Глава 34. Пламенная душа
Тэм свалилась в сугроб, к сожалению не слишком глубокий, и очень больно ударилась плечом. К счастью, никакого хруста (сломанной руки, ноги или лука) не последовало. С трудом поднявшись, она успела заметить, как «Морская пена» врезалась в лед, – по счастливой случайности (будто на пепелище нашлась медная монетка) корабль упал прямо на одного из драконышей.
Корабельный корпус с треском раскололся пополам, и нос корабля (вместе еще с одним драконышем) испарился в струе морозильного пламени.
«Бедный Доши, – подумала Тэм, ежась от обжигающей стужи, – от корабля ничего не осталось, его теперь не украдешь…»
Дракониха, за несколько мгновений лишившаяся глаза и двух отпрысков, яростно завизжала, хлопая крыльями и с такой силой топоча по льду, что Тэм и остальные наемники лишь каким-то чудом не провалились в студеные воды Озерцала.
Родерик высунул голову из соседнего сугроба и спросил, смущенно оглаживая крутые рога:
– Ты не видела моей шляпы?
Тэм скинула с плеча Герцогиню и молча указала на дракончиков у края полыньи, стряхивающих воду с крыльев. Уцелело всего три детеныша – миниатюрные, снежно-белые копии Драконоглотки, только без пышных венцов и хвостов. Самый мелкий был размером с лошадь, а самого крупного было впору в одиночку впрягать в ковчег.
– Симурглята! – изумленно воскликнул посредник. – Ох, чтоб меня острым концом топора отымели! Откуда они взялись?
«Симурглята»? – подумала Тэм и расстроилась, что ей самой в голову не пришло это замечательное слово.
Она вынула из колчана стрелу, натянула тетиву. Один из драконышей заметил Кьюру, которая отчаянно пыталась подняться, двинулся к ней, и Тэм выстрелила. Стрела вонзилась под крыло симургленка, и тот остановился, вереща от боли, а Тэм, оскальзываясь на бегу, бросилась на помощь Кьюре.
Наконец Кьюра встала, усталым взглядом обвела троицу симурглят, обломки «Морской пены» и саму Драконоглотку, огромную как гора. Чародейка ничего не сказала, только сжала губы в тонкую черту (что само по себе говорило о многом) и начала разматывать красный шарф на левой руке.
– Встань мне за спину, – велела Кьюра.
Тэм вытащила из колчана еще одну стрелу:
– Нам лучше…
– Встань мне за спину, кому говорят! – рявкнула чародейка, и Тэм торопливо исполнила приказание.
Два драконыша направились к ним, а третий устремился к Родерику. Посредник перескочил сугроб и спрятался за ним, как за крепостной стеной. Юные Драконоглотики скользили по льду грациозно, как пушистые котята в перьях. Тэм прицелилась было в того, что поближе, но, чтобы не мешать Кьюре, навела стрелу на симургленка, подбиравшегося к Родерику. Стрела чиркнула об лед между лапами драконыша, и Тэм негромко выругалась.
Звенящий посвист Мадригала, высвобожденного из ножен, заставил ее оглянуться на Драконоглотку. Рядом с драконихой не было ни Розы, ни Вольного Облака, а вот Брюн оказался в плачевном положении. Симург смахнула его со своего бока и сжала в когтистой лапе. Тэм с ужасом смотрела, как дракониха окунает в полынью несчастного шамана, который отчаянно трепыхался, глотая ледяную воду и стараясь вырваться из когтей.
Тем временем к Тэм и Кьюре неумолимо приближались симурглята. Каждому хотелось первым заполучить лакомый кусочек. Драконыш поменьше цапнул крупного собрата, но тот отогнал его в сторону.
Кьюра все еще разматывала зачарованный шарф, поэтому Тэм достала из колчана очередную стрелу, прицелилась, натянула тетиву и задержала дыхание, чтобы не дрогнула рука, но тут чародейка наконец-то сорвала с руки и отбросила шарф, взвившийся к небу, как знамя, унесенное с древка. Тэм с любопытством покосилась на новую татуировку Кьюры.
И ахнула:
– Что это?
– КРОВАВАЯ РОЗА! – выкрикнула Чернильная чародейка, покачнулась и оперлась на Тэм.
С руки Кьюры сорвалось чернильное пламя.
Фигура была женской – округлые бедра, широкие плечи, – но в ней не было ничего человеческого. На вид ее невозможно было принять за Розу – двенадцати футов ростом, объятая огнем, – но от нее, как и от Розы, исходила такая неукротимая ярость, что Тэм задохнулась от изумления.
Симургленок поменьше остановился, однако крупный драконыш ринулся в наступление.
