Глава 22. Тень волка

На лету превратившись в рысь, Сорха бросилась к черной тени Брюна. Многие варгиры последовали приказу повелителя и, спрыгнув с ярусов, накинулись на шамана. Многие, но не все.

Пока еще не все.

– АБРАКС! – выкрикнула Кьюра, призывая чернильного механического жеребца, которого Тэм видела на арене в Верхнопуле.

Конь расправил сложенные металлические крылья, оплетенные лилово-синими молниями электрических разрядов, и понесся наперехват к противникам Брюна.

Вольное Облако побежал к костям вепря, разбросанным по полу, а Роза повернулась и…

– Извини, – сказала она, с силой толкнув Тэм.

Бард, так и не успев спросить, за что именно Роза просит извинения, с приглушенным воплем упала в озеро и нахлебалась горячей воды. По озеру расплылись золотисто-зеленые круги, а Роза тут же выдернула Тэм на берег и хлопнула ее по спине, чтобы выбить воду из легких.

У Тэм мелькнула нелепая мысль: «Я вся промокла, а Роза очень теплая, и мы обе голышом, если не считать краски. То есть это Роза в краске, а я просто голышом».

– Ты чего? – ошалело пролепетала она.

– Ты должна быть невидимой, – объяснила Роза. – Ну типа того.

– Не понимаю.

– Мне нужны наручи. Достань их оттуда и принеси мне. – Роза, дрожа всем телом, кивнула на трон Повелителя Когтей; ей явно требовалась очередная доза львинника.

К Тэм с Розой украдкой подбиралась худенькая рыжая девчонка. Увидев, что ее заметили, она оскалила зубы и превратилась в шелудивую лису.

– Ступай, – сказала Роза и повернулась к варгирке.

Тут появился Вольное Облако с двумя золочеными бивнями и швырнул один Розе в тот самый миг, как на нее бросилась лиса. Роза обеими руками поймала бивень и подбила им лису в прыжке.

Тэм сорвалась с места. Справа громадными каменными ступенями высились ярусы в стене, и бард старалась держаться как можно ближе к краю, потому что в центре пещеры разгорелось настоящее сражение.

Электрический жеребец Кьюры молнией носился по кругу, не позволяя остальным варгирам присоединиться к битве. Он лягался, сбивал противников с ног, затаптывал их или пронзал их шипастой головой.

Было невозможно разглядеть, как обстоят дела у Брюна. На шамана накинулись звери помельче – росомаха, хорек и Сорха; пятнистые лапы рыси мелькали с невероятной быстротой. На помощь нападавшим неслись еще два представителя семейства кошачьих, рыжий кугуар и гибкая фиолетовая пантера. Брюн, исполненный чудовищной ярости, превосходил всех размерами, но враги не отступали. Росомаха и хорек, вцепившись в волка когтями и клыками, раздирали ему шкуру, а рысь атаковала в лоб. Шаман скользнул под лапу Сорхи и одним взмахом распорол ей брюхо, выпустив кишки на пол, но смертельно раненная рысь не отступала.

Тэм, став сгустком тьмы среди сияющих ярко раскрашенных тел, бросилась бежать со всех ног, держась подальше от битвы и краем глаза следя за электрическим скакуном Кьюры. Она обогнула еще одно горячее озерцо и спустилась на нижний ярус пещеры.

Прямо перед Тэм спрыгнул какой-то варгир, покрытый ярко-зелеными полосами. По запаху сообразив, кто это, она с разбегу налетела на скунсиху, которая завизжала от неожиданности и тут же начала покрываться черно-белым мехом, принимая обличье своего фейна.

Не зная, как помешать превращению, Тэм саданула скунсиху по горлу и с удивлением обнаружила, что это помогло. Варгирка захрипела и плюхнулась в воду, а Тэм побежала дальше.

