Глава 52. Начало конца

Тэм, Кьюра, Брюн и Родерик стояли у Святилища на южной окраине Контова. С вершины холма открывался вид на окрестности. По северо-восточной равнине медленно расползалась кошмарная орда Астры, воинство отвратительных живых мертвецов.

Тэм невольно отыскивала взглядом известных ей монстров. Во главе жуткого скопления гнусных зомби стоял Бронтайд, взвалив на плечо дубину с резной бараньей головой на конце; грозное оружие называли «Бабах». Мертвый великан посинел, длинные волосы и борода побелели, как прокисшее молоко, а голова заваливалась набок, потому что Симург перегрызла ему глотку.

Муг объяснил, что остановить зомби можно, если их сжечь, отрубить голову или как-то иначе уничтожить насквозь прогнивший мозг.

«Вот если бы Симург хорошенько поработала челюстями, то сейчас нам не пришлось бы иметь дело с обезумевшим великаном», – подумала Тэм.

– А как же скелеты? – спросила Кьюра у волшебника. – У них ведь нет мозгов.

– Скелеты оживляет не некромант, а маг-кукольник, – ответил Муг. – И мой тебе совет – и от того и от другого лучше держаться подальше.

В орде было много других чудовищ, мало чем уступавших великанам: двухголовые эттины, горбатые фоморы и скальные халки, чьи длинные каменные руки чертили борозды в земле. Там и сям виднелись циклопы, хотя и поменьше того, с которым «Сказ» сражался в «Яре».

Среди оживших монстров были гигантские пауки, всевозможные ползучие гады, бесшерстые огневолки и мохнатые мамонты с окровавленными бивнями. Тэм разглядела какую-то склизкую полупрозрачную тушу с налитыми кровью глазами, громадную черепаху с небольшой крепостью на панцире и четырехглавого гидрака, убитого в Сером доле.

Вокруг теснились те, кого Родерик беззаботно именовал «мясом для мясорубки»: орки, бесы, гоблины, тролли, огры, ишилы и крысомордые кобольды. Среди них шныряли стаи длинноногих варгов, шкандыбали стада хромых кентавров, ковыляли змеелюди с раздутыми капюшонами, кружили рои каких-то насекомых, каждое размером с лошадь, – и еще сотни и тысячи неизвестных Тэм чудовищ.

Однако же воинство Астры больше всего устрашало не белопламенными глазницами, не тлетворной плотью и не ужасающими ранами, а мертвенным молчанием. Живые монстры рычали, ревели, визжали, шипели и завывали, но в смерти превратились в немых истуканов, в безмолвное напоминание о том, какая участь ждет всех обитателей Контова, если орду зомби не остановят.

– Ух ты! – мрачно сказала Кьюра. – Интересно, где прячется Астра?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что Астра вовсе не прячется – если, конечно, в занавешенном паланкине, который несли шесть громадных фирболгов (несколько уменьшенные копии Бронтайда, только с рогом вместо носа), сидела не Зимняя Королева, а кто-то другой. Тэм в этом очень сомневалась.

– Охренеть! – выдохнул Родерик.

Всмотревшись в метель, Тэм увидела, что с запада приближается еще одна армия – не воинство чудовищ, а колонны наемников, погибших в сражении у Серого дола. А впереди шествовали бойцы в зелено-золотых мундирах – гвардия королевы Лилит…

– Долбаные агрийцы! – прорычал Брюн.

Сердце Тэм, и без того дрожавшее от страха, лихорадочно искало укромный уголок. «Локан не просто лишил нас десяти тысяч человек, – подумала она, – а презентовал их Зимней Королеве прямо на серебряном блюде».

Вдобавок в любую минуту могли появиться летучие гады, и тогда город и вовсе окажется в петле палача. А ведь была еще и Симург…

Из Святилища вышли Роза, Браниган, Джайна, Пузочес и Муг. Роза сменила свой обшарпанный доспех на черную кожаную кирасу и стальные латные ботинки с наголенниками; на плечо она накинула алый плащ с капюшоном, скрывавшим лицо.

Джайна подошла к Тэм и протянула пару перчаток из грубой серой шерсти с кожаными наладонниками; два пальца на правой перчатке были обрезаны для удобства лучника.

– Вот, возьми, – сказала Джайна. – Для тебя старалась.

Тэм изумленно уставилась на нее:

– Ты их сама сшила?

Джайна небрежно перебросила через плечо растрепанную косу:

– Типа того.

