Глава 55. Жертвоприношение
Будто издеваясь над новообретенной уверенностью Тэм, дымное марево над Контовом заколыхалось, и вздувшаяся пелена разошлась под напором громадной туши Драконоглотки, будто волны, взрезанные носом гигантского корабля. С драконьих крыльев дождем сыпались сизые перья.
Дракониха ухватила когтями дюрамантиевого рыцаря, подняла его в воздух и разорвала на куски, как тряпичную куклу, а потом описала медленную дугу над воинством Лютой орды и, взметнув ураганный ветер, тяжело приземлилась, раскрошив ворота заставы и разрушив огромный кусок крепостной стены.
Симург, поддавшись тлетворному разложению смерти, утратила и хвостовые перья, и роскошный венец вокруг головы. Драконоглотка наклонила шею – и между парой оставшихся сумеречных перьев венца мелькнула одинокая фигура.
«Да уж, – с мрачной язвительностью подумала Тэм, – Зимняя Королева умеет эффектно обставить свое появление».
Почти сразу же трэллы Астры прекратили свое безумное наступление и, разбежавшись, как стайка рыбешек из-под руки, скрылись в руинах на севере и юге. Их повелительница больше не нуждалась в зомбированном воинстве, потому что теперь «Сказу» с обеих сторон угрожало самое мощное оружие Зимней Королевы. Тэм хмуро огляделась, размышляя, есть ли какое-то специальное название у приема, когда кузнец бьет по несчастной железяке сразу двумя молотами.
Вольное Облако поморщился, явно задумавшись о том же.
– И как ты собираешься убить Драконоглотку второй раз?
– Не знаю, – ответила Роза.
– Зато я знаю, – заявила Кьюра.
Чернильная чародейка сбросила с плеч шаль из черных перьев, развязала пояс и, несмотря на холод, высвободилась из широкого платья.
– Ты что делаешь?! – спросила Тэм.
– То, что должна, – пробормотала Кьюра рассеянно, будто во сне.
Роза коснулась обнаженного плеча чародейки:
– Кьюра…
– Я справлюсь!
– Нет, в одиночку у тебя не получится.
Кьюра оглянулась, сложила губы в презрительную улыбку:
– А я не одна.
Роза тяжело сглотнула, склонила голову, отняла руку от плеча.
– КУРАГЕН!
Брюн встревоженно зарычал, а Вольное Облако, обеспокоенно прянув ушами, шагнул к чародейке:
– Кьюра, не надо…
– ЙОМИНА!
– Отойдите! – крикнула Роза.
Морская богиня и мечник, соскочив с кожи Кьюры, бросились к Драконоглотке.
– МАНГУ! ХАРРАДИЛ! НАНША! – орала Чернильная чародейка, будто ее пытали на дыбе.
Кошмарные татуировки одна за другой обретали плоть: блеклая змея с оперенными крыльями; великан с окровавленной повязкой на глазах и огромным молотом в руках; старуха в грязном тряпье и с парой белых коз под мышкой.
– АБРАКС! – хрипло выкрикнула Кьюра.
С руки сорвался крылатый жеребец. Чернильная чародейка зашаталась, из носа и ушей стекали струйки крови.
Тэм метнулась к Кьюре, но Роза ее остановила.
– Она же себя убивает!
– Не себя, а их, – вздохнула Роза.
«Кого – их?» – растерялась Тэм, но, не успев спросить, заметила, что татуировки Кьюры не просто бледнеют, а исчезают с кожи, не оставляя даже шрамов.
Кьюра не использовала свою магию, а отказывалась от нее.
– МАЛЕГАНТ!
С живота чародейки соскочил костяной паук.
– РАН!
Взвился плащ, из рукавов появились три пары когтистых рук, и еще шесть запахнули полы.
– КИНКАЛЬИ!
С голени соскользнули две женщины в серебристой чешуе, опутанные цепями.
Татуировки оживали, а Тэм с изумлением представляла, какие ужасы пришлось пережить Кьюре. Неужели Чернильная чародейка всю жизнь таила в себе невероятную боль, но раз за разом обращалась к ней на благо своих товарищей по банде?
Кьюра, повалившись на колени, простонала:
– АГАНИ!
Чудовищный древей сполз с ее спины и жутко завыл, когда пламя охватило его крону. Кьюра опустилась на четвереньки, ее стошнило в снег. Брюн сочувственно рыкнул, а Вольное Облако едва не бросился ей на помощь, хотя Роза его и удерживала.
Драконоглотка, окруженная татуировками, ухитрилась цапнуть зубами крылатую змею, а лапой прихлопнуть тряпичную старуху, так что та разлетелась в лоскуты, а козы убежали. Но противников было слишком много. Абракс выпустил в дракониху синюю молнию. Великан Харрадил саданул молотом по драконьему черепу. Зимняя Королева поспешно соскользнула с шеи Драконоглотки и где-то спряталась.
