Глава 49. Здесь и сейчас

В таверне «Звездец» Пузочес и Муг вместе с городскими воротилами, приглашенными на совет, сидели за длинным дубовым столом, а вокруг толпились наемники, солдаты, головорезы и громилы. Кьюра с Родериком, загнав кого-то в дальний угол, оживленно что-то обсуждали; как только сатир заметил Розу, то вытолкнул собеседника к ней.

– Глянь, кого я нашел! – заявил Родерик.

– Никого ты не нашел! – возразил Даон Доши. – Я сам вернулся. Мне совесть не позволила… – Он осекся – трудно что-то объяснять, когда кулак Розы с маху врезается в живот. – Угу, это я заслужил, – простонал он, и второй кулак тут же саданул ему по скуле и раскровенил губу. – И это тоже. Погоди! – Доши умоляюще поднял руки, прежде чем Роза успела нанести еще один удар. – Слушайте, я просто испугался. Вы же сами видели, что творилось на поле боя. Мертвяки оживали, ох, да поможет мне Отступник! И что тут было делать?!

– Надо было скинуть твой труп с корабля и улететь, – процедила Роза. – Мой отец… – Она умолкла, закрыв глаза и дожидаясь, пока не утихнет гнев. – А все-таки почему ты вернулся?

– Я же говорю, совесть не позволила…

– Еще раз соврешь – сброшу тебя в яму с гоблинами, – предупредила его Роза.

Доши испуганно сглотнул.

– В общем, мы окружены. Мерзкие твари обложили все небо. Я не смог бы сбежать, даже если бы очень хотел. А я хотел, честное слово.

К Розе подошла Джайна:

– Так чего же они не нападают?

Даон Доши изумленно уставился на Джайну и старательно поправил очки на лбу:

– А они… а я… А ты кто?

– Продолжай, – велела Роза, прежде чем Джайна успела представиться.

Капитан кашлянул.

– По-моему, Руанготская вдова, или Зимняя кто она там есть, устраивает ловушку.

– Для кого? – рявкнула Роза.

– Для тебя, – подсказала Тэм. – Это же очевидно.

Роза с досадой покосилась на барда, но Брюн поспешно напомнил:

– Она винит тебя в смерти Листопада.

– А еще ты убила Драконоглотку, – сказала Кьюра. – Так что она тебя боится.

– Вот и прекрасно. – Роза повернулась к Доши. – И где сейчас «Былая слава»?

Капитан указал вверх:

– На крыше. Кажется, я совершил аварийную посадку в бассейн. – (Все уставились на него.) – То есть не кажется, а точно. Послушайте, Родерик рассказал мне про Гэбриеля. Роза, прими мои соболезнования. И прости меня. Если бы я не улетел…

– Это не имеет значения, – ответила Роза. – Если бы ты не улетел, то погиб бы сам. А Хокшо так или иначе устроил бы засаду и убил бы отца.

– А где Вольное Облако? – спросила Кьюра – не столько из любопытства, сколько стремясь поскорее сменить тему разговора.

– Он остался с Зарянкой.

Озабоченно переглянувшись с Брюном, Чернильная чародейка мудро решила воздержаться от дальнейших расспросов.

Однако же Родерик был деликатен, как таран в пах:

– Как – остался? Насовсем? А почему? Разве он…

– Ох, да сколько можно поминать твою богомерзкую королеву! – взревел Пузочес на всю таверну и обеими руками хлопнул по столу; стаканы повалились как пьяные, изрыгая виски, вино и пиво на дубовую столешницу. – Лилит здесь нет, Локан. Здесь только ты. Тебе и решать.

– А я уже все решил, – заявил смазливый носатый северянин; его роскошные доспехи и надменный вид говорили о том, что это военачальник агрийской армии. – Поэтому увожу своих бойцов в Брайклиф. Если королева прикажет нам вернуться и помочь осажденному городу, так тому и быть, но я не намерен рисковать жизнями десяти тысяч солдат…

– Никакой осады не будет! – гаркнул Пузочес. – Это тебе не Кастия. Здесь нет зачарованных крепостных стен и башен, мечущих молнии. Если мы не остановим орду, то она раскатает все в… – Он умолк, подыскивая сравнение. – Муг, помоги мне, пожалуйста.

– Фиолетово! – выкрикнул волшебник. – Нет, погоди. В котлету. Или в блин.

