Глава 56. Нечестный бой
Они сражались с Астрой среди глинобитных построек Рыцарской Пристани. К «Сказу» присоединился местный барон, арахнид по имени К’туо, и два его шестилапых соплеменника. Паукообразная троица, вооруженная в общей сложности восемью мечами, семью топорами и тремя копьями, дралась отважно и слаженно, будто один боец, – тремя телами управлял коллективный разум.
Брюн прикрывал Тэм, а она, пополнив запасы в колчане, выпускала в мертвяков стрелу за стрелой. Когда на шамана напал скорпион размером с боевого коня, Тэм выхватила Ночную Птицу из ножен и сдерживала трэллов до тех пор, пока волк не разодрал скорпиона в клочья.
Роза отбивалась от огра в железных латах, на которых желтой краской были накорябаны отборные ругательства. Монстр напоминал голема Конты, доспехи делали его почти что неуязвимым, однако неуклюжие атаки говорили о том, что он ничего не видит. Он понял, что Роза вскарабкалась ему на плечи, лишь после того, как ее клинки пронзили смотровую щель шлема.
«Сказ» сопротивлялся до тех пор, пока гигантская бойцовая черепаха не проломила стену у ворот. Под обломками погибли барон-арахнид и его соплеменники. На обшарпанном черепашьем панцире высилась крепость – шаткая постройка, обнесенная частоколом; в крепости засели людоящеры, вооруженные пращами, и со смертельной точностью метали в противника конусовидные, смазанные ядом раковины.
Роза велела оставить позицию, и защитники Рыцарской Пристани отступили к западной части города.
Под аркой ворот Помоечной заставы Тэм увидела Астру. Железная корона Зимней Королевы тускло поблескивала в дымчатом свете сумерек, оборки и шелковые ленты у плеч трепетали на студеном ветру. Друинка держалась с величавым достоинством, как императрица, шествующая по дворцу со свитой лебезящих вельмож, а не как обезумевшая некромантка, задумавшая истребить все живое в городе.
– Я уничтожу тебя, Роза! – хором объявили трэллы.
– Да пошла ты! – крикнула Роза не оборачиваясь.
В ушах Тэм зашелестел сухой призрачный смех; ей стало не по себе.
Они сражались с Астрой в лабиринтах Трущоб, на узких улочках, где барон Старквуд, по праву наипервейшего урода, качка и громилы, командовал отрядом уродливых накачанных громил. К ним присоединились кулачные бойцы из городских ям – и бородатые северяне, покрытые шрамами, и жилистые нармерийские змееборцы, прозванные так не потому, что боролись со змеями, а потому, что сами дрались, как змеи, оглушая противника молниеносным ударом и заваливая удушающим захватом.
Объединенными усилиями врага удалось оттеснить почти до самой Рыцарской Пристани, но тут фортуна со свойственным ей непостоянством переменилась.
Броня мышц и мускулов не защитила Тейна Старквуда от испепеляющего потока лавы, исторгнутого лавовым драконом. Барон растаял, как снеговик под пламенным взглядом Летнего Короля, оставив после себя лишь лужицу кипящей лавы, в которой одиноко плавала дюрамантиевая пряжка ремня, украшенная надписью «Непобедимый».
Сопротивление оказалось бесполезным, потому что Бронтайд на локтях подполз к Трущобам и начал молотить защитников громадными кулаками.
– Отходим! – крикнула Роза.
Им вслед несся шелестящий смех Зимней Королевы.
– Сдавайтесь! – вырвалось из сотен тысяч мертвых глоток. – Примите небытие!
«Принять небытие? – подумала Тэм. – Нет уж, спасибо, мы и без него обойдемся».
Они сражались с Астрой среди жалких лачуг Разлива, заманивая противника в тупики, где на мертвяков сбрасывали бутылки с зажигательной смесью.
Они сражались с Астрой на заснеженных склонах Черного кургана, где местные жители превратили десятки телег, запряженных тощими мулами, в грозные боевые колесницы. В панической давке и толчее гибли все без разбору, но врага удалось оттеснить.
Они сражались с Астрой среди разграбленных кладбищ и склепов Утеса Умертвий, где трэллы падали на острые колья в глубине разрытых могил или в ямы, наполненные ядовитой едкой жижей, созданной совместными усилиями местных дубильщиков и гильдии алхимиков.
В ловушку угодила и Зимняя Королева со своей свитой. Процессия шествовала по широкой Помойке к Солевому Котлу, и на первом же перекрестке с боковых улиц к ней устремились два ковчега, битком набитые взрывчаткой.