Малегант, костяной паук, опутал задние лапы драконихи паутиной колючей проволоки. Кураген облепила голову Драконоглотки, запустила соленые щупальца в ноздри и изнутри проткнула ими белопламенные глазницы. Йомина замахал мечами, разрубая мясо и кости передних лап, как дровосек, наевшийся львинника.
С драконьего брюха осыпалась чешуя. Перья, утратив защитный ледяной покров, скукожились и побурели. Скимитары Розы лишили дракониху способности изрыгать морозильное пламя.
Однако же это нисколько не ослабило Драконоглотку.
Мощные челюсти перекусили крылатую змею пополам. Дракониха поймала и раздавила многорукого Рана, а потом затоптала тряпичную ведьму Наншу, чьи козочки с блеяньем развеялись облачками черного дыма.
Тэм с ужасом сообразила, что Драконоглотка разделается со всеми татуировками по очереди и потом займется «Сказом». Если, конечно же, Бронтайд не доберется до них первым.
Но в арсенале Кьюры оставалось и еще кое-что. Она воздела дрожащую руку, будто готовилась окропить чудовищный алтарь собственной кровью. Кровь и без того струилась у чародейки из ноздрей и из разбитых губ. Капли ярко алели на бледной коже, без единого следа татуировок. Кьюра освободилась от них впервые с тех пор, как горе заставило ее надругаться над собственным телом, болью усмиряя боль.
Ну или почти освободилась.
– КРОВАВАЯ РОЗА! – выкрикнула чародейка из последних сил.
Пламенеющая татуировка ожила, снег таял под ее горящими сапогами. Тэм почему-то решила, что чернильная фигура подойдет к своему живому прообразу и они узнают друг друга, как два близнеца, разделенные во младенчестве. Однако же Кровавая Роза, не оглядываясь, воспарила в небеса.
Кьюра в изнеможении распростерлась на снегу. Роза подбежала к ней, а Вольное Облако, сощурившись, разглядывал Драконоглотку, пытаясь высмотреть, куда скрылась Зимняя Королева.
С запада к Бронтайду приближались летучие корабли. «Барракуда» кружила чуть поодаль, с левого борта в великана градом сыпались копья, вонзались ему в голову, но не могли пробить толстый череп. Элегантный фрегат «Атомное сердце» направился прямо на Бронтайда и тут же резко вильнул в сторону, уклоняясь от удара гигантской дубины. С палубы фрегата какой-то безумный колдун выпустил в лицо Бронтайда шипящие заряды магии, но промазал, и толстобокой «Барракуде» пришлось спешно убираться с дороги.
Над каждым судном парили стаи чудовищных тварей, поэтому Тэм не сразу заметила, что к великану приближается «Былая слава». Корабль радикально переоснастили, весь корпус обили железными пластинами, а нос ощетинился рядами острых шипов. «Былая слава», быстроходнее и маневреннее фрегата и галеона, пронеслась мимо Бронтайда, который попытался поймать ее огромной рукой, но Доши резко сложил паруса, и корабль спикировал почти к самой земле, где паруса снова раскрылись, глухо громыхнув, будто далекий раскат грома.
Великан занес дубину с бараньей головой, готовясь разнести «Былую славу» в щепки, но дюрамантиевый рыцарь взмахнул молотом и разбил Бронтайду коленную чашечку. Великан завалился на бок, как пьянчужка, получивший удар бутылкой, и сровнял с землей пару городских кварталов.
Зомбированной драконихе тоже пришлось несладко. Она сомкнула челюсти на пылающей кроне Агани, но чернильный древей, как и прежде, в Ардбурге, сбросил с себя всю листву разом, и горящие листья вихрем понеслись в драконью глотку (огненный поток мелькал в зияющих ранах на шее и горле), выжигая оставшиеся внутренние органы.
Кураген из последних сил сжала щупальца и свернула драконихе нижнюю челюсть. Харрадил метким ударом молота разбил глазницу чудовища. Кинкальи, двойняшки в серебристой чешуе, оплели драконью шею цепями и стали перетягивать их из стороны в сторону, грозя перепилить. Йомина выхватил седьмой меч, вонзенный в сердце, и по самую рукоять всадил его в грудь драконихи.
Симург дрогнула и попыталась встать, но паутина костяного паука спутала ей лапы. Из драконьей пасти вырвался разъяренный визг Зимней Королевы, которая по-прежнему где-то скрывалась. По небу пламенеющей кометой пронеслась Кровавая Роза, и все снежинки над городом превратились в шипящие капли.
Кровавая Роза влетела в разинутую пасть Драконоглотки, скользнула в горло и дальше, в обугленную дыру брюха.
А потом взорвалась.
