Глава 14
Тахар уже успел перекусить лепешками и сыром, наполнить баклаги водой из ручья, найти и собрать несколько интересных травок – люпин, крушину, звездчатку, а потом – откровенно заскучать, когда Элай, наконец, проснулся. Уже привычным движением вытащил руку из-под шеи Алеры, сел, огляделся, вяло махнул рукой Тахару и принялся отчаянно зевать.
Тахара безумно раздражало, что Алера повадилась спать под одним одеялом с Элаем. Даже если они забыли купить в Кали одеяло взамен того, что осталось в пизлыкском лесу, – это еще не причина! Да вдобавок этот непробиваемый эльф принимает Алеру под своим одеялом с такой невозмутимостью, словно нет ничего более простого и понятного во всем мире и Мирах!
Нет, Тахар не мог сказать, что между друзьями что-либо начало меняться. Они общались и пререкались как обычно, не пытались держаться поближе друг к другу и, напротив, не отстранялись смущенно. Маг не услышал ни единого слова, не проследил ни одного взгляда или прикосновения, которые сказали бы ему, что начинается нечто такое, чему совсем не стоит начинаться. Но все равно это ночное благорастворение безумно его раздражало.
Эльф спрыгнул с телеги и потопал к ручью, зевая во весь рот.
– Такое ощущение, что тебе это нравится, – с плохо скрытым раздражением процедил Тахар.
– Что мне нравится? – со столь же плохо разыгрываемым непониманием уточнил Элай.
Осторожно опустил ладонь в ледяную воду, поболтал ею, побрызгал на лицо.
– Что она спит у тебя под боком.
– Конечно, нравится! Такое непонятное чудовище, которому начертано совершить что-то очень важное, – оно вот так запросто залезает ко мне под одеяло и сворачивается кренделем, это так умиляет, знаешь, как маленький чихучий дракончик…
Маг продолжал мрачно пялиться на Элая исподлобья.
– Это – во-первых. Во-вторых, мне тепло.
– А в-третьих?
Элай решительно зачерпнул воду в ладони, нырнул в них лицом, фыркнул, вынырнул, тряся головой. Глянул на Тахара ошалелым, но уже проснувшимся взглядом.
– А в-третьих, она так замечательно молчит, когда спит! Это ведь достижение – прикоснуться к нашей злыдне, когда она не ворчит, не хамит, не орет и всем довольна. Я чувствую себя причастным к великому таинству, и это слегка примиряет меня с нормальной, бодрствующей злыдней.
– Ну конечно, – проворчал Тахар, – что может быть более естественным, чем прижиматься ночью к девушке. Для тепла.
Эльф прекратил отфыркиваться, покосился на мага.
– Слушай, друг дорогой, ты остынь немного, а? Если ты не заметил – это она ко мне прижимается. Вот на нее и вопи, если уж решил побыть ее мамочкой.
– Ну ладно, – упорствовал Тахар, – прижимается она. А ты что? Ты что делаешь?
– Я ничего не делаю. Ни-че-го.
Элай отошел от ручья, потряс ладонями, стряхивая воду, подставил мокрое лицо солнечным лучам. Постоял с десяток вздохов, чувствуя, как приятно пощипывает кожу мягкое еще тепло.
– Ты с чего вообще разошелся-то? – спросил он наконец, не открывая глаз. – Ничего не происходит. Я сплю, она спит. Я не посягаю на ее прелести, а она, к счастью, не посягает на мои.
– То есть все-таки к счастью, – помолчав, повторил Тахар.
– Разумеется. Потому что я бы противиться не стал ни вздоха, а ты бы мне потом плешь проел своим нудежом и трагическим лицом.
Элай завозился в поклаже в поисках еды. Нашел лепешки, отломал кусок сыра, раскопал огурец и захрустел.
– Мне не нравится это, – повторил Тахар. – Это неправильно.
Эльф пожал плечами.
Тахар смешался. Он не знал, как сказать Элаю, что видит его тревогу и не понимает, с чем она связана. Что да, в том, как он обнимает Алеру, нет ничего страстного, но есть судорожное – словно эльф боится, что она исчезнет, хотя с чего ей исчезать, и с чего ему бояться этого? И он, Тахар, понимает: Элаю известно нечто такое, о чем он не говорит, ему это стало известно еще после разговора с Имэль в Эллоре, но домыслил это «нечто» он недавно, вот только в последние дни.
Неужели эльф принял всерьез дурацкую байку про карлика и решил, будто Алера через год умрет?
Неужели Имэль сказала ему нечто такое, из-за чего байка про карлика стала выглядеть не дурацкой?
Но ведь Элай ничего не объяснит и ни в чем не признается, это страшно бесило Тахара, потому как все, происходящее с Алерой, касается его в той же мере, в какой касается Элая, и, быть может, если бы он знал, что происходит, то мог бы как-то помочь!
Алера выглянула из телеги, посмотрела на друзей, на прядающего ушами Дымку, на ледяную даже с виду воду в ручейке и подумала, что этим утром она отдала бы, пожалуй, шестигранник за возможность оказаться дома и позавтракать чем-нибудь из того, что готовит Шисенна. И выпить горячего отвара. Тахар почему-то не догадался приготовить отвар.
Путешествовать с друзьями, с одной стороны, оказалось невероятно увлекательно. И предложи кто-нибудь Алере выбор – она бы, на самом-то деле, ни на что не променяла такую возможность и не изменила бы решения сопровождать Элая в Тамбо, если бы смогла вернуться во времени назад, ко дню «похорон» в Эллоре. Однако – нередко дорога еще и утомляла, и пугала, и таила опасности, и делала невозможными многие привычные вещи.