Кровавая Роза метнулась к нему, взмахнув пылающими мечами. Один клинок плашмя ударил по пушистой морде симургленка, а второй глубоко разрубил шею. Огонь тут же припек рану, и драконыш повалился на лед, скользнул к ногам Тэм и Кьюры, вздрогнул, жалобно заскулил и издох.
Пламенеющая татуировка обернулась. Вокруг нее таяли снежинки, лед под ногами превращался в кашицу. В пламени виднелась фигура, будто силуэт за горящей завесой. Лица было не разглядеть, но Тэм чувствовала, что гневный огненный взор устремлен на Чернильную чародейку.
Кьюра вызывающе сжала кулаки, раздула ноздри, оскалила зубы и широко распахнула безумные глаза.
«Ей страшно, – сообразила Тэм. – Она обожает Розу и восхищается ею, следует за ней повсюду. Но очень ее боится. И представляет ее себе вот такой… – Она невольно вздрогнула. – Пламенной душой. Безудержной натурой, которая ставит под угрозу всех своих близких…»
Безмолвное противостояние чародейки и ее создания прервал симургленок поменьше. Драконыш напрыгнул на Кровавую Розу и повалил ее на лед. Охваченная пламенем фигура извернулась и подставила руку под драконьи клыки. Противники сцепились, превратившись в клубок мелькающих когтей и огненных клинков.
Обессиленная Кьюра осела на лед, оттолкнула руку Тэм и пробормотала:
– Помоги Родерику.
Запоздало вспомнив о посреднике, Тэм резко обернулась и увидела, что он еще жив, потому что избрал на удивление действенную тактику обороны – плюхнулся на спину и замолотил ногами по воздуху. Симургленок вцепился в одну ногу, но ему достался лишь сапог – и чувствительный пинок копытом по морде. Драконыш встал на задние лапы и…
И стрела, пущенная Тэм, пробила мягкие чешуйки драконьего брюха. Симургленок с визгом отпрыгнул, прикрылся парой крыльев и зубами стал вытягивать стрелу. Тем временем Родерик вскочил и со всех ног помчался прочь.
Тэм поглядела на убегающего посредника и внезапно заметила, что к ней приближается Хокшо, угрожающе наводя сдвоенный арбалет.
– Эй, я не…
Щелк.
Над ухом пронзительно свистнуло, но порыв ветра отбросил арбалетную стрелу в сторону, чем спас Тэм жизнь, хотя благодарить его за это было некогда.
– Слушай, Хокшо…
Щелк.
Тэм отклонилась вправо, и вторая стрела злобной осой прожужжала у самого носа.
Воевода отбросил разряженный арбалет и, не останавливаясь, сжал в руке костяной меч.
Тэм попятилась, стараясь отвлечь Хокшо от Кьюры, хотя подозревала, что гнев Воеводы обращен вовсе не на Чернильную чародейку.
– Ох, да ради всех богов, послушай! Извини. Я не знала, кто такая вдова, поэтому…
Тут перед ней встал выбор: договорить или уклониться от занесенного меча. Разумно избрав второе, Тэм отскочила в сторону и хотела было отбежать, но клинок с силой рубанул ей по плечу, и она повалилась на колени. Сначала ей показалось, что толстый кожаный плащ защитил от удара, но резкая боль убедила, что это не так. Воевода пинком отбросил Тэм на лед. Лук отлетел к полынье, до него было не дотянуться.
Тэм перекатилась на спину и увидела, как Хокшо, готовясь пронзить ее насквозь, поудобнее перехватил костяную рукоять клинка, обмотанную какой-то рухлядью.
Тэм лихорадочно откинула полу плаща, нащупала подаренный Кьюрой нож и метнула его в лицо Воеводе. Если бы она умела метать ножи, это, наверное, помогло бы, а так клинок ударил Хокшо по скуле и упал к его ногам.
«Здоровенный фингал будет», – мелькнула у Тэм неожиданная мысль.
Хокшо недоуменно уставился на нож, и тут грудь Воеводы пронзили два огненных меча, приподняв его на воздух. Костяной клинок выпал из дрожащих пальцев. Пламенеющий призрак Кровавой Розы ногой спихнул тело Воеводы со скимитаров, и оно, будто мучной куль в тлеющей соломенной обертке, упало на лед.
Тэм и ожившая татуировка несколько мгновений смотрели друг на друга. Они стояли так близко, что Тэм ощущала волны жара, исходящие от объятой пламенем женской фигуры, и что-то еще – с трудом сдерживаемую тревогу, ярость и гордость. Тэм словно бы разрывалась пополам, чувствуя, как внутри неудержимое желание любить борется с потребностью быть любимой. Примирить их было невозможно, но если бы она могла удержать хотя бы что-то одно…
Призрачная фигура склонила голову набок, будто оценивая проницательность Тэм. Языки пламени из оранжевых стали голубыми. По растопленному льду растекались лужицы. Тэм понимала, что надо отойти подальше или хотя бы отвести взгляд, но, зачарованная колдовским присутствием, не могла на это решиться.