Сине-лиловое пламя пожирало дракона изнутри, и в конце концов фонтан обугленного мяса, закопченных костей и горящих перьев засыпал все вокруг на целую лигу.
Тэм, стоявшую в полутора кварталах от дракона, взрывом сбило с ног, и она кувырком покатилась по земле. Поднявшись на колени, она отыскала лук и несколько стрел и снова посмотрела на дымящиеся останки Драконоглотки. Ожившие татуировки Кьюры одна за другой превращались в клубы черного дыма.
Последним исчез Йомина, дядя Кьюры. Он повернул голову на тощей морщинистой шее, поглядел на племянницу, чуть наклонил соломенную шляпу – то ли прощаясь, то ли благодаря – и исчез.
Разъяренный визг Зимней Королевы перешел в вой и теперь раздавался отовсюду. Приближаясь, вой усиливался, как буря, беснующаяся над деревенскими хижинами.
– Надо уходить, – сказала Роза, отводя взгляд от помертвелого лица Кьюры.
– А вот это проблематично, – вздохнул Вольное Облако, покосившись на свой браслет, где больше не мерцали руны; жезл тоже перестал светиться.
«Судя по всему, Конта не любит, когда у него отбирают игрушки», – подумала Тэм и огляделась. Големы застыли в нелепых позах, горящие руны в глазницах погасли. Такая же участь постигла и дюрамантиевого рыцаря – он стоял неподвижно, занеся над головой гигантский молот, который раздробил бы череп Бронтайду, покончив с зомбированным великаном. Бронтайд потянулся и обеими руками свернул рыцарю голову. Дюрамантиевый доспех был неуязвим, но хрупкое внутреннее устройство голема не устояло перед яростью взбешенного исполина.
– Придется бегом, – сказал Вольное Облако.
Несколько десятков уцелевших чудовищ уже мчались к воротам внутренней городской стены.
– По-моему… – Тэм, сощурившись, всмотрелась в метель, пытаясь заметить «Былую славу».
– Что – по-твоему? – спросил друин.
– По-моему, Доши…
Ее слова пропали в реве двигателей летучего корабля и в воплях Астры, несущихся из глоток зомбированных гарпий. Тэм потянулась к колчану, но гарпии, будто ночные бабочки, кружащие над костром, внезапно посыпались на землю, пронзенные стрелами из трюма «Былой славы». Доши заложил крутой вираж вправо, пролетел над дымящимися останками Драконоглотки, и корабль завис в воздухе прямо над «Сказом».
На носовых шипах корчилась визжащая гарпия, а у поручней появилась знакомая фигура.
– Вас подвезти? – заорала леди Джайна.
Как ни странно, ни опрометчивый отказ Розы от первоначального плана, ни бессмысленное нападение на паланкин не повлияли на общую стратегию боя. Зимняя Королева, взбешенная тем, что Роза осталась в живых и во второй раз расправилась с Драконоглоткой, решила лично возглавить атаку на Контов.
Разумеется, она ничем особо не рисковала, потому что ее окружала непробиваемая стена зомбированных чудовищ. Вдобавок теперь она царила и в небесах. Взмах ладони Бронтайда в щепки разнес «Барракуду», пролетевшую слишком низко над землей, а фрегат «Атомное сердце», растратив все боеприпасы, загорелся и теперь, охваченный пламенем, улепетывал от выводка виверн.
Доши привез «Сказ» к Восточной Помоечной заставе. Кьюра, все еще без сознания, лежала в холодном поту и едва дышала. Брюн присел на корточки, морщась от боли в израненных боках, поцеловал чародейку в лоб. Она вздрогнула, застонала и дотронулась до руки шамана.
– Я еще… поборюсь… – пролепетала Кьюра.
Брюн шмыгнул носом, утер ладонью чумазую щеку.
– Хватит уже, – сказал он. – Отдохни, сестренка. Мы сами справимся.
Чернильная чародейка, не в силах вымолвить ни слова, чуть шевельнула пальцами.
Брюн не стал утирать очередную слезу и прошептал:
– Если не увидимся, то… В общем, увидимся.
– Отвези ее в Святилище, – велела Роза Доши.
– Доставлю с ветерком, – хмуро ответил капитан.
«Былая слава», взревев двигателями, понеслась к Храмовому холму, а леди Джайна подошла к Розе с Тэм:
– Клянусь кровавыми мудями Отступника, я, кажется влюбилась.
– Влюбилась? – фыркнула Тэм. – В Доши? Да вы же только вчера встретились.
– Не вчера, а позавчера, – возразила Джайна. – Но, как говорят, лону не прикажешь.
– Так не говорят, – сказала Тэм.
– Ну, приготовились, – сказала Роза из-под алого капюшона и, сверкнув наручами, повернулась к Восточной заставе. – Начинается.