А еще именно из-за нее некоторые вопросы стали очень острыми и колючими. И дорога не давала отвернуться от них, скрутить их поросячьим хвостом, утопить в ближайшем ручье, сделать вид, что никогда их и не было.
Чтобы разогнать невеселые мысли, она и сама собралась быстро, и друзей подогнала – поехали, хватит время терять!
Потом Тахар и Элай валялись в телеге, дремали на солнышке, временами перекидывались парой фраз, словно им совсем не интересно смотреть по сторонам – ну и пусть там нет ничего нового, гречишные поля вблизи да Пизлык далеко-далеко на востоке (а может, вовсе не Пизлык, а какой-нибудь другой безобидный лес), но это все-таки интересней тележных высоких бортов!
Алера вроде как правила, на деле лишь для порядка держа в руках вожжи: Дымка и без понуканий отлично понимал, где находится дорога, и не хуже того сознавал, что его лошадиная доля – тащить по этой дороге телегу. Большая развилка, способная сбить коня с толку, встретилась только одна, и проехали сразу ее после Кали – дорога на север, к городу Пашти. Этот город – маленький, но очень важный, поскольку стоит на перепутье двух дорог: северо-западной – к столице, Арканату, и западной – до порта Корогун, откуда уходят корабли в Даэли. Но это – где-то там, далеко-далеко, а путники от Кали свернули на северо-западную дорогу, и все развилки на ней – лишь небольшие крестьянские тропки, отбегающие к деревням или к лесочкам.
Отчего-то лишь этим утром, когда Дымка так бодро тащил за собой тележку, мерно отмахивая переход за переходом, а с гречишных полей им о чем-то напутственно жужжали пчелы, друзья поняли, что уже к вечеру (ну самое позднее – завтра утром!) они прибудут в Тамбо, что город магов из далекой смутной цели становится чем-то таким же настоящим, как все другие города, которые они уже проехали.
– Тебе интересно будет попасть в Магическую Школу, Тахар?
– М-м-м? Хм-м-м… Школа. О. Как много в этом звуке.
Он молчал долго, и Алера уже решила, что зря задала вопрос: известно ведь, что Тахар, как большинство самоучек, относится к Школе с презрением, во всяком случае, на словах уверяет именно так и объяснения высказывает серьезные, убедительные, – но виднелась за этими высказываниями еще и зависть к магам, которых кто-то обучает, наставляет, проводит за ручку через дебри магических премудростей, а потом, после окончания Школы, еще и дает работу на всю оставшуюся жизнь… Не всем, конечно, а лишь тем, кто сумеет выучиться, да и палка эта о двух концах: Школа опекает своих выпускников, а на выпускниках лежит ответственность перед Школой, но все-таки они – не сами по себе. А Тахар, хотя и выбрал свой путь однажды и навсегда, хотя не пытался свернуть с него и не жаловался на тяжкую долю и действительно от души испытывал вот это снисходительное презрение к школьным грамотеям, – все равно ничего не мог поделать с мелкой гадкой завистью.
И тем труднее, наверное, помнить, что свой выбор он сделал вопреки советам родителей, обученных магов, предупреждавших его обо всех сложностях, с которыми предстоит столкнуться самоучке, и обо всем, чего он не сумеет получить.
– Да, – сказал наконец Тахар. – Я бы хотел побывать в Школе. Хотел бы узнать, как там устроено обучение магов. Как их разделяют для занятий – по возрасту, по началам, по склонностям к разным видам магии… Например, если кому-то лучше удается целительство, а кому-то – магия изменений. Как устроены занятия, где практикуется вся эта орава, ведь их не возят все время на полигоны? О, у них должна быть невероятная библиотека! Я бы хотел попасть туда. А Карты? Обученные маги не любят Карты, я знаю, но запрещают ли ученикам их использовать? А можно упражняться за пределами Школы, в городе? И как уследить, чтобы ученики не разнесли все Тамбо своими упражнениями?
Поняв, что начинает проглатывать слова от возбуждения, Тахар замолчал.
– Разве родители тебе совсем-совсем ничего не рассказывали? – решилась спросить Алера.
Она не видела Тахара, но знала, что он на вздох прищурился.
– Они пытались, я сам не хотел ничего слушать. Ты ж помнишь, я еще ребенком решил, что не буду учиться в Школе, так когда при мне про нее заговаривали – я всегда это принимал как «Вот чего ты лишился по доброй воле, балбес». Да они это и имели в виду, наверное. И, может, если бы не это, я бы еще передумал насчет Школы, но они меня все толкали и толкали к этому передумыванию, потому я уперся из чистой вредности. А просто так о годах учебы они между собой не говорили. Я всегда считал, что там закопан какой-то секрет не для моих ушей, ну а может, я себе это просто придумал.
– Вот теперь ты сам все и увидишь, – неожиданно влез в разговор Элай. – Все эти кишкастые коридорчики, по которым гусятами бегают ученики в разноцветных хламидах с капюшонами. Мечтают получить знаки Школы и… что там у них еще есть? А, посохи, точно! Между мечтаниями они бегают в трапезную пожрать каши и колдуют пушистые розовые облака, чтобы кишкастые каменные коридоры выглядели не так угнетающе.
– Посохи-то им зачем? – не поняла Алера. – И хламиды с капюшонами – зачем?
Элай потянулся и закинул руки за голову.
– А я знаю? Эллорцы такими рисуют магов: в мантиях и с посохами. Я не знаю, зачем магам они могут понадобиться, ну, быть может, чтобы все видели: вот идет маг, он угробил шесть лет на учебу, а теперь остался должен Школе навсегда, он умеет колдовать розовые облака, а еще у него капюшон. Капюшон скрывает отчаянье в его глазах.
