Глава 41. Черная колдунья

Тэм не успела и глазом моргнуть, как Роза выхватила Репей из ножен и запустила его в голову друинки, но прежде, чем наемница разжала пальцы, Астра неторопливо отошла в сторону.

– Бесполезно, – сказал Вольное Облако, увидев, что Роза берется за Шип. – С друинским предвидением никому не совладать.

Роза, гневно сверкнув глазами, опустила клинок и настороженно выжидала удобного случая.

Астра сменила наряд на более царственное облачение – Тэм решила, что друинка заглянула в какой-то нармерийский склеп, потому что в складках черного одеяния виднелась древняя вязь алых букв. Черные шелковые ленты на плечах лениво колыхались под ветерком. Из-под железной короны с витыми зубцами выбивались черные пряди волос, а длинные уши свисали до самых плеч. На поясной перевязи, в ножнах, покрытых черным лаком, красовался меч – зловещий близнец Мадригала.

Темно-лиловый взор, устремленный на Розу, был кислым, будто недозрелый виноград.

– Удивительно, что ты еще жива.

– Кто бы говорил! Ты сама уже тысячу лет в могиле, – презрительно бросила Роза и огляделась. – А где твоя марионетка?

– Хокшо выполняет мое поручение, – холодно ответила Астра и, заметив, что Роза поморщилась, добавила: – Ах вот эта марионетка? – Она небрежно повела рукой – и порыв ветра разогнал марево дыма и пепла.

Золотистый свет заката озарил поле боя, скользнул по окровавленным доспехам и искореженным телам, но небо тут же закрыла огромная тень, и над долиной вихрем пронеслась Драконоглотка, осыпая все вокруг дождем перьев.

Под белопламенным взглядом Тэм оцепенела, не в силах сдвинуться с места, но тут Симург услышала стон Бронтайда и направилась к поверженному великану, волоча за собой тяжелый хвост, будто оковы. Грозная поступь драконихи сотрясала землю.

При виде Драконоглотки великан замер, лишь вздрогнули огромные ладони, способные стирать в порошок крепостные стены, да из груди вырвался прерывистый вздох.

Чудовищные челюсти драконихи сомкнулись на горле великана, влажно захрустели хрящи, на клыках вспенилась кровь, а Тэм поспешно отвела глаза, когда Симург начала выдирать кровавые клочья из глотки Бронтайда.

Послышались вопли. Много воплей. Сквозь пелену пепла Тэм увидела, как наемники сломя голову улепетывают к Ковердейлу.

«Можно подумать, дракониха туда не доберется, – уныло подумала Тэм. – Она куда хочешь доберется…»

Мрачные размышления прервал голос Астры:

– Они все время голодны. Покойники. Не знаю почему.

– А почему ты говоришь «они»? – спросила Кьюра. – Шесть лет назад ты сама была мертвее любого покойника.

Друинка чуть наклонила голову:

– Я не помню себя мертвой. Меня убили рабы, когда Держава рушилась, а потом я воскресла, и оказалось, что на руинах Державы копошатся потомки тех самых рабов. А мой муж… – с отвращением произнесла она, – который клялся, что мы с ним будем бессмертны, как боги, тоже принял смерть.

– Заслуженную, – язвительно добавила Роза. (Тиамакс часто рассказывал, что Золотой Гэб прославился своей способностью изводить противника саркастическими замечаниями, из-за чего его по праву считали языкатым и дерзким наглецом.)

– Не стану возражать, – сказала Астра. – Однако же Веспиан, в отличие от моего нынешнего мужа, обладал некоторыми достоинствами. Все-таки когда-то я его любила.

– До того, как он ради тебя принес в жертву вашу дочь? – безжалостно осведомилась Роза. – До того, как он лишил тебя возможности умереть, хотя ты отчаянно желала смерти? До того, как он начал убивать своих соплеменников, чтобы сохранить в тайне созданный им меч?

Астра поморщилась, и колдовские чары на миг развеялись, явив миру истинный лик Зимней Королевы: глубокие провалы глаз, морщинистые складки иссохшей, как береста, кожи, облепившей желтеющий череп.

– Архонт был глупцом, – процедила друинка. – Он не понимал, какую силу обрел. Тамарат – не просто клинок, а живая частица самой богини. А он колдовством связал ее со мной. Скормил меня ей, как стружки – костру. Я не просила…

Роза метнула в нее второй скимитар.

Астра отшатнулась, но не мгновенно, а с некоторым запозданием, и клинок не разрубил ей голову, а лишь задел висок. Друинка зашипела от боли, и в грязь к ее ногам упало вислое ухо, покрытое седым пушком.

Тэм, не сдержавшись, захихикала. Кьюра мрачно покосилась на нее, а Вольное Облако сочувственно поморщился.

– Неплохо, – сказал он Розе.

– Можно было и лучше, – с недовольной гримасой ответила она.

Астра, хотя и не заметила отсеченного уха, ужасно разозлилась, раскрыла ладони, согнув пальцы когтями и медленно, как под водой, воздела руки к небесам. Трупы вокруг зашевелились.

Первым встал принц Утский в своем пурпурном плаще с капюшоном. За ним поднялась Счастливая Звезда, сжимая в одной руке обломок копья, а в другой – обломок щита. Следом качнулся какой-то северянин с обнаженным торсом и синей полосой на переносице, а к нему присоединилась рыжая девка со свернутой на сторону челюстью и шипастым цепом в руках.

Кьюра выхватила пару ножей. Брюн обеими руками сжал древко глефы и спросил:

– Вот что это за хрень?

