В одном королевстве Империи жил богатый господин. Состояние досталось ему по наследству от трудолюбивых предков. Сам он предпочитал проводить время в праздности и безделье, увлекался черной магией и тайными учениями. Поговаривали, что однажды он даже испробовал сердце дракона и оттого долго не старел. Господина не любили ни слуги, ни близкие, потому что нрав у него был резок и нетерпим.

Как ни странно, именно у него родился чудесный сын Калем — умный, добрый, послушный мальчик. Он рос не по дням, а по часам, впитывал в себя знания, как губка, и был полной противоположностью своего отца.

Сначала господин относился к своему сыну прохладно, но потом его сердце растаяло. Годам к пяти отец обожал Калема, к десяти — не представлял жизни без него, к пятнадцати — стал считать сына своим лучшим другом.

Тем ужаснее было то, что мальчик вдруг начал стремительно стареть. К каким только лекарям и магам ни обращался господин, потратив на них большую часть своего состояния! Но те только разводили руками и в один голос твердили, что, видимо, дело в проклятии. Однако кто проклял и за что — ведь Калем никого за свою жизнь не успел обидеть — тоже сказать никто не мог.

Единственное, что посоветовала господину одна старая знахарка — отправиться в королевство без магии. В тех землях сила проклятия ослабнет, и мальчик проживет дольше.

Господин распродал свое имущество и переехал почти на другой край света, миновав леса, горы и океаны, потратив на дорогу год. За это время Калем стал выглядеть старше своего отца. Юношу считали пожилым человеком. А ему хотелось жить, как все молодые люди, любить, узнавать мир, веселиться, искать себя. Отец построил новый дом, но, к несчастью, довольно скоро ушел к Жизнеродящей, подорвав свое здоровье. Его сын остался один в чужой стране.

Калему приходилось избегать общения, чтобы не прослыть выжившим из ума. Он много читал, занимался живописью, музыкой и еще увлекся ювелирным делом. Сделанные украшения были хрупкими и изящными, и в этом проявлялись ранимость и обреченность их создателя.

Лишь однажды юноша решился выйти со двора: в город приехала известная всей Империи труппа с самым лучшим своим представлением. Благодаря таланту ювелира в деньгах Калем не нуждался. Он купил билет в закрытую ложу и пришел одним из последних, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Представление юноше понравилось. Особенно впечатлила одна актриса: ее вынесли на сцену в хрустальном ящике, как дорогую куклу, и она начала двигаться только тогда, когда раздались звуки тессеры. Девушка пела и танцевала так, что перевернула душу Калема. Ее синие глаза, белая кожа, черные волосы, нежный проникновенный голос, чувственные, плавные движения не выходили у него из головы даже после спектакля.

Вернувшись домой, вдохновленный юноша сделал самую прекрасную диадему и передал ее актрисе через посыльного. До следующего вечера Калем представлял, как блеск драгоценных камней будет гармонировать с сиянием глаз прекрасной девушки. Он находился словно в полусне.

Поэтому, когда на его пороге возникли музыкант с тессерой и та самая актриса с подаренной диадемой на волосах, Калем решил, что это все то же видение. Однако тессерист заговорил с юношей, назвался Ярухой, сначала поблагодарил за подарок, а потом сказал, что его спутница не может принять столь дорогую вещь. Он снял диадему с волос девушки и протянул Калему. Сама актриса в этот момент стояла молча и неподвижно, словно прекрасная статуя.

— Не сочтите мой дар чем-то неподобающим! — взмолился ювелир. — Он плата за талант. Ваша спутница поразила меня! Я лишь хотел отблагодарить ее за доставленное удовольствие, такие светлые моменты редки в моей жизни.

Девушка молчала. Она даже не взглянула на Калема. И тот помрачнел. Должно быть, актриса и музыкант — возлюбленные, и он оскорбил их чувства. Опустив голову, юноша-старик предложил тессеристу тогда просто продать диадему и потратить вырученные деньги на свое усмотрение.