– Ты отвлекся, – укоризненно заметил Клэй.

– Ага, отвлекся, – сказал Муг. – Извини.

– Плевать я хотел на Агрию, – заявил картеец с татуированными вороньими крыльями на широкой груди. – А вот королеву оттрахал бы с удовольствием. Хан не желает идти в бой рядом с этими трусливыми мудаками.

Агрийский военачальник обнажил меч:

– Попробуй только еще раз оскорбить мою повелительницу, ты, любитель дрючить лошадей!

– Всего-то один раз было, – обиженно фыркнул картеец. – Кстати, откуда ты знаешь? Тебе Назрет сказал? – Он укоризненно поглядел на соплеменника, который сразу же замотал головой.

Наступило неловкое молчание. Роза со скрипом придвинула к столу табурет и уселась.

Северянин вложил меч в ножны и надменно поглядел на нее:

– А ты кто такая?

– Сам знаешь, – спокойно и холодно ответила Роза, будто вонзила клинок в сугроб, и обвела невозмутимым взглядом присутствующих. – А вы кто?

Будущие защитники Контова начали представляться по очереди, начиная с заносчивого агрийского военачальника Локана и Керина, телохранителя картейского хана и Первого Пера Вороновой Стражи.

С десяток банд отрядили за стол своих представителей, старых знакомых Розы. Некоторых Тэм признала. Мерзавка Мэки возглавляла «Петарду», банду, промышлявшую охотой за призраками, умертвиями, привидениями и прочими злобными духами. Был здесь и Джерамин Кейн, лидер «Орущих орлов», которого Тэм заметила еще на постоялом дворе Пузочеса.

Были здесь и славные сыны Каскара: Гарланд из банды «Гарланд и Летучие мыши» и Алкейн Тор, глава «Грозы великанов», который за свою долгую и славную карьеру убил сотни монстров, но лишился глаза в схватке с курицей на ардбургской арене.

Затем назвали свои имена контовские бароны-разбойники. Тейн Старквуд, барон Трущоб, был огромен, как Брюн, только у Брюна была шея, а у Тейна приток крови к голове перекрывали бугры мышц. Вдобавок ему недоставало половины зубов и кончиков пальцев на левой руке.

Арахнид К’туо, барон Рыцарской Пристани, говорил только по-нармерийски – и через переводчика предложил Розе руку и сердце.

– Нет, спасибо, – ответила она и повернулась к его соседу, толстому фантрийцу в шелках, которых хватило бы на шатры для целой армии щеголеватых вельмож.

– Табано, барон Солевого Котла, – представился толстяк, произнося слова почти как Доши, и помахал рукой, распространив вокруг удушающе приторный аромат. – Мои подручные уже имели честь встретиться с вами у городских ворот.

Тэм с улыбкой вспомнила, как Роза отлупила стражника его же шлемом.

Баронессы-близнецы, Иос и Алектра, судя по всему, ненавидели друг друга. Иос, в черном кожаном доспехе, заправляла округом Сплетня, а Алектра, в наряде придворной дамы, властвовала над Бумажным Престолом. Алектра пообещала отправить пятьсот мечников на защиту города, а Иос заявила, что пришлет пятьдесят убийц, которые вдвое лучше бойцов сестры.

Муг представил всем парочку своих приятелей, странных типов из Прорвы. Чародея в ярком одеянии звали Руга, и под мышкой у него была круглая розовая статуэтка.

– Это что, свинка? – шепотом спросила Тэм.

– Нет, это слон, – ответила Кьюра. – И вообще, не приставай ко мне. Это приятели Муга. Таких в Прорве прорва.

Вторая «приятельница», бритоголовая Калиакса Кер, с суровым, не особо привлекательным лицом, изуродованным страшными шрамами, облачилась в доспех из обгорелых деревянных плашек, перемежавшихся с металлическими пластинами. К спине было приторочено кольцо приливного двигателя, соединенное медными проводами с копьем, на которое она опиралась, как на посох.

– Что это с ней? – не удержалась Тэм.

– Да она психованная, – фыркнула Кьюра.

А еще на совете, созванном Пузочесом, присутствовала, по мнению Тэм, первая красавица на свете. Представлять ее не было необходимости.

