез из виду, пришедшая в себя Ти вцепилась в Ийю, и две подруги начали выяснять что-то на своем языке, попеременно прерываемые смехом то Кера, стоявшего рядом, то их обеих. Было видно, что эта пикировка для девушек – обычное дело. Брис же с изумлением наблюдал за преображением прежней «Снежной королевы», за ее новой ипостасью. Но наблюдать все это ему долго не пришлось.

Офицер «Рейда», ранее знакомивший Бриса с домом и как чем пользоваться, с улыбкой кивнул Лою и, быстро попрощавшись, ушел вслед за Аррестли. Лой же, бросив взгляд в спину удаляющемуся офицеру, обнял за плечо Бриса и увлек его в сторону от спорящих Ийи и Ти.

– Ну и как первые впечатления от нашей Сферы? – спросил он, словно для затравки разговора.

– Обалдеть, как круто! – только и нашелся, что сказать Брис.

– То ли еще будет, когда познакомишься со всем чуть поближе! – многозначительно бросил Лой.

Брис машинально посмотрел вверх, на начинающий слегка тускнеть шарик «светила» Сферы.

– И с этим тоже – сказал Лой. – Но сейчас для тебя главное понять, что есть мы, и как устроено наше общество. Чтобы ты не задавал глупых вопросов и не помер случаем с голоду только потому, что не знал элементарного.

Лой, видно, решил не вдаваться в предисловия. Брис с готовностью кивнул и вопросительно посмотрел на него.

– Отвечу тебе сразу на незаданные вопросы, – Лой как-то странно усмехнулся. То ли с сожалением, то ли просто задумался. – Первое: денег у нас нет. И денежного обращения тоже. Второе: то, что необходимо для жизни, дается каждому бесплатно, и право на него каждый имеет по факту рождения. Так что обеспечение пищей и жильем «за счет государства». Третье: Если ты намерен «просто жить», – Лой Арвани выделил интонацией слова «просто жить», – тебе к «тихим». Это Западный континент Первомира. Если ты все-таки не просто так родился и хочешь прожить жизнь не зря… Тогда учись. Все необходимое для этого тоже будет тебе дано.

– Э… Я хотел узнать о гипере, – тут же поспешил вставить слово Брис.

– Узнаешь все. Если ты по складу ума ученый, считай, что попал в рай для ученых.

– А если нет? – чисто по-хулигански спросил Брис.

– Если нет – то нет. Все равно найдется дело, которое тебе по душе и которое нужно людям.

– Как-то нереально звучит.

Лой пожал плечами.

– Что найдется тебе работа по душе? Или что она будет нужна людям? – не понял Лой.

– Нет. Нереально как-то насчет обеспечения всем… И всех.

– А что тут нереального? Ты знаешь, что по науке сделать технологию производства продовольствия в неограниченных масштабах – не проблема, а просто техзадание?

– У вас есть эта технология?

– И у конфедератов она тоже имеется, но под строжайшим запретом. Впрочем, у нас есть любые производства. В том числе и целое сообщество «естественников». Так что на любой вкус. Хотя, чисто молекулярно, искусственная пища и естественная – неразличимы.

– А как вы добились, что они не различаются?

– Это тонкости технологии. А вообще, у нее есть один нюанс. Приятный. Все зависит только от количества энергии. А энергетическую проблему решить – проще простого. Особенно в нашем случае.

Лой показал на висящее в зените «светило».

Брис нахмурился.

– А все остальное?

– Я же говорил, что все, что необходимо для жизни, дается каждому в том количестве, которое ему необходимо. То есть сколько запросишь, столько и будет. Тебе здесь, на Сфере, не нужно тратить усилия на добывание средств к существованию. Поэтому все силы ты имеешь возможность тратить на то, что тебе реально интересно, на полноценную жизнь.

Бриса эта тирада сбила с толку. Но, памятуя о бурных дебатах, свидетелем которых он был в среде киранской интеллигенции, юноша задал вполне, как он считал, справедливый вопрос:

– Но если вы обеспечили общество всем необходимым… То как вы развиваетесь? Или ваше развитие остановилось? Какой стимул у людей работать, если все есть?

– Все просто, – начал было было Лой, но запнулся, что-то вспомнил, поправился и продолжил более осторожно: – Для нас просто. А вот тебе придется как-то объяснять. Если кратко, то цивилизация развивается тогда, когда перед ней стоят задачи, которые надо решить. Которые для нее, для ее граждан значимы. У нас просто другие проблемы и задачи, нежели простое обеспечение себя пропитанием и крышей над головой.