Однако гости не ушли. Напротив, музыкант ответил, что в таком случае они со спутницей отработают дорогую плату. Он снял с плеча тессеру и заиграл. Красавица тотчас же ожила, плавно задвигалась и запела лирическую песню, в которой говорилось о проклятии, мешающем жить, об упущенных возможностях и годах, которые проходят впустую. Каждое слово было словно прочитано в душе Калема. Он хотел отвернуться, чтобы скрыть слезы, но заметил, что девушка тоже плачет.

— Не делайте того, что терзает ваше сердце, — сказал юноша. — Вы не должны мне ничего.

Но тессерист все играл. А красавица пела о том, что на свете живет девушка по имени Лея. На ее мать давно наложили проклятие черные жрицы за то, что та сбежала из храма: родившаяся дочь была прекрасна, как сама Жизнеродящая, но могла говорить и двигаться только тогда, когда звучала музыка. Мать умерла от горя. И если бы не опека музыканта Ярухи, Лее пришло бы тяжко.

Калем понял, что красавица, поразившая его, поет о себе, рассказывает ему свою историю. Испугавшись, что сейчас она перейдет к жизни с музыкантом, юноша прикрыл рукой струны тессеры, мешая продолжить игру.

— Мне не понаслышке знакома несправедливость проклятия, — невольно вырвалось у Калема. — Я и сам жертва. Мне всего восемнадцать лет, а выгляжу я старше своего отца. В землях без магии старение замедлилось. Возможно, и Лее станет лучше.

— Мы надеялись на это, — ответил Яруха. — Поэтому и приехали сюда с труппой моих знакомых. Но улучшения нет. Единственная надежда — найти того, кто сможет снять проклятие. Мы готовы объехать всю Империю, если придется. Даже если для этого придется потратить долгие годы.

— Я готов поехать с вами, делать в дороге новые украшения и продавать их. Мы обязательно спасем Лею, и мои деньги нам помогут! — загорелся Калем.

Безуспешно Яруха пытался переубедить юношу, ведь эта поездка будет стоить тому жизни. Тем более что денег, вырученных от продажи диадемы, им хватит надолго. Калем возражал: пусть его жизнь будет короткой, зато остаток ее он проведет в компании с интересными ему, талантливыми людьми.

Лея, когда Яруха играл на тессере, пела о том, что впервые встретила такого, как юноша-старик: смелого, благородного, щедрого. И что лучше пусть он живет в землях без магии, если это может продлить ему жизнь. А они с музыкантом и сами объедут Империю, будут участвовать в представлениях, зарабатывать средства к существованию.

Но Калем был неумолим. Он сказал, что на деньги от представлений далеко не уедешь. А его в этих краях никто не держит, и смерти он не боится. Яруха и Лея — единственные, кто знает всю подноготную проклятия. А вдруг и ему помогут?

Собрался Калем скоро: продал дом, собрал материалы и инструменты, купил просторную повозку и вместе с новыми друзьями отправился по дорогам Империи.

В болотном королевстве их чуть не утянула трясина, в центр которой направил повозку добродушный на вид привальщик. Хорошо, что упрямый шестилапый молух ни в какую не захотел ехать вперед, едва сгустились сумерки, встал как вкопанный и только огрызался на подстегивания. Калему, Ярухе и Лее пришлось заночевать прямо посреди дороги. А поутру они уже разглядели, куда вел «кратчайший путь».

То-то удивились болотники, увидев вернувшихся назад старика с сыном и ростовой куклой. Они-то уже надеялись, что трясина поглотит путников и на несколько дней станет прочной дорогой, срезающей путь до столицы. Не раз они так направляли в топкое место бедолаг, не знающих особенностей болотного королевства. Когда же таковых не оказывалось слишком долго, губили кого-нибудь из своих: стариков, сирот, больных — тех, кого не жаль или за кого некому заступиться.