– Какая ерунда! – в сердцах сказал Тахар. – Почему ты никогда не бываешь серьезным? Посохи, балахоны с капюшонами…
– Ты бы забавно выглядел в таком, знаешь?
Представив Тахара в цветном балахоне и с деревянной палкой наперевес, Алера и Элай расхохотались.
– Нет, ну это же не я придумал, – отсмеявшись, напомнил Элай. – Это эллорцы рисуют! Все вопросы к ним!
– Я не хочу спрашивать, обо что они ударились, чтобы такое выдумать, – ледяным тоном ответил Тахар.
Интересно, думала Алера, а есть ли там, в Школе, кто-нибудь такой, кто разбирается в предсказаниях? То есть в чужих предсказаниях. Давно-давно сделанных.
И еще – в призорцах, так, чтобы наверняка, по-ученому, а не так, как любой ортаец разбирается. Чтобы точно сказать, мог ли водник обратить утопарей в байки, которых и вживую-то не существует, и чтобы эти байки стали что-то делать. Вот, к примеру, предсказывать смерть.
Конечно, это чушь. Такого не бывает. Но будет очень хорошо, если в Тамбо найдется человек, который сможет сказать наверняка.
Может быть, подумалось Ал ере, может быть все это путешествие нужно для чего-то большего, чем они думают. Вовсе не для того, чтобы узнать правду про Раня, убедиться, что он вполне счастлив ковырять жабьи глаза для зелий или чистить Доралу башмаки, или бегать по окрестным Мирам в поисках Кристаллов. И даже не для того, чтобы набить его наглую эльфскую морду, убедившись, что с ней все в порядке. И вовсе уж не для того, чтобы услышать: да, дружба, которая началась семь лет назад, кое-для кого теперь умерла, так сильно умерла, что потащила за собой все остальное, что было ему дорого, включая и родственные, и клановые чувства, и кучу повседневных привычек, и планы на эти повседневные вещи, и много всякого другого.
А что на самом деле эта поездка нужна, чтобы привести троих друзей в Школу магов – вот так, именно всех троих. Не только Тахара, которого эта Школа могла бы чему-то научить, – а ведь если и есть на свете такая книжка, о которой мечтал Тахар, книжка со всеми знаниями и всеми ответами – так она должна быть в Школе. Точнее, в одной из двух Магических Школ, или в ортайской, или в меравийской… Нет, не только Тахара, который непременно на многое начнет смотреть по-новому, но и Алеру, которая может там найти ответы на вопросы, которые боится задавать. И Элая, который… ну, мало ли, что там может произойти с Элаем. Быть может, в Школе его заколдуют в доброго эльфа.
Дымка остановился. Алера моргнула, выныривая из своих мыслей, и увидела прямо посреди дороги людей, то есть, нет… Пугал? Чучел? Кукольную сценку? Конь стоял перед этой сценкой, которая изображала людей, но роль самих людей исполняли набитые соломой вещи. Платье, рубашка и штаны, детская рубашонка… «Головы» им не приделали, и почему-то именно без голов соломенные тела казались еще более настоящими, хотя как может казаться настоящей набитая соломой одежда?
Небольшой пенек служил чучелам столом, на него так невинно светило солнце, а над ним вились синие большие стрекозы. Вокруг пенька на земле «сидели» старое платье, рубашка с широким воротом, заправленная в затертые штаны из шерсти. Они сидели в человеческих позах, они изображали людей: у платья согнуты в локтях «руки», штаны и рубашка сидят боком, привалясь к пеньку, а с той стороны выглядывает детская рубашка, закинувшая на стол пустые рукава.
Алера обернулась на друзей, но они не то дремали, не то просто валялись, закрыв глаза, и плевать хотели, почему тележка остановилась. Сначала Алера хотела окликнуть их, но вдруг ей показалось, что они ни в коем случае не проснутся, и вот тогда-то станет действительно страшно на этой пустой дороге, перед набитыми сеном тряпками, которые рядятся в людей.
Она спрыгнула с телеги и направилась к вещам. Что это еще такое, откуда и отчего? Лежат. То есть сидят. И кому и для чего потребовалось смастерить прямо посреди дороги такой…
– Стоять, – сипло сказали ей в ухо.
Не успела Алера удивиться, что Дымка, оказывается, разговаривает, и подумать, что ей просто голову напекло, как в шею ткнулось что-то холодное и кусачее, а за плечи грубо обхватила незнакомая и какая-то недружелюбная рука. Коленом Алеру пнули под зад, вынудив выпрямиться. Холодное и кусачее сместилось под ухо, противно ущипнуло кожу.
Алера осторожно опустила взгляд. Рука, обхватывающая ее плечи, оказалась толщиной, пожалуй, с ее собственные две, мясистая и покрытая рыжеватым мехом. Довольно грязная, между прочим.
Мелькнула дурная мысль, что это та самая рука, которая сей вздох опирается локтем на стол из пенька, что она одновременно соломенная, в пустом рубашечном рукаве, и живая, держащая ее за плечо.
Алера не шевелилась и ничего не говорила: кто сам приперся, тот пусть и рассказывает, за каким демоном. Голова все равно оставалась пустой и не верила, что делается нечто страшное, потому как ведь только что все шло как обычно: дорога, стрекозы, гречишные поля и препирательства с друзьями. Сей вздох она видела только Дымку, но тот вел себя спокойно, блестел карими глазами из-под длинной челки и не проявлял ни тревоги, ни нетерпения. Впрочем, что ему-то, на дороге стоять – не тележки таскать.
– Баба! – наконец сообразил обладатель волосатой руки и кусучего ножа.