Брис задумался. Получалось, что веркомо уже прошли этап, на котором застряла Конфедерация, и сейчас элементарно идут по пути, который для конфедератов немыслим.

Немыслим, потому что еще не решены проблемы предыдущего. Эта идея оказалась для Бриса очень новой.

– Можно подумать, что вы тут построили рай, – попробовал пошутить он.

Лой почему-то только безразлично кивнул.

– С точки зрения обычного представителя Конфедерации, возможно, да, рай.

– Тогда какова теперь цель цивилизации? – решился спросить Брис. – Если не потребление, то что?

– Мы хотим достичь стадии Перехода. А для этого нам нужен Путь. И именно его мы ищем.

– О боже! – ужаснулся Брис. Ему на миг показалось, что старая шиза религиозных сектантов, от которых он пострадал, все-таки его догнала. Но…

Лой, заметив испуг Бриса, только лукаво усмехнулся.

– Тебе у нас адаптироваться будет легче всего. Ты изначально привык работать головой. Труднее было тем, кто привык работать руками.

– И такие были?!!

– Много. С Юма.

– Сложно поверить… Но… Да, я понимаю. Надо привыкнуть и…

Брис задрал голову и посмотрел в зенит, где сияла… как бы это ни парадоксально звучало – черная дыра Сферы. Та, которую когда-то назвали Глазом Шивы.

Но Лой, видя, что постепенно Брис успокаивается, а в глазах начинает зажигаться понимание, продолжил:

– Просто мы – цивилизация, которая, наконец, решила фундаментальные проблемы существования. И мы, естественно, уперлись в то, что надо идти вперед… Ведь любая цивилизация, как велосипедист: пока движется – все хорошо, а как остановился – валится. Поэтому у нас не рай для бездельников. Просто у нас совершенно иные проблемы перед обществом. И вообще, иные проблемы.

– И каковы же они?

– Хм! Увидишь! – лукаво заявил Лой. – Ходи, смотри, спрашивай. В том числе и у искинов. Не бойся их. Они такие же члены нашего общества, как и люди.

– Кстати, о Сфере… Ведь не вы же ее построили.

– Не мы. И не Древние, – огорошил Лой Бриса, подтвердив его старые подозрения.

– А как вы здесь оказались? – задал молодой астрогатор, пожалуй, самый главный для него в этой истории вопрос.

Веркомо только пожал плечами и, бросив взгляд на продолжающих о чем-то жарко дискутировать Ти и Ийю, ответил:

– Сферу нашли очень давно. Тогда наши предки еще были добропорядочными членами Конфедерации. Но, как ты понимаешь, это открытие скрыли от всех остальных. Те, кто нашел ее, сразу поняли, что если просто сообщить о ней, то все тут же кинутся сюда, и очень быстро Сфера превратится в большой бедлам. Мусорную кучу. И когда у нас начались неприятности, вот тогда-то и оценили полностью и по достоинству… фантастичность и самой Сферы, и ее положения. Оценили прежде всего с той стороны, что здесь наш новый Дом искать никто не будет. Просто в голову никому не придет.

– Но мне же пришло? – саркастически заметил Брис.

– То тебе… Кстати, не только тебе… Догадываешься кому еще?

Брис на мгновение задумался, но тут же вспомнил.

– Ага! Так те самые яйцеголовые, что здесь летали исследовать Кластер… Они не убились?

– Да. Не убились. У них оказался очень хороший астрогатор… Ну прям как ты, – поддел Бриса Лой.

– Хм… И их… Вы просто взяли их к себе?

– Да. Некоторые поначалу сильно испугались. Потом, когда увидели, что мы им ничего злого не желаем, даже требовали, чтобы их отпустили. Но после, когда у нас обжились, никто не жалел. И не жалеет.

– А еще были?

– Были. Целый звездолет. И ты их очень хорошо знаешь.

– Неужели?!! – догадался Брис. – Неужели у вас…

– Да. У нас здесь знаменитая «Бешеная собака» со всем экипажем.

– И… Все до сих пор живы? Я могу с ними встретиться?!

– Конечно! – удивился Лой. Но потом вспомнил кое-что и поправился:

– Все живы и здоровы. Ведь у нас живут не просто долго, а очень-очень долго.

– И я буду?

– И ты. Обещаю, что твоя жизнь будет очень-очень долгой и очень-очень интересной.

– Верю.