Глава 15
Друзья сидели на поляне в лесу, что рос к востоку от деревеньки Маленькое Тамбо. Деревенька находилась у самого города, прямо под его стенами и почти впритык к южному тракту, которым прибыли путники. А лес считался «дурным», потому как росли в нем, среди обычных деревьев, такие же старые и великанские, как в Пизлыке. Верно, прежде он и был частью Пизлыка, потому доныне пользовался не самой доброй славой среди жителей. Из-за этого друзья его и выбрали: сами они считали, что вышли из древнего леса почти что победителями, так что убеждали себя и друг друга, что вовсе не боятся теперь никакого Пизлыка, а уж его давно отрубленного хвостика не боятся и подавно. Главное, что жители Маленького Тамбо лес не любят и даже за грибами сюда ходят редко, а значит – здесь можно спокойно поговорить.
А поговорить друзьям нашлось о чем, потому что утром, добравшись до Тамбо, они столкнулись с совершенно непредвиденной трудностью: в город приезжих не пускали. Вот просто никогошеньки.
Дымку определили в одну из гостевых конюшен, самим же путникам мест пока не нашлось, только к вечеру из двух комнат постоялого двора собирались съехать жильцы. До того времени вещи оставили в каморке хозяйки и пошли шататься по деревеньке в поисках жилья и вестей.
Они разделились и долго бродили по Маленькому Тамбо: Тахар обходил дома на главной улице и ближних к ней, Элай – в западной части, Алера – в восточной. Городская стена, высокая и толстая, снисходительно следила за их перемещениями. Над стеной торчали башенки, к городу и от него все время летали почтовые голуби, а над западными улицами Маленького Тамбо виднелась верхушка далекой-далекой и страшно высоченной башни. Местные жители говорили, что это вот и есть главная школьная башня и что по вечерам она вся загорается колдовским огнем, который означает, что маги стоят на страже Ортая и вообще большие молодцы.
После полудня расстроенные и уставшие друзья снова встретились на постоялом дворе, долго сидели в трапезной и мрачно пили квас, а потом решили пойти совещаться куда-нибудь подальше от деревни в ожидании, пока освободятся комнаты.
Потому как местные жители оказались не только очень доброжелательными, но и очень-очень любопытными.
Хотя гости приезжали в Маленькое Тамбо круглый год и помногу, и постоялый двор, каких в маленьких деревеньках и не водится никогда, тут отстроили большущий, трехэтажный, и общинных изб оказалось целых три штуки, да еще многие жители пускали приезжих на постой.
И таверны для дорогих гостей построили на каждом углу, и большой рынок, и лавки, и целых две площади. Вся деревенька – для них, для гостей, для их размещения, развлечений и радости. Дай волю самим жителям – и Маленькое Тамбо разрослось бы куда как шире, но город строго следил, чтобы деревня не превращалась в круглогодичную ярмарку и не привлекала бездельников со всего западного края.
Вот и получалось, что не всегда приезжие могли легко найти себе местечко в Маленьком Тамбо, во всяком случае – в летнюю пору, когда со всего Ортая, а то и даже из Гижука сюда приезжали молодые маги, желавшие поступить на обучение в Школу.
Приветливый и светлый лес вовсе не походил на своего прародителя. Лиственные деревья давали достаточно тени, хвойные насыщали воздух вкусным запахом. Где-то в чаще жизнеутверждающе выл волк.
– Значит, так. – Эльф хотел нарисовать прутиком круг, но получилось коряво и сплющено: – Это – Тамбо. Вот тут ворота и тут ворота, и еще здесь. Все сурово охраняются, приезжие проверяются, досматриваются, не пускаются. Северные ворота вообще открывают только по приказу ректора. Что еще мы знаем на этот вздох?
– Говорят, город закрыт магическим куполом-щитом, – с видом «ну да, конечно» добавил Тахар и поскреб заросший щетиной подбородок. – Стены, мы видели, каменные и высоченные, по ним тоже ходят стражники. Лезть замаешься, подкоп делать – ну не знаю, среди нас есть кроты? Купол, который щит, говорят, вовсе не купол, а шар, и закрывает город даже под землей.
– И ты в него не веришь, – скучно протянула Алера.
– He-а. Даже если в городе живут сплошные маги, они такой щит не смогут сделать, а если сделают – не смогут удерживать долго. Да и зачем? Им что, кто-то грозит?
– Но ты не уверен, что не веришь, – блеснул наблюдательностью Элай.
– Угу. Мало ли, чего я про магию не знаю. Может, и есть такой щит. А может, у них там работает реликвия-щитоносец, тогда… Все равно не верю в щит на весь город, но все равно – бдыщевая матерь их знает, этих магов!
– Стражники на воротах всех проверяют. – Элай нарисовал прутиком много-много злобных человечков. – Пускают в город только со знаком Школы или со знаком жителя, или в сопровождении магистров.
