Глава 18. Дом за Кромешной Жутью

Незадолго до темноты они свернули на наезженную просеку, уходящую к западной окраине Сребролесья. Прежде чем густые кроны скрыли небо, Тэм оглянулась. Неоконченная статуя экзарха Говикена вырисовывалась темным силуэтом в яростном пламени уходящего дня. Издали карающая рука тирана казалась милосердной дланью, защищающей обитателей города от невзгод.

Странно, подумала Тэм, на расстоянии все предстает иначе – благостная красота вместо отвратительной правды. Да и стоит ли слишком пристально приглядываться к чему-либо или кому-либо, если это может навсегда изменить твое мнение о них?

По молодости она решила, что да, но – опять же по молодости – не знала, верный ли это ответ.

Два вечера подряд Роза учила Тэм мечному бою. Как ни прискорбно, результат оставался все таким же огорчительным, но во второй вечер меч выпал из рук Тэм прямо на ногу Розы.

– Так было задумано, – заявила Тэм.

– Ну конечно, – согласилась Роза, помогая Тэм подняться, потом призвала к себе Репей и снова вручила его барду. – Повторим.

Брюн и Кьюра решили внести свою лепту в унижение Тэм.

Чернильная чародейка учила ее обращаться с ножом – прятать и держать, а еще резать, протыкать и разрубать им врагов. К счастью, ножами в данном случае служили колышки. К несчастью, Кьюра заботливо заострила их своим ножом.

В конце концов Тэм заявила, что с тем же успехом можно было взять и настоящие ножи.

Кьюра хрипло рассмеялась:

– Ну-ка, отрасти себе парочку!

– Парочку чего? – спросила Тэм и тут же ойкнула: – Ох, да ради мерзлой преисподней Морозной Матери, предупреждать же надо!

Брюн учил ее драться, как настоящий варгир, и делать подножки, подсечки и ловкие захваты. В этом Тэм, как ни странно, добилась некоторых успехов, потому что была верткой, сильной и не брезговала применять всякие приемчики.

– Отлично! – сказал Брюн после очередной схватки, потирая ухо и втайне радуясь, что Тэм не надрала его до крови. – У тебя хорошо получается. И помни, что василиска по яйцам бить бесполезно, а вот в трактирной драке сработает на раз.

Тэм упражнялась и в стрельбе из лука: шла рядом с труповозкой и стреляла из Герцогини по целям, которые указывали ей товарищи.

– Вон в тот кривой дуб, – сказал Вольное Облако на второе утро в лесу.

Стрела скользнула по коре и отскочила.

– Вон в тот уродливый нарост на дереве, на Брюна похожий, – велела Кьюра.

– Эй, полегче! – обиженно выкрикнул шаман, но, увидев нарост, одобрительно кивнул: – А, ну да, и правда похож.

Стрела вонзилась точно в цель.

Брюн ойкнул.

– Молодец, Тэм, – похвалил ее Вольное Облако, выдернул из ствола стрелу и внимательно осмотрел наконечник.

– Лучше подстрели кролика, – сказала Роза, заметив зверька в кустах.

Через миг стрела пригвоздила его к земле. Все радостно захлопали в ладоши, но Тэм все равно расстроилась – жаль было убивать такого очаровательного пушистика. Сокрушалась она до самого обеда.

К вечеру они добрались до какой-то старой лесопилки под открытым небом, рядом с которой стоял большой, крытый соломой сарай. По обе стороны просеки высились поленницы и груда еще не распиленных стволов. Вокруг не было ни души, и за распахнутыми настежь окнами сарая пряталась темнота.

Вольное Облако соскочил с коня и негромко произнес:

– Я распрягу лошадей.

Роза тоже спешилась, настороженно огляделась, сжимая рукоять Шипа, и сказала:

– Отведи их подальше. Ты же помнишь, он лошадей не любит.

– И они его тоже, – добавил Брюн, ласково поглаживая нервно всхрапывающую кобылу Розы.

