Операция шла уже восьмой час. Мне пришлось оплатить ещё умми пользования кабиной дальней связи, поскольку срок аренды истёк. Сперва я сидел в ближайшем автоматическом кафе, утоляя голод миелонской едой и посматривая на большом экране местные новости, затем переместился на фрегат в свою капитанскую каюту. Заходить в кабину дальней связи миелонский Медик мне запретил, ссылаясь на режим стерильности, так что я понятия не имел, насколько успешно проходит операция по извлечению из тела Валери всех вживлённых тюремщиками микрокапсул.

Здесь же по всему звездолёту шли ремонтные работы. Шум, визг разрезаемого металла и запах окалины доставали меня даже в капитанской каюте, не пострадавшей при атаке мелеефатов. Принцесса Минн-О не выдержала всего этого шума и вышла в реальный мир. Другие члены команды тоже пробовали отпроситься и выйти из игры, но тут я проявил капитанскую волю и всех незадействованных в ремонтных работах направил на стрельбище – хватит, надоело после каждой перестрелки видеть трупы членов экипажа! Пусть тренируются на полигоне, прокачивают навыки, улучшают живучесть и учатся командной работе!

Сейчас я жалел об отсутствии рядом Фокси – вот уж кто могла гонять на тренировках до седьмого пота! С ней не забалуешься и не пофилонишь. Смертельно опасный морф могла и наказать за неповиновение, и прекрасно чувствовала состояние всех тренирующихся, пресекая любые попытки схитрить и экономить силы. Занятия на пределе возможностей, спарринги на грани смерти, Фокси была идеальным тренером по физподготовке. Герд Тыо-Пан и Светлана Верещагина тоже, конечно, могли проводить занятия, но не шли ни в какое сравнение с жутковатой «космической лисичкой».

Сам же я остался и не пошёл с остальным экипажем на стрельбище. Во-первых, у меня сейчас шёл необходимый перед сменой местонахождения вирткапсулы трёхдневный срок непрерывного пребывания в игре. Случайная смерть в этот период была крайне нежелательной. Во-вторых, я полагал, что могу внезапно понадобиться Медику герд Мауу-Ла.

На настенном экране опять пошёл выпуск местных новостей станции Касти-Утш III. Я недовольно поморщился и выключил монитор, поскольку уже видел это «творение» главы прайда Сладкого Голоса. Вот же сука эта Журналистка! Настолько исковеркать и извратить материал! Про меня и мою команду не было вообще ни слова. А между тем именно для повышения Известности меня и членов экипажа я и брал герд Унди Ар Миеяуу с собой в полёт!

По версии тёмненькой Журналистки выходило, что она получила наводку от своих поклонников, служащих в службе охраны станции. Своим журналистским чутьём почуяв сенсацию, миелонка тайком проникла на звездолёт, на котором планировалась спецоперация по задержанию мелеефатской диверсионной группы. Шёл кусок снятого мною видео с готовыми к отражению атаки бойцами «Первого Прайда». Да, эффектно смотрелось, вот только герд Унди приписывала эти кадры себе и своей журналистской удаче. Далее сумбурное видео – мельтешение, стрельба, камера падает на пол, суставчатые паучьи ноги… Герд Унди сокрушалась, что сама была обнаружена и убита мелеефатскими диверсантами, а потому картинка получилась нечёткой и малопонятной. Но зато какой, мол, она продемонстрировала образец самопожертвования ради получения ценного материала! Репортаж заканчивался опять же снятыми мною кадрами – связанные мелеефаты, довольные бойцы «Первого Прайда». Про фрегат «Паладин Тамара», про капитана Комара и его команду не было ни единого слова! Также вообще не была показана атака пиратов прайда «Косматой Тьмы» и задержание «Большого Аби», а ведь именно на показ этого момента я больше всего рассчитывал – хотелось подпортить Авторитет моему непримиримому врагу, но главное отправить Великой сообщение, что я выполнил её условие и победил лидера пиратов.

Видимо почувствовав моё раздражение, недовольно заворчала и тревожно подняла морду лежащая у меня в ногах Теневая Пантера. Сестрёнка с момента ухода хозяйки отказывалась есть и неотступно следовала за мной, видимо боясь потерять ещё и меня. Я ласково потрепал огромного белоснежного зверя за ухом:

– Да, Сестрёнка, я тоже переживаю насчёт Валери. Всё будет хорошо!

