За центральным столом в кают-компании фрегата «Паладин Тамара» обедали восемь уставших и измученных игроков в одинаковой униформе чёрно-зелёного цвета – геральдической расцветке великой династии магов-правителей Ла-Шин. Семеро из них были угрюмыми крепкими мужчинами боевых классов с уровнями от девяносто пятого до сто двадцатого, а ещё одна – хрупкой огненно-рыжей девушкой, Инженером 87-го уровня. Все гости заметно робели в присутствии правителя и правительницы Первой Директории, но голод всё же брал своё, и еда с тарелок спасённых космонавтов исчезала просто как по волшебству. Агрессии со стороны гостей я не опасался, а потому даже не взял никого из охранников, хотя герд Тыо-Пан и хотел приставить ко мне пяток бойцов «просто на всякий случай».

Я уже выяснил из рассказов спасённых, что старенькому челноку «Куримиру» не хватало мощности взлететь с Земли, а потому капитан Март-Тон Ла-Шин экономил буквально на всём, что могло сократить взлётный вес корабля хотя бы на пару граммов. Расчётное время полёта до Касти-Утш III пятьдесят девять часов? Значит, кислорода всего два баллона – как раз на шестьдесят часов, если жёстко экономить и большую часть полёта провести с минимумом экипажа на борту. Еды взяли на два скромных приёма пищи, очень небольшие и лёгкие высокоэнергетические пайки. Воды по полтора литра на человека. На каждого члена экипажа один комплект лёгкой хлопковой одежды, тряпичная обувь и никаких личных вещей в инвентаре. Лёгкие лазерные пистолеты у бойцов (скорее для вида, чем для реального боя) и ни одной запасной энергетической батареи.

Койки, кресла, даже местами внутренняя теплоизоляционная обшивка и антирадиационная защита были убраны для уменьшения массы корабля. Зато груза на продажу взяли по максимуму: пять больших оцинкованных контейнеров со слитками и прутами лютеция, празеодима, иттербия и прочих редкоземельных металлов. Плюс у капитана Март-Тон Ла-Шина в инвентаре имелась коробка с крупными идеально ограненными драгоценными камнями. К сожалению, эта самая дорогая часть груза пропала вместе с капитаном.

Десять предполётных дней экипаж сидел на полуголодной диете, при этом ещё и дополнительно сгоняя вес многочасовыми изнурительными занятиями в плотных прорезиненных костюмах на спортивных тренажёрах, а также фуросемидом и другими мочегонными препаратами. В итоге цель была достигнута – старенький дышащий на ладан звездолёт всё же сумел оторваться от Земли и уйти в гиперпространственный прыжок. Вот только о жёсткой радиации и «красной зоне» в космосе, об опасности перенесения точек воскрешения на звездолёт никто не подумал. В итоге почти сразу начались связанные с нехваткой воздуха проблемы, поскольку даже у вышедших в реальный мир игроков аватары оставались в игре и потребляли и без того дефицитный кислород. Поэтому было принято жёсткое решение убивать эти неактивные аватары. А затем вышли из игры и не вернулись капитан и два старших офицера…

– И что мне с вами делать? – задал я вслух давно уже мучивший меня вопрос. – Галактических языков никто из вас не знает, так что даже если доставить вас на станцию Касти-Утш III, вы там просто-напросто пропадёте. Отправлять с вами понимающего язык магократического мира переводчика – герд Айни, герд Тыо-Пана или мою супругу герд Минн-О Ла-Фин – слишком расточительно, все они нужны мне здесь на фрегате. Мог бы зачислить вас в экипаж и взять с собой в дальний космос. Но я слишком хорошо представляю суровые законы магократического мира и понимаю, что дома вас обвинят в предательстве и работе на конкурирующую династию. За такое смертная казнь будет грозить не только вам самим, но и всем вашим близким родственникам.

– Соправитель Комар Ла-Фин, я сирота! У меня нет родственников! – с надеждой подняла на меня глаза рыжая девчонка с двумя смешными торчащими в разные стороны косичками.

Сан-Сано. Человек. Фракция Ла-Шин. Инженер 87-го уровня

Ещё один Инженер на фрегате не помешал бы… Определить её что ли помощницей Орун Ва-Марта? Вот только ответить я не успел. По кораблю прокатился сигнал боевой тревоги.

