Глава 53. Птичьи трели на поле битвы
Самым омерзительным в воинстве Астры был не внешний вид мертвяков, не их смертельная бледность, не раззявленные рты, не отвисшие челюсти и не белое пламя, полыхавшее в выклеванных глазницах. Ужасали не топоры, торчавшие из расколотых черепов, не стрелы, пронзавшие окровавленные тела, не копья в развороченных животах и даже не мертвенное молчание, хотя оно по-прежнему вызывало невольную дрожь.
Нет, больше всего Тэм досаждал запах.
Примерно таким же духом веяло на равнине к югу от Серого дола, но тогда вонь смешивалась с дымом пожаров и кисловатым запахом свежей крови. С тех пор орда зомби изрядно подгнила. Тысячи смертельных ран сочились гноем, плоть превратилась в мерзкую слизь, сбилась комками, будто масло в маслобойке, так что руки и ноги раздулись пузырями, будто бурдюки, полные ядовитой сукровицы.
Чем ближе Тэм подбиралась к смердящему воинству Зимней Королевы, тем больше ее мутило от вони, колени подгибались, ноги не держали. К счастью, на холоде запах ощущался слабее, и, к счастью, на завтрак Тэм съела только черствую горбушку и выпила немного воды.
Как выяснилось, зомбированные монстры значительно уступали своим живым собратьям: мертвяки сражались без обманных уловок, движимые лишь бессмысленным желанием убивать. Тысячи чудовищ с Розой во главе пылали неукротимой яростью и накинулись на зомбаков, разрывая их в клочья. Монстры пронзили ослабленный центр воинства Астры и устремились к занавешенному паланкину.
Тэм дралась бок о бок с Кьюрой. Чародейка пока еще не призвала на помощь свои татуировки и орудовала парой зазубренных ножей; иногда она зажимала один нож зубами, а второй метала кому-нибудь в глаз.
Поначалу Тэм стреляла из лука, однако в пылу схватки стало ясно, что изогнутый ясеневый прутик с тетивой – не лучшее оружие для ближнего боя. Под багровый кожаный плащ Тэм предусмотрительно надела доспех из горгоньей чешуи, а Муг вручил ей Ночную Птицу – меч, обнаруженный в оружейной Святилища, среди множества древних реликвий.
Тэм выхватила меч из ножен – и в сердцах выругалась.
«Что за хрень? Старый придурок подарил мне стеклянный меч?!»
Оружие, хотя и острое на вид, было почти невесомым, а сам иссиня-черный клинок – мутно-прозрачным. Он наверняка разобьется, если его уронить, а тем более – рубануть по доспехам противника. Скорее всего, Муг схватил первое, что попалось под руку, и даже не озаботился проверить, что это.
Заслышав предостерегающий крик Кьюры, Тэм обернулась. К ней приближался боггарт – абсолютно голый увалень, покрытый клочьями плесени и оборками грибниц; кишки из вспоротого брюха узловатыми веревками волочились по земле.
«Ну все, приехали», – подумала Тэм, увернулась от пухлых рук чудовища и ударила его по голове дурацким стеклянным мечом.
Дурацкий стеклянный меч прошел сквозь череп, как сквозь масло.
А рука даже не ощутила удара. «Может быть, и Мадригал такой же…» – мелькнула внезапная мысль. Разрубив пополам раска и снеся голову с плеч зомбированного сину, Тэм больше не обижалась на Муга, подарившего ей оружие, похожее на безделушку с каминной полки.
Потом они с Кьюрой, спина к спине, отбивались от толпы склизких урскинов.
– Хорошо, что Роза тебя кое-чему научила, – с усталой усмешкой заметила чародейка.
Тэм увернулась от удара длинного языка и всадила Ночную Птицу в разинутый рот человека-лягушки.
– А то! – отозвалась Тэм.
Кьюра коротко хохотнула.
Впереди виднелся алый плащ Розы. Она, верхом на Сердцееде, мчалась вперед, будто в бушующий прибой, прорубая себе дорогу Шипом и Репьем, мелькавшими зелеными и синими сполохами. Ей преградил путь какой-то монстр, похожий на гигантского шипастого аиста, и Роза, швырнув Репей параллельно земле, перерубила тощую лапу. Огромная птица грузно завалилась на бок, и Сердцеед растоптал ее копытами.
Кьюру толкнул орк, пронзенный обломком копья. Чародейка врезалась в Тэм, обе упали в грязь. Тэм отмахнулась луком, зажатым в левой руке, и шмякнула орка в челюсть, сломав ему нижний бивень.
– Зови татушку на помощь, – прошипела Тэм Кьюре.
Чернильная чародейка метнула кинжал, перерезав орку глотку, но это не остановило монстра. Он занес над головой увесистую дубину, утыканную острыми шипами.
Кьюра выругалась, задрала рукав и глубоко вдохнула, готовясь выкрикнуть имя татуировки.
Брюн одним прыжком перескочил через Кьюру с Тэм, сбил орка с ног, и противники кубарем покатились по земле. Шаман поднялся первым, но какой-то освобожденный Розой древей его опередил и, топнув корявой ногой, расплющил череп зомбированного орка.
Тэм благодарно помахала древею.
Тот помахал ей в ответ и внезапно заверещал, потому что невесть откуда налетела виверна и, вцепившись ему в крону, уволокла бедолагу ввысь.
Гнусные твари заполонили небеса: гологрудые гарпии и кровавые крылоглазы, стаи волков-летяг и летучих обезьян (Тэм не верила в их существование, пока не увидела своими глазами). Горгульи камнем падали на головы и шлемы, раскалывая черепа, будто арбузы. Чумные ястребы кружили, исторгая клубы ядовитых испарений, похожие на водяные брызги приливных двигателей, только этот туман прожигал доспехи насквозь и изъязвлял плоть.
