Глава 20. Странные звери

Кьюра стояла на коленях на берегу замерзшего ручья у подножья холма. Над чародейкой нависла Кураген. С фестонов шлема чернильной твари струились потоки морской воды. В двух щупальцах она сжимала извивающуюся добычу – пару огромных барсуков, а двузубое копье было направлено на оскалившуюся белую рысь размером с небольшую лошадь.

Вокруг замерли полдесятка каких-то зверей, судя по величине – варгиров, но, заметив Розу и остальных, они тут же разбежались кто куда. Все, кроме гигантского скунса, который, обнажив клыки, метнулся к Брюну. Шаман выставил глефу, но скимитар Розы, Репей, сверкнул зеленым в воздухе – и скунс с визгом упал в снег.

Рысь увернулась от копья Кураген, прыгнула на противоположный берег ручья и уселась, выжидающе глядя на наемников.

– Погоди! – Брюн коснулся плеча Розы, прежде чем она метнула в рысь Шип.

На белом как снег лице Розы безумным светом горели глаза.

«Ей страшно, – сообразила Тэм. – Кто знает, когда она в последний раз вступала в битву без ложной храбрости, которую придает львинник…»

И все же Роза не задумываясь бросилась на помощь Кьюре. Лишь сейчас Тэм заметила, что у наемницы дрожат руки, а на лбу выступил холодный пот.

Тэм снова взглянула на противоположный берег, но там вместо рыси стояла женщина, крепко сложенная и совершенно нагая. Бледную кожу покрывали шрамы и разводы краски, похожие на пятнистую шкуру рыси.

«Наверное, рысь – ее фейн, – подумала Тэм. – Если я правильно употребляю это слово».

– Брюн, сын Фенры! – воскликнула женщина. – Я – Сорха, говорю от имени Шадраха, Повелителя Когтей в Сребролесье.

– Да говори уже! – нетерпеливо сказал Брюн.

Женщина покосилась на чернильную тварь, и во взгляде мелькнули… Страх? Неуверенность? Болезненное любопытство? Издалека трудно было разобрать, но Тэм решила, что женщину снедали все три чувства.

– Тебя изгнали. Велели сюда не возвращаться. А ты вернулся.

– Ты прекрасно разбираешься в очевидных вещах, – заметил Вольное Облако.

– За это преступление. Тебя призвали. В Фейнгров. – Женщина-рысь говорила странно, будто обращалась к тому, кто способен осмыслить всего несколько слов за раз.

Роза резко вложила Шип в ножны и, дернув ворот нагрудника, будто он ее душил, спросила шамана:

– Что еще за Фейнгров?

На лице Брюна отразились одновременно и отчаяние, и решимость.

– Арена.

– Не в одиночку, – в седьмой раз повторила Роза.

– Нет, в одиночку, – в восьмой раз ответил Брюн.

– Мы с тобой не на рынке. Как я сказала, так и будет.

– Но это же не я придумал! Наши законы запрещают…

Белая рысь обернулась и рыкнула, давая понять, что им пора заткнуться. Тэм готова была поблагодарить Сорху, но побоялась, что ее за это не похвалят.

Справа заскулил раненный Розой скунс, точнее, скунсиха. Из всех остальных варгиров только она и Сорха приняли человеческий облик. Скунсиха оказалась пожилой худощавой женщиной с вислой иссохшей грудью и двумя седыми прядями в жиденьких черных волосах. Окровавленной ладонью она зажимала рану на бедре и, хромая, согнувшись в три погибели, брела босиком по снегу.

Заметив, что Тэм смотрит на нее, женщина смачно харкнула ей под ноги и сказала:

– Фабик ду ик арсен клак.

– Что-что? – переспросила Тэм.

– Ей нравится твой плащ, – тактично соврал Брюн.

У становища варгиров шаман замер. Повсюду стояли деревья необычайной высоты, даже сейчас, среди зимы, покрытые алой листвой. Сквозь густые кроны там и сям падал снег. Тропа вилась меж зеленых и бурых торфяных холмиков, огражденных стенами из плоских камней. Перед арками входов стояли резные деревянные тотемы, изображающие фейны обитателей.

Больше половины хижин было разрушено, крыши обвалились, камни стен осыпались или почернели от огня, а тотемы были расколоты или сожжены.

– Что случилось? – спросил Брюн, обращаясь не к неразговорчивой Сорхе, а к скунсихе.

Та презрительно фыркнула, но шаман угрожающе подступил к ней, и женщина быстро заговорила:

– Твой отец. Его враги. Все сгинули. Сгинули в Фейнгрове.

У Тэм по коже побежали мурашки – голос скунсихи больше напоминал пронзительный, подвывающий звериный визг, а не человеческую речь. Наемники двинулись дальше, по тропе между разрушенными домами, и Тэм, нагнав Брюна, спросила:

– А это нормально? Ну, в смысле, варгиры все такие?