О причине тревоги даже задумываться не пришлось, поскольку сразу три мелеефата возникли прямо в помещении кают-компании – крупные паукообразные бойцы в дополнительной броне поверх хитиновых панцирей и с оружием наготове в четырёх лапах. Миг, и голова ближайшего к ним мирно обедавшего человеческого Стрелка отлетела, отсечённая ударом острого когтя, коими заканчивались все восемь огромных лап космического «паука».

– Нас атакуют! К бою! – заорал я в микрофон мгновенно надетого на голову шлема, при этом уже падая прямо с кресла на спину и уходя в кувырок.

Прыжок в сторону! Перекат! Укрыться за металлической стойкой! Действовал я чисто интуитивно, совершенно не задумываясь. И не ошибся! Стена за тем местом, где я только что стоял, уже через секунду оплавилась от десятков попаданий из чего-то очень скорострельного и убойного – все трое «пауков» атаковали именно меня как самую опасную цель. Причём атаковали не только стрелковым оружием, но и псионически. Голова загудела, словно по ней стукнули тяжёлым мешком, стало очень трудно осмысленно что-то делать. К тому же энергетический щит доспеха просел процентов на пятнадцать – пару попаданий я всё же «словил».

В моей руке появился Аннигилятор. Активировать иконку Сканирования! Нужно понять, не выглядывая из-за укрытия, где находятся противники! Отметить их маркером!

О! Один из врагов уже возле моего укрытия! Огонь! Я вскочил и сделал два выстрела из Аннигилятора с расстояния метра. Мимо! Мимо! Как же быстро мелеефаты перемещаются! «Паук», в которого я стрелял практически в упор, исхитрился уклониться, отпрыгнув в сторону, а затем и вовсе повиснув на потолке, вцепившись когтистыми лапами в плафоны освещения.

– Соправитель! Убей этого, пока мы его держим! – истошный крик человеческого Штурмовика 116-го уровня привлёк моё внимание.

Трое окровавленных и пораненных бойцов фракции Ла-Шин повалили одного из мелеефатов на пол и пытались вырвать из лап шипастой твари оружие. Ещё один мелеефат носился по помещению, успешно уклоняясь от очередей из лазерных пистолетов герд Минн-О Ла-Фин и двух других человек, при этом успевая стрелять в ответ.

Я выровнял дыхание, прицелился и, стараясь не обращать внимание на два новых попадания в грудь, отстрелил голову прижатой к полу твари, к слову сказать, Шпиона 162-го (!!!) уровня. Я попал из Аннигилятора с десяти метров!!! Мой личный рекорд дальности попадания!

Что-то маловато опыта дали за убитого врага высоченного 162-го уровня… Возможно, игровая система разделила опыт на четверых. Впрочем, мне было не до размышлений – висящий на потолке мелеефат шустро переместился и оказался прямо надо мной, поливая Комара огнём двух скорострельных и укороченных лазерных винтовок. Щит Энергетического доспеха катастрофически быстро стал падать. Я откатился в сторону, параллельно пытаясь убить или хотя бы отогнать этого назойливого врага, но он был словно заговорённый. Мимо! Мимо! Мимо! Мимо!

Батарея Аннигилятора разрядилась. Я отпрыгнул с простреливаемого места, снова перекатился, укрывшись за повисшими вповалку на уроненном стуле трупами Минн-О Ла-Фин и рыжей девчонки с косичками. Руки тряслись от волнения, я чуть не выронил запасной аккумулятор к Аннигилятору. По всему кораблю выла тревожная сирена, сообщая о разгерметизации в каком-то из отсеков. Пластиковые потолочные панели горели, наполняя помещение кают-компании едким чёрным дымом. Сработала автоматическая система пожаротушения – замки всех дверей автоматически закрылись, отрезая наш отсек от остального звездолёта, из форсунок брызнула вода с пеной, а из открывшихся в стене щелей пошёл поток углекислоты.

– Скоро тут станет нечем дышать! – крикнул я своим союзникам, коих оставалось всего только трое, и сразу отметил для них маркером открывшийся шкафчик на стене. – Наденьте кислородные маски!

