Глава 31. Вовеки веков

Полосатый прислоняется к стволу Весимы и смотрит, как я выжигаю слова контракта на листе. Почерк у меня ужасный. По пальцам проходят разряды тока, пока клин Нико пишет слова, вытягивая из меня жизненную силу.

– Дай-ка посмотрю, – говорит Полосатый, когда я заканчиваю.

Основные формулировки я почерпнул из нашего побратимского контракта.

Я особенно старательно писал слова «во веки веков», чтобы быть уверенным, что он точно никогда не побеспокоит ни Кэсс, ни Нико. Если уж продавать свою душу, то хотя бы задорого. А еще я надеюсь выиграть для Рахки время, за которое она успеет спасти остальных.

Полосатый перечитывает контракт, потом стучит о землю тростью, и у той из набалдашника выскакивает клин.

– Неплохо, – хвалит он меня и потом подписывает лист у себя на колене.

Через меня проходит волна энергии: это магия овладевает мной. Но совсем иная, чем та, которую я чувствовал, соединив руки с Нико, иная, чем магия монеток. Я ощущаю себя потерянным в пространстве и времени, мой разум перезагружается.

В голове бьет фонтан образов. Воспоминания об огромном дереве, даже больше Весимы. Древний горящий город. Волны, с высоты обрушивающиеся на каменные улицы. Человек с пером в руке, согнувшийся над столом в полутемной келье…

– Кэм? Ты в порядке? – окликает меня Кэсс. Она сидит прямо напротив меня, но я не могу себя заставить посмотреть на нее. То, что я чувствую, – даже не боль, не грусть. Это стыд.

И нет, я не в порядке.

Новая волна образов. Армия на высоком холме. Нос корабля, разрезающий океанскую воду. И дети… Так много детей.

Это воспоминания Полосатого. Я вижу его разум изнутри, переживаю события его жизни, как было у меня с Рейнхартом. Только разум Полосатого намного темнее… Я смотрю на человека, которому только что отдал власть над собой. Не вижу, какова его цель, не представляю, откуда он пришел, и притом знаю о нем так много. В его мерцающих глазах таится что-то древнее, ужасное, беспощадное. Он – один из духов, о которых говорила Ба: тех самых, кто хочет завладеть всем, что им еще не принадлежит. Вот ради чего она трудилась столько лет: чтобы спасти нас от него.

– Какой ты печальный, мальчик, – говорит он, видя мой разум так же ясно, как я вижу его. Интересно, что он там разглядел.

Кэсс берет меня за руку, переплетает со мной пальцы. Я рад, что она рядом.

– И что теперь будет? – спрашиваю я, когда воспоминания Полосатого наконец меркнут, и гул в моей крови утихает.

– Попрощайся, – отвечает он.

Я сморю на Кэсс, которая все еще держит меня за руку. Когда я уходил в Отель, знал, что обязательно к ней вернусь. Теперь все иначе. Скорее всего, я больше никогда ее не увижу.

– Не вздумай со мной прощаться, болван, – говорит она, когда я присаживаюсь на корточки рядом с ней. В глазах у нее стоят слезы.

– Прости, Кэсс, мне очень жаль, – и на этот раз я знаю, о чем именно сожалею; о том, что я тогда ушел.

Мне жаль, что я решил, что могу все изменить.

– Ты не можешь так поступить, – говорит она. – Ты же мой брат. Ты не принадлежишь Полосатому. Ты принадлежишь мне.

– Никто не смеет мне указывать, кем мне быть и кем не быть, – я из последних сил выдавливаю улыбку. – Позаботься там о Ба.

Она мотает головой.

– Ненавижу тебя. – Но по ее лицу видно, что это неправда. Она ненавидит не меня, а тот факт, что я ее покидаю.

Я чувствую на плече чью-то руку. Нико.

– Спасибо тебе, – говорит он, и я вижу, что он говорит искренне.

Я перевожу глаза на Полосатого и чувствую натянутую нить. Это связь. Отныне я связан с ним. Но когда смотрю на Нико, чувствую и свою связь с ним. Она совсем другая. Полосатый – теперь мой хозяин, а Нико… – мой брат.

– Ты ведь присмотришь за Кэсс? – спрашиваю я. – Будешь заботиться о ней как о родной сестре?

Он кивает.

– Все, что у нас есть, – общее, так?

– Во веки веков.

Неважно, сколько он мне лгал: нерасторжимый обет обязывает его заботиться о моей сестре. Надеюсь, что этого достаточно.

– Не упускай ни единой возможности, – говорит Нико, подмигивая мне и хлопая себя по карману. – Это ключ к разгадке.

Эти слова приводят меня в чувство. Нико не сдается. У него есть еще какая-то карта в рукаве.