Роза с Вольным Облаком прижались спиной к спине и орудовали золочеными бивнями вепря, как дубинками, отбиваясь от противников. Едва они расчистили пространство вокруг, как на них накинулись два барсука. Один сбил Розу с ног, но она всадила бивень ему между зубов. Второй барсук напал на друина, пытаясь протаранить его тяжелой башкой. Вольное Облако увернулся, но не стал наносить ответного удара, а бросился на помощь Розе.

Варгир с золотистым пузом и выбеленным лицом – хорек, отброшенный Брюном, – пролетел мимо Тэм, тяжело стукнулся о стену и ошалело замер на четвереньках, преграждая путь барду. Тэм шарахнула его пяткой по башке и помчалась дальше.

Она пробежала мимо Шадраха, который лежал на боку и обеими руками зажимал разорванное горло. На бегу размышляя, жив он или нет, Тэм чуть не врезалась в стену ярко-розовых игл, но очень вовремя споткнулась и с размаху шлепнулась на пол, больно ободрав голую задницу.

«А это что за хрень?» – успела подумать Тэм, прежде чем колючая стена придвинулась совсем близко, и бард сообразила, что это дикобраз. Она вскочила и попыталась его обойти, но мерзкая тварь взвизгнула и завертела задом, как шипастым бичом.

– Ни фига себе, – пробормотала Тэм, но тут розовые иглы впились ей в руку, и от боли пришлось спешно подыскивать ругательство покрепче.

Дикобраз не давал ей пройти дальше, а времени уже не оставалось. Она не могла ни взобраться на ярус справа, ни спрыгнуть на арену слева – слишком высоко. Вдобавок в озерце барахталась скунсиха, а позади оглушенный ударом хорек начал приходить в себя.

По обнаженной коже пробежала щекотная дрожь, и Тэм сообразила, что к ним приближается электрический жеребец Кьюры. Шадрах чудом увернулся от тяжелых копыт. Тэм хотела было позвать Абракса на помощь, но скакун уже поднялся на дыбы, распахнул металлические крылья, и с них сорвались копья молний, пронзили дикобраза, оплели его бело-голубой сетью электрических разрядов и приподняли.

Тэм стремглав скользнула в открывшееся пространство и даже не оглянулась. Пещера наполнилась вонью паленой шерсти, а по камням градом застучали иглы.

Слева Брюн мотал головой, сжимая в пасти росомаху. У раненой Сорхи силы были на исходе, но она продолжала нападать, а шаман ловко уворачивался.

Вольное Облако уже разделался с одним барсуком, отправив тушу в озеро, и стукнул по спине второго, теснившего Розу.

Тэм соскочила с яруса и понеслась к трону, скользя босыми ногами по влажным камням. У подножья трона она быстро отыскала наручи, повернулась и…

Огромная рука сдавила ей горло и оторвала от земли.

Тэм беспомощно задрыгала ногами.

Воздуха!

Перед ней возникло огромное лицо Шадраха, багровое, с черной бородой и такой же щербатой улыбкой, как у сына. Только улыбка была злобной. Торжествующей. Жестокой.

Воздуха!

Почему он молчит? Почему не угрожает? Почему не насмехается? Почему не называет ее жалкой слабачкой? Неужели он просто свернет ей шею – и все?

Воздуха!

Может, лягнуть его по яйцам? В песнях такое всегда срабатывает.

Воздуха!

Один из наручей со звоном ударился об пол. Второй едва не выскользнул из пальцев, и Тэм инстинктивно надела его. Если она потеряет оба, Роза ее убьет. Совсем как Шадрах ее сейчас убивает.

Что-то ткнулось ей в ладонь, и Тэм невольно сжала пальцы. Металл. Холодный. Гладкий. Будто поймал голыми руками невидимую рыбу в ручье. В глазах темнело, но Тэм все-таки поднесла руку к лицу. Руны наруча сияли зеленым.

И скимитар в кулаке тоже.

