Глава 54. Ножны и клинок

Вольное Облако не бросил жителей Контова на произвол судьбы. Он не оставил своих товарищей и не поддался несгибаемой воле отца. А главное – он не предал Розу.

«Он просто притворялся», – сообразила Тэм. Он прекрасно сыграл свою роль, убедив отца, что согласен отсиживаться в подземелье и что ему безразличны и осада Контова, и гибель друзей.

Вольное Облако вернулся и привел с собой легион каменных воинов. Каждый голем был вдвое выше человеческого роста, с горящими зелеными глазами и огромными кулаками, которые ловко крушили зомбированное войско Астры. Возглавляли легион два дюрамантиевых исполина – армия Зимней Королевы была им по колено. Среди серой вьюги друин выглядел бледно-голубой песчинкой.

– Мой герой! – пробормотала Роза.

Тэм удивленно уставилась на нее:

– Ты знала?

– Конечно, – ответила Роза. – Он же меня любит, дурень этакий.

– Вернись! – завопил Хокшо. – Я вызываю тебя на бой! Попробуй меня убить!

Роза, не обращая внимания на его крики, заявила товарищам:

– Быстро в Контов!

Сердцеед поднялся с земли. На миг Тэм испугалась, что Астра его зомбировала и Розе придется убить своего коня. Однако жеребец и не думал умирать от одной-единственной стрелы; к тому же он не знал, что она отравлена.

Роза вскочила в седло и, криками подбадривая чудовищ, указала на город.

Но легкого пути к отступлению не было. Взоры всех зомби обратились на Розу, ее имя вырывалось из тысяч бездыханных глоток. Трэллы Зимней Королевы с удвоенной яростью накинулись на «Сказ» и их союзников.

Вслед неслись вопли Хокшо:

– Убей! Убей меня!

Тэм попыталась исполнить его просьбу и выстрелила на бегу, но стрела вонзилась в плечо Воеводы. Хокшо кулаком переломил древко, отбросил его в сторону, соскочил с помоста и устремился за «Сказом».

Пока Астра устраивала облаву на Розу, големы Вольного Облака крушили войско Зимней Королевы, как боевой топор – трухлявое дерево. Исполинские рыцари взмахами молотов уничтожали десятки зомби, превращая их в кровавое месиво. Нормальные воины разбежались бы в разные стороны, но трэллы Астры бездумно шли вперед, как бараны под нож мясника на бойне.

Тем временем «Сказ» с боем отвоевывал каждый шаг. Вокруг них бурлила орда. Роза и ее товарищи, окруженные со всех сторон, стали крошечным островком живого в бушующем океане смерти. К «Сказу» отовсюду тянулись цепкие когти и клыки, щупальца и жвала, клацали челюсти, призрачно светились белопламенные глазницы.

Брюн цапнул за хвост женщину-змею, а Кьюра (она до сих пор почему-то не призывала на помощь татуировки) выдернула топорик из головы зомбоящера и с хрустом снова вонзила его в череп чудовища. Золотисто-оранжевый полосатый горилиаф боролся со скелетом виверны, свернул ему шею, выдернул позвоночник и, орудуя им, как хлыстом, насмерть забил зомбированного хобгоблина.

Некоторым монстрам в отряде Розы повезло меньше: орк, которому гарпия перегрызла горло, воскрес и напал на рага, который только что прикрывал его сзади. Чуть раньше погиб и один из гноллов, и теперь брату приходилось отбиваться от него топором. Минотавр набросился на стайку зомбированных кобольдов, затоптал дюжину, но остальные навалились на него.

Клинок Кьюры застрял в прорези шлема тощего гибберлинга, и монстр, вместо того чтобы умереть, вцепился длинными пальцами в горло чародейки. Взмахом Ночной Птицы Тэм перерубила гибберлингу руку и дернула Кьюру к себе.

– Мой нож! – запротестовала Чернильная чародейка.

– Я тебе другой подарю, – пообещала Тэм и потянула подругу за собой.

Сердцеед снова упал, пронзенный шипастым копьем. Жеребец попытался встать, но кровь, хлеставшая из раны, отняла у него последние силы. Брюн прикрыл Розу, а она рубанула скимитарами по шее умирающего коня, начисто отрубив ему голову, чтобы Астра не смогла его возродить.

Заминка позволила Хокшо нагнать Розу. Он по-прежнему требовал, чтобы она вышла с ним на поединок. Воевода так спешил, что не обращал внимания на чудовищ поблизости. Горилиаф сгреб его обеими руками и зашвырнул в толпу зомбированных гремлинов.