Пантера чуть успокоилась и вновь опустила морду на лапы. А я вот себе места не находил. Уже и свободные очки навыков вложил (по пять в навыки Средняя Броня, Ощущение Опасности и Зоркий Глаз). И изучал пространные тексты на языке реликтов в своём Энергетическом доспехе Слышащего – нашёл-таки место хранения справочной информации и «хэлпа» по операционной системе доспеха. Точнее, не операционной системе, это слишком упрощённый термин, а… у меня просто не хватало слов описать, что это на самом деле. Слишком сложное и всеобъемлющее, некий обобщённый метод создания и систематизации всего – от компьютерных файлов до планет и галактик.

Мне даже на какое-то мгновение показалось, что я прикоснулся к великой тайне создания если и не Вселенной, то уж игры, искажающей реальность, точно. Возможно, высшие иерархи реликтов и стояли за созданием игры. Или они первыми нашли её и приспособили под свои нужды, меняя реальность по собственному усмотрению. Вот только у меня банально не хватало Интеллекта и множества навыков, общих знаний и даже словарного запаса иероглифов реликтов, чтобы понять и осмыслить увиденное. Слишком сложно. Да, я поднял Космолингвистику до 97-го уровня и Электронику до 88-го. Вот только после сотого подряд сообщения о проваленной проверке на Интеллект или отсутствующего у моего Комара какого-либо навыка понял, что хватит – это мой предел на сегодняшний день. Да и мысли сейчас были совершенно не о том, я постоянно отвлекался, и эффективность моей работы была весьма низкой.

Находясь ещё под впечатлением от прочитанного, я даже попробовал по табличкам в коридоре фрегата и надписям на приборных панелях учить письменный язык мелеефатов. Но тут же намертво встрял, не понимая, как соотнести известные мне переводы и эти сетки тонких пересекающихся линий. Но твёрдо для себя решил с помощью Переводчицы Айни и Ииззз 777-го выучить язык, на котором разговаривает свора, контролирующая сорок процентов звёздных систем изученной части нашей галактики.

– Капитан, можете подойти? – в наушниках раздался голос Медика, который я давно уже ждал и одновременно страшился услышать.

Бегущий по коридору капитан звездолёта – это несолидно и смешно, но мне сейчас было плевать на приличия. Уже через две минуты я стоял возле пункта дальней связи. Рыжий растрёпанный Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса, опёршись спиной о стенку, стоял с дрожащими лапами и судорожно пытался проглотить какую-то пилюлю. Неужели всё плохо??? У меня просто сердце остановилось от отчаяния. К счастью, корабельный лекарь пояснил, что просто очень сильно устал.

– Очки Выносливости ушли в ноль и почти не восстанавливаются привычными средствами. Нет, нет, сейчас мне нельзя никакого алкоголя! – отказался миелонец от предложенного термоса с восстанавливающим силы коктейлем. – Нужны твёрдые лапы и ясность ума. Сейчас предстоит самая трудная часть операции. Лэнг Комар, вы говорили, что можете временно «вырубить» электронные импланты? Сейчас это может понадобиться. Иначе какой-то «затык». Не понимаю, как обезвредить все эти хитрые устройства. Сейчас… ещё три минуты сорок семь секунд и пойдём в операционную.

Несмотря на тревожность ситуации, я не сдержал улыбки. Медик явно назвал принятую у его расы единицу измерения времени «лоя», но игровые алгоритмы автоматически перевели для меня сказанное в привычные для человека Земли минуты и секунды. Иногда такая автоматическая замена бывала полезной, но сейчас выглядела неестественной и смешной. Пожалуй, это программный баг игры, и его следовало бы поправить. Но поскольку реликты вымерли, никто исправлением ошибок в игре, искажающей реальность, уже тысячи лет не занимался.

– Пойдём, капитан! – через четыре минуты Медик нашёл в себе силы продолжить многочасовую операцию.

Оставив Сестрёнку в коридоре, вслед за герд Мауу-Ла я прошёл в кабину дальней связи. Ого! Тут действительно всё изменилось. Стены небольшой комнаты были задрапированы белой светящейся тканью, видимо, чтобы их переливы не отвлекали хирурга, да и для дополнительного освещения. Я прочёл всплывшую подсказку:

А, так они ещё и бактерицидные… Неплохо, неплохо. В середине комнаты висел уже знакомый мне «гроб», вот только сейчас он был полностью разложен, и к левитирующей овальной поверхности с лежащим на ней телом Валери тянулись жгуты проводов и множество трубок от капельниц. Три круглых дрона каждый размером с яблоко с лёгким жужжанием медленно кружились над телом девушки, сканируя состояние и выдавая результаты на информационную панель.

Сама же Валери… я нервно сглотнул… череп вскрыт, грудная клетка разрезана, а рёбра разведены в разные стороны… правый глаз вынут из глазницы и болтается на тонкой нитке склеры и сосудов… множество хирургических разрезов по всему телу… Жесть! Крови не было, но на меня всё равно накатила тошнота. Нет, я бы не смог быть хирургом, не моё это.