Брюн помотал головой:

– Нет, это очень ненормально. Не понимаю, что произошло.

Они обогнули обугленный тотем с изображением паука, и Тэм мысленно поблагодарила Святую Четверицу, что «зеркалом души» Брюна было не какое-нибудь жуткое насекомое.

– Варгиры принимают обличье своего фейна для охоты или для защиты. А эти… – Он указал на барсуков, напавших на Кьюру у ручья, которые сейчас рычали и кусали друг друга за бока. – Они должны быть в человеческом облике. Если слишком долго быть зверем, то… становишься вот таким, как она.

Скунсиха, опустившись на четвереньки, обнюхивала что-то под кустом.

Брюн остановился у одного из обвалившихся холмиков. Зеленый лишайник облепил гладкие камни у входа. Голова тотема была разрублена, а нижнюю половину столба пересекали четыре глубокие царапины, однако можно было разобрать, какого зверя он изображал.

– Волк? – спросила Роза, сощурившись в сумерках.

– Здесь жила моя мать, – ответил Брюн. – Она ушла из становища, когда я был совсем маленьким.

– А куда она ушла? – полюбопытствовала Тэм.

Шаман коснулся обезображенной деревянной морды:

– Она была не из наших краев. Их стая кочевала по округе. У нас про таких говорят: «Жуть в душе».

У Тэм защемило сердце; в шорохе листвы под вечерним ветерком словно бы звучал мамин шепот.

– Она меня родила, а потом… – Брюн вздохнул и как-то сжался. – Наверное, не каждому дано любить своих детей.

Тэм с болью представила, каково ребенку жить с такими мыслями. Даже в ссорах с отцом, когда слова, произнесенные в запале спора, задевали и бередили душу, она всегда знала, что отец ее любит.

Вольное Облако вздрогнул, понуро опустил уши, будто поникшие от засухи цветы. Тэм сообразила, что друин с Розой тоже покинули дочь.

Сорха снова тявкнула, подгоняя наемников. Впереди виднелся вход в огромную пещеру, снизу доверху увитую плющом.

«Наверное, это Фейнгров», – догадалась Тэм.

К ним присоединялись все новые и новые варгиры, по большей части в зверином обличье; лишь некоторые сохраняли человеческий или почти человеческий облик. Какой-то мужчина с шипастым хохолком сальных волос хохотал, как гиена, взбираясь на торфяной холмик. Под удивленным взглядом Кьюры женщина, которая шла, опираясь кулаками о землю, остановилась и заколотила себя в грудь, вызывающе уставившись на чародейку.

Брюн ошеломленно озирался:

– Как отец все это допускает?

– Звери полагаются на чутье, а не на разум, – заметил Вольное Облако. – Поэтому ими легче управлять.

– Как это? – спросила Роза.

– Чем дольше они сохраняют звериное обличье, тем покорнее подчиняются сильному, – пояснил друин. – Собаку можно выдрессировать за несколько дней или даже часов, а вот сломить человека не так-то просто, на это уходят месяцы, а то и годы. Ну, так говорят, – добавил он, заметив, что Роза недоверчиво косится на него. – Знаешь ли, я никогда не дрессировал людей.

– Ну и что мы здесь делаем? – спросила Кьюра. – Мы пришли, чтобы отец объяснил Брюну, что к чему. Чтобы научил, как отыскать этот… как его?..

– Фейн, – подсказала Тэм.

– Ну да. А теперь выясняется, что отец хочет убить Брюна. Значит, нам здесь нечего ловить. Пошли отсюда. Если что – отобьемся. – Она кивнула на скунсиху, которая брела, закрыв глаза, и больше не зажимала рану, которая наверняка была смертельной. – Этим хлюпикам нас не остановить.

– Уже почти стемнело, – напомнил Вольное Облако. – В ночном лесу легко заблудиться. А они прекрасно видят в темноте.

Роза посмотрела на шамана:

– Тебе решать, связываться с отцом или нет. Если не хочешь, пойдем отсюда. Но если ты остаешься, то остаемся и мы.

Брюн вгляделся в Фейнгров. Из пещеры тянуло влажным жаром, но костров внутри не было.

– Я остаюсь, – сказал шаман. – Я слишком долго избегал этой встречи. Пришла пора разобраться со всем раз и навсегда.

– Тогда давай разберемся, – сказала Роза, не спрашивая у товарищей, согласны они или нет.

Да этого и не требовалось. Вольное Облако с готовностью кивнул. Кьюра оскалилась в темноту, будто там ее ждали собственные демоны. Если Повелитель Когтей хотел вызвать сына на бой, то ему придется сражаться со всей бандой.

Сорха приняла человеческий облик и с презрительной ухмылкой уставилась на Брюна.