Тэм стало любопытно, кто живет здесь, на заброшенной лесопилке посреди Сребролесья, но она не успела задать вопрос, потому что Роза сердито зашипела на Вольное Облако, который рассеянно раскуривал сигару:

– Огня не разводи!

Друин поморщился, помахал рукой, разгоняя дым, и виновато затушил сигару.

– Тьфу ты, я забыл.

– Кто там? – раздался глубокий зычный голос из сарая, будто кто-то кричал в длинную трубу. – Чую дым, лошадей и какое-то взопревшее зверье!

Брюн принюхался к своей подмышке:

– Это, наверное, про меня.

– Брус, это Роза! – Наемница с опаской шагнула к сараю. – Мы здесь проездом, думали, может, ты пустишь нас переночевать.

– Мы – это кто? – полюбопытствовал голос. – А мерзавец-сатир тоже с вами?

– Нет, Родерика с нами нет.

– Вот и хорошо. В прошлый раз этот урод сожрал мой любимый гобелен. И почти все мои яблоки.

– Кстати, о яблоках… – Роза кивнула Брюну, тот вытащил из труповозки принесенный утром мешок и вручил ей. – У нас для тебя подарок.

Воцарилась тишина, только ветер переговаривался с шуршащей листвой.

– Яблоки, да? – с надеждой осведомился голос.

– Еще сколько! – ответила Роза, достала яблоко из мешка и осторожно подкатила его к сараю.

Дверь тихонько скрипнула, приотворилась. В щелке появилось лицо: кожа морщинистая, будто кора, мшистые брови, сучковатый нос и борода желтоватого лишайника. Обитатель сарая согнулся горбылем, протянул узловатую руку и ухватил яблоко пальцами-прутиками.

«Ох, милостивая Весенняя Дева! – сообразила Тэм, едва дыша от страха. – Брус – дерево».

Чтобы успокоиться, Тэм вызвалась помочь Вольному Облаку распрягать лошадей. Друины прекрасно видят в темноте, а Тэм так не умела, поэтому вся ее помощь сводилась к тому, чтобы оглаживать бока и шеи лошадям, пока Вольное Облако выпрягал их из труповозки.

– Что с телегой делать? – спросила Тэм.

– Оставим ее здесь. Все равно по просеке никто не ходит.

– А как же лесорубы?

– Лесорубов нет, – ответил Вольное Облако, отводя первую лошадь подальше. – Брус хозяйничает на лесопилке в одиночку, а из Верхнопуля раз в месяц приезжают забирать обработанную древесину.

– Он что, сам валит деревья?

– Да.

– И складывает их в поленницы?

– Как видишь. – Друин вручил Тэм уздечку и пошел выпрягать вторую лошадь.

– Но это же… убийство? Он же сам…

– Он – не дерево, а древей, – пояснил Вольное Облако. – Хотя, конечно, на дерево очень похож. Вот как мы с тобой: вроде бы тоже похожи, а на самом деле – разные. Вот так и древеи с деревьями – они тоже разные.

– Как это?

– Во-первых, у древеев есть глаза.

– Ага.

– И рты. Они умеют говорить. Вот ты знаешь деревья, которые умеют говорить?

– Нет, но…

– У них есть руки, ноги и имена…

– Ага, понятно.

– Они спят, едят и…

– А что они едят? – поспешно спросила Тэм – из любопытства, но еще и потому, чтобы друин перестал перечислять отличия.

– Да все, что угодно. Ягоды, орехи. Белок, которые сдуру путают рот древея с дуплом. Брус очень любит яблоки. – Облако стреножил лошадей и вернулся к Тэм. – В общем, не называй его деревом.

– Не буду, – пообещала она.

Возвращаясь к лесопилке, Вольное Облако негромко продолжил рассказ:

– Когда здесь работали люди, то без стычек не обходилось, потому что по незнанию древеев принимали за деревья. А теперь Брус сам выбирает, какие деревья валить, и поставляет древесину в Верхнопуль, так что дровосекам больше не приходится рисковать жизнью в лесу.