– А эти знаки, небось, магические, – добавил Тахар, – и никто их не подделает. Но все-таки гости…
– Ну, мы видим гостей, вон они все, в Маленьком Тамбо. В город приезжих не пускают, и все тут, жители сами к ним сюда приходят, если к кому гости прибыли, а кто приехал, чтоб записаться в Школу, – тех кучами вводят-выводят магистры. Но! Ты ведь можешь коварно сделать вид, будто всю жизнь мечтал! А мы тогда могли бы вместе с тобой сказать, что тоже колдунствуем – хоть куда и хоть когда!
– Могли бы. Но это тягомотина, наверняка есть путь попроще.
Алера вздохнула. По ее мнению, все эти совещания в лесу с рисованием корявых человечков друзья затеяли лишь по одной причине: им смертельно хотелось поиграть в великих полководцев прошлого, которые с умными лицами малюют на картах стрелочки и двигают камешки. Ведь понятно, что не может не быть обходных путей в город, нельзя закрыть его от всех-всех-всех, наверняка осталось много лазеек и еще больше проделали впоследствии – все это совершенно ясно любому человеку, который хоть раз пытался уберечь огород от соседских кур.
Алера даже не пыталась скрывать своего дурного настроения. Да и откуда взяться доброму? Все ее сердило: непредвиденные препятствия, серьезная неспешность друзей, громкие и любопытные жители Маленького Тамбо, а еще у нее болел порез под ухом, кожу противно стягивало всякий раз, когда Алера поворачивала голову, и ее страшно злило, что такая несерьезная ранка непрерывно напоминает о себе. И о пережитом – тоже. Алере то и дело казалось, что волосатая чужая рука все еще давит ей на плечи, и еще она мимовольно подбиралась всякий раз, когда кто-то чужой оказывался позади нее, а в наполненных людьми местах все время кто-то оказывался позади или сбоку, и прогулка по деревеньке без компании друзей далась ей нелегко.
Но она бы скорей зашила себе рот, чем призналась во всем этом.
– А еду им как возят?
– Для деревенских и мастеровых у них нарочные обозные ворота устроены, вот тут и тут. А те обозы, которые для лавочников и трактирщиков, – их досматривают у ворот и развозят тележками.
– Безумный город. Если все так, то мы в бдыщевой заднице.
– Конечно.
Помолчали.
– Значит, нужно садиться в деревне и развешивать уши, – в конце концов решил эльф. – Или делать вид, что мы хотим в Школу.
– И то, и другое будет долго и страшно.
– А я не говорил, что это легко. Может, вообще невозможно. Может, у них там даже для учеников отбор ого-го, а всех, кто пытается вызнать про тайные тропы, прилюдно вешают перед воротами по первым дням месяца.
Алера фыркнула.
– Ну или можно попросту подкупить воротных стражников. Они что, не люди, ну, или не орки какие-нибудь? Вдруг получится!
– А верно! – оживился Тахар. – Только сперва нужно найти того, кто знает, как подобраться к стражникам, а то ж иначе плохо закончится такая история!
Алера снова фыркнула. Похоже, теперь друзьям не давали покоя истории о великих шпионах прошлого, которые плели свои коварные интриги прямо под носом у царевичей и королевичей.
И еще ее ужасно злило, что Элай и Тахар за время короткой прогулки по Маленькому Тамбо узнали столько всего, сколько она бы не выведала даже за много дней.
– И чего ты фырчишь ежом? – удивился эльф, лишь теперь заметив, какая кислая у нее физиономия.
– Да того, что вы несете ерунду какую-то. Ведь точно должен быть нормальный способ попасть в город сегодня, ну, или завтра. А вы так серьезно все это расписываете, такие трудные планы строите. Предложите еще поселиться в той деревне на годы!
– Неплохая мысль. За годы мы точно здесь освоимся, вотремся ко всем в доверие, усыпим бдительность – и тогда-то нам наверняка расскажут про тайные тропы!
Тахар сложил руки на груди. Алера закатила глаза.
– Жаль, у нас нет мешка серебра, ты бы сразу мог высыпать его на стражника и увидеть, что за это бывает всяким мимопроходимцам!
– Нет, я не могу. – Элай отбросил прутик. – Ты сама-то чего предлагаешь?
– Да просто пойти и спросить. Вы же мастера языками трепать, вон сколько всего за день узнали, так подойди к хозяйке постоялого двора и спроси: эй, почтенная, привет, а как нам попасть в город? Потому что это, Элай, город, а вы говорите о нем как об осажденной крепости! Там обычные люди живут, ну, только маги, их там несколько тысяч, да я в жизни не поверю, что туда не может проникнуть кто угодно! Хоть демоновый хвост! И что в обозах не возят всякого, чего возить вроде как нельзя, и что нет кучи путей через ворота, стены и сточные канавы!
– Не знаешь, почему она такая умная? – спросил Элай у Тахара. – Просто странно, ну правда: дурная, но при этом умная. Как это у нее получается?
Алера встала, принялась ходить туда-сюда мимо нарисованного на земле города.
– Ты меня достал, Элай. Ты меня до крайности… утомил.
– Да ты сама кого хочешь утомишь, ну честное слово!
