На вершине горы, поросшей густым лесом, стоял полуразрушенный замок. Люди давно забыли о его существовании. Даже любители легкой наживы и случайные путники не искали приюта за его стенами.

В замке жили двое: молчаливая неулыбчивая женщина, что всегда носила на шее шнурок со старинным медальоном, и ее маленькая дочь — не по годам рассудительная и послушная. Они не были хозяйками этих руин, просто однажды проходили мимо и остались. А замок принял их, как долгожданных гостей.

Чтобы прокормить себя и дочь, женщина спускалась с горы в небольшой город и лечила людей, прослыв среди них знахаркой. За услуги с ней редко расплачивались деньгами — чаще одеждой, едой или другими вещами. Так и жили: ни богато — ни бедно, ни сыто — ни впроголодь.

Однажды женщина вернулась обессиленной, едва перешагнув через порог, упала и не смогла подняться. Дочка пыталась ей помочь, но силенок не хватило, и тогда она кинулась за ворота замка, хоть прежде мать ей и не разрешала этого. По еле различимой тропе девочка побежала вниз, к людям, чтобы привести кого-нибудь на помощь. Она бежала так долго, что уже успели сгуститься сумерки, стало темно и страшно. Вдали выли дикие звери, в кустах сверкали чьи-то глаза, внезапно прямо посреди тропы вырастали мощные корни, подставляющие девочке подножки, но она не останавливалась.

Неизвестно, дожила бы малышка до утра или заблудилась бы и стала добычей хищника, но на ее пути встретился старец. Он ловко перехватил бегущую девочку:

— Стой, дитя! Куда спешишь? Разве не должна ты в этот час наслаждаться сновидениями под колыбельные любимой матушки?

— Ради моей матушки я и отправилась в путь! — ответила девочка. — Кроме нее у меня никого нет. Она тяжело заболела, и я бегу, чтобы привести помощь.

— Веди меня к ней, ибо я владею наукой исцеления! — воскликнул старец.

Однако, когда они добрались до замка, матушки там не оказалось. За порогом лежала лишь ее одежда на груде необработанных драгоценных камней и маленьких золотых слитков. Девочка принялась звать и искать женщину. А старец стоял и молча теребил свою бороду. Потом он подозвал к себе маленькую хозяйку замка:

— Скажи, дитя, ты уверена, что жила со своей родной матерью?

— Что вы, сударь! О чем вы говорите?

Странный вопрос напугал малышку, и она горько заплакала. Ко всему прочему, девочка заметила среди вещей медальон, с которым матушка никогда не расставалась.

— У меня есть основания предполагать, что женщина, почившая на этих каменных плитах, была драконицей: только от них остаются столь милые людскому глазу драгоценные останки. А медальон — второй признак принадлежности к роду крылатых: женщинам достается золотой вензель, передающийся от матери к дочери, а мужчинам выжигают нечто подобное на правом плече. Ты можешь очень выгодно продать прах, тебе хватит вырученных средств, чтобы безбедно прожить всю жизнь. — Предложение звучало бы кощунственно, но старец говорил мягко и немного виновато.

— Я не знала другой матери. Она не превращалась при мне в дракона. И имя у нее было человеческое — Клотта Эраджаль, — захлебываясь слезами, возразила девочка. — Должно быть, сюда явился страшный колдун и убил матушку! А приди мы немного раньше, вы бы могли убедиться, что она была очень хорошей женщиной!

— Нисколько не сомневаюсь в этом, дитя! — Старец обнял малышку и принялся гладить ее по голове. — А как твое имя?

— Мирра.

— Что ж, Мирра, я — Лазарь. Я магистр, ученый. Некогда преподавал в Центральном университете Империи драконологию и сферу магического влияния. Теперь вышел на заслуженный отдых и странствую по свету. Поверь моему опыту, имя твоей матушки — самое что ни на есть драконье. Видимо, у нее были все основания бежать от людей. Если ты позволишь, я останусь, чтобы опекать тебя. Возможно, мне посчастливится увидеть, как и ты, дитя, обретешь свои крылья. — И признался смущенно: — Хоть я и драконолог, но не видел вживую ни одного крылатого.

Мирра мало что поняла из напыщенной речи старца. Однако тон его был настолько спокойным и доброжелательным, что девочка немного успокоилась. Она выудила из вещей материнский медальон и повесила его на шею.

