Наверное, это было неизбежно – прелаты Тайлакса и стоящие за их спинами лидеры своры мелеефатов дураками вовсе не были, и водить их за нос долго бы всё равно не получилось. Жаль лишь, что разоблачение случилось так рано. Я-то надеялся ещё месяц-другой поюлить, выгадывая время для себя и новые технологии для Земли. Жаль, не вышло. Сорок процентов исследованных звёздных систем галактики стали для меня недоступными? Не беда! В бескрайнем космосе найдётся достаточно места для меня и моего звездолёта.

Так что насчёт себя самого я совершенно не переживал. Зато все мысли тут же сосредоточились на одной красивой девушке с огромными глазами – тайликанские тюремщики вполне способны были её достать и убить через вживлённые в тело импланты, причём как в виртуальном, так и реальном мире. Подозреваю, если бы я хоть полунамёком показал, что Валери мне небезразлична, девушка была бы уже мертва – и в наказание за проваленную операцию по моей вербовке, и в назидание мне.

Сейчас Валери-Урла находилась в игре – я связался со своей компаньонкой герд Улине Тар и попросил собрать всю команду в назначенном для стоянки и ремонта фрегата ангаре 6-103. Торговка сразу же сообщила мне, что Денни Марко посчитал свой контракт выполненным и покинул нас со словами: «Да пошла такая пиратская жизнь к чёрту! Надоело постоянно умирать!». Денни пытался увлечь за собой и Нефертити, и НПС-дриада даже вроде заколебалась, но в итоге предпочла всё же остаться со своим мужем Пулемётчиком Кислым. Про Валери не было сказано ни слова, хотя если бы кто-то ещё из экипажа отсутствовал, Улине Тар мне бы обязательно сообщила.

И вот, наконец, стояночный ангар 6-103. Гораздо просторнее тех, что предлагали мне ранее диспетчеры, да и «спарке» требовалось больше пространства, чем одинарном фрегату. Не дожидаясь окончательной остановки корабля и выпуска трапа, я открыл основной люк и ловко спрыгнул с двухметровой высоты на металлический пол. Подошёл к выстроившейся по стойке «смирно» команде и начал свою речь с резких слов:

– Абордажный лом с хреном вам в задницу! У меня команда профессионалов или мальчики для битья? Почему после каждой даже самой короткой стычки выживаю только я с герд Тыо-Паном и ещё один-два члена экипажа, причём каждый раз разные? Сало с задницы кобеля! Почему остальные мрут как мухи?

Я видел, как под моим тяжёлым взором понуро опускали головы члены команды. Заметил краем глаза как Теневая Пантера Сестрёнка, подкрадывавшаяся ко мне со спины, остановилась и предпочла поиграть с недовольным человеком в другой раз. Даже два возродившихся ремонтных бота Кирсана и то чувствовали мой настрой и, сложив многочисленные лапки на груди, вели себя тише воды ниже травы.

– Отремонтировать немедленно! – недовольно швырнул я ботам по какой-то причине не работающего Малого охранного дрона реликтов, и металлические многоножки поспешили удалиться на фрегат с неисправным дроном, лишь бы не испытывать капитанское долготерпение.

– Валери, выйди из строя! Ты мне вскоре потребуешься – попробую через тебя передать важное сообщение прелатам Тайлакса.

Фух! Словно тяжёлый камень с души свалился. Я почему-то совершенно не сомневался, что тайликанские тюремщики следят сейчас за мной посредством вживлённых в тело Валери имплантов. И заодно решают, не пора ли уже показательно у всех на глазах убить не выполнившую приказ девушку-заключённую? Мои слова про важное сообщение были услышаны, и казнь девушки на какое-то время была отложена. Что же, постараюсь воспользоваться этой отсрочкой.

Я ещё раз прошёлся вдоль строя, стараясь заглянуть в глаза каждому. Остановился перед Несущей Смерть и Несущим Смерть. Насколько же сильно подросли в уровнях немецкие брат с сестрой! Почти меня догнали!

– Все сказанные мной резкие слова к вам двоим не относятся. Вами я доволен. Да, вы не выжили, но каким-то чудом перед смертью умудрились справиться со «статусным» Шпионом 207-го уровня! Когда я осматривал труп, этот жуткий мелеефат представлял из себя самое настоящее решето!