Алера услышала его словно через одеяло, ничего в ответ не сказала и даже не подумала, потому что думать сей вздох отчего-то не получалось: чтобы думать – нужно вернуться туда, в нормальное, где дорога, стрекозы и никаких соломенных рубашек, а потом, из оттуда, можно что-то ощущать и придумывать всякие ответы.
Под ухом ущипнуло-ужалило, так противно, с отдачей в голову, и от этого противного щипка Алера взяла и наконец поверила в настоящесть странного места, где волосатые лапы хватают тебя за плечи, а в уши сипят противные чужие голоса.
Волосатая лапа тем временем отпустила ее плечи и занеслась ощупать подвернувшуюся удачу, да так и застыла в воздухе, а выжидательно растопырившиеся пальцы задрожали. Под ухом куснуло сильнее, больнее, по шее что-то пробежало, неприятно щекоча.
Тахар и Элай, может, и задремали в телеге, но теперь – проснулись. И вынырнули из-за высокого борта, чтобы выяснить, куда подевалась Алера.
Для владельца запыленной лапы это стало той еще нежданностью: за коником и высокими бортами он никого в телеге не заметил, да и кто б подумал, что баба будет править лошадью, если рядом есть мужик? Даже два мужика! Ну вот как так?
Тахар и Элай тоже изумились до невозможности: честное слово, на вздох глаза закрыть нельзя, только что же все в порядке было! Эльф поднял ножны Алеры, прислоненные к борту телеги, медленно, с пришибленно-раздумчивым выражением лица вытащил один из клинков и приподнял брови: ну, и что там твой ножичек, грабитель ты недоделанный?
Недоделанный грабитель побледнел, но сжал губы еще упрямей и вцепился в Алеру еще крепче. Я-то – вот он, а ты, эльф, со своим клинком еще добежать до меня должен.
На пальцах Тахара трепетали черно-желтые шипы, и Элай понятия не имел, что это такое друг подвесил на руку перед дорогой – новое какое-то заклинание. Может, оно выращивает черно-желтые розы среди дороги, а может, роняет за шиворот заклинателю конский хрен.
– А ну стоять! – с решимостью загнанной в угол крысы рявкнул разбойник. – А то глотку ей перережу!
Он тряхнул Алерой, двинул локтем. По ее шее побежала новая струйка крови, ворот рубашки стал уже красно-пятнистым, глаза – удивленные-удивленные.
– Перережу!
Элай встретился взглядом с Алерой, указал глазами в землю, дождался, пока ошарашенный взгляд станет осмысленным, и крикнул:
– Валяй, перережь! Она нас знаешь как заколебала!
– Че?
От неожиданности мужик чуть расслабил хватку, кусание под ухом Алеры стало чуточку-чуточку слабее, и она рванулась, проскальзывая под обмякшей рукой. Та успела цапнуть ее за волосы, Алера взвизгнула от боли и возмущения, и в тот же вздох ровно от того же взвыл разбойник, выпустил ее волосы и выронил нож, чтобы схватиться за собственное плечо и с воем протанцевать по дороге вокруг столика-пня и соломенных фигурок.
Нож откатился под копыта Дымке, тот фыркнул, махнул головой и переступил с ноги на ногу.
Грабитель, зажимая плечо, плясал на полусогнутых среди разбросанных соломенных чучел, пыхтел и сдавленно стонал что-то про лошадей, матерей и бдыщевы хвосты. Из-под сжатых пальцев разбегались темно-красные дорожки, на спине цвело пятно с черно-желтыми краями. А так-то он выглядел вовсе не страшным – обычный селянин: большой, рыжевато-русый мужик лет чуть за двадцать, коротко стриженный, одетый по-деревенски. И откуда такой взялся на дороге, с ножом и соломенными чучелами?
Тахар, багровый от ярости, почти орал новое заклинание, замешивая его яростными пассами, Элай спрыгнул с телеги, и только услышав это, Алера наконец поднялась на ноги – она так и сидела посреди дороги, очумело глядя на разбойника. Поднялась, потерла шею, недоверчиво посмотрела на красные пальцы. Взяла протянутую руку эльфа – не схватилась, не оперлась, а просто вложила ладонь в ладонь с таким видом, словно делает это из чистой вежливости, – и Элаю немедленно расхотелось хватать ее в охапку и тащить в телегу на ручках, и он даже удивился, что до этого, оказывается, хотелось.
Тахар тем временем, храня непроницаемо-багровое лицо, тащил разбойника по воздуху к забоке дороги, а следом за ним плыли соломенные одежки и пень.
Вообще-то парение Тахару обычно не удавалось: слишком сложное заклинание, по-хорошему – самоучке не стоит и пытаться его сотворить. Как-то раз в одном Мире Тахар попытался и чуть не убил Раня баклагой с водой: она с диким свистом пронеслась над головой эльфа, едва успевшего пригнуться, переломила ствол молодого деревца и пропала в голубой дали. А сам Тахар в это время с воем катался по земле и зажимал ухо, из которого лилась кровь. После этого ему расхотелось упражняться с парением, но сей вздох он очень, очень разозлился.
Почему его злость вылилась именно в это заклинание и как ему, разозленному, удавалось управляться с вредным парением – ведала, пожалуй, одна лишь Божиня, а Элай и Алера наблюдали за полетом мужика и чучел с нескрываемым ужасом.
Сам разбойник прекратил выть и ругаться, теперь он лишь жалко поскуливал, вцепившись в свою рану и дрыгая в воздухе ногами. То ли он заметил, как одеревенели Алера и Элай, глядя на мага, то ли решил, что в любом случае не стоит ругаться на человека, который магически перемещает куда-то твое тело.