— Не знаю, с чего вы решили, что у меня вырастут крылья. Я самая обычная девочка. Но вы, конечно же, можете остаться жить здесь, места нам точно хватит. А если опять явится злобный колдун, погубивший мою мать, вы поможете мне его одолеть!

Лазарь не стал спорить с сиротой. Кивнул. Драгоценности они собрали в большой кувшин, залили его горлышко расплавленной смолой и поставили в нишу одного из бесчисленных коридоров замка.

Старец и Мирра зажили вместе. Они возделывали сад, гуляли, ходили на охоту. Каждую свободную минутку Лазарь чему-нибудь обучал девочку, а она с благодарностью усваивала его уроки. Особенно малышка любила рассказы ученого о драконах: что они обретают крылья, вступая в период юности; могут становиться невидимыми, управлять природными стихиями; а также врачуют чужие болезни и раны, увы, ценой собственного здоровья.

Мирра обнаружила в замке библиотеку, и старик заинтересовал подопечную чтением. Научные труды казались малышке скучными, а вот сказки и истории с приключениями она полюбила.

Конечно, Мирра очень скучала по своей матушке, переживала, что ничего не знает о своем отце. Но с Лазарем ей было спокойно и надежно, будто с родным дедушкой. Он часто советовал сироте остерегаться людей, держать в тайне место, где она живет, потому что можно нарваться не только на любителей поживиться, но и на охотников за ее сердцем. В самом буквальном смысле: ведь им хорошо известно, что если добыть драконье сердце и съесть его свежим, еще истекающим теплой кровью, к охотнику перейдет драконья магия и сила. Драконицей себя Мирра не считала, однако к советам Лазаря прислушивалась.

Так они прожили около десяти лет. Ничего драконьего в девочке не появилось. А вот старец совсем одряхлел, стал забывать даже простые вещи, чаще присаживался отдохнуть.

Девушка понимала, скоро Лазарь уйдет к Жизнеродящей, и печалилась, что так и не исполнилась его мечта — увидеть живую драконицу. Мирра по-прежнему думала, что матушка была самой обычной женщиной, и ее погубил злой колдун. Зачем и почему — непонятно. Но ведь с этими колдунами всегда так!

Ранней весной Лазарь попросил вывести его на солнышко. Он присел на каменную скамью, подставил лицо теплым лучам, вздохнул в последний раз и умер. Теперь Мирра точно осталась на свете одна-одинешенька. Горе охватило душу тесным коконом. Девушка попыталась выбраться из него… И вдруг почувствовала, что взлетает. Тень на земле от ее раскинувшихся крыльев была черней ночи. Пламя, вырвавшееся из горла, сожгло тело Лазаря, а поднявшийся ветер развеял пепел. Даже каменная скамья оплавилась, словно восковая свеча.

Первый полет Мирры продолжался до самого вечера. Она одновременно и боялась, и восхищалась, и сожалела, что Лазарь не дожил до этого момента, не знала, сумеет ли вернуться в человеческий облик. Мысль, что придется жить в одиночестве — приводила ее в отчаяние. Но зато ощущение невероятной свободы, полета, новые возможности — радовали.

Драконица увидела городок под горой. Восхитилась золотыми дворцами столицы. Познакомилась с поднебесной высоты со всеми ближними и дальними окрестностями.

Вернувшись вечером к своему замку, Мирра приземлилась во двор и мгновенно заснула, без мягкой постели и подушки, прямо на камнях. А проснувшись, вновь ощутила себя в привычном человеческом облике. Поплакала, мысленно поговорила с дорогими ей матушкой и Лазарем и стала жить одна.

Когда девушке становилось скучно, она превращалась в драконицу и летала, наблюдала за людьми, но при этом обязательно набросив на себя флер невидимости. Однажды, находясь над золотыми куполами столицы, Мирра услышала крик и звуки борьбы. Спустившись пониже, она увидела, как два молодых человека — один в богатой одежде, другой в простой — отбиваются от вооруженных громил, превосходящих их числом раза в четыре. За дракой наблюдал незнакомец среднего возраста в дорогом плаще и сдвинутой на лицо шляпе. Мирра стала видимой, налетела, полыхая огнем, и распугала всех бандитов. Молодые люди же просто не смогли никуда убежать: тот, что победнее, лежал без сознания, а тот, что побогаче, еле стоял на ногах.