Наконец-то Тэм увидела Вольное Облако. Друин призраком мчался по полю боя, уворачиваясь от дубинок, мечей и стрел с невероятной, почти сверхъестественной легкостью. Он предвосхищал намерения противников и наносил им сокрушительные удары. Мадригал пел в его руках, а браслет на запястье, покрытый рунами, мерцал зеленым светом, таким же, какой горел в глазницах големов.

Вольное Облако бился сдержанно и четко, а Роза атаковала врагов с бесшабашной яростью, будто лично мстила каждому. Если ей не удавалось разрубить противника или пронзить его клинком, она пихалась и лягалась как безумная. Каскарские берсеркеры дрались с большей осмотрительностью, чем Кровавая Роза в пылу сражения.

Шаг за шагом Роза и Вольное Облако прорубали путь друг к другу. Тэм с неожиданной ловкостью увернулась от цепкой плети какого-то древесного монстра и, рассекая ему ствол, внезапно осознала, что Астре никогда не удастся разлучить эту пару.

Неужели Зимняя Королева этого не понимает? Ведь это Роза и Вольное Облако. Даже если бы Астра воздвигла между ними горы, или океан, или бескрайнюю черную пустоту, Роза и Вольное Облако все преодолели бы и смели бы с пути звезды, чтобы прорваться друг к другу.

Однажды Вольное Облако сравнил Розу с пламенем, манящим его, будто мотылька. На самом деле пламенели они оба: он – размеренно и ровно, как горящая свеча, а она – трепетно и бурно, будто вспыхнувшая спичка. Друин притягивал Розу так же, как и она его, и ее пламя давно бы угасло, если бы не его путеводный огонек.

«Он – ножны, – мелькнула мысль у Тэм, больше подходящая барду. – А она – клинок. Они созданы друг для друга и теперь совсем рядом…»

Вольное Облако рубанул по обкусанному огру.

Роза снесла голову белоглазому варгу.

Вольное Облако рассек пополам кентавра.

Роза разрубила череп троллю.

Он не глядя пронзил мечом семенящего ржавожора.

Она не глядя проткнула скимитаром чумного ястреба.

Одновременно метнувшись навстречу, они сжали друг друга в объятьях, а потом слились в фееричном, но весьма опасном поцелуе, поскольку сражение вокруг не утихало. Роза запустила пальцы в волосы друина, а он запрокинул ее назад всем телом – Тэм решила было, что это они нарочно выпендриваются, но вовремя заметила, как зомбированный минотавр, с наскока зацепившись о латный сапожок Розы, сбил с ног не ее, а Хокшо. К тому же бычьеголовый зомбак пропорол рогами грудь Воеводы, и оба они кубарем покатились в беснующуюся толпу мертвяков.

– Как там наша дочь? – спросила Роза.

– В полном порядке, – ответил Вольное Облако. – Я оставил ее с Орбисоном. Они скрылись где-то в Кадабре.

– С Орбисоном? Но ведь твой отец прикажет ему вернуться!

Друин помотал ушами:

– Нет, я все устроил. Точнее, расстроил. В общем, я сломал устройство повиновения. Мы договорились после битвы встретиться в Камнешарской крепости. Вдобавок отца больше волнуют пропавшие големы, а не Орбисон с Зарянкой. Кстати… – Вольное Облако коснулся заткнутого за перевязь жезла, испещренного рунами. – Нам лучше добраться до города, пока Конта не вернул власть над своими созданиями.

Каменные исполины встали кругом, защищая Розу и Вольное Облако, а дюрамантиевые рыцари молотами разгоняли зомбированных чудищ Астры.

– Думаешь, у него получится? – недоверчиво спросила Роза.

– Боюсь, что да.

– Неужели он такой бессердечный? – не выдержала Кьюра.

Вольное Облако замялся, а Тэм и Роза в один голос сказали:

– Да.

Чернильная чародейка, изогнув бровь, заявила друину:

– Твой отец – редкий мудак.

– Совершенно верно, – ответил Вольное Облако и обернулся к Розе. – Надеюсь, у тебя был план, который ты отвергла, когда опрометчиво решила пойти на верную смерть?

Роза с Брюном переглянулись, и волк сокрушенно заскулил.

Роза пожала плечами:

– Ну да.

– И этот план мне бы не понравился?

– Наверное.

– Значит, план состоял в том, чтобы заманить Астру в ловушку, используя тебя как приманку?

– В общем-то, да.

– Что ж… – Вольное Облако выдернул Мадригал из панциря ржавожора. – Пойдем устраивать ловушку.

Они с боем прорвались к Престольной заставе.