От разъяренного визга Астры содрогнулся весь город. Она отправила сотню трэллов к одному ковчегу, который опрокинулся и взорвался; пожар перекинулся на близлежащие здания. Второй ковчег продолжал катиться. На миг Тэм показалось, что Зимняя Королева и ее марионеточная армия вот-вот сгинут в огне, но Бронтайд по приказу Астры встал на пути ковчега, и боевая машина взорвалась под носом великана. Взрыв до кости ободрал лицо Бронтайда, а волосы и борода вспыхнули, как хворост в печи. Великан приподнялся на локтях и повернул закопченный череп с жутко белеющими зубами.
– Ох, достал уже! – простонал Вольное Облако.
Но тут обугленная шея великана с хрустом переломилась, массивная голова упала на землю, раздавив сотни мертвяков, и валуном покатилась вдоль Помойки. Громадная туша содрогнулась и замерла.
Защитники города торжествующе завопили, но вопли растворились в завываниях бури, и орда взмыла волной, будто океан, грозя затопить весь мир.
Оставив без боя Солевой Котел, защитники Контова поспешно отступили к подножью Храмового холма. Отряд громил из Трущоб оказался в тупике, где на них напал четырехглавый гидрак.
Тэм пустилась бежать, хотя ноги отчаянно протестовали. Буран усиливался. Снега навалило по щиколотку, потом по колено. Тэм мчалась следом за Розой и Вольным Облаком, а ветер трепал ей волосы и дергал за полы кожаного плаща. Брюн устремился вперед разведывать дорогу.
– Поганые крысы! – донесся им вслед голос Астры. – Как ни разбегайтесь, я выкурю вас из нор и уничтожу всех до единого.
Десяток зомби-кентавров скакал по склону. Скимитары Розы подсекли ноги первому, остальные повалились на него, и Вольное Облако, проскользнув между тушами, начал рубить им головы.
Тэм не обладала ни бойцовскими умениями Розы, ни ловкостью друинского мечника, поэтому, увидев, что к ней несется кентавр, сделала первое, что пришло в голову: отшвырнула лук в сугроб и прыгнула в раскрытое окно ближайшего дома.
На миг она запуталась в кисейных занавесках, которые старались ее удушить, потом бросилась к двери, но в полумраке споткнулась о табурет и растянулась на полу, засыпанном грязной соломой.
Внезапно к ней кто-то подскочил, зашипел и зафыркал в лицо, царапая когтями доспех, а потом вонзил клыки в руку.
«Кобольд, – сообразила Тэм. – Или бес. Несколько бесов».
Враги один за другим выскакивали из темноты. Тэм отпихнула локтем одного, лягнула другого и встала на четвереньки. В сумраке мелькнул всклокоченный мех и торчащий хвост, но тут еще один монстр, наскочив на нее, до крови оцарапал щеку когтями.
Тэм метнулась к выходу, на бегу больно задев угол стола, а бес (или кобольд, или еще боги знают какая хрень) запрыгнул ей на спину и вцепился когтями в волосы.
Наконец Тэм добралась до порога, пинком распахнула дверь и обернулась к неведомому противнику. Твари, встревоженные светом, позорно разбегались по углам…
…и Тэм сообразила, что это коты.
Она раздраженно скрипнула зубами и, решив никогда в жизни никому об этом не рассказывать, торопливо захлопнула за собой дверь. К этому времени ее товарищи уже раскрошили кентавров на куски, будто кавалерийский полк на бойне.
– Ты ранена, – сказала Роза.
Тэм, морщась, ощупала кровоточащую царапину под правым глазом и заявила:
– Все в порядке.
Вольное Облако вложил мелодично гудящий Мадригал в ножны и спросил:
– Ну что, отбилась?
– Мне не впервой, – ответила Тэм, поглаживая рукоять Ночной Птицы.
Из дома донеслось жалобное мяуканье.
Роза помчалась дальше, а Вольное Облако вытащил из сугроба Герцогиню и с улыбкой протянул лук Тэм.
– Коты – злобные создания, – невозмутимо сказал друин, потом подмигнул и ушел вслед за Розой.
Тэм утерла щеку рукавом и пошла за ними.
В стычки пришлось ввязываться еще дважды: сначала им встретилась стая дохлых тролльих гончих, а потом толпа зомби, потому что Тэм слишком поздно заметила белое пламя в глазницах. Однако на этот раз она вышла из схватки победительницей: взмах Ночной Птицы снес голову с плеч мертвого паренька не старше самой Тэм.
Отрубленная голова поглядела на капюшон Розы и голосом Астры спросила:
– Прячешься? Тебе от меня не скрыться! Я тебя найду. Я тебе замучаю. Отомщу за смерть сына…
Тэм пинком отправила отрубленную голову вниз по склону.
