Глава 15. Бард и зверь
Остаток своих слов Гейл проглотил вместе с выбитыми зубами, отшатнулся и с размаху врезал основанием ладони Розе в подбородок. Роза едва не упала, но Вольное Облако ее вовремя подхватил.
Кьюра вскочила – сначала на ноги, потом на столешницу, затем взвилась в воздух и, запрыгнув к Гейлу на закорки, принялась лупцевать его по ушам. Родерик, старательно изображая из себя тело, внезапно лишившееся костей, скользнул под стол.
Остальные «Крысолаки» бросились на подмогу Линдену. Двое налетели на Брюна, повалили на пол и начали мутузить. Пенни, пронзительно вереща, осыпала их градом ругательств. Еще один наемник занес над головой табурет и оглядел присутствующих, выбирая себе жертву послабее.
«То есть меня», – запоздало сообразила Тэм.
Вольное Облако, кувыркнувшись через стол, принял удар на себя. Обломки табурета посыпались по спине, а друин стремительно ухватил отломившуюся ножку, крутанул ее и хрястнул нападавшего в висок.
– Спасибо, – пролепетала Тэм.
– Всегда пожалуйста. Я тебе говорил, что мне нравится твой новый цвет волос?
– Нет.
– Ну вот, теперь сказал. Тебе очень идет.
К этому времени его уже взяли в кольцо, и друин мельком оценил силы неприятеля: трое мужчин и одна весьма мускулистая женщина. На миг противники словно бы оцепенели, но тут Вольное Облако сорвался с места – обрадованно, будто лис, забравшийся в курятник.
Роза не стала дожидаться, когда на нее нападут. Она свалила с ног ближайшего наемника (по правде говоря, у него была очень угрожающая рожа) и бросилась на другого, который рванулся к ней, размахивая бутылкой.
Кьюра, устав бить Линдена по ушам, решила его придушить. Приемчик сработал: громила упал на колени, тщетно пытаясь отвести от горла татуированную руку, а потом повалился ничком. Чернильная чародейка соскочила на пол, но тут на нее сзади набросилась подруга Гейла. Обе, сцепившись, откатились вглубь зала, и Тэм слышала только жуткий визг и вопли, будто кошки дрались на задах рыбной лавки.
Потасовки завязывались по всему «Корявому посоху»; в драку вступали наемники, верхнопульцы, Вольница и те, кто спьяну не помнил, кого именно поддерживает. Подавальщицы и бармены спрятались за стойкой, как бойцы за зубцами крепостной стены в осажденном городе. На помосте в углу таверны продолжали играть три музыканта, вместо того чтобы искать укрытия. К их чести, они ускорили темп, подбадривая дерущихся.
Краем глаза Тэм заметила какое-то движение: Родерик, высунув руку из-под стола, вслепую ощупывал столешницу до тех пор, пока не обнаружил полную кружку, которую тут же утянул к себе.
Брюн валялся среди перевернутых табуретов и пустых бутылок, отбиваясь от десятка нападающих. Пенни помогала ему по мере сил. Она схватила за волосы какую-то женщину, выдернула ее из кучи-малы, и обе сцепились у барной стойки, но Пенни ловким ударом наотмашь отбросила противницу к стене.
Брюну только удалось подняться на колени, как Горд Ларк, тощий лидер «Крысолаков», заехал ему по морде щитом. Голова шамана запрокинулась, и Ларк перевернул щит ребром, чтобы ударить по обнаженному горлу Брюна.
Тэм очень своевременно вырвала щит из костлявых пальцев Ларка и замерла в замешательстве, не зная, что делать дальше.
– Дай сюда! – подсказал ей Ларк.
– Ну-ка, отними! – огрызнулась она.
«Ну-ка, отними? – издевательски осведомился внутренний голос. – Ты зачем это сказала? А если он попробует отнять?»
Едва она прикрылась краденым щитом, как кулак Ларка с размаху опустился на дубовую доску, усеянную железными шипами. Наемник взвыл и затряс ободранными пальцами, а Тэм подняла щит и что было сил шарахнула «крысолака» по башке.
– Уй-ё-о! – прохрипел он и, закатив глаза, рухнул на пол.
Эдвик рассказывал, что Пузочес, мало кому известный приятель Золотого Гэба, в сражениях использовал свой щит Черное Сердце вместо боевого оружия. Прежде Тэм в это слабо верила, но сейчас поняла, в чем польза тяжелой деревяшки.
Брюн вскочил на ноги, увернулся от улюлюкающего противника и ловко оттолкнул того на соседний стол, а потом поспешно отмахнулся от тарелки, метко пущенной какой-то девицей. Она тут же швырнула в него еще две, а потом сбежала, потому что метательные снаряды закончились. Один из поверженных наемников попытался подняться, но шаман громадной рукой обхватил его за шею и приподнял с пола.
Наемник задрыгал ногами и что-то прохрипел, но в ответ раздалось жуткое рычание, от которого у Тэм волосы встали дыбом, а сердце затрепетало пойманной птицей. Физиономия несчастного «крысолака» стремительно багровела, а лицо Брюна исказилось от страха и какой-то непонятной ярости. Он умоляюще уставился на Тэм и выдавил сквозь стиснутые зубы:
– Не-е-ет!