Трэллы Астры с удвоенной яростью устремились в погоню за добычей. «Сказ» и его союзники-монстры наверняка погибли бы, не успев добраться до города, если бы не големы Конты. В глазницах каждого из нескольких сот каменных исполинов (малой части огромной армии, которую Тэм с Розой обнаружили в крепости экзарха) светилась замысловатая руна, такая же, как на браслете у Вольного Облака. Дюрамантиевые рыцари подчинялись не браслету, а жезлу.

Големы, хотя и очень прочные, не были несокрушимыми. Зомбированные монстры, особенно те, что побольше, легко отрывали им головы и руки, а еще заваливали наземь и растаптывали в щебенку. У каждого исполинского воина на месте рта было светящееся зарешеченное отверстие, и Тэм увидела, как зомби-кобольды вскарабкались на плечи гиганта, выворотили решетку и тыкали в отверстие копьями до тех пор, пока руны в глазах голема не угасли, а сам он не распростерся на земле.

С небес спикировала виверна, широко раскинув крылья и протягивая к наемникам страшные когти. Тэм вскинула лук, но один из дюрамантиевых рыцарей взмахнул молотом и, на лету пробив череп летучей гадины, отбросил ее далеко-далеко. Тэм неожиданно представила, как за сотни миль отсюда, где-нибудь под Брайклифом, фермер, выйдя покормить коров в хлеве, обнаруживает во дворе дважды издохшую виверну.

Из своего тайного укрытия Астра продолжала отправлять трэллов на битву с големами, пытаясь подавить их числом. Вдобавок к воинству Зимней Королевы теперь присоединились и все погибшие защитники Престольной заставы.

Брюн заскулил – ему в бок вонзилась стрела. Вольное Облако чудом увернулся от горгульи. Какая-то ползучая тварь ухватила за ногу оставшегося в живых гнолла (который к тому времени разделался с зомбированным братом). Тэм сразу же пришла ему на помощь, и Ночная Птица перерубила цепкое щупальце.

Гнолл хлопнул Тэм по плечу и пробормотал что-то вроде «к’ыш» – наверное, «спасибо» на гиеньем языке.

А потом на них двинулся сам Бронтайд, волоча за собой громадную дубину, которая крушила хлипкие лачуги и размазывала по земле тех, кто не успел отбежать в сторону.

Однако же из Контова шло подкрепление. На помощь «Сказу» спешили три вооруженных летучих корабля. Правда, один едва успел взлететь, как его окружила стая волков-летяг. Под их весом корабль перевернулся, вошел в штопор и, сбросив с борта всю команду, врезался носом в Помойку. Волки-летяги попытались напасть на «Барракуду», но их встретил град тяжелых арбалетных стрел длиной с копье.

Вольное Облако, коснувшись жезла у пояса, отправил дюрамантиевых рыцарей на битву с Бронтайдом. Под тяжелой поступью великана дрожала земля, и у Тэм от страха перехватило дух. Великан, как и Драконоглотка, вблизи выглядел просто невероятным и абсолютно несокрушимым. Если бы Тэм была одна или даже в толпе, то наверняка бросилась бы наутек или оцепенела бы, объятая неимоверным ужасом.

Но храбрость и отвага Розы – и Кьюры, и Вольного Облака, и Брюна – придавали смелости Тэм. Она наконец-то поняла, в чем заключается сила банды.

Когда сражаешься в одиночку, то оберегаешь себя сам, а если твоей жизни грозит опасность, то делаешь все возможное, чтобы уцелеть. Если сражаешься ради чьей-то чужой славы, то, проиграв битву, улепетываешь с поля боя следом за своим повелителем. Когда дело принимает совершенно безнадежный оборот, то отвага вкупе с высокими идеалами быстро делают тебе ручкой и исчезают без следа.

Но людей в банде связывают совершенно иные отношения – у погребального костра Роза назвала их родственными. Когда выходишь на битву бок о бок с теми, чья жизнь значит для тебя больше твоей собственной, то поддаться страху невозможно, потому что самое страшное – это не орда мертвяков, не злобная королева и не громадный зомбированный великан. Самое страшное – это угроза жизни товарищей.

Поэтому страх рассеялся, а его место заняла гордость. Тэм наконец-то осознала – впервые с тех пор, как разбила материнскую лютню, – что для нее значит «Сказ». Родной дом. Родные люди. Любимые и любящие друзья.

Нет, они ей этого не говорили, да этого и не требовалось. Они были рядом, бок о бок, и все черпали друг у друга безмерную храбрость и отвагу. И этого было достаточно.

Этого было достаточно, даже когда всех накрыла гигантская тень.