Швырнув мужика, чучела и пень в забоку, Тахар запустил дрожащую руку в котомку, долго рылся там, словно не понимая, что подворачивается ему под пальцы, потом наконец достал пузырек темного стекла. Внутри вязко плюхало что-то черное с прозеленью.
Элай подсадил Алеру на телегу, и там ее затрясло, она вцепилась в борт, сжала его до боли в пальцах и все не могла отпустить, и не могла перестать смотреть на сидящего у дороги мужика, не могла поверить, что он больше не стоит на своих ногах, не держит ее за плечи, что у него нет больше ножа, что он теперь совсем безобиден, лишь цепляется за собственное пострадавшее плечо и тихо булькает о чем-то.
Элай уселся, тряхнул вожжами, цокнул языком. Дымка понял, что время потехи прошло, и охотно потянул свою ношу дальше по дороге. Разбойник тупым взглядом следил за телегой. У него подергивалась нога и глаз.
Поравнявшись с ним, Тахар ловко бросил склянку прямо на чучело в рубашке, лежащее рядом с мужиком. Пень его, к несчастью, не задел при падении.
– Что там, крысиная отрава? – едва слышно спросила Алера.
У нее почему-то стучали зубы, в затылке было холодно, а перед глазами стояла соломенная рубашка, нелепо машущая рукавами в воздухе.
– Заживляющая мазь, – буркнул Тахар. – Что? Что ты так смотришь на меня? Видишь, как у него кровь хлещет?
Алера обернулась.
– Ну и пусть хлещет! Он ведь даже не помрет от этого! Тахар, это же… Он же тут… Он же мог… Да вы же…
– Надо было его убить? – Тахар повысил голос, перекрикивая собственное внутреннее «Еще бы!»
– Да! Нужно было! Или я вам в самом деле никогда не нравилась? Так, может, вы извиниться перед ним желаете?
– Аль, ты взбесилась, что ли? – рассердился Тахар. – Это ж человек, а не гуска! Нехорошо людей убивать!
– Лучше убивать таких людей, чем гусок! – заорала Алера. – Вы представляете, что он мог… Он же тут!.. Да вы с ума сошли, его нельзя оставлять, его нужно добить, разорвать, закопать!
Маг насупился и повторил:
– Нельзя взять и убить человека. Даже плохого.
– Можно! Или что, плохой – пусть убивает, а хорошие убивать не будут, молча мимо пройдут? Тогда хороших не останется!
– Хочешь – остановлю телегу, вернись и добей его, – дрожаще-ледяным голосом предложил эльф. – Клинки подать?
– Подать!
Элай, конечно, ничего ей не подал и телегу не остановил, на что Алера немедленно разоралась еще громче, и Дымка от этих воплей испуганно ускорил шаг. Тахар сел рядом, обнял Алеру за плечи, она дернулась, обернулась и стала орать на Тахара, щеки у нее горели, в глазах стояли слезы. Маг невозмутимо притянул второй рукой баклагу, намочил рукав рубашки Алеры, на вздох заставив ее удивленно умолкнуть, и принялся вытирать кровь с ее шеи. Рука в рукаве сначала послушно болталась туда-сюда, потом вырвалась из пальцев мага вместе с рукавом.
– А если бы он мне горло перерезал? Нельзя такое оставлять! Ну вот как! Он же дальше будет!..
Элай натянул вожжи.
– Будет, – после недолгого молчания согласился Тахар.
– И это мы окажемся виноваты, потому что мы такие вот хорошие и прошли мимо!
– Ну давайте, как доберемся до Тамбо, известим, что на тракте разбойник засел, – проворчал Элай, хотя было понятно, что ему такой выход не нравится. – Если он засел, конечно, вид у мужика деревенский, ну и один он… Это кто-то из местных развлекается, нашел себе промысел… Дорога-то не Божиня весть какая оживленная.
– Глядите, отвилка в деревню, – указал маг, – вон, не больше перехода до жилья. Пожалуй, оттуда он вылез, как думаете? Давайте, поехали, поговорим с ними, пусть разбираются!
– Этого скота нужно погнать впереди телеги, – процедила Алера. – И сдать деревенскому голове в руки, потому как иначе он просто сбежит – ищи его потом по полям. Может, он не из этой деревни вовсе. Нужно быть очень тупым, чтобы разбойничать в виду своей деревни.
Эльф и маг переглянулись и поднялись на ноги.
* * *
Когда нынешний жрец поселка под названием Сукно был ребенком, на его подворье всецелую власть имели двое: очень старая, но очень бодрая бабушка и такой же бодрый хлевник. Они оба верили и другим ежедневно объясняли, что, во-первых, не может быть добра без худа и за все хорошее придет расплата, а во-вторых, что этой расплате непременно предшествуют всяческие предзнаменования. Все домочадцы в это верили, потому как предзнаменования действительно частенько сбывались, а все несбывшееся легко объяснялось неверным толкованием знамения. И, конечно, не имело никакой важности, сколько усилий прикладывали сами домочадцы во главе с бабкой и хлевником, чтобы сбыть намеченные для себя предзнаменования.
Когда жрец вырос и стал, собственно, жрецом, он понес свои представления о жизнеустройстве в поселковые массы и чувствовал, что оказался как нельзя более на своем месте: в Преданиях, если хорошенько покопаться, можно найти и целую кучу указаний на всякие знамения, и подтверждения бабкиной науке насчет того, что добра без худа бывать никак не может.
Сегодняшние жители поселка Сукно, окученные жрецом, до крайности нервные, старавшиеся всегда поступать по-доброму, в ответ ожидали исключительно зла и вдобавок обожали всяческие приметы, особенно дурные. И поскольку на все случаи жизни имеющихся примет решительно не хватало, сукняне создали огромное количество новых, собственноручно проверенных в деле или таких, о которых хотелось думать, что они проверены.