– Спасибо, – сказала Роза.
– Всегда пожалуйста, – ответила Тэм.
Брюн присоединился к ним на границе между Солевым Котлом и Бумажным Престолом. Граница между владениями соперничающих баронов определялась четко: с одной стороны – хлипкие хибары Табано, с другой – двух- и трехэтажные каменные особняки.
Шаман тяжело дышал, белый мех был перемазан кровью. В боку торчали три стрелы с черным оперением, и Брюн перекусил древко одной.
– Ты как? – спросила Роза.
Волк кивнул. Из пасти на снег капнула кровавая слюна.
Роза взяла волчью морду в ладони, что-то зашептала ему в ухо, а Вольное Облако тем временем обломил оставшиеся стрелы. Брюн тихонько заворчал.
– Ладно, – сказала Роза. – Веди.
Они обогнули восточный склон Храмового холма, направляясь на северо-запад, к Помойке, наперерез главным силам Астры. Оглянувшись на город, Тэм увидела, что Черный курган весь в огне и пожар быстро охватывает здания соседних кварталов.
Орда Зимней Королевы шла через Контов на запад, расползаясь по долине, будто ядовитая река, вышедшая из берегов. Во главе чудовищного воинства Астра и ее свита отражали удары с двух флангов. Вольные мечники Бумажного Престола (перешедшие к Иос после разгрома Алектры) атаковали зомбированных монстров на широких улицах, а убийцы Сплетни нападали из темных переулков.
«Сказ» достиг Помойки к тому времени, как Иос решила лично разделаться с Зимней Королевой. Повелительница Сплетни с боем прорвалась сквозь заслон мертвяков, и Астре пришлось извлечь из ножен воющий меч. Однако же сразу стало ясно, что баронесса никогда прежде не вступала в поединок с друином. Клинок Иос пропорол пустое место.
«Она не знает о предвидении, – подумала Тэм. – Не догадывается, что каждый ее шаг известен Астре наперед».
Разумеется, Иос была обречена.
Она метнула кинжал, но Зимняя Королева с легкостью увернулась. Иос махнула мечом, но противница струйкой дыма скользнула вдоль клинка.
Меч Зимней Королевы небрежным движением пронзил сердце баронессы. Иос охнула, споткнулась, но не упала, потому что друинка, прошептав какое-то заклинание, вложила в труп часть своей темной души.
«И в проклятом легионе мертвяков появился еще один боец», – мрачно подумала Тэм, глядя, как Иос встает в ряды трэллов.
Хотя «Сказу» и удалось справиться с Драконоглоткой и Бронтайдом, а вдобавок заставить Астру пуститься в погоню за Розой, Тэм не могла отделаться от ощущения, что в крышку гроба защитников города заколачивают один гвоздь за другим.
Вскоре Роза снова велела отступать. Наемники бегом припустили на запад, вдоль склонов Храмового холма. Алый плащ Розы по-прежнему служил неотразимой приманкой для Зимней Королевы. Тэм облегченно вздохнула, заметив среди отступающих леди Джайну и ее спутниц, которые осыпали преследователей градом стрел.
Чтобы прикрыть отход защитников, с холма спустили еще два ковчега, начиненные взрывчаткой; их колеса давили мертвяков десятками и сотнями. Трэллы Астры, то и дело натыкаясь на скрытые растяжки, гибли под обломками взорванных зданий. К небу взмывали фонтаны огня, летели ошметки тел и обугленные головешки.
У самой Прорвы дорогу «Сказу» преградила толпа зомби. Тэм натянула тетиву, но вовремя разглядела среди «мертвяков» дядю Брана и Клэя Купера – усталых, но вполне себе живых.
Пузочес оказался верен своему слову: вместе с «Ржавыми клинками» он оборонял Жуткую заставу. Его вконец измотанные бойцы обрадованно приветствовали не менее утомленных защитников города. Клэй объяснил Розе, что ханская конница отправилась разбираться с армией мертвых агрийцев, чтобы навсегда упокоить покойников.
В Прорву подтянулись и остатки отряда Мерзавки Мэки. Раненых погрузили в телеги и повезли в Святилище, на вершину Храмового холма, а Роза приказала Джайне и Шелковым Стрелам охранять обоз.
Роза отправила Тэм на третий этаж постоялого двора «Белый лев», откуда с балкона была видна вся улица.
– Клэй, Бран, идите с ней, – сказала Роза старым наемникам, обращаясь к ним запросто, будто не к героям сотен баллад (по правде сказать, Бран сам сочинял байки о себе). – Будете ее защищать.
Бран с радостью согласился, а Клэй Купер насупился:
– Мне бы лучше с тобой.