У Живокости, самой знаменитой охотницы за головами, были длинные черные волосы, глаза – будто ночные озера, в которых отражались звезды, и четко очерченные пухлые губы, словно бы застывшие в презрительном оскале. Она, одетая в черный стальной доспех и когтистые латные рукавицы, крепко сжимала зловещую белую косу, а за спиной вздымалась пара черных крыльев.

Рядом с ней стоял мальчик, года на два старше Зарянки и очень высокий для своих лет. Миндалевидные глаза, ровный нос и перманентный оскал свидетельствовали, что это сын Живокости, но он был намного смуглее, а значит, отец его наверняка был южанином.

«К тому же прекрасно сложенным», – подумала Тэм, оценивающе разглядывая широкие плечи мальчика.

Присутствие Живокости внушало надежду на шансы Контова выстоять в решающем сражении, но тут охотница за головами объявила:

– Я тоже ухожу.

Пузочес огорченно сник:

– Зачем это? Куда?

– Ты знаешь зачем. Если вы не остановите Астру…

– Мы ее остановим. Иначе нельзя. А ты все равно не успеешь вернуться.

– Знаю. Но если Контов падет, то… Ты же понимаешь, Клэй, он очень нужен миру. Особенно сейчас.

– Кто – он? – прошептала Тэм.

Кьюра помотала головой.

Пузочес и Живокость долго смотрели друг на друга.

– Удачи вам, – наконец сказал Клэй.

Агрийский военачальник с довольной улыбкой обратился к Пузочесу:

– Может, вам тоже пора уносить ноги?

– Мы не уйдем из города, – сказала ему Роза. – Астра превратит всех мертвых в зомби для своего воинства. Если она возродила Лютую орду, то у нее под началом примерно восемьдесят тысяч монстров, а вдобавок все наемники, погибшие в Сером доле.

– Мы один раз уже совладали с ордой, – заявил Керин, сложив руки на груди, – совладаем и второй.

«Все точь-в-точь как предсказал Вольное Облако, – мысленно вздохнула Тэм. – С одной только разницей: этот любитель лошадей верит в то, что говорит».

– В тот раз монстры, напуганные лесным пожаром, пустились в бегство, и, скорее всего, их истребили свои же, зомбированные Астрой. А сейчас они полностью в ее власти. Она не позволит им отступать. Она не позволяет им даже умереть. В Кастии мы разгромили орду, потому что подорвали ее боевой дух, но армию Зимней Королевы этим не проймешь.

– Не может же она в одиночку повелевать таким огромным числом монстров, – предположил чародей со слоном и вопросительно посмотрел на Муга. – Или может?

Старый волшебник разгладил белоснежную бороду:

– Гм… я… Наверное, может. Для того чтобы оживить мертвеца, некромант использует свою жизненную силу. Ну, как правило. А Зимняя Королева – живой труп или что-то вроде того. И если она способна удержать под своей властью столько зомби, значит способна и поработить все живое в Грандуале. – Муг размял костлявые пальцы. – Так что нам придется либо поверить ей на слово, либо смириться с последствиями.

– А что за последствия? – полюбопытствовал барон Солевого Котла.

– Смерть, конечно же, – ответил Муг. – Полное истребление всего живого.

Грудь Клэя Купера, здоровенная, как бочонок, тяжело поднялась и опала в долгом вздохе.

– Ну, все как обычно.

Роза встала и обратилась ко всем в таверне:

– Астру надо остановить. Здесь и сейчас, пока еще не поздно. Добиться этого возможно, но нужно действовать сообща. – Она обвела взглядом сидящих за столом. – И не важно, кто вы: картейцы, агрийцы, наемники, солдаты, колдуны, чародеи, разбойники или убийцы. Главное, чтобы вы были готовы сражаться. Никто в Грандуале не знает, и даже если об этом сказать, все равно никто не поверит, что мы – единственная преграда полному изничтожению человечества. – Она многозначительно посмотрела на агрийского военачальника. – Вести эту войну поодиночке означает верную смерть. Поэтому либо присоединяйтесь к нам, либо улепетывайте, только учтите, что тогда вам придется сражаться с нами – только с мертвыми.

Воцарилось зловещее молчание. Наконец барон Солевого Котла кашлянул.

– Неужели ни у кого нет никакого чудесного способа убить Зимнюю Королеву и одним махом расправиться с ее ордой?

Роза сверкнула зубами, будто обнаженным клинком в пламени свечи:

– Надо же, как все удачно складывается. У меня как раз и есть такой способ.