Поля вокруг Сукна – ухоженные, попадавшаяся на глаза скотина – холеная и ладная. Домики побелены, заборчики подкрашены, в садах – красивые крепкие деревья. И дух упоенного отчаянья привычно висит над улочками, мешаясь с ароматом свежей выпечки и спелых фруктов.
Выяснить, как добраться до дома местного головы, оказалось непросто.
Каждый встречный норовил подробно объяснить путникам, какое недоброе для деревни знамение он видит в их приезде в это время дня, если принимать во внимание число прибывших, их пол, масть коня и четыре колеса тележки.
Удивительно, сколько всяческих напастей может угрожать одному маленькому поселку! Удивительно, что никто из жителей не требовал, чтобы носители скорбного знамения сей же вздох повернули обратно, а не то у нас тут вилы за заборами припрятаны. Похоже, сукняне смертельно скучали, а ничего плохого с ними не случалось так давно, что теперь они даже радовались ужасным гостям.
Разбойник лежал тихонечко, скрытый высокими бортами телеги и скованный обездвиживающим руки заклятием, которым Тахар недавно пугал Элая. Несмотря на злость, презрение и еще какое-то мерзотное ощущение, словно пробежался босиком по слизнякам, маг проникся к горе-грабителю чем-то вроде признательности: прежде ему не выдавалось случая проверить действенность заклятия, слишком долго оно читалось, притом непременно – на цель, что недвижимо маячит перед заклинателем, потому на магонах в Мирах такого не опробуешь, а на людях – стыдно. На разбойника же Элай попросту сел, уткнув того лицом книзу и вывернув ему руки за спину.
Наверное, от такого обращения его руки и раненое плечо ужасно болели, и, наверное, оттого он и потерял сознание поначалу. Очнувшись в телеге, немедленно начал ворчать плохое, но Алера тут же воспользовалась случаем отвесить ему пинка, и разбойник, сообразив, в каком положении оказался, немедленно затих.
Так вот, ни один поселянин не мог сказать, где сей вздох может быть поселковый голова. То есть дом-то его во-о-он где, третий после кузни, только сам голова с утра вовсе не там. Он у конюшен. Он в божемольне. Он на полях. А вы знаете, что знаменует поселку приезд троих путников со стороны юго-востока, если едут они на тележке, которую везет один конь, на дворе стоит лето, а третьего дня у пекаря корова телилась?
Объяснять, что приезжих на самом деле четверо, причем один из них – видимо, местный житель, друзья не торопились. Тележка медленно ехала по главной улице, сопровождаемая бойко переговаривающимися поселянами, которые держалась в паре десятков шагов позади – приближаться к телеге-знамению не торопился никто. Но все уж-жасно хотели увидеть, как это самое знамение начнет сбываться.
Друзья уже жалели, что свернули с тракта. Может, права Алера, может, разбойника стоило быстренько и тихо прикопать под пеньком.
– Эти люди меня уже до крайности… как это сказать.. – Элай щелкнул пальцами.
– Утомили, – подсказал маг.
– Да. Спасибо.
– На здравие.
Улочка изогнулась и вывела путников к площади с колодцем. Сопровождающие телегу поселяне оживились, загомонили, указывая на высокого толстого бородача и уверяя, что вот это голова поселка и есть. Тот ни на гостей, ни на односельчан не обратил ни малейшего внимания, занятый спором с носатым черноволосым мужиком, по виду – тоже самым обычным крестьянином.
За спиной мужика обосновалось подкрепление в виде конопатой кругленькой бабы, воинственно упершей руки в бока. Зареванная чернявая молодуха, округлостью похожая на хмурящуюся тетку, а носатостью – на черноволосого мужика, жалась под мясистую защиту матери. За спиной девица судорожно сжимала широкополую шляпу из соломы, нарядную, красивую, с синей кружевной лентой. Сей вздох эта лента мелко подрагивала в дорожной пыли.
– Так что же не заметил, растяпа? – кричал голова, потрясая медной бородой.
– Так кругляк – он и есть кругляк! – наступал чернявый.
– И чего теперь-то?
– Да уж известно чего!
– Э, не, то еще как поглядеть! Вот жрец вернется! Вот вернется, и поглядим!
– Да чего мне жрец твой! Он-то при чем?
– А жрец всегда при чем-нибудь!
Телега остановилась позади девицы, но никто из спорщиков так и не обратил внимания на путников.
Друзья переглянулись: то ли окликнуть голову, то ли пока погодить раскрывать рот, уж больно взбудоражен меднобородый мужик. Столпившиеся за телегой селяне тоже переглядывались с непониманием. Чернявый – не здешний, из соседской деревни, и пока непонятно – с чем пришел, надолго ли. Быть может, это он, а вовсе не приезжие в тележке, принес сукнянам дурные предзнаменования!
Путники, почуяв нешуточный накал страстей, несколько смешались, хотя, вообще-то, за время поездки они не успокоились, а только больше разозлились. Первая оторопь прошла, и стало понятно, что Алера-то все правильно говорила. Вот если б этот бдыщев хвост в самом деле полоснул ее ножом по горлу? Они чего, не прибили бы его? Да еще как бы прибили!
– Э… – уверенно заговорил Тахар.
– Где этот конский хвост? – лютовал чернявый.
– А это я вас пытать должен! – удивлялся голова.
– С чего бы? – влезла баба.