– Некромантия, – пояснил Вольное Облако.

– Да я понял! – огрызнулся Брюн и махнул рукой в сторону зомбированных защитников друинки. – В смысле – как у нее вот это все получается? Обычный некромант способен расшевелить скелет, но с огромным трудом. Гениальный некромант может превратить гору трупов в толпу зомбаков, но даже ему не удастся повелевать людьми, как марионетками, и возвращать к жизни чудовище размером с деревню.

– Это как-то связано с богиней, – предположил Вольное Облако.

– С Зимней Королевой, что ли? – спросила Кьюра.

Друин шевельнул ухом, показывая, что нет, но больше ничего не сказал.

– Значит, это ты заправляла ордой? – спросила Роза друинскую колдунью. – Хреново у тебя получилось.

Астра помотала головой, отчего оставшееся ухо нелепо зателепалось:

– Нет, я была ее покровительницей. Предложила Бронтайду убежище, дала ему возможность собрать воинство, а потом уговорила напасть на Крагмур. Пообещала ему победу и вечную жизнь тем, кто погибнет в бою.

– Жизнь без собственной воли хуже смерти, – сказал Вольное Облако.

Тэм почему-то вспомнился голем, освобожденный от рун, у которого больше не было хозяина. Неужели все остальные големы были рабами, такими же зависимыми подневольными трэллами, как зомби Астры?

– Ничего не понимаю, – сказала Роза Зимней Королеве. – Если ты хотела, чтобы Бронтайд победил, то почему не помогла орде? Ты же знала, что Престолы рано или поздно объединятся. И зачем тебе Симург? Ради одной-единственной жизни ты обрекла на смерть десятки тысяч. Ты их приговорила. Почему?

– А какая разница? – презрительно заявила Астра. – Это же монстры. Чудовища. Они рождены в неволе, исключительно ради грубой силы. Однако же они взбунтовались против власти Державы и предали моего сына…

– Ох, да пошла ты!.. – выругалась Роза.

– …бросив его погибать на поле боя в Кастии, – продолжила Астра, правой рукой коснувшись рукояти меча у пояса; голос друинки похолодел, как слой льда над мелководьем, а по бледной фарфоровой щеке мухой сползла ядовито-черная слеза. – Мое несчастное дитя. Мой чудесный Осенний Сын. Он так хотел им помочь… Собирался приютить всех чудовищ, спасти их от уничтожения, оградить от людской злобы и ненависти… И ему бы это удалось, если бы не один-единственный человек…

Роза расправила плечи:

– Не смей!

– Во всем виноват Гэбриель.

– Ах, ты не слышишь, что тебе говорят? – вызверилась Роза.

– С другой стороны, Гэбриель не отправился бы в Кастию, если бы не ты. Поэтому мне доставит большое удовольствие убить тебя здесь и сейчас, чтобы твой отец ощутил такую же боль утраты, как и я. А потом я и его убью.

– Ну, Симург в одиночку с ним не справится, – дерзко заявила Роза, но без особой уверенности в голосе; Гэбриель, некогда непобедимый воин, теперь постарел и подрастерял силы, а после Кастии и вовсе сдал (если верить Розе). – У тебя было целое воинство, да только ты его не уберегла.

Астра хрипло, визгливо рассмеялась, будто ворон царапнул клювом по детскому черепу:

– Не уберегла? Да я их всех сама и убила.

Брюн недоуменно моргнул, прикрыл ладонью рот и прошептал:

– Это же…

– Безумие, – подсказала Кьюра.

– Безумие, – согласился шаман.

– Они бы все равно потерпели поражение, – вздохнула Астра. – Как некогда в Державе. И предали бы меня, как предали моего сына. А теперь, в смерти, они станут моими покорными слугами. И вы тоже. А со временем – и все живущие на свете.

– Гм… все как обычно, – сказала Роза, великолепно изображая невозмутимость. – И что потом? Ради чего это все? Допустим, ты одержишь победу – чего, разумеется, не случится. Допустим, ты нас всех убьешь – смею тебя заверить, этого тоже не произойдет. Неужели тебе так не терпится властвовать над миром, что ты готова повелевать трупами?

– Ты ничегошеньки не поняла, – заявила Астра. – Мне не нужна власть. Я просто хочу уничтожить весь мир.

Хлопья пепла, витающие в воздухе, словно бы стали жужжащим роем насекомых, царапали кожу, впивались в плоть. У Тэм застыла кровь в жилах, а сердце сжалось от невыносимого, звериного страха.

– И, подчинив все живое себе, ты… – потрясенно прошептал Вольное Облако.

– Я обрету свободу, – объявила Астра. – Освобожусь от уз бессмертия.

Тэм не верила своим ушам. Таким могуществом не обладал никто. Все волшебство – и чародейство Кьюры, и шаманство Брюна – требовало определенных усилий. За власть всегда надо платить, и за некромантию тоже.

Но может быть, Астра уже заплатила неимоверную цену? Или, скорее всего, расплачивался кто-то другой… точнее, что-то другое…

В уме Тэм мерзким червем заворочалось подозрение: «Тамарат…»

Борясь с подступившей паникой, Тэм потянулась к колчану, чтобы попытаться (пусть даже без особого успеха) убить эту несчастную безумицу, прежде чем ей удастся привести в исполнение свою угрозу.

Роза небрежным жестом указала на землю:

– У тебя ухо отвалилось.

И Астра – императрица, богиня, злобная колдунья, задумавшая убить все живое в Грандуале, – посмотрела себе под ноги.

Как последняя дура.