– Почему ты никогда не слушаешь? Почему ты все время шутишь, и еще так глупо?
– Аль.
– Что?!
– Заткнись уже, а?
Тахар сердито зыркнул на Элая, потому как это прозвучало очень грубо, и потому как даже козе понятно, что уж теперь-то Алера точно не заткнется! И правда – она сжала кулаки, топнула ногой и с расстановкой объяснила эльфу, куда тот может засунуть свои пожелания, в какую сторону повернуть и для чего применять впоследствии.
Вот чего Тахар не ожидал – что Элай тоже вскочит и в ответ выдаст еще более витиеватое предложение по применению дурных домыслов, бабьей дури и нежелания слушать тех, кто голову применяет по прямому назначению.
И прежде чем Тахар успел вмешаться, Алера предложила эльфу несколько способов использования его собственной головы, которые действительно для нее пригодны, после чего развернулась и умчалась в чащу.
Элай застонал и снова сел, потирая ладонями щеки.
– Ну и что ты наделал, кусок тупого эльфа? – спросил маг, обалдело вглядываясь в непроглядную густоту леса.
– Я? Я… не промолчал. Все, Тахар, хватит идиотских выходок на сегодня, не хочу я ничего больше слышать, ясно? Садись и смотри сюда дальше.
– Да ты в своем уме? – заорал маг. – Она там заплутает! Мы ж ее не найдем потом вообще никогда! Там звери дикие водятся! Там волки! Тролли! Оборотни! Ты чего сидишь? Поднимай свой эльфийский зад!
Элай молча согнул руку в понятном жесте.
Тахар кинулся вслед за Алерой, но эльф ловко подставил ему ногу, Тахар грохнулся наземь, ударился подбородком, зарылся носом в слой иссохших хвойных колючек и громко, затейливо выругался.
– Все! – Элай зажал уши. – Утихни хоть ты на пару вздохов! Достали! Не уйдет она далеко, остынет и вернется!
– А если пока остывает – в чащу забредет? А если заплутает и дороги не найдет? А если…
– Никуда она не заплутает. Это маленький лес, даже если потеряется – выйдет в поле. Все, я ничего слышать не желаю больше, хочешь – кидайся ее искать! Только не думай, что я потом пойду собирать вас по полям, понятно? Остынет и вернется, я сказал!
* * *
Снова не оправдав ожидания друзей, Алера успела забрести довольно далеко в лес, пока сквозь отчаянье и ярость стали пробиваться первые проблески рассудительности. И еще больше времени прошло, прежде чем они окончательно вытеснили стремление потеряться в чаще навсегда или быть съеденной дикими зверями – а эти двое пусть плачут потом! Раз им плевать. И слушать ее не хотят. И орут на нее. Ну вот и пусть им стыдно будет!
Лес, на карте выглядел не таким уж большим, но оказался густым, нехоженым. Там и сям встречались целые поселения пауков и заросли паучьих сетей, впереди и сбоку все время что-то шуршало, уползая, повсюду раскинулись нетронутые заросли ягод – вроде, земляника, но какая-то синеватая, не иначе – ядовитая, нарочно выращенная для тупых потерявшихся путников. Где-то далеко слышался скулеж и несмелый вой. Над головой весело кричали птицы, а сквозь листву светило солнце, то и дело находило среди листов такую щелку, откуда можно шаловливо брызнуть прямо в глаза.
Алера сердито засопела, смаргивая слезы. От солнца, разумеется.
Бдыщевый хвост, а не эльф. Злобный, черствый и тупой. Пусть катится коню под хвост! Нет, пусть катятся оба, вместе с Тахаром. Пусть проберутся в город, отыщут Раня, заберут его себе и снова станут рассекать втроем. Даже не заметят разницы. Кристаллы Рань тоже сращивать научился, пусть и мелкие… ну, не так чтобы научился, но иногда у него получается. А вот с мечом обращается отлично, пусть и всего с одним. И, что самое важное, – Рань умеет вовремя заткнуться. И на него наверняка не бросаются мужики с ножами!
Слева замаячила поляна, и Алера, погруженная в свои мысли, свернула на просвет. Хороши друзья. Один слушает только себя, другой лишь рядом постоять может. Никому и дела нет до нее. Вот сожрет ее стадо диких кабанов прямо сей вздох – так те двое и не заметят пропажи, разве только тишине порадуются!
Мрачно шмыгая носом, Алера вышла на поляну, огляделась. Очень красивая полянка, повсюду незнакомые мелкие цветочки на тонких стеблях, лепестки у них голубые и белые, суетятся стрекозы и мелкие мушки, краснеют там-сям волчьи ягоды. Красота. Согнувшаяся в три погибели женщина собирает травы в корзину. По поваленному бревну прыгает сойка.
Алера моргнула и вернулась взглядом к травнице. Действительно женщина. Среди леса.
«Как удачно – вот, значит, кто выведет меня из этой чащи. Очень даже хорошо!»