Маг оглянулся на друзей, ища поддержки. Элай воинственно хрустнул пальцами. Алера сидела насупившись, скрестив руки на груди, и смотрела волчонком, не ласковей толстенькой тетки у колодца. Она все еще считала, что разбойника стоило прикопать у дороги, только так, по мнению Алеры, можно обрести уверенность, что больше он не будет никого грабить. И что на его пути больше не попадется никакая ни в чем не повинная «баба», которую, быть может, некому будет отстоять.
– Так к вам же и шел с самого утра!
– Что?!
– Э-э-э, – снова влез Тахар.
Дымка задумчиво жевал край соломенной шляпы молодухи.
– Что! Что! – подскакивала толстая тетка.
– Что? Что? – пищала молодуха.
Разбойник задумчиво смотрел на редкие облака в пронзительно-голубом небе и делал вид, будто ему очень даже хорошо лежать на деревяшках (матрас Элай решительно убрал) с раненым плечом и обездвиженными руками.
– Не было такого! – баба вошла в голос наконец, и тот оказался на редкость зычным, жрец Иссилы бы одобрил. – Уж дней десять лица не кажет!
– Да через день к Ивенке таскается!
– Значит, не к Ивенке!
– Ау-у-у!
– Цыц, девка!
– Э-э-э…
– Да мы же хотели как лучше! – сплюнул Элай и решительно спрыгнул с телеги. – Мы хотели как лучше, а вы нас… до крайности утомили!
Вбурившись между мужиками, которые уже принялись наливать глаза кровью, эльф наконец привлек внимание сукнянского головы. Тот пару вздохов смотрел на незнакомца, потом перевел ошалелый взгляд на телегу, на доедающего шляпку Дымку и на сельчан, столпившихся поодаль и жаждущих продолжения скандала.
– Пара вздохов, почтенный! – гавкнул ему в лицо Элай. – И мы поедем дальше своей дорогой, а вы продолжите убивать друг друга!
– Одни вот уже пришли на пару вздохов, – проворчал голова, косясь на черноволосую троицу. – Ну, чего там у вас?
Чернявая девица подрагивала губами. Ее мать оглядывалась вокруг с таким воинственным видом, что сукняне отступили на несколько шажков. Глава чернявого семейства набычился, но смолчал.
Сукнянский голова глубоко вздохнул, вытащил из кармана штанов тряпицу, обтер вспотевший лоб и повысил голос, обращаясь к толпящимся поодаль поселянам:
– Кто видел нынче Огласа?
Сукняне зашептались, стали переглядываться, пожимали плечами.
– Тьфу! – Голова досадливо обернулся к чернявому. – И где я возьму его тебе сей вздох? С утра сказал мне: пойду, мол, к Ивенке, надобно помочь стропила ладить.
– Врет, – припечатала баба. – Десять дней не кажет рожи.
– Может, и врет, – согласился голова. – Только под лавкой я его в дому не прячу, вернется до вечера – там и решим. Чего ему, куда и как.
Взгляд головы остановился на круглом животе Ивенки.
– Да послушайте! – возопил Элай. – Правда, лишь пару вздохов!
Голова обернулся к эльфу, вроде бы не слишком того и замечая, все прикидывал, как половчее отбрить чернявого, чтоб не выглядеть совсем дурнем.
– На дороге нам попался разбойник, – затараторил Элай, пока голова снова не бросился выяснять отношения с носатым. – Мы его немного помяли, ага, но немного, его еще можно узнать, так вы поглядите – может, ваш?
– А если нет – так мы его домнем до корочки и поедем уже, – сердито подала с телеги голос Алера. – Охота нам время терять на всякое барахло?
Тахар, терзаемый смутной догадкой, смотрел, как голова вразвалку идет к телеге, заглядывает в нее и начинает наливаться помидорной яростью. Селяне, сообразив наконец, что в телеге есть что-то интересное помимо гостей, вытягивали шеи, силясь заглянуть внутрь, но подходить пока не осмеливались, чернявая баба была страшнее любопытства. Дымка осторожно трогал губами лежащие у колодца кружевные ленты – все, что осталось от шляпы.
– Ах ты бдыщев сын! – горным обвалом пророкотал сукнянский голова.
– Да, папа, – смиренно подтвердил из телеги разбойник.
* * *
Дальше вокруг колодца начало твориться не пойми что. Каждый из собравшихся желал что-то донести до остальных, притом не медля ни полвздоха, и каждый считал, что именно его придумки или вопросы самые важные, поэтому остальные должны заткнуться и внимать.
Молчали только четверо в телеге.
У Алеры жутко разболелась голова от всего пережитого, а еще куда-то делись все силы, потому она просто сидела, закрыв глаза, и ожидала, когда это все наконец закончится. Элай и Тахар впервые видели таких безумных людей и совсем не понимали, что должны делать, оказавшись в месте, где они столь яростно бурлят. Разбойник Оглас, видимо, с самого начала, еще на дороге, понял, что хорошего ждать не стоит, и, поскольку для сукнян ожидание хорошего – вообще дело противоестественное, просто смирился загодя со всем, что произойдет.
А происходило оно изо всех сил.
Сукняне, до конца еще не веря произошедшему, осторожненько, по очереди подходили, заглядывали в телегу, встречались взглядом со скучающими вроде бы глазами Огласа и отходили, качая головами. Некоторые всплескивали руками, словно не слышали ни воплей своего головы, ни слов других сукнян и до последнего вздоха не ожидали увидеть в телеге именно Огласа. Налюбовавшись же на него, сукняне сбивались в стайки и что-то бурно обсуждали. Видимо, спорили о том, что же знаменует деревне пленение сына местного головы за разбойные нападения на тракте, ежели миновала середина дня, погода стоит жаркая, а у колодца заламывает пальцы сторонняя молодуха.
Притом гомон, поднимаемый сукнянами, временами терялся на фоне воплей головы и – совершенно неожиданно – молодухи Ивенки.