Похоже, в этих землях было не найти того, кто знает, как снять проклятье. Болотников самих можно считать проклятыми — ни любви в них, ни жалости, только расчет.

Из болотного королевства дорога привела к океану. В нем жили странные жители: полулюди-полурыбы. Их тела гнулись, словно бескостные. Они могли жить и в воде, и на воздухе, говорили на общеимперском языке, но невнятно, побулькивая и выпуская пузыри.

Жители смотрели разинув рот на выступление Ярухи и Леи, раскупили у Калема браслеты и кольца, однако как снять проклятие с него или с девушки — не знали. Их король — величественный и статный — предложил путникам свой корабль, чтобы они могли переплыть океан.

За океаном путников встретило королевство, утопающее в зелени. Людей здесь было мало, хищников много. Города и поселения встречались так редко, что жителям пришлось научиться общаться мысленно.

Так они и узнали, что старик на самом деле молод, а под личиной куклы скрыта душа девушки — гостям даже ничего не пришлось рассказывать о себе. Молчаливые хозяева зеленого королевства отнеслись к ним словно к земным воплощениям Мракнесущего и Жизнеродящей: боязливо и с излишней почтительностью. Они не понимали, что такое проклятие.

А вот Яруху жители принялись заманивать к себе: мол, негоже простому смертному общаться с богами. У них же музыканту жилось сладко, сидел бы, поигрывал свои песенки, услаждал слух. Тессерист рассмеялся, но отказался.

Жители попробовали напоить его зельями и спрятать. Но тут Калем решил, наконец, сыграть роль разгневанного бога и вступился за друга. Беспорядочно забренчав на тессере, он оживил Лею. Девушка подыграла юноше и спела хозяевам зеленого королевства об их низости. В конце концов тем пришлось отпустить музыканта, но до самых границ королевства они преследовали путников, надеясь, что на богов нападут хищники, и тогда Яруха достанется им.

Следующая страна на вид была выжжена солнцем и полностью безлюдна. Несколько дней продвигаясь по пустыне, путники обессилели. На вид Калем стал выглядеть еще старше, и в глазах Леи, обращенных на него, все чаще плескалась боль. Юноша считал, что девушке противно его общество. Он отводил взгляд и как заведенный изготавливал больше и больше украшений, чтобы обеспечить будущее своих друзей, когда его самого не станет.

Но одной ночью молух потянул повозку к огням, уходящим в глубь скалы. Оказалось, что там начиналось подземное королевство. Жители его однажды спустились под землю от черного солнца, выжигающего все вокруг, да так там и остались. Под землей у них были города, кипела жизнь, рождались дети — правда, пучеглазые и бледные, зато неунывающие и добрые.

Жители подземного королевства тоже не знали, как избавить от проклятий Лею и Калема. Но зато у них оказалось снадобье, замедляющее старение. Женщины и мужчины, достигшие пожилого возраста, пили в день по капле, и доживали до своих прапраправнуков. Оно стоило очень дорого! За него нужно было отдать все, что сделал за время путешествия Калем. Юноша отказался. Но Яруха заиграл на тессере, ожившая Лея протянула жителям подземного королевства свою диадему. Та в свете факелов сверкала всеми огнями, маленькие радуги летали над ней. За диадему Калему налили маленький флакончик снадобья, ровно триста капель, и еще одну — за трогательные песни девушки.

В следующем королевстве также никто не знал, как избавиться от проклятия. Тут жители выращивали камни. Те вырастали сразу в форме дома, фонтана, скульптуры. К мастерству Калема жители отнеслись с восхищением: они не понимали, как он своими руками так обтачивает грани камней, что их внутренняя красота становится явной и даже приумножается. Люди просили задержаться у них, обещали, что расплатятся за обучение сполна.

Но климат каменного королевства был жесток и мрачен. Здесь царил вечный холод. Даже с каплями Калему пришлось бы туго. Яруха отказался уезжать без юноши-старика дальше. Сказал, что никакие богатства не стоят его жизни.