Из-под капюшона-шапочки струились длинные, солнечно-золотистые локоны, шустро двигались тонкие руки, перебирая травки. Наверняка женщина молодая. И странная: зачем ей шапочный капюшон в такую жару?
И рубашка у нее – не для лесных вылазок, очень даже красивая рубашка, белоснежная и струистая, с выбитым рисунком и низким, аж на плечах, воротом. Бедра стянуты платком, медово-желтым, тоже очень праздничным, ярким, и длинная юбка под ним – нарядная, коричневогладкая, тонкая.
Ну и травницы в этой деревне, с ума свихнуться можно!
Подходить к женщине, мешать ей ковыряться в травках – не хотелось, признавать, что потерялась в лесу – неудобно, и уж меньше всего Алера желала объяснять, какого демона она вообще умчалась в чащу. Потому отступила под тень деревьев и решила просто незаметно пойти следом за травницей, когда та надергает себе полную корзину растений и отправится в деревню. Или где там она живет? В любом случае не в лесу!
Тут Алера опять подумала, что тогда она окажется в деревне одна, без друзей, и вокруг будут кучи незнакомых людей, у многих из которых наверняка есть руки и ножи. Рассердилась на себя, покачала за рукояти клинки в ножнах. Маленькая она, что ли? Беззащитненькая? Если бы у нее тогда оказались при себе клинки, так мужик бы опомниться не успел, только и осталось бы, что искать его лицо среди соломенных чучел!
Травница, мурча под нос, продвигалась по поляне, наклонялась к цветам, что-то срывала, а что-то – лишь поправляла и отводила в сторону, а вокруг большого красножелтого цветка даже оборвала сорные травы и постояла несколько вздохов, любуясь на этот цветок. И она, кажется, разговаривала с растениями, а когда не разговаривала – снова принималась что-то мурлыкать, то ли напевала, то ли говорила с разумнейшим из людей.
Алера наблюдала за ней довольно долго, дивясь. Она никогда не видела, чтобы кто-то относился к растениям с таким почтением и… пониманием? Да, женщина будто знала, что нужно каждому из них, и обращалась с ними так, как могла бы обращаться с живыми существами, и это выглядело очень удивительно.
Но, конечно, Алера видела не так уж много травников, а за сбором растений – одного лишь Тахара, который и не травник вовсе. Быть может, они все относятся к растениям подобно тому, как сама Алера относится к Кристаллам. Ей тоже случалось говорить с камнями, когда никто не слышал. Ей тоже хотелось найти для каждого из них местечко поудобней и соседство поприятней, потому что каждый кристальный мастер знает: есть камни, а есть камни.
Постепенно травница наполнила свою маленькую корзину и неспешно побрела к лесу. Впрочем, какое там «побрела» – она величественно плыла, почти парила, такая изящная и женственная. И Алера еще больше утвердилась в мысли, что травница очень-очень красивая, хотя та ни разу не обернулась в ее сторону, и голову ее по-прежнему скрывал капюшон.
Следом за травницей, держась шагах в двадцати, Алера прошла по лесу, мимо новых колоний пауков в зарослях, мимо обобранного неизвестно кем малинника, еще одной полянки. Алера ужасно боялась, что листья под ногами шуршат слишком громко, тогда травница ее услышит, обернется, и она будет выглядеть ужасно глупо. Но та продолжала напевать, довольно громко, без слов, песенка ее звучала весело и просто, но странно – как будто нездешняя.
Может, это, вообще, дриада, подумала вдруг Алера. Или эллорская эльфийка, только большая. Слишком странно она себя ведет для обычной женщины.
Травница привела ее к светлой поляне, на которой журчал небольшой ручей, поодаль стоял маленький стол, вырезанный из пня, перед ним лежало бревнышко, а на рогатинах вялились мелкие рыбки. Рогатины стояли у пещеры, низкой, темной пещеры, очень жилой с виду, перед ней даже тканый половик лежал.
– Ну вот еще, – сказала Алера, – приплыли! А деревня где?
В тот же вздох женщина обернулась, хотя никак не могла издалека услышать этих слов, и с ее пальцев рванулось что-то яркое, ударило Алеру в плечо и уронило на землю. Лежа носом в опавшей листве, она вдруг поняла, что ведь уже очень много дней рядом нет деда, который гонял бы ее на упражняльческую площадку с манекенами и бревнышками, и очень плохо, что деда нету рядом, потому что в обычное время она бы, наверное, увернулась от этого яркого бодливого непонятно чего.
«Кажется, меня вообще никто не любит. Еще и увидеть-то не успевает, а уже не любит».
Алера села на земле и принялась тереть плечо. Ощущение и правда такое, словно коза боднула. Синяк нальется, ну да наплевать.
Краем глаза она видела, что женщина медленно подходит. Не беспокоилась: еще пока валялась, поняла, что та скорее испугалась, чем хочет зла, иначе бы следом за первым ярко-бодливым полетело второе и третье.
Отряхнулась, поднялась, посмотрела наконец на подошедшую травницу и только рот открыла.