Полосатый нетерпеливо взмахивает рукой.

– Забирай девчонку и выметайся, Нико. Твоя служба у меня закончена. – Он кладет ладонь мне на плечо. – Нам с Кэмероном предстоит немало работы.

Оглянувшись на Рейнхарта, который так и стоит на месте, глядя перед собой пустым взглядом, Полосатый ведет меня к дверям в дальней стороне Оранжереи. Спорить, добиваться чего-то поздно. Сделка заключена. Все, что я могу делать, – это идти рядом с Полосатым и мечтать о том, чтобы сейчас уйти отсюда вместе с Нико и Кэсс. Мечтать, что я никогда не переступал порог Отеля. Представлять, что Рейнхарт никогда нас не оставлял и ничего этого не было.

– Погодите минутку, – Нико улыбается своей хулиганской улыбкой. – Я еще не закончил с делом, за которым сюда пришел.

Полосатый скалит зубы.

– У нас с тобой нет больше никаких дел.

– Не угадали, – улыбка Нико становится шире. – И проверьте свои карманы.

Мистер Полосатый отпускает мое плечо и проводит ладонями по карманам своего элегантного костюма. Сперва рассеянно, потом еще раз, уже обеспокоенно и торопливо, и наконец начинает лихорадочно рыться по карманам.

Нико сует руку в свой карман.

– Не это ищете? – спрашивает он, извлекая наружу ключ. Не какой попало ключ, а тот самый черный ключ Полосатого, которым он уничтожал двери, с помощью которого создал схему дерева тогда, в Гондурасе.

Нико украл его. Он обманул обманщика.

Глаза Полосатого полыхают гневом.

– Отдай его сейчас же.

– Это особенный ключ, правда же? – Нико проводит пальцем по черному металлу. – Ваш особенный ключ, разрушающий связи.

– Дай. Его. Сюда.

– Но вы же от него отказались, – веселым, издевательским тоном говорит Нико. – Теперь он принадлежит мне.

Сначала я не понимаю, о чем он, а потом на меня снисходит озарение. Контракт. Формулировка, которую я почти дословно скопировал из нашего побратимского контракта. «В обмен на Нико Флореса… и всего, что у него есть».

– Именно так, – Нико подмигивает мне и снова сосредоточивается на Полосатом. – Вы отказались от прав на все, что было у меня при себе в момент подписания контракта с Кэмероном. А значит, и от прав на универсалку, которую я чуть раньше вытащил у вас из кармана. Какая жалость… Вам наверняка будет не хватать этой игрушки, вашей драгоценной собственности.

Полосатый с рычанием делает шаг к нему.

– Стоп, стоп, – Нико грозит ему пальцем. Он взмахивает рукой, и черный ключ исчезает. – Подойдите еще на шаг – и я его уничтожу. Кто знает, каковы будут последствия?

Выражение лица Полосатого говорит, что он намерен уничтожить самого Нико. Но, зная Нико, я уверен, что все это входит в его план. У него всегда есть запасный выход.

Впрочем… я сам и есть его запасный выход!

Я хватаюсь за карман джинсов и понимаю, что монетки Нико там нет. Он призвал ее обратно к себе. Если он сможет приклеить ключ к монетке и отправить ее обратно…

Полосатый бросается на Нико и валит его на землю.

Я ощупываю карман: да, теперь там что-то есть.

– Отдай ключ мне! – Полосатый вздергивает Нико на ноги за воротник и начинает обшаривать его карманы.

Я прикасаюсь сквозь карман к монетке. Рядом с ней лежит ключ.

– У меня его нет, – говорит Нико спокойно, пока Полосатый яростно его обыскивает. – Я его магически переправил кое-куда.

Если Полосатый поймет, что ключ у меня, он его тут же заберет. Мой контракт обязывает меня немедленно вернуть ему его собственность. Чувствую, как эта мысль овладевает мной, подчиняет мой разум. Рука сама собой лезет в карман, чтобы отдать ключ. Значит, вот как все это время чувствовал себя Нико и Рейнхарт. Их сделки с Полосатым тоже были заключены по доброй воле. Хотя он не контролировал их, как контрактников – например, Орбана, – связь с Полосатым все равно на них влияла, они ощущали то же, что сейчас.

Если разорву контракт с Полосатым, он захватит контроль над моим телом, как поступил с моим отцом. Я стану еще одним безвольным контрактником, ходячей куклой. Вот почему Нико предпочитал следовать его приказам: чтобы Полосатый не мог его захватить. Только теперь, когда я освободил Нико, он наконец позволил себе ослушаться.