Сукнянский голова желал знать, зачем его сын покрыл позором всю семью, на что ответа никакого не слышал: Оглас вообще ни звука не издал за все время, лежал себе и пересчитывал медленно плывущие по небу облачка. А молодуха, голос у которой оказался посильнее материнского, уверяла, что и на конский хвост ей такой муж не свалился, посему надо заворачивать обратно к дому, да и вовсе в Сукно приезжать не стоило: место это блаженное, люди тут живут странные, да еще и шляпу Ивенкину любимую какой-то конь схарчил.
Алера глаз так и не открывала, только морщилась от особо громких воплей. Тахар и Элай наблюдали за происходящим с опаской и очень желали спешно покинуть этот неприятный поселок, однако сын местного головы все еще лежал в их телеге.
– Чего ж не хватало тебе, бдыщевый хвост? – не ожидая ответа, голосил голова.
– Порки хорошей! – подсказывал кто-то из селян.
– Мамочка, папочка, поехали домой!
– Выходит, четверо на телеге – точно не к засухе!
– Да что же мне делать теперь с позором таким?
– Мама, скажи ему-у-у!
– А ну цыц, Ивенка!
Когда Ал ере стало казаться, что разноголосый гомон занозистыми щепками бурится ей в голову, даже не останавливаясь в ушах, она наконец открыла глаза и громко спросила у головы:
– А может, вы уже заберете своего урода с нашей телеги, да мы поедем, а?
И стало тихо. Неприятно тихо, угрожающе, что ли, но друзья, много чего натерпевшиеся за последние дни, как-то не слишком испугались, а смотрели упрямо и нетерпеливо.
Сукнянский голова перевел на Элая затуманенный горестью взгляд и неожиданно спокойно спросил:
– Это ты ему плечо прострелил?
Все уставились на эльфа, и даже Ивенка прекратила завывать, тоже посмотрела. Элай прищурился, ничего не ответил.
– Я, – приветливо помахал толпе Тахар. – Я ему плечо прострелил, у меня еще много вкусных заклинаний имеется, хотите, покажу?
– Почему? – тупо спросил голова, медленно подошел к телеге, снова заглянул в нее. – Почему ты пробил ему плечо, а не голову? Пусть бы ты принес мне горе, но теперь я должен взять позорище!
Тахар задумчиво оглядел замерших изваяниями сукнян и вкрадчиво спросил:
– Прикажете добить?
– Гм… – смутился голова. – Не-не, не стоит, то ж я так, от горечи, от ужаса…
– Тогда, может, вы его вытащите из телеги, наконец? – устало спросил Тахар и взялся за вожжи.
Дымка с задорным «цок-цок» переступил копытами по сухой, утоптанной земле.
По велению сурово насупленных бровей сукнянского головы двое дюжих молодцов отпочковались от толпы и перетащили Богласа на лежбище из лопухов, растущих подле одного из домов.
Тахар выдохнул и тряхнул вожжами.
– А может, останетесь на ужин? – с надеждой спросил кто-то из толпы. – Примета такая есть, что ежели приехавшие на тележке…
– Нет-нет! – воскликнул Элай. – Мы очень торопимся! Очень!
– А может, заедете в нашу деревню? – ожила вдруг Ивенка и улыбнулась, отчего ее глаза затерялись среди щек. – Мы тоже очень любим гостей! О-очень лю-юбим!
– В-вареными, – прошептал Тахар, стегнул вожжами, и Дымка сорвался на рысь.
* * *
– И вот. Утром мы приедем в Тамбо, – пробормотал маг, разглядывая небо, густо усыпанное звездами.
Тахару хотелось думать, что это ясное-ясное небо сулит такую же понятную и хорошую дорогу. В Лирме звездные скопления выглядели немного иначе в это время года, а здешние – слегка сбивали с толку и в то же время зеркалом отражали дорогу, по которой двигались путники: все на ней другое, не чужое, не враждебное, а просто другое.
Казалось, это низкое-низкое небо готово укрыть путников, как бархатистое одеяло с мелкими прохладными светляками. Укрыть и обещать очень добрые сны, хотя сны-то как раз никак не приходили.
Потому что завтра… завтра будет Тамбо.
– Нужно будет глотнуть того эликсира, который нас сделает чистыми, – с сомнением произнес Элай. – Я надеюсь, что сделает. Сначала его попробует кто-нибудь один, например, ты, и если останешься цел – мы тоже попробуем.
– Какая торжественность, – пробормотал Тахар. – Въедем в город на тележке и чистыми. Красотища.
– Тогда нас, быть может, не прогонят из Школы взашей, – пояснил Элай. – А может, все равно прогонят.
– И что ты об этом думаешь, Аль? – Тахар толкнул локтем Алеру, которая лежала между ним и Элаем, лежала очень тихо, закинув руки за голову и глядя в небо.
– Я думаю, – вредным тоном сказала она после недолгого молчания, – что в Кали осталась без меня та лошадка с мордочкой и хвостиком. И она по мне скучает.
Тахар вздохнул.
– Как же хорошо, – промурлыкал Элай, – как же здорово, что мы всю жизнь стоим между этой врединой и беззащитным Ортаем, что мы не позволяем этому бедствию обрушиться на города и поселки! Это же просто немыслимая брюзга. Это же просто мама дорогая, какой ужас.
– Ненавижу тебя, – заявила Алера и развернулась к эльфу спиной, стянув одеяло.
– Да, – смиренно ответил он, – это тоже часть ноши, что возложена на меня Божиней, и я ее смиренно… Ай! Тахар, у тебя, случаем, нет заклинаний, которые обездвиживают всего человека?