А она и правда очень красивая, смуглокожая, с большими глазами, раскосыми и ярко-ярко-зелеными, еще зеленее, чем у Элая. И волосы – роскошь, густые, блестящие. А из волос торчали два рога. Крепеньких, маленьких рога, загнутых надо лбом и уходящих к затылку.
– И они еще пишут, что ночница – не вредоносный сберегатель. – Алера снова потерла ушибленное плечо. – А как это назвать тогда, вообще? Ты чего бросаешься, не вредоносная?
Теперь открыла рот ночница. Долгие-долгие десять вздохов они смотрели друг на друга, потом сберегательница покачала головой:
– Впервые за сто лет. Впервые это слово первой произнесла не я. Ты откуда взялась такая умная, а?
Голос ночницы звучал хрипло, и когда она говорила, горло ее словно оставалось сжатым, неохотно выталкивая из себя слова.
Алера промолчала. Сберегательница тоже помолчала, пытливо разглядывая ее, потом кивнула каким-то мыслям и приложила к груди руку, и на тонком запястье звякнули браслеты.
– Дефара.
– Что?
– Дефара. Меня так зовут. А ты?..
– Алера.
– Алера. – Ночница вздохнула, почесала голову у основания рога. – На конский хвост тебя понесло в лесную чащу, Алера? На конский хвост мне здесь нужна самка?
– Что еще за «самка»? – возмутилась девушка. – Очень грубо так говорить, знаешь ли!
– Но ты же назвала меня ночницей.
– Потому что ты ночница!
Дефара подняла бровь.
Алера потерла ладонями щеки.
– Ладно, я… Ты можешь показать, как выбраться к деревне? Я немного заблудилась.
Ночница покачала головой.
– Конечно. Ты просто заблудилась, Алера. Что ты искала?
Девушка поморщилась.
– Я ничего не искала. Я просто хочу выбраться отсюда. В порыве благодарности могу рассказать, где найти двух самцов, если тебе неймется.
Дефара расхохоталась совершенно искренне, словно услышала нечто совершенно уморительное, и Алеру это, разумеется, разозлило, потому что она не поняла ничегошеньки.
– Ты на самом деле мало знаешь о ночницах, да, самка? – весело просипела сберегательница, отсмеявшись. Мрачный вид Алеры ее не смущал нисколечко. – Но ты забавная.
– Да, – без улыбки ответила Алера, – я уже поняла.
Дефара ободряюще похлопала ее по плечу, подцепила под локоток и повела к пещере. Снаружи в ней не просматривалось ничегошеньки, но слышался перезвон, и почему-то Алере подумалось, что это звон от мерцания каких-то неведомых ей вещиц, и такая вот странная мысль показалась сей вздох совершенно нормальной.
Ночница не пригласила Алеру войти, чему та тихо порадовалась, она сама ненадолго вошла внутрь и вернулась с большим потрепанным плащом. Расстелила его на земле, уселась, поджав ноги под себя, разгладила плотную ткань.
– Садись, забавная самка, поговорим. Я хочу понять, почему ты оказалась в этом лесу. И откуда ты знаешь о сберегателях…
* * *
Как бы Элай ни настаивал на своей правоте, и какой бы дурной ни выглядела выходка Алеры – она как-то слишком долго не возвращалась, потому эльф начинал тревожиться всерьез. В лесу темнело рано, далекий вой стал как будто ближе, и даже щебет птиц навевал тревогу. И конечно, Элай ни на вздох не пожелал всерьез, чтобы Ал еру разорвали дикие звери. Число идиотов пусть уменьшается за счет кого-нибудь другого, не такого привычного и близкого. Вслух Элай, понятно, ничего такого не говорил, он просто сидел и тыкал прутиком в кривой город Тамбо на земле, и кривой город Тамбо уже полностью скрылся за точечками и черточками.
Тахар слонялся взад-вперед и громко ругался на свою глупость, потому что в первый вздох он пошел у эльфа на поводу и не догнал Алеру, а теперь вот иди знай, куда ее унесло. Когда на лес стали опускаться сумерки, Тахар выбросил из ладони бледно-зеленые огни. Авось, заметит.
Ожидание становилось уже совершенно невыносимым, хотя и бежать непонятно куда – тоже не много смысла.
– Ну вот зачем вы собачитесь все время? Зачем? Какой план стоит вашей ссоры?
Элай отмалчивался, сколько мог, а когда отмалчиваться окончательно стало нельзя – бросил прутик и поднялся.
– Схожу в деревню. С нее станется просто вернуться туда и пойти ужинать, а мы пусть переживаем и стыдимся, злые, нехорошие конячие хвосты.
– Если она не там, – с нажимом проговорил Тахар, – если она не вернется, я тебя закопаю в этом лесу по самые пятки вниз ушами, ты слышишь меня?
Маг очень удивился тому, как просияло в ответ на это лицо Элая, а потом понял, что вовсе не в ответ на это, и обернулся туда, куда смотрел эльф, и увидел, как Алера выбирается из зарослей в сопровождении какой-то женщины, замотанной в затрепанный плащ с капюшоном.