Не знаю, поняли ли меня они в суматохе боя, да и не до них стало – огромный мелеефат резко прыгнул с потолка, сбил меня с ног и придавил к полу своей тушей. Похоже, он усомнился в возможности пробить щит моего Энергетического доспеха Слышащего и решил перекусить мне шею своими острейшими жвалами. Но это была его грубейшая ошибка. Во-первых, прочный металл древнего доспеха так сразу хрен прокусишь. Во-вторых, уж совсем в упор я не промахнулся! В грудной пластине громадного паука появилась дырища размером с футбольный мяч. Второе попадание развалило туловище опасного врага надвое!

Новый уровень мне не дали, хотя полоска прогресса до девяносто пятого заполнилась разом процентов на девяносто. Не посмотрел на уровень убитого врага, видимо был не слишком большим. Весь мокрый от воды и залитый какой-то липкой оранжевой слизью, я встал и вытянул руку в сторону последнего противника, повалившего окровавленного человека и собирающегося пронзить его своими когтями:

– Замри, тварь!

Громадный «паук» в металлическом доспехе с прозрачным колпаком на башке так и замер с занесёнными для добивающего удара по поверженному человеку двумя передними лапами. Я чудом успел спасти последнего из восьми обедавших со мной игроков фракции Ла-Шин.

Ух… Можно немного перевести дух – держал я врага крепко, и Очков Магии было ещё предостаточно. За переборками слышались активная перестрелка и крики – несмотря на спонтанность нападения, некоторые из членов экипажа оставались ещё живы и оказывали сопротивление захватчикам. Я абсолютно не представлял, что вообще сейчас творится в других отсеках фрегата, но ситуацию тут в кают-компании уже контролировал.

– А ты похоже счастливчик, Тимка. Дважды спасся за сегодняшний день. – Я достал из инвентаря прочный шнур и кинул тяжело встающему и ошарашенно осматривающемуся по сторонам темнокожему кучерявому парню в разодранной в клочья одежде. – Держи верёвку и вяжи этому мелеефату лапы, пока я его удерживаю! Да не церемонься ты с этим «пауком», заламывай ему лапы за спину! И торопись, пока к нам другие враги не пожаловали.

Тимка-Ву с хрустом стал выкручивать мелеефату суставчатые лапы, похоже ломая в них что-то и разрывая связки. Да, жёстко, но я не знал другого способа обездвижить опасную многоногую тварь. Гмм… Что-то в облике пойманного врага показалось мне смутно знакомым, и я всмотрелся повнимательнее.

Ого! А я ведь знаю этого мелеефата! Хотя сейчас у него был полный серебристый доспех вместо кожаного ремня и красной повязки на глаза, имя совершенно другое вместе с игровым классом и уровнем, но это однозначно был Уиззз 889 – тот самый обкуренный и странно ведущий себя Программист, который настраивал для меня «Испепелителей»!

Кстати, по поводу «Испепелителей»… Двух из трёх опасных роботов мы не стали компактно складывать, и они просто стояли в грузовых трюмах в неактивном состоянии. Я мог бы попытаться включить их дистанционно и натравить на врагов. Как и своего Малого охранного дрона реликтов, который непонятно где сейчас находился и что делал, не получая от меня никаких команд. Кстати, очень странно… По идее, Малый охранный дрон должен был автоматически атаковать мелеефатов сразу же, едва они определились игровой системой как враги. Вот только я не получал никаких системных уведомлений, показывающих убитых врагов, рост навыков и всё такое. Я открыл вкладку управляемых дронов, и всё сразу же стало ясно. Малый дрон на звездолёте был неактивен – то ли вырублен чем-то, то ли и вовсе уничтожен. Похоже, мелеефаты учли негативный опыт пиратов прайда «Косматой Тьмы» и придумали способ вывести моего козырного туза из игры.