— Не бойтесь, сударь, — проговорила драконица низким гортанным голосом. — Я на вашей стороне. Скажите, куда мне вас отнести, и садитесь мне на спину. Вашего приятеля по несчастью я понесу в лапах.

— Слава Жизнеродящей! — буквально выдохнул юноша. — Этот человек не мой приятель, он просто случайно оказался в этом месте, где подстерегли меня. Его дом мне неизвестен, но я с удовольствием возьму под свое покровительство этого смельчака. Меня несите во дворец. Я принц Людвик, — с этими словами он поклонился Мирре.

Принц! Как в сказке! Златовласый, большеглазый, высокий, благородный.

Юноша залез на спину драконице, но она даже не ощутила его веса и, подхватив в лапы второго пострадавшего, Мирра поднялась в воздух и вновь стала невидимой. К сожалению, на молодых людей невидимость Мирры не распространялась. И пока она летела, появилась масса зевак, которые даже бежали следом и кричали. Конечно, им-то казалось, что по воздуху плывет их принц, а чуть ниже — неизвестный. Кто-то причитал, что это души возносятся к Жизнеродящей, а кто-то смеялся: видно, эти двое так нагрешили, что их не принимает к себе Мракнесущий.

Мирра высадила принца на балкон, ведущий прямо в покои. Людвик принялся выспрашивать, как зовут драконицу, из каких мест она прилетела. Но та предпочла оставить все в тайне, вспомнив наказы Лазаря. Тогда юноша протянул ей брошь от своего плаща, пообещав, что спасительница может рассчитывать на его помощь, передав эту вещицу через любого слугу во дворце.

На том и попрощались. Мирра решила не оставлять второго юношу, который все еще находился без сознания, так как побоялась, что у лекарей не хватит опыта его вылечить. Она вернулась с незнакомцем в замок. Опустив раненого на расплавленную каменную скамью, драконица склонила к нему голову.

Надо же, именно в этот момент он пришел в себя и заорал, что было сил! Потрясение оказалось столь сильным, что юноша вновь провалился в беспамятство. Мирра не стала дожидаться повторного крика, у нее и так звенело в ушах, и быстро обернулась человеком.

Присев перед раненым, она возложила на него руки и почувствовала, как часть ее силы вливается в него, заживляя раны и сращивая сломанные кости. Исцеляя, девушка изучала своего нечаянного гостя — одет просто, даже очень просто, каштановые кудри давно не стрижены, худощав, высок; наверное, привлекателен, если бы его умыть, но, разумеется, не так красив, как принц. Она мечтательно вспомнила Людвика и мягкий тембр его голоса…

— Эй, зверюга улетела? — Низкий голос с хрипотцой вторгся в размышления Мирры.

Юноша смотрел на нее зелеными насмешливыми глазами, вполне себе живой и почти здоровый. А вот девушка просто умирала от усталости.

— Какая зверюга?

— Ну, такая! — он оскалился и замахал руками, по-видимому, изображая крылья.

— Улетела, — Мирра не хотела обманывать, сказала так, только чтобы ничего не объяснять.

— И часто она сюда прилетает? — никак не унимался спасенный.

Девушка только успела кивнуть и потеряла сознание.

Очнулась она уже внутри собственного замка, лежа в своей постели. Подумала было, что ей все приснилось, но по коридорам разносился задорный свист. Мирра вскочила и отправилась на поиски своего гостя. Она нашла его в библиотеке, где он разглядывал старинные книги. И девушка всерьез сомневалась, что парень умеет читать, потому что заинтересовался он только книгами с картинками и даже пару штук засунул себе за пояс, а прочие так и остались стоять на полках.

— Эй, ты что это здесь расхозяйничался? — поинтересовалась Мирра. — Это же мои книги!

— Тоже мне сокровище! — усмехнулся юноша. — За них и полсигмента не выручишь в добрый час!

— А ты, значит, ищешь, чего бы присвоить, чтобы продать? — возмутилась девушка.

Видимо, Лазарь знал, о чем говорил, когда наставлял подопечную не доверять чужим людям и не пускать их в замок. Глядишь, этот нахал еще и прах матушки захочет украсть.

— Я смотрю, ты одна живешь в этой роскоши, дай, думаю, возьму немного, — почесал в затылке гость. — Но если тебе жаль… — Он пожал плечами и выложил присвоенное.

Мирра уже была не рада, что принесла в лапах этого воришку. Лучше бы оставила его на балконе принца Людвика.