– Тебе бы лучше уцелеть, – возразила Роза. – Меня больше пугает не Астра, а Джинни. Если ты погибнешь, она меня точно убьет.
Пузочес, страдальчески наморщив лоб, потер шрам на переносице:
– Тоже верно.
– Вот и славно, – кивнула Роза. – Кстати, про Тэм я не шучу. Ей предстоит сыграть важную роль.
– Ага, – язвительно откликнулась Тэм. – Роль стороннего наблюдателя.
– Это как посмотреть, – сказала Роза. – Ты должна убить Зимнюю Королеву.
Орда Астры ядовитой гнилью растекалась по Контову, отравляла улицы и площади, превращая Вольный город в огромную выгребную яму, хотя он и прежде не блистал чистотой, а больше напоминал мусорную кучу. Как смертельный яд ползет по жилам к сердцу, так многотысячная толпа мертвяков подбиралась к женщине, которая ждала Зимнюю Королеву у подножья Храмового холма.
Роза стояла, опустив обе руки на эфес легендарного отцовского меча (до этого Веленкор доверили Алкейну Тору, на хранение) и уперев конец клинка в землю, между сапог. Она по-прежнему не снимала капюшона и смотрела вдаль, будто узница, глядящая на рассвет в день казни.
Справа от Розы замер Вольное Облако, слева – Брюн. Из волчьей пасти в морозный воздух вырывались клубы пара. Роза потрепала шамана по холке, успокаивая то ли его, то ли себя.
Вокруг, в Прорве и на западном склоне Храмового холма, собрались последние защитники Контова: остатки отряда Мерзавки Мэки, «Ржавые клинки», местные колдуны, чародеи и жители городских кварталов, захваченных неумолимым врагом. Наемники Алкейна Тора пока еще не принимали участия в битве, потому что им было велено сидеть в засаде. Сейчас воины высыпали на улицы, кутаясь в накидки с капюшонами, чтобы не отморозить уши и носы.
Орда остановилась. Мертвяки застыли, раскрыв рты и наклонив головы набок, будто прислушиваясь к безмолвному приказанию. Великие и малые чудовища оцепенели, бездумно ожидая повеления своей госпожи. Чумные ястребы и виверны медленно кружили в сером небе, а гнилесильфы и крылоглазы зависли в воздухе, как жуткие гирлянды под дымчатым пологом.
– Боишься? – спросила Зимняя Королева голосом, похожим на шуршание палых листьев по могильным плитам.
Поразмыслив, Роза ответила:
– Не тебя.
Астра хохотнула:
– А зря. Или ты не знаешь, кто я?
– Если я пообещаю тебе не спрашивать, ты пообещаешь мне не отвечать?
Зимняя Королева оставила этот вопрос без внимания.
– Я – жерло. Нечистый сосуд. Во мне скрыта великая сущность, вообразить которой ты не в силах.
– Ну, у меня нет проблем с воображением, – процедила Роза.
Клэй Купер усмехнулся.
– Ее питает моя боль, – доверительно продолжила Астра, будто, кроме них с Розой, вокруг никого не было. – Она обретается в пустоте, возникшей после смерти моих детей. И тебя ждет то же самое, когда умрет твоя дочь.
– А у этой великой сущности есть имя? – спросила Роза.
– Имя ей Тамарат, – прошелестел студеный ветер. – Воплощенная тьма. Пожирательница миров.
Наемники переглянулись – встревоженно, как показалось Тэм, хотя их лица были скрыты шлемами и капюшонами. Даже Вольное Облако невольно прижал уши к голове, пытаясь не выдать свой ужас.
Роза невозмутимо выслушала это заявление.
– Пожирательница миров? – Она покачала головой. – Нет уж, не в этот раз. Ей не поглотить моего мира. Ты сошла с ума, Астра. Ты – заложница своей скорби. – Роза сжала эфес Веленкора. – Но я тебя освобожу. Кстати, я тебе сочувствую. Мне очень жаль, что твой сын погиб. Честное слово. Листопад заслуживал большего. Его соплеменники заслуживали большего.
– Его соплеменники? – Презрение Зимней Королевы вымораживало все вокруг. – Эти твари – не его соплеменники. И они, и вы – наши рабы. Ваше существование бессмысленно, недолговечно и кратковременно. Нереально. А ты, Роза, – просто дым над погребальным костром отца.
Роза повернулась и что-то сказала Алкейну Тору.
– Ты – пепел и зола… – не унималась Астра.
– Пепел и зола? – изумленно оборвала ее Роза. – Дым? А вот это вряд ли.
Все наемники вокруг дружно откинули капюшоны, сняли шлемы, размотали шарфы.
– Я – пламя.