Тэм мельком подумала, что неизвестно, кто удивился больше, Шадрах или она, и изо всех сил всадила клинок в разодранное горло Повелителя Когтей.

Как выяснилось, его это не убило (видимо, всех сил семнадцатилетней худенькой девчонки для этого было маловато), но все-таки причинило некоторую боль, потому что Шадрах взвыл и разжал пальцы. Тэм упала на пол, присела, подобрала второй наруч и сломя голову помчалась по арене.

Один из громадных кугуаров, сверкнув глазами, заметил ее и приготовился к прыжку, но в следующий миг в варгира врезался электрический конь, подмял его под себя и растоптал грохочущими копытами.

Роза бросилась навстречу Тэм с криком:

– За тобой погоня!

Тэм не стала оглядываться. В этом не было нужды, потому что за спиной грохотала тяжелая поступь Шадраха.

Быстрый бег не позволял сорвать наруч Репея с руки, поэтому Тэм швырнула Розе наруч Шипа и мысленно взмолилась, ради завшивленной бороды Летнего Короля, чтобы Шадрах споткнулся, оскользнулся или нашел себе более достойного противника.

Роза поймала наруч – иначе и быть не могло, – надела его, и Шип сияющей голубой стрелой метнулся в ее раскрытую ладонь.

– Ложись! – крикнула Роза.

Тэм немедленно плюхнулась на пол и кубарем покатилась по камням, а Роза метнула скимитар в Повелителя Когтей. Клинок свистнул над головой Тэм, крутясь, будто сбитый с небес месяц, и пропорол Шадраху бок. Предводитель варгиров споткнулся, запрыгал на одной ноге, чтобы не завалиться, а Роза, выставив вперед плечо, всем телом выбила ему коленную чашечку.

Хрустнула кость, Шадрах взвыл и с треском врезался рожей в каменный пол.

Этот звук показался Тэм слаще материнского голоса.

Отец Брюна неподвижно растянулся на камнях арены. Чернильный монстр Кьюры с легким шипением исчез. Чародейка обессиленно привалилась к Вольному Облаку.

Роза протянула Тэм руку, помогая подняться.

– Неплохо метнула, – сказала наемница.

– И ты тоже, – ответила Тэм.

Битва закончилась. Точнее, заканчивалась. Десятки варгиров по-прежнему следили за происходящим, однако если они до сих пор не исполнили приказа своего повелителя, то явно не собирались исполнять его сейчас.

Власть Шадраха основывалась на страхе. Страх заставляет подчиняться, но не рождает верности. Тэм попыталась вспомнить, кто ей это говорил. Наверное, отец. У дяди Брана не хватило бы ума на такое мудрое высказывание.

Фиолетовую пантеру убили. Росомаху разорвали пополам. Один барсук тоненько скулил, корчась в предсмертных судорогах. Сорха все еще держалась, но под натиском волка отступала, злобно скалясь и шипя. Наконец она приняла человеческое обличье и упала на колени, запрокинув голову и подставляя Брюну горло в знак повиновения.

Шадрах громко застонал, и Брюн метнулся к нему, обнажив огромные сабли клыков. Зловещий рев сотряс воздух, и Тэм ужасно захотелось убежать куда подальше.

Однако в багровом свечении, исходившем от раскрашенного тела Шадраха, было видно, что во взгляде Брюна сквозит боль, горе и гнев. Гнев, но не ярость. Не бешеная злость. Глаза шамана были не звериными, а человеческими: отчаявшийся сын готовился убить отца.

Вольное Облако опустил бивень и негромко окликнул товарища:

– Брюн, вернись.

Шаман повернул голову к друину, долго смотрел на него, а потом наконец-то принял человеческий облик. Брюн откинул со лба окровавленную прядь и снова поглядел на Шадраха.