– Я же говорил, – с нескрываемым облегчением произнес Элай, – так просто нам от нее не избавиться!
Алера даже не успела придумать едкого ответа, как ее подхватил в объятия Тахар, вовремя загородив собой невыносимого и вредного эльфа. Прижал к себе, подняв над землей, несколько вздохов покачал на руках и опустил на землю, вытянул палец, точно поучая щенка, медленно и строго произнес:
– Никогда. Больше. Так. Не. Делай.
Алера покаянно развела руками и отступила на шаг, повернувшись к незнакомке.
– Тахар, это Дефара. Дефара, это Тахар. Элай, это ночница. Ночница, это эльф. Съешь его.
Друзья одурело переглянулась, так же одурело посмотрели на женщину в плаще, а она подняла руки, так медленно, с чувством, просто ослепительно подняла руки и сбросила капюшон.
– Да, всякое мое появление – это большая радость. И неизменный драматический эффект. Никогда не надоедает.
Тахар и Элай вид имели бледный, но вид этот упрямо говорил: «Ну и подумаешь, ну и ночница».
Дефара ослепительно улыбнулась, демонстрируя острые серые зубы.
– Предлагаю пропустить ту часть, где «Надо же, это ночница». Перейдем сразу к делу? Просто уже темнеет, а люди плохо действуют в ночи.
– Да как два зуба облизать, – пробормотал Элай, продолжая во все глаза пялиться на нее.
– Алера сказала, вам нужно попасть в Тамбо, – невозмутимо заявила Дефара и принялась выпутываться из плаща.
Тахар издал хрип, могущий сойти за согласие. Алера заметила, что плащ ночницы остается хоть и страшно потрепанным, но совершенно чистеньким, словно никогда не касался земли. Заколдованный что ли? Вот бы всю свою одежду так… А то на всех троих была одна-единственная эликсирная склянка зелья с жутким мыльным вкусом, да и ту потратили бездарно, став изумительно чистыми лишь для того, чтобы застрять в лесу у какой-то чахлой деревеньки.
Откровенно говоря, все страшно удивились, что эликсир вообще подействовал.
– Ну что же. – Сберегательница расстелила плащ на траве. – Тогда у меня есть к вам очень деловое предложение.
* * *
План города Тамбо, который ночница начертала веточкой в свете магических зеленых светляков, оказался куда полезней первого: в отличие от Элая, Дефара прежде бывала в городе и знала его вполне сносно.
– Это – таверна «Еловая шишка», – ночница ткнула в квадрат недалеко от западной стены. – Хозяин сдаст вам комнату, или я его задушу. Это – ювелирная лавка. От таверны три квартала на юг. Потом направо и третий дом, там вывеска, не пропустите. Запомнили? А вот – эта ваша Магическая Школа.
– Ого, огромная!
– Вся северная часть города, огороженная и обособная, я просто-таки никакого представления не имею, как вы собираетесь туда попадать.
– Да нам бы сначала попасть в Тамбо, – поднял бровь Тахар. – А там уж мы будем решать насчет Школы.
– Сей вздох говорю я, – цыкнула Дефара. – В подвал «Шишки» ведет портал из моей пещеры. Я отведу вас. Есть еще десяток способов пройти в город ногами, но через портал будет надежнее.
Алера, задрав нос, посмотрела на друзей: ну, говорила я вам, говорила? Рисователи кружочков на земле, тоже мне! Элай фыркнул. Его раздражала ночница, раздражала правота Алеры и та доверчивость, с которой друзья теперь слушали Дефару, и уж совсем до невозможности его бесила эта безумная изолированность Тамбо. Вместе с округой, лесом, живностью, селянами, необходимостью что-то выдумывать и главной целью, которая как тот локоть – рядом, а не укусишь.
В самом деле, стоит ли Рань всей этой возни? Стоит ли этой возни любой человек, пожелавший уйти, не прощаясь?
Дефара задумчиво оглядела Элая и предложила:
– Эльфа можем оставить здесь. Ему мое предложение явственно не по нраву.
Элай взгляд не отвел.
– А с чего оно должно мне нравиться? С чего мы должны тебе верить? На кой хвост ты бросилась нам помогать, а? Увидела в Алере родную демоническую душу?
– Я не демон, – напомнила Дефара, – я сберегатель.
– Сберегатель-человекообожатель. Тебе какой интерес ввязываться, скажи мне? Какой интерес открываться нам и рассказывать все эти замечательные штуки про города и порталы? А может, мы убежим и притащим сюда селян с вилами, они-то книжек умных не читали и слушать не будут, демон ты или не демон. А мы заберем себе твою пещеру, портал и рогатую шкуру. Но ты как-то совсем этого не боишься!
– Да вы не особо страшные, – хмыкнула Дефара.
Алера и Тахар с очень озадаченными лицами смотрели то на эльфа, то на ночницу.