Придётся как-то справляться без древнего дрона. Тем более что стрельба на звездолёте практически стихла, лишь редкие одиночные выстрелы раздавались где-то в правом фюзеляже «спарки» – там кто-то из моих бойцов ещё держался. Но всё равно с минуты на минуту сюда в кают-компанию нагрянут враги. Нужно чем-то их остановить или хотя бы отвлечь. Только не опасно ли будет включать «Испепелителей», которых настраивал один из напавших на звездолёт мелеефатов? Опасно, конечно, хотя я сомневался в наличии каких-то программных закладок в их кодах. Настраивал роботов фальшивый Программист давно, когда об эвакуации мелеефатов на моём фрегате никто и не думал, да и не было у меня ещё этого фрегата. Опасался я совсем другого – громоздкие и неповоротливые роботы с колоссальной огневой мощью могли разнести хрупкий звездолёт в клочья. Но другого выхода я всё равно не видел.

По моей команде оба готовых к применению «Испепелителя» встали и направились к выходу из грузового трюма. Судя по донёсшимся из соседнего коридора звукам стрельбы и грохоту, мешавшая роботам металлическая дверь была в секунду сметена слаженным залпом из двенадцати плазменных орудий. Эх, понять бы, что там вообще происходит, чтобы управлять боевыми роботами самому, а не полагаться на их программные алгоритмы. Находись я в своей каюте, с капитанского терминала просто подключился бы к системе видеонаблюдения. А сейчас придётся что-то изобретать… Я попытался ментально подключиться к видеокамерам роботов.

Трудно. Даже непонятно с какого бока подходить к такой задаче. И вот когда, казалось, у меня стало что-то получаться…

– Соправитель Комар Ла-Фин, враг надёжно связан!

Твою же мать! Я готов был собственноручно задушить Тимку-Ву, настолько невовремя отвлёкшего меня и нарушившего концентрацию. Но я сдержался и, мысленно сосчитав до пяти, просто приказал бойцу обыскать мелеефата, забрать оружие и всё более-менее ценное. А между тем перестрелка на корабле возобновилась с новой силой!

Двенадцать свободных очков!!! Отлично! И, надеюсь, это ещё не предел. Так их, «Испепелители», давите и жгите этих пауков без всякой жалости!

И тут… в метре от меня возник новый участник – невысокий взъерошенный миелонец в снежно-белых доспехах и с двумя светящимися клинками в лапах. Мгновенно сориентировавшись, «котяра» тут же убрал клинки и нацепил на морду противогаз. Ни уровня, ни имени бойца я не видел, но белые доспехи могли носить только члены «Первого Прайда» – лучшие из лучших, элита миелонской армии. А это значит, пришёл захватчикам-мелеефатам большой и пушистый северный зверёк! Тем более что, судя по с новой силой вспыхнувшей перестрелке по всему звездолёту, прибывший не был один.

Не обращая на двух выживших людей никакого внимания, боец «Первого Прайда» деловито осмотрел связанного пленника. Ловко, явно со знанием дела, открыл мелеефату шлем и прилепил влажный пропитанный какой-то дрянью тампон пленнику прямо на нижнюю челюсть меж опасных жвал. Мелеефат тут же затих, надёжно «вырубленный» каким-то наркотиком или парализующим ядом. Миелонец же закрыл пленнику шлем, после чего подошёл к настенной панели и без колебаний открыл ведущие в коридор двери.

– Тимка не смей! Он свой! – предостерёг я направившего было лазерный пистолет в спину миелонца неразумного бойца фракции Ла-Шин. – Пойдём лучше ему поможем!

Но наша помощь уже не требовалась. Бой очень быстро прекратился. Я активировал наконец-то перезагрузившуюся пиктограмму Сканирования, ознакомился с результатами и печально покачал головой. На фрегате остались в живых лишь три члена моего экипажа: командир абордажной команды Штурмовик герд Тыо-Пан, наш новичок (хотя это как посмотреть) Бортовой Стрелок герд Ииззз 777, а ещё последний из трёх ремонтных ботов Кирсанов сумел спрятаться в узкой технической полости под полом левого фюзеляжа.

Я медленно шёл по коридорам залитого кровью звездолёта, разглядывая тела убитых товарищей и мелеефатских захватчиков, осматривая нанесённые звездолёту повреждения и понуро качая головой. Пленных мелеефатов оказалось семеро, включая захваченного мной. Самого лидера гнезда Ведущих Свору лэнг Суишшш Одиннадцатого взять живым не удалось – его изрешечённый труп я обнаружил возле тел Несущей Смерть и Несущего Смерть. Проверил сразу лут – у такого высокоуровневого игрока он мог быть очень даже интересным, но в трофеи выпал лишь серебряный ободок от древнего перстня предтечей, без самого камня совершенно бесполезный. Жаль.