– А что, в Сребролесье опасно? – спросила Тэм, испуганно вслушиваясь в звуки ночной чащи: треск, хруст, шорохи и шелесты, предсмертный визг какого-то зверька.

Вольное Облако взял ее за руку:

– Пойдем в сарай.

Брус, будучи легковоспламеняемым, то есть древесиной и листвой, разумно опасался открытого огня, поэтому внутреннее устройство жилища древея Тэм видела лишь при свете одинокого фонаря, и сарай напомнил ей городской музей Ардбурга. Со стропил свисали гобелены, такие ветхие – особенно те, на которых были вытканы эпизоды Войн Возрождения, – что порывом ветра их развеяло бы в пыль. На некоторых красовались изображения относительно недавних событий – например, эпическая битва «Саги» с химерой на арене «Макситона».

Поскольку в турне «Сказа» Тэм своими глазами видела, какие именно бои гордо именуют «эпическими сражениями», то заподозрила, что битва, якобы завершившаяся разрушением двух летучих кораблей, бесчисленных рыбацких лодок и самого «Макситона», неимоверно приукрашена.

«Наверное, никакой химеры и вовсе не было, – цинично подсказывал ей внутренний голос, – а были только перекормленный козел, заморенный лев и полудохлая ящерица, которую загонщики объявили драконом».

На стенах висели обшарпанные щиты в форме древесного листа, с неизвестными Тэм эмблемами. У входа застыли манекены в старомодных доспехах, причем со шлемов свисали кольчужные чехольчики, специально для защиты длинных друинских ушей. Довершали обстановку два захламленных книжных шкафа и толстые ковры, некогда роскошные, а теперь покрытые опилками и протертые шаркающими шагами древея.

Огня было не развести, поэтому ужинали холодным огуречным супом и пюре из ямса с корицей. Брус разлил по резным деревянным кружкам холодное пиво – темно-красный ламбик со вкусом вишни и попоны, но в хорошем смысле.

Пока наемники ужинали, хозяин пристально смотрел на всех странными глазами навыкате, влажно поблескивавшими в свете фонаря. Он задержал взгляд на Тэм, а потом уставился на Розу и громко кашлянул, будто треснула пополам непросушенная доска:

– Странно, что вы не ушли на запад – сражаться с ордой.

– Странно, что ты не ушел на запад, – сказала Роза. – Ты уже не молод, негоже упускать такой шанс – в последний раз окропить крону кровью.

Древей хохотнул, и с узловатых ветвей к его ногам слетели редкие листья.

– Да она у меня насквозь кровью пропиталась. Я вам не рассказывал, как сражался в войске Черного Сердца?

– Рассказывал, и не раз, – кивнул Вольное Облако.

– Тот еще мерзавец был, – невозмутимо продолжил Брус. – Недаром же его так прозвали. Всю Смурную трясину перебаламутил, уговорил их пойти войной на Агрию. Ну, мы разорили десяток городов, деревень десятка два, если не больше, и даже помышляли напасть на Пятипрестолье, после того как разберем Брайклиф по камешку. Увы, мы не продвинулись дальше Полого Холма…

– Да-да, я все это уже слыхала, – вздохнула Роза. – Отец до сих пор об этом вспоминает, не заткнешь. А вот ты знаешь, что в «Саге» ни один бард надолго не задерживался? Все дохли как мухи. По-моему, это мой драгоценный папочка все подстраивал, чтобы не они, а он потом басни рассказывал.

– А, «Сага»… – с уважением пробасил древей. – Они против нас три дня оборонялись. Три дня, подумать только! Их, сволочей, было всего пятеро, а нас – целый лес. Ох как Черное Сердце бесновался! А твой отец, Роза, конечно, задал нам жару. Многих порубил в щепки и мне оставил памятку… – Брус коснулся обрубка, торчавшего у виска. – Но Черное Сердце завалил не он, а Пузочес, гад этакий.