Лицо Повелителя Когтей было разбито в кровь, передние зубы выбиты, нос расквашен. Раны в плече и в боку кровоточили. Тэм догадалась, что жить ему осталось недолго, даже если Брюн его сейчас не убьет.

– Прикончи меня, – прохрипел Шадрах. – Стань повелителем…

– А оно мне нужно? – Брюн помотал головой. – Мне это вовсе ни к чему. Я не такой, как ты. Я наконец-то это понял.

Шадрах скорчил презрительную гримасу, попытался что-то сказать, но зашелся долгим кашлем. Переборов приступ, Повелитель Когтей обмяк, черная ненависть во взгляде развеялась, как клубы дыма, а рука слабо потянулась к босой ноге Брюна.

– Сынок… – прошептал Шадрах.

– Я не твой сын, – холодно, со сдержанной гордостью произнес шаман. – Я – ее сын.

Отыскав горячий источник, не оскверненный трупом барсука или окровавленным скунсом, наемники смыли с себя краску. Несмотря на протесты и отнекивания Брюна, варгиры объявили его Повелителем Когтей, и он первым делом велел снять и похоронить с почестями все развешенные по Фейнгрову скелеты.

Наемники вышли из пещеры, неторопливо оделись, забрали свои доспехи, оружие, музыкальные инструменты и отвязали несчастную перепуганную лошадь, которая в их отсутствие наложила гору дерьма.

Тэм задумалась о судьбе Сорхи: рысь опасливо скорчилась в темном углу, а варгиры, которые, нарушив приказ Повелителя Когтей, не приняли участия в сражении, начали спрыгивать с ярусов и подбираться к ней. Какие злодеяния совершила белая рысь по велению Шадраха? И что будет с ней теперь, когда ее покровитель мертв?

Ответом на эти вопросы стал мучительный, внезапно прервавшийся вопль, за которым последовало мерзкое чавканье раздираемой плоти.

Все наемники, а особенно Брюн, хотели поскорее уйти из становища, но уже смеркалось, и все устали, поэтому Роза решила заночевать у варгиров. «Сказ» занял дом кого-то из пособников Шадраха. Тэм не успела заметить, какой тотем стоял у входа, но по запаху сразу поняла, что здесь жила скунсиха. Однако же в доме было сухо и тепло, так что Тэм решила перетерпеть и быстро заснула.

На следующее утро они отправились на северо-запад по тропам, известным одному Брюну. День ото дня настроение шамана улучшалось. По ночам он превращался в волка и в одиночку шастал по лесу. Иногда товарищи слышали его вой в чаще, но, судя по всему, Брюн выл не на луну.

По утрам у костра всегда лежала добыча – заяц, тетерев или крупная форель.

– Осторожнее, – предупредила Кьюра шамана однажды утром, за завтраком из перепелиных яиц и горячей овсянки. – Если так и дальше пойдет, ты мне понравишься.

На следующий день всех разбудил истошный вопль чародейки – рядом с ее подстилкой лежала оленья голова с остекленевшими глазами.

– Так лучше? – с хитрой улыбкой уточнил Брюн.

– Пошел нафиг, – сказала Кьюра.

Так был восстановлен привычный порядок вещей.

Когда они добрались до предгорий Заиндевелого кряжа, Тэм подошла к шаману:

– Брюн…

– Чего тебе?

– А давай… – Тэм осеклась и начала заново: – А можно я напишу песню о тебе? Ну, о том, что произошло между тобой и отцом?

Брюн задумался.

– Конечно можно. Это же твоя работа, – наконец сказал он и, помолчав, добавил: – А как ты ее назовешь?

– Не знаю. – Тэм и впрямь пока об этом не думала. – «Небесный вой»?

– Не-а, – поморщился шаман.

– «Брюн и большой багровый медведь»?

– Ха-ха. Ужасно.

Поразмыслив, Тэм предложила:

– А может, «Тень волка»?

– Сгодится, – улыбнулся шаман.