А вот и мой потерявшийся «туз в рукаве» – Малый охранный дрон реликтов валялся на полу, закатившись за поваленные стеллажи. Внешне он был совершенно не повреждён, хотя и неактивен. Отдам Кирсану, пусть посмотрит, что можно сделать. А вот и труп миелонки Айни. Непонятно, правда, была ли миелонка убита ещё в игре, или её неактивный аватар мелеефаты расстреляли уже потом, когда Переводчица вышла из игры за помощью. В любом случае, свою задачу герд Айни выполнила, и помощь успела вовремя.

Нашёл я и труп тёмненькой миелонской Журналистки герд Унди Ар Миеяуу, а рядом на залитом кровью полу до сих пор работающую на запись видеокамеру. Хотел было поначалу стереть записи, поскольку в них потенциально могла содержаться компрометирующая меня информация, но передумал – своей героической смертью и выполнением журналистской работы до самого конца герд Унди заслужила отснятый материал. Я выключил камеру и убрал в инвентарь – отдам Журналистке при встрече.

А вот и первый выживший. На командира абордажной команды герд Тыо-Пана было больно смотреть – на нём живого места не осталось от попаданий и рваных ран, доспех был разодран в клочья, а полоска здоровья Штурмовика пульсировала в районе одного-двух процентов. Тем не менее при появлении капитана боец попытался было встать, но оказывающий ему помощь Миелонский Медик из «Первого Прайда» прикрикнул на непонятливого человека и усадил обратно.

Бортового Стрелка Ииззз 777-ого я обнаружил на его рабочем месте. Огромный даже по меркам мелеефатов ветеран с хитиновой шкурой пронзительно синего цвета снял простреленную в нескольких местах броню и перематывал липкой медицинской лентой две культи на месте нижних левых лап. Даже с шестью оставшимися лапами проделывать это было неудобно, так что от моей помощи мелеефат не отказался. На вопрос, не требуется ли ему помощь профессионального Медика, Ииззз 777 на страшно ломаном миелонском ответил:

– Капитан не беспокоиться зря. Ерунда. Обычное дело. Бывало, доставалось сильнее. Лапа отрастать. Скоро опять пушки стрелять.

Я обратил внимание на четыре трупа мелеефатских захватчиков в ближайшем коридорчике и жилой каюте. Трёхсотлетний ветеран Ииззз 777, несмотря на свою мелеефатскую расу, сохранил верность капитану и оказал вторгшимся агрессорам самое активное сопротивление. Также я заметил, что прибывшие миелонцы не трогают мелеефатского Бортового Стрелка и вообще стараются делать вид, что его тут нет.

На капитанском мостике, на который автоматическая охранная система корабля попыталась меня не пропустить, предупреждая об опасности разгерметизации, царили хаос и разорение. Разбитые иссечённые осколками мониторы со следами когтей и попаданий стрелкового оружия. Иссохшие замороженные трупы Аюха и двух пилотов. Какие-то непонятные ледяные ошмётки… кажется, куски плоти Джарга. Разворочена стена в сторону грузового трюма – похоже, это «Испепелители» перестарались, или тут была взорвана граната. Но самое худшее пробита насквозь в нескольких местах внешняя «стена-экран», за которой находился уже вакуума космоса, а потому воздух из трёх отсеков фрегата ушёл. К счастью, в коридорах боевого корабля были предусмотрены воздушные шлюзы, так что в остальных помещениях звездолёта давление осталось в норме. Я подошёл ближе и рассмотрел пробоины. Аккуратно отковырял одну из застрявших в стене треугольных чешуек и рассмотрел. Вот это сила взрыва у Джарга…

Выползший непонятно откуда Кирсан (не белый, один из двух просто металлических) тоже изучал пробоины своими многочисленными механическими глазками и даже просовывал в дыры тонкие лапки. Я указал ремонтному боту на опасную чешуйку в своей руке и дыры в корпусе корабля:

– Займись этим первым делом. Пробоины нужно чем-то заделать, все такие опасные покрытые ядом чешуйки аккуратно собрать и сжечь в мусоросжигателе. И напомни, как прибудем на следующую нормальную станцию, купить эмалевой краски. Выкрашу тебя в зелёный цвет, чтобы различать вас.