– Без клыков, – заявила она, указывая на глефу за спиной шамана. – И без чужаков.

– Что ж, попробуй нас остановить, – сказала Роза, снимая наручи.

Сорха оскалилась:

– Думаешь, не смогу?

– Знаю, что не сможешь.

Женщины уставились друг на друга. Тихонько кашлянув, Брюн неуверенно предложил:

– Может, подождете снаружи?

– Ни фига. – Роза повернулась к шаману. – А теперь скажи этой твари – пусть убирается с дороги, не то я отволоку ее к ручью и утоплю, как котенка.

Сорха зарычала, выпустила когти, но не успела сменить обличье, как из пещеры раздался зычный голос:

– Пусть войдут.

Варгиры испуганно съежились, прижали уши к головам, подоткнули хвосты между ног.

– О-о, – ехидно протянула Кьюра, – неужели сам великий и могучий Шадрах?

Брюн заметно напрягся и коротко кивнул.

– Ладно, – согласилась Сорха. – Без клыков. И без панцирей.

– Без клыков так без клыков, – с улыбкой заявил Вольное Облако, пристроил ножны с Мадригалом на каменную ограду и начал расшнуровывать доспех.

Кьюра выложила рядком шесть ножей, Брюн оставил глефу, Тэм прислонила Герцогиню к каменной стене и отстегнула с пояса колчан.

На то, чтобы снять все пластины вороненого металла, Розе понадобилось несколько минут. Сорха пристально оглядела груду оставленного оружия и доспехов и заявила:

– Повелитель Когтей берет дань.

Роза скептически посмотрела на нее, а потом сказала:

– Ладно. Это все равно хлам. Пусть берет что хочет, кроме…

– Вот это. – Сорха вытащила из кучи наручи, покрытые рунами.

– Ну конечно, – хмуро кивнула Роза, но уголок губ дернулся в улыбке.

Женщина-рысь обнюхала наручи и отдала их какому-то типу, похожему на хорька, – наверное, хорек и был его фейном.

– Вам совсем не обязательно входить в пещеру, – сказал Брюн товарищам. – Для варгиров вызов на поединок – святое дело. От него нельзя отказываться, ему нельзя помешать. Мы с Шадрахом будем драться один на один. Я его убью, или он меня убьет, а вы не имеете права мне помогать. – Он со значением взглянул на Розу. – Никто из вас не должен вмешиваться.

– Это не имеет значения, – ответила она. – Даже если ты будешь сражаться один на один, мы будем с тобой. Мы ведь банда. Куда ты, туда и мы.

Сорха ткнула в шерстяную нижнюю рубаху Розы и повторила, как ребенку:

– Без панцирей. Только кожа.

– Только кожа? – удивленно переспросила Роза.

– Мы что, должны быть нагишом? – уточнил Вольное Облако.

– Нагишом. Да, – подтвердила женщина-рысь.

Роза по-приятельски хлопнула Брюна по плечу:

– Ну что, удачи тебе. Мы здесь подождем.

Разумеется, все разделись догола.

Всем было очень неловко.

Тэм (бесконечно благодарная за жар, исходивший из Фейнгрова) усиленно старалась смотреть всем только в глаза, и ее товарищи вели себя так же, хотя очень трудно было не замечать шрамов на жилистом теле Розы, ужасающих чернильных монстров на бледной коже Кьюры и изображения обоюдоострого топора-бабочки, вытатуированного на пояснице Брюна.

– Меня подбила на это одна девица, – объяснил шаман, заметив удивленный взгляд Тэм.

А вот на теле Вольного Облака не было никаких следов прошлых приключений. На друинах все быстро заживало, а еще Тэм знала, что он никогда не подставляется под удар без особой необходимости, вот как в «Яре» или во время драки в верхнопульском трактире.

Вокруг Брюна столпились варгиры с деревянными плошками, наполненными разноцветными жидкостями, слабо светящимися в сумраке.

– Краски делают из грибоцветов, – пояснил шаман, пока старуха с бельмами на глазах размазывала светящуюся смесь по его груди, спине и ногам. – Того, кто входит в Фейнгров, раскрашивают в подобие его фейна. У меня, например, когти. – Он поднял руку, показывая красные полосы на тыльной стороне ладони, а старуха тем временем размалевала ему лицо, изобразив символические клыки у рта и некое подобие белой медвежьей морды.

Тэм решила, что на медведя это совсем не похоже, но не стоит жаловаться, если слепая старуха не самым точным образом нарисовала фейн Брюна.

По приказу Сорхи варгиры с плошками обступили остальных наемников.

Вольное Облако вопросительно изогнул бровь:

– Нас тоже раскрасят?

– А в кого? – спросила Тэм.

– Вот сейчас и узнаем, – пожал плечами Брюн.