– А ты вот страшноватенькая, знаешь? – уперся Элай. – Может, ты нам и правда поверила безоглядно и нипочему, а мы тебе отчего должны верить? Что это за пещера, что за портал, что за таверна? Может, нас в пещере сожрут плотоядные овцы, может, этот портал нас закинет куда-нибудь в Недру, в драконово логово. Может, в этой твоей «Шишке» торгуют пирогами с эльфским потрошком. Но нет, я смотрю, никого ничего не заботит, все тут всех полюбили немедленно и навсегда и прониклись безграничным доверием. От всего этого прям воняет скудоумием, никому не кажется?
– У вас нет планов получше, – ночница отломала кусочек прутика. – И у меня, кажется, тоже. Во всяком случае, все, что я перепробовала до этого дня, не помогло.
– Но ты как-то слишком уж откровенна, правда, – задумчиво протянул Тахар.
Дефара улыбнулась, так грустно, так горько, как никогда не улыбнется человек недавним своим знакомым, и от этой улыбки стало неловко, словно от случайно увиденной сокровенной сцены или как перед человеком, отчаянно и безнадежно влюбленным.
– Я – сберегатель. Я вижу не только то, что у меня перед глазами, и не только то, что есть в этот вздох.
– А, ну да, – поморщился Элай, – теперь-то все стало ясно.
Ночница скрестила ноги в лодыжках, откинулась назад, опершись на руки и выставив грудь. Грудь была безусловно хороша и голые плечи в обрамлении белоснежного рубашечного ворота – тоже были очень хороши. Эльф отвернулся, чуть порозовев щеками.
– Я знаю, что мы нужны друг другу и, возможно, поможем. Знаю, что от вас я не должна ждать предательства и совсем уж явной глупости.
– Как бодро ты смотришь в будущее, – едко заметил Тахар. – Но так-то любой может сказать благоглупость и выдать за знание, правда же? Ты не договариваешь, сберегательница.
– Ладно, ладно, просто я знаю Орима, – огорошила Дефара. – И очень явственно вижу, что его внучка не захочет меня расстроить, это точно. И глядя на тебя, светловолосый маг, я думаю, что лет эдак двести назад я… много раз встречала кое-кого очень похожего. Но теперь… ох, не важно. Много объяснять нет нужды, не люблю долго говорить. Я откровенна с вами, да. Насколько в этом есть смысл с вами и сей вздох.
Ночница помолчала.
– Вы тоже можете мне доверять. Ведь я же не могла просто догадаться насчет Орима, да? А значит, я кое-что знаю, понимаю и не вру. Большего пока предложить не могу, никаких рекомендателей в моей пещере не завалялось… Так что, мы говорим о деле или вы хотите еще по лесам поскакать?
Алера почесала нос. Посмотрела на друзей, избегавших ее взгляда. Лица у них угрюмые, если до того волком глядел лишь Элай, то теперь и Тахар посмурнел.
– Ну а в городе нам что-нибудь угрожает? Если туда так трудно попасть, наверное, стражники, ну что-нибудь…
– Ничего вам не грозит. Город закрыт не из-за угрозы и не от паранойи…
– Че-го?
– … а чтобы не превращать его в магический притон, понимаете? Там и так очень много магов, в Тамбо. Школе не нужно, чтобы выпускники и дальше оседали через улицу от ее ворот, чтобы к ним со всей округи съезжались люди, которым требуется маг, чтобы они заполоняли улицы и предместья, чтобы маги в порыве борьбы за прибыток принялись бодаться друг с другом и разрушать город. Ясно? Если вы окажетесь внутри, никто на вас внимания не обратит. Это снаружи все трудно и непонятно, а внутри – проще некуда.
– Ладно. – Элай подобрал положенный Дефарой прутик и принялся ломать его на кусочки. – Зачем ты нам помогаешь и что хочешь взамен? Зачем ты нам рассказала про ювелирную лавку?
Дефара медленно оглядела эльфа с ног до головы, и он снова порозовел щеками от этого наглого разглядывания и от ее молчания. Зеленый свет магических светляков делал ночницу совсем уж потусторонней.
– Какой умный эльфик, – с удовольствием сказала она наконец. – Раз за разом глядит в самый корень всего. Так бы и съела.
Алера тихо скрипнула зубами, но Дефара своими недемоническими ушами, конечно же, услышала и ухмыльнулась.
– Ладно, ладно, дорогие друзья, – ночница как-то совсем уж нахально повела голыми плечами, и Алере всерьез захотелось ей врезать. – Мне нужно раздобыть в городе одну вещицу. Сама я не очень-то хочу размахивать рогами на улицах, ну вы понимаете. Обычные горожане – слишком глупые и жирные, чтобы проявить должную смекалку. Ночной народец… ну, я всерьез думала о них, но они так болтливы, просто ужас. А мне бы хотелось полной тишины и теперь, и в будущем, так что… Я думаю, вы мне подходите. Вот и предлагаю: я проведу вас в город, а вы достанете ту вещицу, что мне нужна. После чего мы станем очень добрейшими друзьями. И не нужно на меня так смотреть, Алера. Ночь – мое время, и все тут.
Алера сердито отвернулась. Притащила на свою голову счастье в дом, что тут скажешь.