Оставив ремонтного бота и разгерметизированный отсек, я направился искать руководителя миелонского отряда – нужно было обсудить, что делать дальше в сложившейся ситуации. Но первой встретил Сан-Сано – рыжая девушка с косичками, оказывается, переставила точку респауна на мой корабль и уже возродилась. На мой вопрос по поводу этого она смущённо улыбнулась:

– Соправитель, на челноке «Куримиру» было гораздо хуже. Там – однозначно смерть, причём тяжелая и мучительная. Поэтому все наши при первой же возможности переставили точки возрождения к вам на фрегат. Остальные зайдут чуть позже. Просто меня послали первой проверить…

– Умрёшь ты или нет? – закончил я за неё фразу. – Ты знаешь, что традиция галантно пропускать даму вперёд происходит ещё с каменного века? Когда крепким сильным воинам хотелось проверить, не проживает ли в приглянувшейся им пещере медведь или саблезубый тигр, они посылали туда одну из слабых женщин. Сколько тысяч лет прошло, а ничего в этом плане не изменилось!

Я хотел было оставить девушку-инженера и идти дальше разыскивать командира миелонского отряда, но он сам меня нашёл. Невысокий, но крепкий миелонец в броснескафандре почему-то не белого, а кроваво-красного цвета поднялся по винтовой лестнице и остановился в шаге от меня.

– Какая встреча! Вижу, лэнг Комар, ты жив и до сих пор носишь мой трофей на шлеме. Что же, это радует!

Что? Мы знакомы? У меня на шлеме крепилось два трофейных хвоста: шулера с казино Меду-Ро IV и жениха кунг Кисси. Ни один из них не служил в «Первом Прайде». Признаться, я несколько растерялся. Миелонец снял шлем, и над головой космического «кота» наконец-то появилась надпись об его имени:

Ух ты! Всё-таки жених кунг Кисси Мяу. Надеюсь, герд Лекку не станет требовать сатисфакции за насильно нанесённую ему татуировку? И почему он здесь, а не рядом с Великой? Я не стал хитрить и напрямую задал оба этих вопроса Бретёру.

– Сатисфакцию? Ты смеёшься, Комар? Своим странным поступком ты сделал меня не просто одним из полусотни ухажёров Кисси, а единственным! Я тебе очень обязан! По поводу же моего присутствия здесь… До командующей дошла информация о группе вражеских Шпионов, которые следили за её флотом на Касти-Утш III, а сейчас пытаются покинуть станцию на фрегате человека по имени Комар. Думаю, ни для кого не секрет, что Великая с интересом следит за тобой и иногда даже вмешивается в твою судьбу. Поэтому я не стал дожидаться, пока Кисси пошлёт кого-нибудь из своих офицеров арестовывать мелеефатских шпионов, а сам предложил свою кандидатуру. Это оказался очень правильный поступок, Кисси была очень благодарна… даже не ожидал. И Великая выдала мне отряд из двенадцати бойцов своей личной охраны. Вообще-то исходя из полученного сообщения мы рассчитывали где-то на десяток противников, а тут…

Герд Лекку прерывался на полуслове, поскольку наш звездолёт внезапно дёрнулся, к ровному звуку работающих двигателей добавились какие-то посторонние, истеричные нотки. Что происходит?

– Знакомый звук! – прокомментировал происходящее Бретёр. – Звездолёт подхватили стазисной сеткой, а гипердвигатель заблокировали.

Чёрт! Только этого ещё не хватало! Я включил микрофон и передал сообщение Бортовому Стрелку занять место и лазерных пушек.

– Погоди, Комар, не нужно пока стрельбы! – остановил меня Бретёр. – Фрегат явно хотят захватить, иначе давно бы уже стреляли. Хочу взглянуть на того безумца, который намеревается взять на абордаж корабль с «Первым Прайдом» на борту!