Тогда жители каменного королевства попросили несколько уроков и расплатились за них огнестойкими рубахами.

Те очень пригодились путешественникам в следующем королевстве. Там полыхали вечные пожары, взрывались гейзеры, с гор сливалась лава. Здесь жили люди-драконы. Они попытались снять проклятия Леи и Калема своим огнем, разрушающим человеческую магию. Но у них не получилось.

Чтобы миновать следующее королевство, путешественникам пришлось нанять охрану. Туда съехался весь сброд Империи: воры, разбойники, работорговцы. Музыкант и старик их не заинтересовали, зато оживающая под музыку кукла вызвала интерес. На Лею устроили охоту. Калему и Ярухе приходилось охранять девушку днями и ночами. Но однажды их опоили сонным зельем, и Лея пропала.

Калем и Яруха обошли все закоулки королевства, все притоны, побеседовали с разными людьми. Одна гадалка сообщила, что девушку прячет самый главный разбойник — король. Именно ему привезли забавную игрушку, но Лея отказывается оживать под музыку и каменеет день ото дня.

Подкупив охрану, молодые люди пробрались во дворец. Там Калем сделал точную копию девушки из найденных булыжников. Каменная кукла заводилась поворотом ключа. Оставив ее на месте Леи, путешественники покинули пределы королевства так быстро, как только могли.

Наконец отважные путники добрались до родины Калема. Там он мог пообщаться с родными и старыми друзьями, рассказать о смерти отца, о своих путешествиях. Та самая знахарка, что посоветовала юноше отправиться в страну без магии, надоумила: коли наложили проклятие на Лею черные жрицы, их и надо искать. А уж в крайнем случае искать Единых — им-то подвластна вся магия Империи.

Жаль, что нельзя было подольше задержаться в родных краях. Во флаконе, который дали Калему подземные жители, осталась ровно половина, скоро юноша-старик снова начнет стремительно стареть, и надо спешить, успеть испробовать все, что в человеческих силах.

Они уже узнали девять королевств Империи из пятнадцати. Ни в одном не слышали о том, как справляться с проклятьями. Ни в одном не встретились черные жрицы. Но пройти оставалось меньшую часть пути!

Десятое королевство напоминало сказку. Тут была самая разнообразная флора и фауна, и чего только не опробовали местные знахари и лекари на Лее и Калеме! Но девушка все так же оживала лишь при звуках тессеры, а юноша выглядел степенным старцем.

Калем понимал, что кажется выжившим из ума, когда любуется Леей, но ничего не мог поделать: никого в своей жизни он еще не любил так, как ее. Должно быть, Яруха догадывался о чувствах друга, так как не раз заводил разговор об этом. Но Калем держал все в тайне. Он не собирался мешать влюбленным.

В одиннадцатом и двенадцатом королевствах жили черные люди: в одном — маленькие и проворные, в другом — высокие и медлительные. Но ни те, ни другие не слышали о черных жрицах. В их храмах почитали Жизнеродящую. Мракнесущего задвигали на задворки, но тоже чтили.

В тринадцатом королевстве магия соседствовала с механикой. Там механические куклы стояли на каждом углу. Можно было подумать, что местных жителей через одного поразило проклятие черных жриц. Но к созданию автоматов приложили руку здешние мастера, а не маги и волшебники.

А вот в четырнадцатом королевстве Калема приняли за мальчика. Там жители рождались стариками и молодели день ото дня, к концу жизни становясь младенцами. Здесь легенды о черных жрицах были в ходу. Детей пугали проклятьями. Рассказывали, что черные жрицы выходят на охоту в високосный год, когда к шестнадцати месяцам добавляется семнадцатый.

Если сказки считать правдой и жрицы действительно приходили в год, когда родилась Лея, то до их появления пришлось бы ждать слишком долго — дольше человеческой жизни! Вся надежда оставалась только на Единых, проживающих, как говорили, в пятнадцатом королевстве. А оттуда уже было рукой подать до королевства без магии.