А вот Кислым, Светланой Верещагиной, Имраном, Эдуардом и остальными бойцами я был решительно недоволен, о чём открыто им сообщил. Сколь внезапным бы ни было нападение мелеефатов, на то у меня и бойцы в экипаже, чтобы уметь быстро среагировать на опасность и дать отпор! Я выжил, убив двоих нападавших и взяв в плен ещё одного. А вся остальная команда сумела завалить лишь пятерых мелеефатов, из которых сразу трёх убил наш новичок Ииззз 777-ой! Позорный, я бы даже сказал унизительный результат для остальных бойцов!

Я резко замолчал, поскольку со спустившегося за моей спиной трапа сошли восемь спасённых игроков фракции Ла-Шин. Сколь ни велико было моё недовольство, распекать свою команду в присутствии посторонних я не стал – это только наши взаимоотношения, и чужих они не касаются!

Впрочем, не все восемь игроков фракции Ла-Шин были совсем уж чужими:

– Герд Улине, подойди ко мне! Эту рыжую, – я указал на Сан-Сано, где-то уже раздобывшую лёгкий скафандр вместо тонкой хлопчатой одежды, – зачисли к нам в экипаж вторым Инженером и помощницей Орун Ва-Марта. Умная оказалась девчонка, самостоятельно разобралась с настройкой синхронизированных силовых установок, такие смышлёные нам пригодятся. Остальных герд Айни проводит в ангар 8-505, где нанятый нами челнок «Шиамиру» забирает грузы для фракции «Реликт». Пусть Переводчица скажет капитану, чтоб отвёз их на Землю и высадил в космодроме гэкхо. Ты же займись реализацией редкоземельных металлов. Чтобы через сутки все пять ящиков лантаноидов и прочего добра были проданы!

Вперёд неожиданно шагнул кучерявый Пулемётчик Тимка-Ву. Он совершенно не говорил на языке гэкхо, но всё же каким-то образом понял, что речь сейчас идёт в том числе и о нём. Темнокожий мускулистый парень в изорванной чёрно-зелёной одежде опустился на одно колено и произнёс:

– Соправитель Комар Ла-Фин! Нижайше прошу взять меня с собой! Я – умелый и бесстрашный воин, меткий стрелок и неоднократный победитель армейских соревнований по борьбе ун-гаки. Готов принести клятву верности роду Ла-Фин. Клянусь, вы не пожалеете, если примете меня в коллектив!

Интересно, интересно… Я посмотрел на руководителя абордажной команды, но герд Тыо-Пан лишь неопределённо пожал плечами – он ничего не знал об этом Пулемётчике и потому не мог дать ответ.

– Что такое борьба ун-гаки? – захотел прояснить я хотя бы этот вопрос, и получил пространный подробный ответ, что ун-гаки – разновидность боёв без правил, в которых кроме ударов руками-ногами разрешено было использовать деревянную дощечку, имитирующую нож. Удар «ножом» в глаза или сердце считался фатальным, поражённый борец выбывал. Правила разрешали удушающие и болевые приёмы, а также участие нескольких борцов сразу – как в формате «команда на команду», так и «каждый сам за себя».

Что же, это будет даже интересно! Из восьми спасённых нами игроков фракции Ла-Шин Тимка-Ву – единственный выживший при нападении мелеефатов. Нужно проверить, насколько он хорош, и случайно ли я спас его, или это знак судьбы?

– Ты будешь бороться сразу против двух бойцов, – предложил я Пулемётчику 112-го уровня. – Справишься – возьму в экипаж, слово капитана! Не справишься – отправишься на Землю вместе с остальными. Согласен на такие условия?