— Меня, кстати, зовут Жюль, — представился гость. — А тебя?

Она вздохнула, даже его имя намекало, что он жулик. Представляться не хотелось. Но нахал не отставал.

— Мирра, — сдалась, в конце концов, девушка.

Жюль посмотрел на нее с любопытством, а потом принялся болтать обо всем на свете. До вечера он так успел надоесть девушке, что она уже сожалела о своем добросердечии. Парень везде совал свой нос, норовил помочь по хозяйству, но делал только хуже, неловко шутил, говорил в простоватой манере. Мирра еле дождалась, пока он ляжет спать, чтобы выплеснуть свое раздражение в полете.

И надо же, в облаках она встретила молодого дракона. Тот показался ей невероятно красивым. Вынырнул навстречу. Завел вежливый разговор. Называл ее прекрасной незнакомкой. Представился Перцем. Драконы парили в небе почти всю ночь. Под утро Перец проводил девушку до ее окрестностей, а потом улетел в направлении столицы, пообещав скорую встречу.

Вернувшись домой, Мирра недосчиталась нескольких книг и Жюля. И если первое ее огорчило, то второе очень обрадовало. Хорошо, что кувшин с прахом матери остался стоять запечатанным на своем месте.

Девушка принялась строить предположения, какой же человеческий облик у ее нового крылатого знакомого, и в итоге убедила себя, что это, конечно же, принц Людвик.

Мирра так замечталась, что пропустила появление Жюля. Тот вернулся в замок, да еще принес кучу еды, новую одежду для себя и девушки, и принялся хвастать своими приобретениями, словно купил их на заработанные деньги.

— Я тебя вылечила, — принялась укорять нахала девушка. — А ты вместо того, чтобы отблагодарить, еще меня же и обворовал!

— Подумаешь, взял несколько детских книжонок! Зато свои лохмотья обновишь! — возразил юноша, посмеиваясь. — Но если тебе нужна моя благодарность, могу и отработать.

Мирра вздохнула, не ожидая от Жюля ничего хорошего, и отправилась в лес, проверить ловушки, собрать грибы и ягоды. До нее долго доносился непонятный стук. Когда девушка вернулась, то обнаружила, что юноша слов на ветер не бросал: подлатал крышу замка, прибрал и сжег весь мусор, расчистил заросли в саду и встретил Мирру, сверкая задорной белозубой улыбкой на загорелом лице.

Юноша пробыл в замке еще несколько дней. Девушка старалась с ним особо не пересекаться, хотя еду оставляла. Все-таки в коридорах и во дворе стало чище и просторнее, а с крыши не капало во время дождя.

Зато ночами Мирра поднималась в облака и обязательно проводила время в обществе Перца. Тот рассказывал девушке о королевствах, в которых побывал, о том, что принадлежит к древнему роду. Показал, как управлять стихиями. Драконы выяснили, что ему больше подвластен огонь, а ей — вода. Перец был очарователен ровно настолько, насколько отвратителен Жюль. Но Людвик ли он? Спросить его об этом девушка не решалась.

Однажды дракон не явился на встречу к Мирре. Что же случилось? Наверняка, злодей в плаще устроил очередное покушение на принца, а рядом не оказалось никого, чтобы помочь и заступиться.

Вернувшись в расстроенных чувствах, Мирра застала во дворе бодрствующего Жюля. На этот раз тот не стал хлопаться в обморок от испуга, и даже, напротив, радостно заулыбался, увидев перевоплощение хозяйки замка.

— Я так и думал, что ты не простая девушка! — радостно заявил юноша. — Живешь одна, избегаешь людей, и вокруг тебя полно сокровищ. Так и быть, я решился, возьму тебя замуж!

От такого нахальства Мирра просто дар речи потеряла. А Жюль не унимался:

— Человек я надежный, все умею делать.

— Ну, ты и наглец! Не собираюсь я за тебя замуж! — возмутилась девушка. — Лучше всю жизнь прожить одной, чем с нелюбимым мужем.

Жюль почесал затылок.

— А как же ты собираешься кого-то полюбить, если и не знаешь никого?

— Вот и знаю! Принца Людвика! — проговорилась девушка. — И ужасно беспокоюсь, что с ним что-то случилось. Когда в прошлый раз на него напали, ты оказался рядом, но теперь ты целыми днями здесь.