Пригнувшись, Тэм с Кьюрой бегом бросились вслед за Брюном, который прокладывал им путь. Вложив стеклянный меч в ножны, Тэм под прикрытием товарищей бесперебойно стреляла из лука во все подряд, включая гнилесильфа, готовившегося изрыгнуть ядовитую жидкость из набухшего брюшного мешка. Стрела пронзила гнилесильфу брюхо, и зеленая слизь с шипением окатила трэллов, сразу же превратив их в вязкую жижу.
Брюн, Тэм и Кьюра догнали Розу почти у самого паланкина Зимней Королевы. Шестеро рогоносых фирболгов опустили его на землю и замерли рядом. Тэм усиленно пыталась рассмотреть, кто скрывается за черными шелковыми занавесками.
«Ты видишь нас, Астра? Знаешь, кто к тебе подбирается?»
Как бы ни хотелось выстрелить в Зимнюю Королеву, Тэм понимала, что, даже если стрелу не сметет порывом ветра или на ее пути не встанет фирболг, Астру спасет ее друинское предвидение.
В окружении товарищей Роза на полном скаку атаковала фирболгов. Ей помогали и грозные чудовища, в том числе львиногривый раг и минотавр, отказавшийся от похлебки. Набычив голову с окровавленными рогами, он бил копытами о землю и изрыгал замысловатые ругательства. Были здесь и те самые гноллы, которые еще недавно смеялись над Розой. Тэм решила, что они братья, потому что полосы на их шкурах складывались в совершенно одинаковый узор. Один гнолл размахивал боевым топором, а второй орудовал громадной берцовой костью, как дубинкой.
Трех фирболгов уничтожили, потом четвертого. Тэм выстрелила в пятого, но стрела отскочила от рога. Кьюра всадила нож под колено шестого, а раг кулаком пробил ему череп и лишил его самой необходимой части мозга; зомбак тут же повалился на землю.
Утратив последнего телохранителя, Зимняя Королева встала и подошла к краю золоченого помоста, держа в одной руке какой-то громоздкий предмет.
«Это не она!» – сообразила Тэм. Сгорбленная фигура в оборванной соломенной накидке откинула черную завесу и навела сдвоенный арбалет на Розу.
Хокшо был без маски. Астра его воскресила, но изуродованное лицо стало еще страшнее, после того как по нему проехалась телега барахольщика – из кошмарных ран торчали обломки костей. Пустые глазницы не полыхали белым пламенем, а жутко чернели. Он оскалил остатки зубов и выстрелил.
Роза прикрыла лицо рукой, и арбалетная стрела в щепки разбилась о наруч.
Тэм выпустила стрелу из лука, но та запуталась в занавесях. Пущенный Кьюрой нож оцарапал руку Хокшо, что не помешало Воеводе снова зарядить арбалет и прицелиться. Роза резко дернула уздечку, пытаясь повернуть Сердцееда, но жеребец встал на дыбы, и стрела с белым оперением пробила латы на лошадиной груди. Сердцеед упал, а Роза вылетела из седла.
Кьюра с Брюном метнулись к помосту, но Роза выкрикнула:
– Не трогать! Он мой!
Чернильная чародейка выругалась, волк зарычал, но оба послушались приказа. Гэбриель погиб от руки Хокшо, и Роза горела желанием отомстить за отца. Мешать ей было так же неразумно, как нырять в латах за жемчугом.
Хокшо отшвырнул арбалет и выхватил костяной меч. Клинок, обломанный на треть, по-прежнему выглядел устрашающе.
– Если я тебя убью, – пробормотал Воевода, – она меня отпустит. И я наконец-то буду с Сарой.
Окровавленные скимитары вернулись к Розе.
– Не знаю, кто такая Сара, – сказала она, – но если она среди мертвых, то ты очень скоро с ней встретишься.
Оглядевшись, Тэм заметила, что воинство Астры больше не преследует ханских конников.
– Надо возвращаться в город, – сказала Тэм.
– Я недолго, – пообещала Роза.
– Не в этом дело! – возразила Тэм. – Зимней Королевы здесь нет. Убийство Хокшо нам ничего не дает.
– Он убил моего отца.
– Он просто орудие Астры. Это она убила твоего отца. А если мы ее не остановим, она убьет и Зарянку, и всех остальных. Надо уходить, Роза. Немедленно. Пока не поздно.
– Уже поздно, – сказала Кьюра.
Чернильная чародейка была права. Их окружили. Трэллы Астры приливной волной нахлынули на крошечный отряд Розы. Вдобавок те, кто погиб на поле боя, прорываясь к паланкину, теперь встали в ряды врагов. Разыгралась метель, город скрылся в снежном вихре, можно было лишь различить Бронтайда, который бесчинствовал на окраинах, будто злобный мальчишка, топчущий лягушек в пруду.
Наемники «Сказа» рисковали жизнью, чтобы расправиться с Зимней Королевой.
Как оказалось, напрасно.
«Астра нас одурачила, – мрачно подумала Тэм. – Заманила в ловушку, и теперь нам не жить».
В проеме полуразрушенной стены Престольной заставы что-то шевельнулось. Два исполина, размахивая огромными молотами, вели за собой большой отряд. Тэм растерялась. Кто это? Чудовища? Или колдун из Прорвы призвал на помощь элементалов земли?
Среди всеобщего шума слышался напевный мелодичный звук, такой же неуместный, как птичьи трели на поле боя или звонкий смех в сумрачном склепе.
В отчаявшейся душе Тэм вспыхнула надежда.