– А, значит, ты их украла…

– Ну, мертвяку они вроде как ни к чему, – невозмутимо заметила Джайна. – А вот пальцы я обрезала своими руками.

«Наверное, про мертвяка она пошутила», – решила Тэм и, борясь с желанием принюхаться к перчаткам, натянула их на руки.

– Спасибо.

Родерик, утопая в огромной, не по размеру, кольчуге, перевернул копье и тупым концом ткнул на запад, в шеренги зелено-золотых щитов.

– Астра нас вздрючила, – заявил он Розе. – Сработает ли твоя задумка, если придется сражаться на два фронта?

– Нет, конечно, – ответила Роза. – Поэтому с агрийцами надо разобраться по-быстрому. Или хотя бы задержать их, пока не заманим Астру в город.

Браниган смущенно кашлянул.

– Послушайте, тут ведь ясно даже дураку – ну, меня умником никогда не считали, – что там тысяч двадцать бойцов.

– Тридцать, – поправила его Джайна. – Разуй глаза, болван.

– А хоть бы и тридцать. С ними по-быстрому не разберешься.

– Зато их можно задержать, – сказал Пузочес. – Сколько наемников у тебя в отряде?

– В «Ржавых клинках»? – Бран пожал плечами. – Тысяч пятнадцать.

Клэй обернулся к Розе:

– Ты без них справишься?

– Придется, – ответила она. – А вы выстоите?

Мельком глянув на дочь, Талли, которая как раз выводила Сердцееда из ворот Святилища, Клэй Купер уверенно кивнул:

– Выстоим.

– Еще как выстоим, – добавил Муг.

Роза подошла к Джайне:

– У меня есть просьба к хану. Когда его всадники загонят орду к городу, пусть направляются к Жуткой заставе, на подмогу «Ржавым клинкам».

– Хан – упрямый старый осел, – сказала Джайна. – А вдруг он откажется?

Талли подвела коня к Розе, та кивнула и продолжила:

– Какой картейский хан откажется от возможности убить десять тысяч агрийцев без всяких там дипломатических осложнений?

Джайна рассмеялась:

– И то верно. Что ж, Даон доставит меня к хану.

Родерик презрительно сплюнул:

– Доши, что ли? Он уже наверняка сбежал.

– Сбежал? – ухмыльнулась Джайна. – Он еле ноги переставляет после того, что я с ним вчера сделала.

– В общем, передай хану, что мне от него нужно, – сказала Роза.

– Обязательно передам. – Джайна помахала рукой на прощание и бегом спустилась с холма.

Наконец Роза обратилась к товарищам:

– Ну что, готовы?

– А то! – сказал Брюн.

Кьюра размяла костяшки пальцев:

– Ну, погнали.

Тэм молча кивнула, жалея, что не может подыскать какой-нибудь хлесткой фразы.

– Слушайте… – пробормотал Родерик. – Если… ну, в смысле – если вы, ребята… – Он стиснул зубы, сдерживая стон. – Мне выпала большая честь… В общем, спасибо, что приняли меня, старого козла, в свою компанию… – Он щелкнул по обломанному рогу. – Как родного, даром что…

Роза крепко обняла сатира, Кьюра обхватила их обоих, Тэм заключила в объятия чародейку, а Брюн громадными ручищами сгреб их всех в охапку.

Кто-то шмыгнул носом. Кто-то хохотнул. Тэм закрыла глаза, не в силах отделаться от чувства, что проснулась в серых предрассветных сумерках, когда хочется, чтобы каждый миг длился вечно. Но так не бывает. Никогда. Потому что всегда восходит солнце.

Они еще спускались с холма, а судьбоносное сражение уже было в полном разгаре.

Картейцы объединили всадников в так называемые крылья – отряды по пятьсот человек, – и первое крыло вонзилось в орду клином копий и копыт, а потом отступило; его место заняло второе, потом третье, четвертое и так далее, пока Астре не пришлось отправить самых быстрых зомбаков в погоню за степняками.

Картейцы стремительно уносились прочь от толпы преследователей: кентавров, варгов, тролльих гончих и прочих быстроногих чудовищ. Один из всадников стянул с головы шлем, и порыв ветра взметнул ярко-алые пряди. Судя по доспеху и пегому скакуну, обладателем алой шевелюры был Керин, но Зимняя Королева об этом не догадывалась, потому что на большом расстоянии не могла разглядеть его глазами зомби.