Юноша серьезно глянул ей в глаза, вздохнул и сказал:

— Ладно. Узнаю я, что там с твоим принцем. — И ушел из замка.

Прошел день, другой, третий. Ни о Перце, ни о Жюле не было ни слуху, ни духу. Теперь Мирра уже волновалась за обоих. Ей невольно вспоминалось трудолюбие Жюля, его готовность помочь, его смелость. Да, он был простоват, но зато открыт душой.

Тогда девушка решила сама отправиться во дворец. Взяла подарок Людвика и полетела в столицу. Там она передала брошь первому попавшемуся слуге и осталась ждать принца. Тот явился довольно скоро, живой и невредимый. С момента драки его синяки зажили, и он стал еще красивее, чем драконица его запомнила.

— Ох, Ваше Высочество! — воскликнула Мирра. — Как я рада, что с вами все в порядке!

— Разве мы знакомы? — удивился юноша, не признавшей в девушке свою крылатую спасительницу. — Я передавал эту вещь своей знакомой, и ожидал встретить именно ее.

— Это я и есть, — призналась она. — И мне необходима ваша помощь. Я беспокоилась, что на вас опять напали бандиты, и отправила разузнать о вас своего друга. Однако он потерялся.

— Друга?

— Да, вы знаете его, это тот юноша, что пришел вам на помощь!

Тут принц вдруг начал громко хохотать. Он громко хлопнул в ладоши, и девушку окружили вооруженные до зубов стражники, а с ними человек в плаще и шляпе. На сей раз она не была так низко опущена на лицо, но Мирра его узнала — это оказался начальник караульной службы.

— Вот так номер! — воскликнул Людвик. — Я планировал забрать силу только у одного дракона, а мне досталось сразу два! Не думал, что они будут столь наивны!

Мирра не поняла, что произошло. Ее схватили, связали ей руки волшебными цепями, чтобы она не могла обернуться драконицей, и бросили в темницу. Там она увидела Жюля. Юноша сидел, скованный такими же цепями. Его одежда оказалась порванной, и в прорехе на правом плече виднелся вензель, очень похожий на медальон Мирры, что достался ей от матушки.

— Ты тоже дракон? — изумилась девушка.

— И ты меня даже знаешь, — кивнул головой Жюль. — Я хотел уже признаться тебе, что Перец — это я. Но увидел, что ты увлечена принцем.

Юноша поведал ей, что прилетел в эти земли издалека. Он знал по рассказам матушки, что некогда здесь находился родовой замок его деда, а королевством правил двоюродный дядя. Родителей Жюля убили охотники за драконьим прахом. Юноша надеялся, что родственники примут его в семью, признался, кто он такой. Они сделали вид, что рады ему, а на самом деле решили завладеть его сердцем. В тот день, когда Мирра спасла двух молодых людей от бандитов, на самом деле они напали только на Жюля. Наемники устроили ему засаду и должны были утомить бедолагу, чтобы Людвик потом собственноручно вырезал и съел его сердце.

— Зачем же ты тогда отправился сюда? — ужаснулась Мирра. — Разве ты не мог мне сразу все рассказать?

— Я не знал, что засаду устроили Людвик и мой дядя, — понурив голову, признался Жюль. — Вернулся во дворец, а меня схватили как врага и предателя. Обвинили в том, что я покушался на принца. Пытались выпытать, где я был все эти дни, но не мог же я выдать им тебя.

— Как ужасно! — сокрушалась Мирра. — Но почему же при мне ты притворялся воришкой? Делал вид, что не умеешь читать? Утащил книги, которые по праву твои?

— Ты была такой серьезной и недоверчивой, что мне хотелось тебя разыграть, — виновато признался Жюль. — Ведь кто ты такая, я понял сразу. И влюбился. — Он покраснел, как мальчишка.

— А теперь мы оба закованы в цепи! — воскликнула девушка. — И ничего не можем сделать!

— Как это ничего? — хитро усмехнулся Жюль. — Эти железки способны удержать одного дракона, но не двоих. Огонь и вода вместе — страшная сила! Я разведу огонь, цепь расплавится, а ты привлечешь воду, чтобы потушить пожар.

Так узники и сделали. А потом, обернувшись крылатыми, разломали стены темницы и улетели прочь от дворца.

Говорят, что где-то в лесистых горах спрятался старый замок, в котором живут драконы. Возможно, это просто сказка. Крылатая сказка.