Глава 33. Семнадцать секунд
Во-первых, двигатели замерли.
Во-вторых, паруса сложились гармошкой.
Корабль рухнул на лед, и удар едва не сбил Тэм с ног. Вспомнив, что Доши загрузил трюм бочонками со взрывчаткой, она обрадовалась, что «Морская пена» не превратилась в огненный шар. Впрочем, радость тут же испарилась, потому что корабль завалился набок и, крутясь, заскользил по льду. Тэм, отчаянно цепляясь за поручень, увидела, что наемники успели отбежать с пути упавшего судна: Брюн с Кьюрой бросились в одну сторону, а Роза с Вольным Облаком – в другую, пригибаясь, чтобы их не зацепило хлопающими парусами.
Вдова обхватила обеими руками мачту, а Родерик ухватился за пульт управления, как скалолаз за каменный уступ.
Корабль совершил полный оборот, а потом над ним фонтаном взлетели осколки льда, и все кошмары Тэм внезапно обрели четкие очертания.
С тех самых пор, как Роза впервые упомянула Симурга, Тэм пыталась представить себе дракона. Понятно, что он должен быть очень большим, но сейчас она не могла подыскать слов, чтобы описать его истинные размеры.
Большими были раги. И огры. В Ардбурге Роза убила огромного циклопа, но рядом с Симургом он выглядел бы как малыш рядом с боевым скакуном. Никогда прежде Тэм не задумывалась, каким должен быть монстр, способный уничтожить город или целую цивилизацию. Вдобавок драконы обычно не приближались к людским поселениям, потому что иногда везло даже бардам-лучникам.
А теперь она увидела Симурга и все поняла.
С чудовищем такой величины сражаться невозможно. Нечего даже надеяться, что его можно убить. Лучше побыстрее собрать вещички, позвать родственников и молить всех богов, чтобы на дорогах не было заторов.
Раньше Тэм думала, что при виде Драконоглота оцепенеет, охваченная непреодолимым страхом и ужасом. Однако же сейчас она ощущала лишь какое-то безнадежное отчаяние, как если бы оказалась на пути лавины или высоченной приливной волны. Дракон воплощал в себе такую невероятную угрозу, что разум отказывался ее воспринимать.
«Морская пена» продолжала крутиться волчком, и Тэм оглянулась, чтобы не выпускать Симурга из виду. Голова чудовища была вдвое больше ковчега «Сказа»; на широкой белой морде мерцали глубоко посаженные желтые глаза, напомнившие Тэм глаза палаптийских львов, которых она иногда видела на Рынке Чудовищ. Нижняя челюсть походила на крокодилью, вокруг жабр в три ряда ощетинились бахромчатые шипы – багровые, оранжевые и желтые. Над головой вздымался венец ярко-алых перьев с золотистыми кончиками.
Драконье брюхо покрывала золотистая чешуя и ка-кой-то белый пух, лапы напоминали то ли птичьи, то ли кошачьи, с громадными когтями, способными разнести в щепки самый прочный дом. Симург выбрался из воды на лед, трепеща четырьмя белоперыми крыльями, такими огромными, что в тени одного могла бы спрятаться целая деревня.
Роза с товарищами бросились наутек. Под весом драконьей туши грозно потрескивал лед. Симург клацнул челюстями, пытаясь достать Брюна, но шаман взял в зубы глефу и непринужденно, будто вспорхнувшая птица, сменил обличье. Сапоги и шерстяные штаны разорвались в клочья, а белый волк с легкостью увернулся от драконьей пасти.
На волчьей шее по-прежнему красовался зачарованный шарф. Выглядело это премило.
Предупреждая очередную атаку Симурга, Роза метнула Шип в драконий затылок. Клинок прорвал кожистые складки бахромы, и Драконоглот утробно взвыл.
«Значит, даже легендарные чудовища чувствуют боль», – подумала Тэм.
Симург вытащил из ледяной воды некое подобие хвоста – громадный пучок перьев такого же закатного цвета, как и перья над головой, длиной не уступавший драконьей туше. Драконоглот расправил крылья, осыпая все вокруг осколками льда, и устремил золотистые глаза на Розу.
Тэм невольно начала считать до семнадцати.
«Один…»
Роза резко повернулась и бросилась на дракона, который неспешно выступил ей навстречу. Захлопали крылья, вздымая над озером настоящую пургу. Когти процарапали глубокие борозды во льду. Венец над драконьей головой угрожающе раскрылся.
Вольное Облако метнулся следом за Розой, наверняка проклиная ее (точнее, зелье, придавшее ей отчаянную, безудержную смелость). В одной руке он сжимал Мадригал, в другой – ножны. Голубой плащ друина развевался на ветру, поднятом взмахами драконьих крыльев.
– КУРАГЕН! – выкрикнула Кьюра, привстав на колено; черная юбка распахнулась, с бедра чародейки сорвалось чернильное облако, принимая облик морского божества.
Кураген, стремительно расправив клубок щупальцев, резко взмахнула рукой, и копье с широким наконечником прочертило сверкающую дугу по чугунно-черным тучам.
Брюн, забежавший в тыл дракону, разжал челюсти, опустив Ктулу на лед, и резвыми прыжками устремился к задней лапе Симурга.
«Два…»
«Морская пена» вычертила на льду еще одну окружность. Рядом с Тэм рухнула стена снега, зашипела в сложенных парусах. Родерику удалось дотянуться до одного из рулевых шаров, и внезапно корабль выровнялся, все еще крутясь как юла, и устремился к небесам. Сатир потянул какой-то рычаг, паруса раскрылись и оглушительно заполоскали на ветру. От внезапного грохота Тэм вздрогнула, уронила на палубу гранату и машинально смахнула ее за борт.