Зная отчаянный нрав Розы, Астра предложила ей соблазнительный заказ – убить Драконоглотку, а на Озерцале своими глазами убедилась в безудержной отваге наемницы, когда та практически в одиночку расправилась с драконихой. Сейчас Зимней Королеве наверняка было известно, что оборону Контова возглавляет дочь Гэбриеля, а потому Астра не собиралась упускать возможности одним ударом сломить боевой дух защитников города.

Замысел Розы основывался на том, что Астра горит желанием уничтожить соперницу. Половина воинства Зимней Королевы отвлеклась на преследование картейцев, но Астра уже не могла остановить наступление на город.

В целом замысел сработал. Десятки тысяч зомби погнались за степняками, которые, осыпая преследователей градом стрел, отступали по широкой дуге на север.

Роза, верхом на Сердцееде, рысила во главе «Сказа» на восток вдоль Помойки. Широкая улица опустела, лишь там и сям мелькали оборванцы, соглядатаи местных баронов. Тэм решила, что город выглядит гораздо лучше без людей, продающих всякое дерьмо, ворующих всякое дерьмо и топчущих дерьмо, переползая из одной таверны в другую.

Восточная Помоечная застава, несмотря на свое гордое название, была всего лишь проломом во внутренней крепостной стене. Судя по всему, когда-то его перегораживали массивные ворота, но они давно сгнили, и от них остались лишь громадные дверные петли.

На Рынке Чудовищ стражники охраняли монстров, согласившихся принять участие в сражении. Клетки, установленные полукругом, открывались на восток. Как только орда проломит наружную стену, монстров должны были выпустить в бой, чтобы наемники успели отступить за внутреннюю стену. Разумеется, пленные чудовища служили живым заслоном, но, как предполагала Тэм, смерть в честном бою была гораздо лучше участи, которая ожидала их, если Астра захватит город.

– А вот и Мэки! – крикнула Кьюра.

На южной башне появилась еще одна Роза. Глава «Петарды» откинула капюшон, демонстрируя знакомую прическу, ярко выкрашенную алым. Основным оружием Мэки была знаменитая плеть Лихая Година, которая, если верить бардам, превращала умертвия в сосульки и одним ударом крошила скелеты в порошок, но сейчас наемница грозно потрясала двумя скимитарами, бросая вызов приближавшейся орде.

Поверит ли Астра в обман? Она уже послала самых быстрых трэллов в погоню за отрядами Керина. Бросит ли она новые силы на борьбу с фальшивой Розой?

Уловка сработала и на этот раз. Бронтайд пинком завалил башню, и она рассыпалась, будто сделанная из песка. Сквозь клубы снега и пыли Тэм разглядела, как Мэки несется на юг вдоль крепостной стены. Ее пятнадцатитысячный отряд рассеялся среди многочисленных амбаров и мастерских на окраинах города. Наемникам предстояло отвлечь на себя часть воинства Астры и задержать их как можно дольше.

Роза устремила взгляд на восток. Сердцеед беспокойно всхрапывал, будто вторя волнению своей всадницы.

– Вот прямо сейчас все можно кончить, – пробормотала Роза.

Брюн с Кьюрой встревоженно переглянулись.

– Как это? – спросил шаман.

– Попробуем убить Астру, прежде чем орда ворвется в город. Прежде чем сюда явятся летучие гады и Симург. – Роза заморгала, будто развеивая ужасающие картины разрушения, возникшие перед ее мысленным взором. – Спасем тысячи жизней…

– А сами сложим головы? – фыркнула Кьюра. – Нет, ее надо заманить в ловушку. Ты же сама это придумала. Сейчас соваться к Астре – чистое самоубийство.

– Да, я знаю, – ответила Роза. – Но Астра это тоже знает. Она хочет, чтобы мы спрятались под защитой внутренних стен.

– Стены строят для того, чтобы за ними прятаться, – напомнила Кьюра.

Брюн, ослабив шарф на шее, уточнил:

– Значит, ты предлагаешь забыть о разработанном плане?

– Да.

– И вместо этого хочешь устроить дерзкую и совершенно дурацкую вылазку в самую гущу войска Зимней Королевы?

– Верно.

– Типа отруби змею голову, пока он нас не проглотил?

– Точно.

Брюн пожал плечами:

– Что ж, я не против.

Кьюра не стала возражать против непродуманного и рискованного изменения отчаянного плана, а просто вскинула руки, будто сдаваясь:

– Тьфу на вас! Уболтали.

Все трое посмотрели на Тэм, которой наконец-то представилась возможность ввернуть заготовленную фразу:

– Кто хочет жить вечно?

Ответная улыбка Розы была прекрасна, как обнаженный клинок убийцы.