«Крысолак» в отчаянии выхватил нож из перевязи на груди.
– Не могу…
Клинок пропорол руку шамана.
– Тэм… беги! – крикнул Брюн, и свирепый зверь все-таки вырвался на свободу.
Лицо шамана превратилось в широкую мохнатую морду, мышцы вздулись, будто мешок, полный змей, а рука на горле «крысолака» стала огромной лапой, покрытой бурой шерстью. На месте пальцев появились черные клинки когтей. Рубаха Брюна разорвалась в лоскуты, а рычание сменилось оглушительным ревом. В таверне воцарилась мертвая тишина.
На миг.
А потом все завопили.
Поднялась паника. Посетители бросились наутек, пытаясь выбраться через окна и двери, но в наступившем хаосе застряли. Даже музыканты не выдержали и спешно покинули сцену. Зазвенело оружие, обагренные кровью клинки сверкали в тусклом свете ламп.
Ощутив удар в локоть, Тэм покосилась на щит, увидела воткнувшийся в дерево зазубренный кухонный нож, выдернула его и хотела было оставить для самозащиты, но потом решила, что если пырнет кого-нибудь в драке, то наутро будет раскаиваться, и отшвырнула его на пол.
Брюн снова взревел, хрипло и протяжно, будто вспарывали ржавый доспех. Лапы невольно разжались, полузадушенный бедолага вырвался и попытался отбежать. Зверь толчком повалил его, вонзил в ногу когти и, прижав к полу, вцепился в несчастного клыками.
Тэм оглянулась. Вольное Облако помогал Кьюре подняться. Обеими руками чародейка сжимала ушибленную голову, с разбитой губы капала кровь. Роза пробивалась сквозь толпу гостей и что-то выкрикивала, но слов было не разобрать среди всеобщего гомона, воплей, криков, топота ног и тяжелой поступи лап по деревянным половицам…
Тэм резко обернулась. На нее мчался Брюн, опустив массивную голову, будто таран. Как только она подняла щит, на нее обрушился удар, отбросивший ее в сторону. Тэм ободрала щиколотки о скамью, приложилась спиной к столешнице, но, к счастью, успела кувыркнуться, и зверь врезался в стол, который разломился пополам, а посуда взмыла в воздух.
Тэм выкатилась из-под деревянной скамьи, немедленно разлетевшейся в щепки, потом вскочила, пробежала два шага и проехалась на боку по соседнему столу, что, наверное, выглядело бы очень круто, не свались она кулем с противоположного края столешницы. Зверь, метнувшись следом, крушил табуреты в труху и ломал кедровые доски, как хворост.
Привстав на колени, Тэм увидела перед глазами черный железный сапог. Роза, кувыркнувшись в воздухе, прыгнула на стол, выхватила сверкающие скимитары, плашмя хлестнула одним клинком по лбу зверя, а другим – по морде. Брюн закатил глаза, из кошмарной пасти брызнула кровавая слюна, но ступор был недолгим.
Зверь взмахнул громадной лапой. Роза повернула клинок, и лезвие пропороло мягкую подушечку. Монстр клацнул челюстями, но Роза отскочила и снова замолотила плоской стороной скимитаров по громадной мохнатой голове, пытаясь оглушить зверя.
Прием не сработал. Монстр снова кинулся в атаку, и воительница отлетела к стене, а на вороненом нагруднике появились четыре глубокие царапины. Зверь, когда-то бывший Брюном, бросился к Розе, но Тэм преградила ему путь, прикрывшись краденым щитом. Чудовищная морда ткнулась в дерево, и Тэм заскользила назад, отчаянно дрыгая ногами и пытаясь увернуться от кошмарных челюстей. Она налетела на Розу, и обе покатились, будто снежный ком, подталкиваемый разъяренным великаном, а потом въехали в каменную подпорку.
Роза выругалась и взмахнула скимитаром над головой Тэм, полоснув по жуткой морде. Зверь встал на задние лапы и взревел от боли.
Тэм заметила, как на полу, у лап чудовища, что-то блеснуло. Какой-то металлический предмет…
Футляр.
Тот самый, который она получила от Бранигана еще в Бойцовском таборе. «Последняя песнь барда». Тэм совсем забыла, что спрятала футляр в карман кожаного плаща, подаренного Вольным Облаком.
«А что, если уколоть перышком Брюна? – подумала она. – Вот только как бы к нему подобраться…»
Зверя надо было отвлечь, чтобы успеть открыть футляр и вытащить перо. Если бы Роза…
– Брюн, остановись!
Монстр резко крутанулся и сбил с ног женщину, дерзнувшую коснуться его шкуры.
Тэм застыла на корточках, в ужасе глядя на распоротую в клочья одежду и рваные раны на теле Пенни, ошеломленной болью и предательством.
«Шевелись! – велела себе Тэм. – Быстрее!»
Она отбросила щит и метнулась вперед, скользнув между задних лап зверя, подхватила футляр и открутила крышечку. Перо упало на пол, подскочило, но Тэм поймала его в воздухе и воткнула в мохнатую ляжку.
Зверь тяжело повернулся к Тэм, уставился на нее круглыми черными глазами, попытался взреветь, но рев перешел в зевок, и огромная туша всей тяжестью рухнула на барда.