Я отвёл взгляд и обнаружил рядом со мной на столике стеклянную чашу, в которой лежало десятка полтора крохотных металлических шариков, каждый диаметром миллиметра по полтора-два – уже вынутые из тела девушки капсулы.

– Капитан, бомбу из предсердия я извлёк. Как и всё, что можно было достать. Но вот тут, – Медик указал на трепанированный череп, затем левую голень, куда-то внутрь разрезанного живота и вынутый глаз, – сложная система из шести связанных между собой устройств. Извлечение любого, насколько понимаю, повлечёт самоуничтожение всех остальных. Обмен информации осуществляется по нервам и по сосудам за счёт ионной проводимости. Возможно, получится снять микрокапсулу со стенки кишечника, но я в этом не уверен и боюсь рисковать.

Я достал Сканнер Изыскателя и металлическую треногу. С сомнением посмотрел на находящееся вокруг сложное электронное медицинское оборудование, поддерживающее сейчас жизнь Валери, и покачал головой – нет, «вырубать» тут всё сильным ЭМ-импульсом совершенно не выход.

– Я, конечно, не Медик, но разве нервы от глаза человека идут напрямую к кишечнику? Или кровеносные сосуды мозга напрямую к голени? Насколько помню курс школьной биологии, у нас, людей, два разных круга кровообращения, и мозг снабжается несколько по-другому, нежели нога.

– Это так, капитан, – миелонец включил планшет и, в воздухе рядом с ним возникла трёхмерная голограмма со схемой кровеносной системы человека. Ещё какие-то действия с планшетом, и поверх наложилась ещё одна голограмма со схемой нервной системы. – Я за последние дни изучил строение тел представителей вашей расы. Схема сигнала запутанная, и соединение микрокапсул происходит весьма нетривиально. – Медик разместил на голограмме шесть красных точек. – Некоторые оставшиеся в теле самки вживлённые импланты действительно между собой не связаны.

Герд Мауу-Ла потянулся к летающему ящику с инструментами и достал некое подобие тестера электропроводки с двумя контактами на тоненьких проводках.

– Вот, смотрите, капитан! – миелонец дотронулся до разреза в ноге, а другим контактом до обнажённого мозга. – Есть сигнал! Проходит по нервам, а не по сосудам. А вот так, – медик переставил электрод с головы к разрезанному животу, – его нет! Наверняка существует способ снять эти устройства – как-то ведь их поставили, не убив при этом тело. Но нужна правильная последовательность, и понять её – очень сложная головоломка!

– Нет, сперва вот здесь нужно пережать сосуд, чтобы не прошёл сигнал! – уставший, но весьма воодушевлённый герд Мауу-Ла поставил «прищепку» на сонную артерию пациентки и аккуратно электромагнитным захватом вынул предпоследнюю капсулу, находящуюся внутри головы Валери. Крохотный металлический шарик со звоном покатился по стеклянной чашке, присоединившись к компании двух десятков таких же.

Я стёр с нарисованной на электронной доске схемы ещё один кружочек. Сил уже не хватало даже на то, чтобы радоваться. Три часа мы вместе с Медиком решали эту головоломку! Строили схемы, обговаривали последовательности, спорили, стирали всё и начинали заново. За это время я поднял навык Электроника на четыре пункта, до 92-го уровня, а шкала прогресса до 98-го уровня персонажа заполнилась на две трети. Миелонский Медик так и вовсе «понял» два уровня персонажа, прокачавшись до 106-го. Но я готов плюнуть в лицо тому, кто скажет, будто дались ему эти два уровня легко! Вовсе нет! Это была работа на пределе возможностей и навыков, совершенно на износ.

И вот, наконец, последняя микрокапсула была извлечена и положена к остальным.

– Знаешь, что ты только что сделал? – обратился я к корабельному Медику. – Впервые в истории сумел снять контролирующий тайликанцев поводок! Я тебе специально не говорил, но раньше это считалось невозможным.

– Да? Было действительно сложно, – совершенно без сил сполз герд Мауу-Ла Мя-Сса на пол. – На старости лет открою клинику, оказывающую такие уникальные услуги. А сегодня, пожалуй, напьюсь! Сразу после того, как зашью тело человеческой самки. Шрамы у Валери будут, но не слишком заметные и до первого возрождения.

– Сумеешь повторить то же самое, но уже в реальном мире? – мой голос предательски дрогнул от волнения, поскольку от ответа на этот вопрос зависело очень многое.

Миелонец повернул ко мне свою ушастую голову, посмотрел мне прямо в глаза и молча кивнул.