Мне нужно противостоять действию связи достаточно долго, выиграть Нико время, чтобы он воплотил свой план до конца. И я пока могу сопротивляться, потому что побратимский контракт дает мне для этого силы. Мама использовала свою связь с папой, чтобы придать ему сил сопротивляться Полосатому достаточно долго для спасения Оранжереи и для помощи нам с Кэсс. А теперь Нико прибавляет мне силы сопротивляться. Да, Полосатый – мой хозяин, но наша связь с Нико сильнее и глубже, потому что мы с ним – семья.

Полосатый швыряет Нико на землю и злобно скалит зубы.

– Что ты с ним сделал? Где мой ключ?

Нико поднимается, отряхивая костюм.

– Я вам обязательно скажу, как только заключим сделку.

– Какую еще сделку?

– Сделку, которая заставит вас дать мне то, что вы обещали: собственный Дом. То есть Музей.

И это все правда. Нико давно говорил, что намеревается управлять собственным Домом – Отель это будет или Музей, – а теперь я предоставил ему такую возможность. Выражение лица Полосатого говорит, что это может сработать.

– Да, Музей и все, что с ним связано, – добавляет Нико. – Контрактников, детей и их контракты. А также Кэма, Кэсс, Рейнхарта, каждого человека и каждое помещение, которое есть в этом Доме. Мне нужно все целиком.

Полосатый стискивает набалдашник трости.

– Ах ты маленький жадный мерзавец!

– Разве я жадный? – невинно спрашивает Нико, крутя в руке соломенную шляпу. – Мы с вами оба знаем, что ключ стоит куда больше, чем я у вас за него прошу. Это вы сейчас жадничаете.

Я не могу удержаться от смеха при виде этой сцены, но Полосатый затыкает меня одним злобным взглядом.

– Ладно, – рычит он, – принимаю твои условия.

– Вот и славно, – Нико кивает мне. – Кэмерон составит для нас контракт. У него это отлично получается.

Губы Полосатого кривятся от ярости.

Мы победили.

Когда Полосатый подписывает новый контракт, по моему телу снова проходит волна магии. Тяжесть нашей связи оставляет меня. Я свободен.

– Теперь, когда дело сделано, – говорит Нико, забирая у Полосатого листок с контрактом, – мистер Кэм, попрошу вас передать Полосатому его ключ.

– Что?

Я широко улыбаюсь и вынимаю ключ из кармана.

Полосатый скалится от ярости.

– Так он был у тебя.

Он шагает ко мне, подняв трость, глаза его горят как уголья.

Я отшатываюсь, читая в его лице свой приговор. Мы совершили ошибку.

Он заносит трость, готовый нанести удар. Мне конец. Значит, вот как я на самом деле умру: меня забьет до смерти джентльмен в полосатом костюме.

Но удара не происходит. Когда его трость уже в нескольких дюймах от моей головы, меня ослепляет золотая вспышка, от которой я на секунду закрываю глаза.

А когда снова их открываю, вижу, что меня окружает кокон золотистого тумана. Его сияющие частицы танцуют вокруг меня, как пылинки в луче, и их свет напоминает по цвету монетки Отеля.

Свет постепенно угасает, и я понимаю, что не только он защитил меня. Меня заслонили корни. Древние узловатые корни Весимы поднялись передо мной из земли, прикрыв меня от удара словно щит.

Дерево… Меня защитило само дерево. Но как? И почему?

Полосатый отступает на шаг, поднимая голову и с ненавистью глядя на могучую крону.

– Получается, ты не до конца ушла, Мелисса?

– Мелисса? – я смотрю, как корни дерева отступают от меня, уходят обратно в землю. – Мама?

Дерево высится надо мной, заслоняя от палящего солнца. Нижние ветви тянутся ко мне, с них что-то капает: это дерево выводит наружу черную гадость, которой заразил Оранжерею Полосатый.

На плечо мне ложится сильная теплая ладонь.

– Она сделала это ради нас, – говорит папа, вместе со мной глядя на могучую крону. – Все, чего не смог сделать я. Она связала себя с Весимой, чтобы спрятать Оранжерею, и в конце концов сама стала частью дерева: чтобы спасти свою семью и защитить тебя.

Да, я чувствую ее присутствие в дереве. И в себе самом. Это тихая пульсация в такт биению моего сердца, и в ней звучат слова: «Я люблю тебя, Кэмерон, я всегда тебя любила и буду любить. Я всегда буду с тобой».

Я сглатываю горький комок в горле и поворачиваюсь к Полосатому.

– Возьмите. Думаю, это ваше.

Человек в полосатом костюме, кривясь, выхватывает у меня черный железный ключ.

Нико высоко вскидывает голову.

– А теперь, мистер Полосатый, попрошу вас убраться из моего Дома. Дорогу вы, полагаю, знаете.