Темнокожий атлет молча скинул порванную куртку и стал разминать запястья. Я приказал собравшимся образовать круг диаметром метров десять, а затем пробежался взглядом по членам своей команды. Пожалуй, выбор Штурмовика герд Тыо-Пана в качестве противника Тимке был бы слишком жестоким – опытный ветеран-громила порвёт молодого Пулемётчика даже в одиночку без напарника. Герд Айни или кто-то из миелонцев? Это уже будет не борьба, а череда быстрых перемещений и кинжальных ударов в спину. Выбрать Имрана, тем более что дагестанский борец-самбист тянул вверх руку, предлагая себя? Хотя стоящая рядом с Гладиатором моя вайедда Минн-О тоже тянула руку. Супруга желает размяться и показать себя? Почему бы и нет? Срок у неё совсем небольшой, ребёнку не повредит. И я озвучил свой выбор:

– Против Тимки-Ву выйдут принцесса Минн-О Ла-Фин и Ваша Тушихх!

Огромный мохнатый Ваша довольно зарычал, заходя в круг. Минн-О сменила привычный скафандр на облегающую спортивную форму. Вот только реакция темнокожего борца на объявленных противников оказалась моментальной и неожиданной: Тимка-Ву… лёг на спину, заранее признавая своё поражение!

– Я не смогу ударить магессу Минн-О, тем более что она – представительница правящей династии Ла-Фин! Меня за такое дома повесят, – пояснил Пулемётчик свой поступок.

Чёрт! Опять я не учёл особенностей магократического мира. Выходит, все инструктора и тренеры по физподготовке у Минн-О в детстве были из числа придворных магов – как-то ведь принцесса обучалась борьбе? Но Тимка-Ву к таким явно не относился, так что пришлось мне вносить коррективы в состав борцов:

– Имран и Ваша Тушихх! Э, нет! – остановил я доставшего какую-то припасённую щепку Тимку-Ву. – Ножи у всех троих будут настоящими!

Это было великолепно! Бой держал зрителей в напряжении с первой и до самой последней секунды. И это притом, что Тимка-Ву едва не проиграл сразу, когда удивительно быстрый для своего двухсоткилограммового тела Ваша Тушихх оказался рядом и ухватился когтистой лапой за плечо темнокожего борца. Брызнула кровь. С рёвом подняв человеческое тело над собой и под бурные крики зрителей подержав несколько секунд на вытянутых лапах, громадный гэкхо с силой швырнул Тимку-Ву спиной на металлический пол ангара. Грохот был такой, что я посчитал темнокожего борца убитым. Но нет! Полоска жизни Пулемётчика 112-го уровня упала в оранжевую область, однако процентов тридцать хитпоинтов у него ещё оставалась. Жесть! Я бы от такого броска умер!

А разъярившийся гэкхо, с удивлением обнаруживший своего противника ещё живым, издал боевой клич и с силой ударил пудовым кулаком правой лапы упавшего Тимку в живот, выбивая из темнокожего борца дух. Жесточайший по силе удар! Но Тимка оставался ещё жив, а Ваша… испуганно замер, когда стальной клинок остановился в миллиметре от его глаза.

– Ваша Тушихх выбывает! – объявил я и сразу остановил Имрана, уже взявшего поудобнее нож и собиравшегося добить едва шевелящегося противника. – Технический перерыв! Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса, останови кровь раненому!

Расстроенный Ваша тяжело встал и поплёлся в ряды зрителей, где его ободряюще стали хлопать по плечам коллеги по экипажу. И пока шустрый миелонский Медик суетился, зашивая рваные раны на плече темнокожего борца, я достал из инвентаря термос с восстанавливающим Очки Выносливости коктейлем.

– Тимка, лови!

Сидящий на полу Пулемётчик мгновенно сориентировался, вытянул руку и поймал летящий сосуд, наглядно продемонстрировав, что с координацией движений у него всё в порядке, несмотря на полученные травмы. Снял крышку, жадно присосался к термосу и через несколько секунд откинул его уже пустым.

– Спасибо, соправитель! Я готов продолжать!

Тимка-Ву решительно встал, несмотря на сопротивление не закончившего свою работу пушистого Медика, и направился в центр круга. Зрители встретили появление темнокожего борца восторженными криками и аплодисментами. Даже Имран уважительно поклонился, выказывая уважение такой решимости и храбрости соперника.