«Три…»
Копье Кураген скользнуло по белым перьям Симурга, закованным в ледовый доспех, и морская богиня погрузилась в ледяную воду полыньи, которую Брюну пришлось огибать на бегу.
Тем временем Симург угрожающе наступал на Розу. Наемница призвала к себе Шип и снова собралась метнуть клинок, но из раскрытой пасти дракона белой струей вырвалось морозильное пламя.
«Четыре…»
Тэм прищурилась, не веря своим глазам.
Роза исчезла. Вольное Облако тоже. Там, где они только что стояли, льдисто сверкала широкая полоса инея. Драконоглот отвернулся в поисках новых жертв.
«Пять…»
Родерик справился с рулевыми шарами «Морской пены». Корабль накренился, и поле сражения предстало перед Тэм как на ладони. Розы и Вольного Облака нигде не было.
«Не может быть, чтобы они погибли… – сокрушенно подумала Тэм. – Даже „Буря воронья“ продержалась целых семнадцать секунд».
Она оказалась права. Они не погибли.
«Шесть…»
Краем глаза Тэм заметила что-то голубое. Рядом со сверкающей полосой инея высился сугроб, куда Вольное Облако и успел оттолкнуть Розу, спасая ее от морозильного пламени Симурга. Теперь оба сидели в снегу и переругивались.
«Семь…»
Из черной полыньи взвилась Кураген, грозная и устрашающая, но Симург сбил ее взмахом лапы, и она рухнула на лед. Лед проломился. Голова дракона опустилась в полынью и…
«Восемь…»
Драконьи челюсти сомкнулись на теле Кураген, сдавили ей руки, раскрошили панцирь доспеха. Из шлема-раковины вырвался жуткий вопль, щупальца лихорадочно потянулись к драконьей шее, обвились кольцами, сжали…
«Девять…»
Но все было напрасно. Симург замотал головой, как пес, вырывающий кость из хозяйской руки, и Кураген бессильно обмякла. Тэм увидела, как Кьюра ничком повалилась в снег. Раскрытый веер драконьего хвоста заслонил Брюна, а чуть поодаль на льду показался кто-то еще.
Тэм решила, что это Хокшо, потому что у Доши не хватило бы смелости на такой поступок.
«Десять…»
«Морская пена» помчалась на Драконоглота. Симург отбросил Кураген в сторону и обратил золотистый взор на летучий корабль.
Тэм, охваченная кошмарным предчувствием беды, тяжело сглотнула и крикнула Родерику:
– Уводи корабль наверх!
– Есть уводить наверх! – откликнулся сатир.
«Морская пена» стремительно понеслась ко льду.
– Охренеть! – вырвалось у Тэм, которая кубарем перекатилась на нос корабля и упала бы за борт, если бы не успела вцепиться в безголовую статую.
Стрелы вывалились из колчана и, крутясь, полетели вниз. Тэм ногами обхватила деревянную фигуру за пояс, отчаянно надеясь, что торс изваяния крепче, чем его шея. Впрочем, радоваться было рано. Да, Тэм избежала безвременной смерти и не выронила гранаты, но шипастые бахромчатые складки у драконьей шеи снова вздулись – Симург готовился к прыжку.
«Двенадцать…»
Погодите-ка, а когда было одиннадцать? Неужели она пропустила? Ничего удивительного, ей было некогда – надо было как-то уцелеть.
«Морская пена» устремилась ввысь. Корпус дрожал от напряжения, приливные двигатели завывали, как буран, и плевались клубами пара. Симург, не сводя золотистых глаз с удаляющегося корабля, жадно клацал зубами. Не дожидаясь, когда дракон прыгнет, Тэм сбросила алхимические гранаты в раскрытую пасть.
«Тринадцать…»
Гранаты летели целую вечность, хотя на самом деле прошла всего секунда. Тэм не дыша продолжала счет.
«Четырнадцать…»
В последний миг Драконоглот повернул голову. Хрупкие глиняные шары раскололись, залив половину драконьей морды жидким огнем. Одна из гранат попала Симургу в глаз и взорвалась от удара.
Дракон взревел от боли.
Тэм торжествующе завопила.
Родерик тоже захохотал и обернулся, глядя, как корабль набирает высоту, поэтому не заметил драконьего крыла, задевшего паруса «Морской пены».
«Пятнадцать…»
Корабельные мачты рухнули на палубу, повсюду разлетелись обломки рей и лоскуты парусины, обвитые смертоносными разрядами молний. Тэм поискала взглядом вдову, но ее не было на палубе. Родерика сбросило с капитанского мостика и прижало к поручням на корме. Корабль, вихляя из стороны в сторону, стремительно несся к замерзшей поверхности Озерцала.
«Шестнадцать…»
Тэм решила спрыгнуть за борт, не дожидаясь, когда корабль ударится о землю. Она смахнула со лба серебристую прядь и вгляделась в густой снег, пытаясь определить, упадет ли «Морская пена» на участок между полыньей и местом, где неподвижно распростерлась Кьюра, потому что было бы нежелательно свалиться в воду или на чародейку.
Тем временем Роза и Вольное Облако снова бросились на Симурга. Брюн вцепился клыками в заднюю лапу дракона и все крепче сжимал челюсти.
И тут, чтобы наемники наконец усвоили, как здорово облажались, из полыньи вылезли миниатюрные копии Симурга, оказавшись точно на пути летучего корабля.
Родерик был прав: не дракон, а дракониха.
Симург. Драконоглотка.
Драконья мать.
«Семнадцать…» – мысленно произнесла Тэм (хотя семнадцатая секунда наверняка давным-давно истекла) и спрыгнула с борта корабля. Она то ли летела, то ли падала, а лед несся ей навстречу.