– Может, возьмем с собой подкрепление? – спросила Кьюра. – Мы, конечно, лихие бойцы, но всему есть предел.

Роза помотала головой:

– Нет, если у нас ничего не получится, то, может, остальным что-нибудь удастся.

Чародейка презрительно поморщилась: если «Сказ» зомбируют, то у защитников Контова не будет ни единого шанса уцелеть.

Пришпорив коня, Роза подскакала к стражнику у клеток:

– Открывай!

Стражник, судя по всему промышлявший охотой в Кромешной Жути, неторопливо раскурил трубку.

– Без приказа Кровавой Розы не открою.

Роза, не откидывая капюшона, показала скимитары, скрытые полой плаща:

– Я и есть Кровавая Роза. И это мой приказ.

Стражник всмотрелся в лицо под капюшоном, пытаясь увидеть прославленные алые пряди, но удовлетворился жестким взглядом наемницы.

– Да-да, будет сделано.

Он выбил трубку и отправился исполнять приказание.

Роза вывела Сердцееда в середину полукружья клеток, в которых сидело не меньше трех тысяч монстров, включая крошечных кобольдов, встревоженно гомонивших в ямах.

– Я всю жизнь сражалась с чудовищами! – выкрикнула Роза. – Если бы я встретила вас на арене, то убила бы. А если бы вы поймали меня одну в Жути? То я тоже вас убила бы.

Гиеноголовые гноллы в одной из клеток мерзко захохотали, но остальным почему-то было не смешно.

– Я никогда не питала ненависти к монстрам, – продолжила она, дожидаясь, когда стражники отцепят ключи от пояса и направятся к клеткам. – Но мне внушали, что мы с вами враги. И вам наверняка говорили то же самое. Я думала, что, убивая чудовищ, делаю мир лучше. Я была не права.

Бронтайд сокрушил очередной участок стены, и жеребец под Розой встревоженно загарцевал.

– Я не в силах изменить прошлое. И не могу обещать вам будущее. Потому что сейчас нам с вами грозит общий враг, который жаждет одного – истребить все живое. – Роза выхватила из ножен Шип и указала на Престольную заставу. – И сейчас этот враг стоит у ворот!

Из клеток послышалось сердитое рычание. В ямах завыли гоблины, кобольды и гибберлинги. Огромная самка горилиафа, яростно визжа, едва не выломала решетку клетки, а купа скованных древеев гневно задрожала, роняя листву с крон.

– Зимняя Королева вас обманула! – объявила Роза пленникам. – Внушила вам напрасную надежду и оставила подыхать. Использовала вас ради своих целей, а потом предала. И сейчас она стоит у ворот!

Стражники, напуганные зловещим рычанием, замерли у клеток.

– Она сделала Бронтайда безвольным рабом! Она обрекла на смерть ваше воинство, а потом воскресила ваших товарищей и превратила их в зомби. И сейчас она стоит у ворот!

Монстры взбешенно взвыли. Стражники едва не выронили ключи.

– Я обещала вам свободу! – выкрикнула Роза. – И теперь вы свободны!

Лязгнули замки, клетки распахнулись, в ямы опустили помосты, разомкнутые оковы отшвырнули в снег.

– Я обещала вам возмездие! – Роза воздела Шип над головой. – Вперед, за мной!

Сердцеед взял с места в карьер, будто у него земля уходила из-под копыт.

Монстры с ревом рванулись следом.

Кьюра локтем пихнула Брюна в бок:

– Иди уже! Только постарайся не убить Астру раньше времени. Мы с Тэм тебя догоним.

– Придется вам поторопиться, – фыркнул шаман и, в клочья разодрав кожаный доспех, превратился в волка.

Когда Тэм с Кьюрой добрались до Престольной заставы, там уже собралась толпа: вопили орки, тявкали гноллы, трясли гривами конеглавые ишилы. Тэм едва не споткнулась о хвост какого-то ящера, верещавшего, как летучая мышь на рассвете.

Между ними сновали сотни коротконогих гремлинов, гоблины, кобольды и тощие гибберлинги в запаянных железных шлемах. Впереди неслись быстрые кентавры, тяжело переваливались огры, размашисто – один шаг к пяти человеческим – шествовали древеи, а во главе чудовищного воинства наконечником копья мчалась Роза. Она, в развевающемся алом плаще, вскинув скимитар над головой, устремилась в самое сердце орды.

«Жаль, что нет барда, – подумала Тэм. – Отличная песня пропадает!»