Далее была череда перемещений, ударов и блоков, слышался звон металла о металл. Проведённая дагестанцем ловкая подсечка едва не привела к окончанию поединка, но Тимка каким-то чудом извернулся на полу и избежал удара ножом в грудь. Зазубренный нож Имрана вошёл по самую рукоять и так и остался торчать, застряв в решётке пола. Следующую минуту оставшемуся без оружия Гладиатору пришлось туго, но звание «Мастер спорта по самбо» просто так не даётся! Великолепная техника работы голыми рукам против ножа! А вскоре и нож Тимки улетел за пределы круга, выбитый ударом ноги «с вертушки». Череда ударов, и я снова объявил технический перерыв, поскольку сейчас уже в помощи Медика нуждались оба бойца.

– Пожалуй, достаточно! – объявил я своё решение. – Тимка-Ву доказал, что достоин состоять в нашей команде. Герд Улине Тар, зачисли его в экипаж!

Со всех сторон раздались восторженные крики. Даже стоящие у входа в ангар присланные диспетчерами ремонтники и то восторженно вопили, отмечая своё одобрение прекрасным поединком. Темнокожего покрытого потом и кровью борца тут же стали поздравлять, экипаж «Паладина Тамары» очень тепло принял новичка. Я же ментально передал Медику герд Мауу-Ла:

– Как закончишь с этими двумя, подходи к кабине дальней связи тут в конце коридора. И свой летающий «гроб» с инструментами не забудь прихватить. И готовься, предстоит сложная операция по извлечению всех имплантов из тела Мастера Зверей.

Рыжий Медик, не поворачивая ко мне ушастой головы, понятливо кивнул. Вот и отлично! Я подозвал Валери и ровным тоном сказал, что нам с ней нужно пройти для переговоров с Тайлаксом в ближайшую кабину дальней связи, поскольку реакция своры мелеефатов «оказалась очень странной».

Через пять минут я остановился у автоматического терминала и, как бы случайно заслонив его телом от Валери, оплатил сразу умми использования кабины. Да, дорого. Но жизнь этой девушки для меня была несоизмеримо дороже!

Уже внутри кабины дальней связи в переливающимися словно текучими стенами, полностью отрезанный от внешнего мира, я объяснил Валери причину нашего появления здесь. Опасался, что гордая Мастер Зверей лишь посмеётся над моими страхами, но тайликанская девушка совершенно не удивилась:

– Знаешь, Комар, а я ведь что-то такое чувствовала! У меня весь день ноет в груди, я даже обращалась к Мауу-Ла за консультацией профессионального врача – думала, с сердцем что-то не так. Навык Ощущение Опасности на три уровня поднялся за это время без видимых причин… Оказывается, тюремщики меня приговорили к смерти в наказание за неудачную попытку твоей вербовки. Ладно, здесь внутри кабины дальней связи я в безопасности. Но не могу же я находиться тут вечно!

Я рассказал Валери про давно спланированную вместе с опытным миелонским Медиком операцию по извлечению имплантов. Даже включил свой Сканнер Изыскателя и показал трёхмерную картину размещения всех вживлённых в тело девушки микрокапсул. Мастер Зверей заинтересовалась и долго рассматривала своё изображение, вертела картинку так и эдак. А потом усмехнулась:

– Я купалась обнажённой в море у Скалистого Острова, а ты оказывается подсматривал и тайком делал снимки голой девушки. Извращенец! Ладно, шучу. Извини, капитан, просто нервничаю сильно. Ты ведь знаешь, наверное, что никому ещё не удавалось извлечь следящие микрокапсулы? Тайлакс ведь тем и славится, что установленный его спецслужбами незримый поводок невозможно снять. Один неверный шаг и… бух! Сердце в клочья, или смертельный яд течёт по венам. А ведь в моём случае операцию придётся провести дважды – сперва в игре, затем и в реальном мире! Но я согласна рискнуть.

Девушка опустилась на корточки и протянула руку в пустоту. Миг, и на том месте проявилась Сестрёнка, подставляя шею под ладонь хозяйки. Мастер Зверей долго смотрела зверю в глаза, что-то ментально сообщая Теневой Пантере. А потом проговорила вслух, чтобы и я слышал:

– Пока я не вернусь, будь умницей, слушайся этого человека. Если же я вообще не вернусь… – Валери печально вздохнула, на её огромных карих глазах задрожали слезинки. – То Комар будет твоим новым хозяином!