Капли подземных жителей закончились. Лишь одна еще скользила по дну — слабая надежда хоть немного продлить жизнь Калема. Яруха с грустью наблюдал, как дряхлеет юноша. Когда музыкант доставал тессеру и начинал перебирать струны, ожившая Лея уходила в сторону, чтобы не слышать музыки, и опять застывала.

Калем понимал, что девушка избегает его. И сердце отзывалось такой болью, что тяжело было дышать. Но он верил, что однажды Лея будет счастлива с Ярухой, и это приносило ему радость.

В последнем королевстве черных жриц тоже не оказалось. Зато в самом центре столицы высился цилиндрический храм Единых. Те выслушали странников, приняли их у себя, проводили в сад, где пели птицы и играла музыка. Молитвы Единых, которые не делили Жизнеродящую и Мракнесущего, помогали Лее, но Калему они помочь уже не могли. Он слишком одряхлел. Проклятие въелось в него и не отступало.

Однако из этого спокойного места не хотелось уезжать. Калем был бы счастлив именно отсюда уйти к Жизнеродящей, зная, что Лея ходит, двигается, чувствует, живет полной жизнью. Что для этого не обязательно Ярухе играть на тессере.

Чувствуя, что его последний день на этом свете приближается, Калем решил признаться девушке в своей любви, подарить ей все сделанные им украшения, извиниться за то, что мешал своим видом кратким минутам общения с Ярухой. Юноша выпил последнюю каплю снадобья подземных жителей: его кровь чуть быстрее побежала по венам, морщины немного разгладились — и позвал Лею. Но она как раз о чем-то беседовала с настоятельницей Единых и не смогла подойти. Поэтому пришел Яруха.

— Я прощаюсь. Ты не раз заводил со мной разговор о моих чувствах к Лее. Теперь мой последний час близок, и я уж не помешаю вам. Знай, что не любил я никогда и никого так, как ее. Если хочешь, передай ей это. Не хочешь — держи в тайне. Я надеюсь, вы будете счастливы. Мы объехали все королевства, и вы можете выбрать сами, где поселитесь. Но прошу, увези ее отсюда до того, как я уйду к Жизнеродящей.

— Я не могу! — мотнул головой Яруха.

— Можешь! — твердо сказал Калем. — Собирайтесь прямо сейчас, забирайте все драгоценности, и уезжайте!

Юноша-старик махнул рукой другу и растянулся на траве в ожидании смерти. Наверное, он задремал, потому что ему снилось что-то волшебное, яркое. Открыв глаза, Калем увидел прямо над собой рассерженную Лею. Девушка метала молнии, как грозовая туча, и была готова наброситься на Калема с кулаками.

— Да как ты мог решать за меня! — закричала она, заметив, что юноша-старик проснулся. — Значит, решил встретить свой последний час в одиночестве? Что ж, так и будет! Но только я постараюсь, чтобы он наступил как можно позднее! И не раз тебе напомню, как ты решил поиграть со мной, будто куклой, и выставить подальше с моим собственным братом!

— Братом? Я думал, что вы возлюбленные, — неуверенно пробормотал Калем. — А мною ты брезгуешь.

— Ты хоть раз спрашивал меня о моих чувствах? Нет! А я люблю тебя! И мне наплевать, как ты выглядишь! Сколько у тебя денег! Матушка настоятельница сказала, что твое проклятие можно снять лишь настоящей любовью. Что ж, я готова попытаться!

И она крепко обняла юношу и поцеловала его. Калем почувствовал, как его сердце останавливается, но таким счастливым, как в это миг, он еще никогда не был.

На этом Проклятая сказка и заканчивается. Потому что начинается совсем другая, в которой проклятие спадает с юноши, его морщины разглаживаются, мышцы наливаются силой, а сердце вновь начинает биться. Калем и Лея жили еще долго-долго. Яруха, как оказалось, бывший двойняшкой девушки, некоторое время пожил с ними, а потом опять отправился по свету, сочиняя новые песни.