Отхлебнув пива, Тэм уточнила:

– Пузочес? Это Клэй Купер, что ли?

– Ага, он самый. Рассек Черное Сердце на части и сколотил из него щит. Этим наше злополучное вторжение и закончилось. – Древей отхлебнул пива из широкой деревянной плошки. – По большей части наше воинство вернулось в Смурную трясину, хотя некоторые решили остаться в Грандуале. Но ты права, – сказал он Розе, – я и впрямь не молод. Точнее, слишком стар. В моем возрасте не побежишь в орду дурака-великана. Ну, коряги помоложе, ясен пень, пошли, а за ними и остальные потянулись, когда птицы принесли вести из Крагмура. Не так давно какие-то недоумки решили заглянуть ко мне, мол, уговорим старика двинуть с нами, он поддержит нам реноме. Уговаривали меня, настойчиво так… Чересчур настойчиво.

Брюн налил себе еще пива.

– Ну и чего добились?

– Да как тебе сказать… – ответил Брус, достал из мешка яблоко и сунул в рот; послышался глухой стук – яблоко упало куда-то внутрь. – В общем, вы мимо них проходили…

Тэм вспомнила аккуратные поленницы по обе стороны просеки.

– Ты… ты их убил?

Брус стукнул по ковру массивным кулаком размером с бочонок:

– А то! Убил, а сам ни прутика не обломал. Да и какая разница? Все равно они там, на западе, сгинули бы вместе с остальными безлистными чурбанами. Так уж лучше сейчас на дрова, чем потом в щепу.

– По-твоему, орда не выстоит? – спросила Кьюра. – Они уже две битвы выиграли. И сейчас идут войной на Агрию.

– Вот в Агрии все и сдохнут! – рявкнул древей. – Как мы когда-то. С Кастией у них был шанс, только они его просрали. Если бы Листопад расправился с кастийцами, то сейчас бы уже подмял под себя всю Крайнию. И у нас… – (Что-то гулко зарокотало, вокруг запахло яблоками, и Тэм сообразила, что древей рыгнул.) – У монстров, как вы нас называете, был бы свой дом. Дом за Кромешной Жутью. Вот тогда бы я и сам двинул на запад. Обжился бы там, укоренился, пустил бы зиму в душу.

Роза потупилась, до боли сжала руки, тихонько заскрежетала зубами. Шесть лет назад она отправилась на защиту Кастии, много месяцев провела в осаде, а чудовищное воинство Листопада пировало на трупах под стенами крепости.

Во всяком случае, Тэм слыхала такую версию событий. Но, как выяснилось, история во многом зависит от рассказчика. В Пяти Престолах Листопада проклинали как безжалостного, мстительного завоевателя и сделали его главгадом тысячи баллад. Но для обитателей Кромешной Жути, для так называемых грандуальских монстров, которые не могли найти защиту от наемников даже за стенами родных домов, Листопад был героем и спасителем.

Поразмыслив, Тэм решила, что злодей одной истории наверняка является героем какой-то другой.

– По-моему, Листопад не ограничился бы одной Крайнией, – заметил Вольное Облако, рассеянно крутивший в пальцах загадочную монету. – Я его хорошо знал. Да, он умел вдохновлять и вести за собой, был умен, хитер и честолюбив. Но на его долю выпало слишком много испытаний, его хотели сломить, растоптать его гордость, и он озлобился и ожесточился. Обезумел от ненависти. – Уши Вольного Облака печально поникли, а глаза в тусклом свете фонаря зеленели незрелыми летними сливами. – Листопад, как и многие мои соотечественники, презирал человеческий род и намеревался завоевать весь Грандуаль.

Тэм поежилась. Кожаный плащ – багровый плащ Отступника – давил на нее, будто свинцовый. По телу побежали мурашки, и внезапно ей почудилось, будто дух Листопада вселился в нее и глядит на все ее глазами.