Внезапно пламя исчезло, женская фигура превратилась в горсть пепла, которую тут же развеяло ветром.
Тэм втянула в грудь холодный воздух, подняла нож и метнулась за луком. Неожиданно лед под ногами встал дыбом, и Тэм с размаху плюхнулась в снег.
Отчаянно обороняясь от симурглят и Хокшо, она совсем забыла о главном противнике размером с хорошую крепость, которого и требовалось победить.
А вот Роза не забыла о драконихе.
И Вольное Облако тоже не забыл.
Схватка с Драконоглоткой на противоположной оконечности замерзшего озера выглядела нелепо – два чересчур самоуверенных дерзких мышонка пытались загрызть льва. Тэм разглядела Розу (алое пятно волос, черный доспех), которая наносила удары в брюхо драконихи. Наемница раз за разом метала мечи и тут же призывала их к себе, но было непонятно, есть ли из этого толк.
Вольное Облако сновал совсем рядом с драконихой, отвлекая ее внимание на себя. Мелодичное пение Мадригала разносилось по ледяному простору озера, как замысловатые трели певчей птицы, упившейся бренди. Друин предвосхищал движения драконихи, бегал и отпрыгивал, уворачиваясь от когтистых лап, и время от времени нападал.
Услышав плеск воды, Тэм обернулась: из полыньи выбирался Брюн – совсем голый, если не считать намокшего красного шарфа. Тэм бросилась на помощь. Шаман растянулся на льду, задыхаясь и дрожа всем телом, будто в глубине озера встретился со своим призраком.
– Брюн, ты как?
– Т-т-тэм? А т-т-ты откуд-д-да?
Тэм раскрыла рот, собираясь рассказать, как заметила подо льдом зловещую тень, как столкнула Хокшо за борт, как обнаружила, что в каюте Доши прячется Руанготская вдова, как лишила дракониху глаза, как потерпел крушение летучий корабль, как они с Кьюрой дрались с симурглятами и как новая татуировка Чернильной чародейки (Кровавая Роза, которая на самом деле не Роза) убила Хокшо огненными мечами…
– Т-т-тэм? – снова окликнул ее шаман.
Она заморгала:
– Что?
– Г-г-где К-к-кьюра?
– Здесь.
Чернильная чародейка, пошатываясь, подошла к ним. Тэм, не удержавшись, покосилась на ее левую руку с татуировкой и вспомнила жар пламени, опаливший кожу. Рисунок словно бы выцвел, стал почти незаметным – он восстановится только через несколько часов. Тэм, не спрашивая, заподозрила, что Кьюра не может в один и тот же день дважды оживить одну и ту же татуировку.
– А Род-д-д-дерик? – спросил Брюн.
Тьфу ты, Тэм опять забыла про посредника.
– Он… – Она огляделась и увидела, как вдалеке Родерик улепетывает от раненого симургленка, ковыляющего за ним по пятам. – Вон он.
Шаман попытался подняться:
– Я п-п-помогу.
– Лучше я, – сказала Кьюра, высвободив правую руку из-под шали.
Тэм выступила вперед.
– Я сама справлюсь, – заявила она и крикнула: – Родерик!
Посредник заметил их и повернул навстречу. Драконыш оскользнувшись на повороте, захлопал крыльями, чтобы не упасть.
В колчане оставалось три стрелы. Тэм выбрала одну и прицелилась так, чтобы стрела пролетела по дуге над головой сатира. Сделала глубокий вдох, напряглась всем телом и натянула тетиву.
Родерик мчался со всех ног. Цель была видна с кристальной чистотой.
Тэм выдохнула и выпустила стрелу. Если бы лед не тряхнуло, то стрела обязательно сразила бы симургленка.
Но лед здорово тряхнуло, и Тэм промазала.
Она вынула из колчана вторую стрелу, но древко переломилось под пальцами. Тэм выругалась и поспешно отбросила стрелу.
Кьюра что-то спросила. Родерик выкрикивал неразборчивые проклятия. Симургленок цапнул его за пятку, и сатир упал.
Тэм вытащила последнюю стрелу. Не было времени целиться, как учила Тера, не было времени задержать дыхание, как учил Вольное Облако.
Тэм вскинула лук и выстрелила, едва перья на конце древка коснулись ее щеки. Стрела просвистела над головой Родерика и насквозь пронзила драконью шею.
Теперь осталось только убить Драконоглотку.