Да еще темнота сгустилась в лесу, противная и хрусткая, в темноте ходят волки и люди с руками и ножами, над башкой у Дефары так мерзко парит этот зеленый светляк, делая ее смуглую кожу почти желтой, а рога – большими-пребольшими, и, вообще, кажется, что все происходит где-то не здесь.
Тахар и Элай переглянулись, маг прищурился, эльф кивнул и спросил:
– И сколько обычных жителей Тамбо уже попытались достать то, что тебе нужно?
Дефара звонко рассмеялась, показав острые зубы.
– Какой же умненький эльфик! Несколько. Нес-коль-ко. Я не говорила, что будет легко.
Элай склонился над начерченным на земле планом, с трудом разглядывая там что-то в свете зеленых огней.
– И что именно случилось с ними?
Дефара развела руками.
Элай и Тахар снова переглянулись.
– А вдруг мы сбежим, когда попадем в город? Ну, в самом деле, что ты можешь сделать такого уж страшного? Ты же просто ночница, а в городе полно стражи. Ну вот если не станем мы обворовывать этого гнома…
– Я не говорила, что он гном, – нахмурилась Дефара.
– Ну а кто еще? – рассердился Элай. – Не беси нас, ночница! Ты сказала, что он – ювелир, ну кем еще он может быть, орком, что ли? И твои, Божиня прости, чары, не действуют на гномов, иначе ты бы сама его очаровала, или что ты там делаешь, и он бы сам тебе все отдал!
– Что же я там де-елаю, – пропела Дефара. – Нет, это не эльф, это прэ-элесть!
Ее горло будто наконец перестало сжиматься и выпустило совсем другой голос, такой певучий, медово-майский, от звуков которого дрожали пальцы и сжималось что-то в животе. Ночница рассмеялась – как звонкая роса брызнула на иссушенные листья.
Элай и Тахар вдруг как-то перестали быть Элаем и Тахаром и стали чем-то другим, которое плавилось перед ночницей, не могло отвести от нее раздевающего взгляда, едва дышало и мелко дрожало.
Дефара мотнула головой, и золотой водопад волос невыразимо похабно задрожал на смуглых плечах, как живой, как гибкие теплые пальцы, и от прикосновения этих пальцев ворот струистой белой рубашки сам собою начал сползать с плеч и…
– Все-все-все! – закричала Дефара прежним сиплым голосом, только очень испуганным, и в тот же вздох рубашка прекратила сползать с ее плеч, и волосы стали самыми обычными, и звонкая роса ее смеха высохла на лету.
Алера несколько вздохов любовалась на взбледнувшее лицо ночницы, потом для верности еще раз неспешно качнула клинком перед ее глазами – туда-сюда, туда-сюда. Затем, не сводя взгляда с Дефары, медленно вернула клинок в ножны и с невинным видом снова села рядом.
Элай и Тахар понемногу обретали ясность взгляда и прекращали выглядеть слюняво-счастливыми идиотами, которыми вдруг стали… вот просто в единый вздох! И как будто навсегда!
– Ладно, – Дефара прочистила горло, покосилась на Алеру. – Я просто… говорила же: ночь – мое время. Еще вопросы?
Элай помотал головой, стряхивая остатки дурмана. Подумал, что ночницу, пожалуй, стоило бы прибить прямо здесь от греха подальше.
– Мне нужна помощь, эльф, – мрачно сказала она. – Я не причиню зла, если меня не вынудят.
– Я тебя вынужу, – процедила Алера. – Я тебе нос отрежу. Я твои рога в коровнике повешу.
– Да-да, я поняла, – подняла ладони Дефара. – Теперь вы немного пугаете. Но это взаимно, да? Мы все-таки будем дружить или разойдемся по своим норам?
Друзья некоторое время молча переглядывались. Ошалело-веселый взгляд Тахара. Прищуренные глаза эльфа. Самоуверенная усмешка Ал еры. Широкая улыбка, расплывающаяся на лице мага. Эльф отвернулся, нахохлился. Друзья действительно совершенно опсихели!
– Сколько времени ты нам дашь? – спросил Тахар.
Дефара пожала плечами:
– Откуда мне знать? Был бы толк. Конечно, я хочу эту штуку прямо сей вздох, да и вам, небось, ни к чему торчать в городе долго, но… будем считать, времени у вас столько, сколько потребуется.
– И где именно хранится то, что тебе нужно?
– Не имею представления. Где-то в лавке, или в доме, или в тайнике в подвале. Быть может, на виду или на шее хозяина. А может, эта штука у него только прежде была, а теперь уже нету… но зимой – была, это точно.
– Восхитительно, – закатила глаза Алера. – Ладно, давай, веди в свой портал, пока к нам не вернулся разум. Что именно нужно украсть у этого ювелира-то?
– Кристалл, – Дефара ткнула пальцем в амулет, выпроставшийся из-под рубашки Тахара. – Вы же бывали в Мирах, знаете, как выглядят Кристаллы? У ювелира нужно украсть десятигранник.
