Причину моего вызова «на ковёр» понять было совсем нетрудно. Просто директора фракции Human-3 и стоящие за их спинами кураторы от государственных структур вдруг обнаружили, что перестали хоть как-то контролировать, а возможно даже и понимать происходящее на политической карте игрового мира. Ведь как всё раньше было просто и однозначно: на западе – берег моря; на севере – жуткие враги из «Тёмной Фракции»; на востоке – кишащие НПС-лешими непроходимые болота, но зато именно там было обнаружено месторождение нефти; а на юге – дикие и отсталые НПС-кентавры. И отношения с каждым из соседей были понятными и очевидными: НПС давить и гнать, от Тёмной Фракции защищаться.

Но затем всё смешалось. С кентаврами стали дружить, после чего открылся путь на юг к союзной немецкой фракции. Начали войну с наядами и, фактически, потеряли море. Восточные болота успели потерять и снова восстановить над ними контроль. А после кровавой войны с «Тёмной Фракцией», едва не закончившейся полным уничтожением нескольких фракций привычного нам мира, наступила эпоха хаоса, когда в политических связях уже сам чёрт мог ногу сломать. На севере «Ла-Фин», которые вроде бы «Тёмная Фракция», но в то же время не совсем. «И не друг, и не враг, а так», как описывал такую ситуацию Владимир Семёнович Высоцкий. На юге опять же две ноды фракции «Ла-Фин», за которыми остались восточные территории немцев. На западном берегу залива тоже обосновались немцы, хотя ту ноду готовили как «запасной аэродром» для фракции Human-3. Посреди же моря объявился скалистый остров, захваченный фракцией «Ла-Фин», вот только называться эта островная фракция стала почему-то по-другому. Само же море стало кишмя кишеть хищными наядами, толком поговорить с которыми не удаётся.

И когда к этому новому политическому устройству мира кураторы проекта «Купол» стали более-менее привыкать, вся эта разномастная солянка географических соседей, словно по волшебству, вдруг стала единой огромной фракцией «Реликт»! Превосходящей по численности обитателей «Купола» вчетверо и окружившей территорию фракции Human-3 с трёх сторон. И за всем этом странным новообразованием маячила фигура Комара, ещё совсем недавно бывшего игроком фракции Human-3. Вот меня и решили вызвать и потребовать комментарии, так сказать, «из первых уст». И судя по приказному тону послания, в глазах высокого руководства я так и остался насильно сосланным под «Купол» студентом-геймером, полностью зависимым и управляемым приказами директоров.

Вот только я себя таковым уже не считал и даже не был уверен, что должен отчитываться перед кем-либо за свои действия. Те далёкие времена, когда в игре у меня были начальники, директора и прочие наставники, уже прошли. Теперь я «статусный» игрок, который сам может о себе позаботиться и уже крайне слабо зависит от прежней фракции Human-3. Жаль лишь, что не успел договориться насчёт аренды вирткапсул на миелонской космической станции – тогда бы я и члены моей команды вообще никак не зависели от прихотей руководителей «Купола».

– Дмитрий, сейчас я не могу выйти из игры. У меня в самом разгаре важные переговоры о приобретении нового звездолёта взамен разбитого, на кону стоят очень большие деньги. Так что передай руководству фракции Human-3: «Пусть ждут. Я выйду в реальный мир, как только разберусь с делами».

Судя по удивлённо округлившимся глазам бывшего курсанта Военно-Космической Академии, привыкший к безусловному подчинению приказам свыше военный с большим трудом переваривал информацию, что требование начальства «Купола» немедленно прибыть для отчёта может быть вот так проигнорировано. Хотя… может я ошибаюсь, и Дмитрия Желтова удивил факт покупки нового звездолёта?

Я открыл ссылку и внимательно вчитался в строки. Да, всё честно, без обмана – и Пространственный Резак, и модульный фрегат «Толили-Ух Х» в конфигурации «спарка, усиленный десантный» переходили в мою собственность сразу же после внесения координат тайника в соответствующее поле торговой формы. Я понятия не имел, что это за конфигурация такая «спарка», тем более «усиленная», но набор модулей и установленного оружия впечатлял. В сопутствующей информации было сказано, что Мастер Зверей Валери-Урла, уже покинувшая игровую фракцию Тайлакс, получила ответ на заданный мною вопрос и передаст его мне при личной встрече.

Отогнав дурацкую мысль схитрить и ввести вместо правильных координат тайника любой случайный набор цифр (предполагаю, что такое мошенническое действие решительно снизило бы мне Авторитет, да и дало бы повод аннулировать торговую сделку в любом суде), я заполнил форму, внимательно проверяя каждую цифру, и нажал «Подтвердить».

– Так, стоп! Никуда пока не выходи! – придержал я уже собравшегося было покидать игру Пилота Звездолёта. – Только что получил положительный ответ от продавца, и сразу подписал с ним контракт. Так что сейчас всей командой пойдём смотреть наш новый фрегат!

Вау! А что, так можно было??? Я стоял с открытым от удивления ртом, рассматривая чудо мелеефатской конструкторской мысли.

Два стандартных фюзеляжа фрегата «Толили-Ух Х» плавно перетекали в единый модуль-соединитель, служивший одновременно и командным мостиком. Эдакий «катамаран» в космосе, на котором установлен стандартный гипердрайв, два очень мощных маршевых двигателя, увеличенный комплект маневровых и две отдельные силовые установки. В задней части звездолёта располагался генератор силового щита, причём явно от корабля классом покрупнее, чем фрегат. Огромные серповидные крылья с обратной стреловидностью позволяли кораблю не только садиться на поверхность массивных планет, но и совершать управляемые полёты в атмосфере. Сразу четыре (!!!) кабины бортовых стрелков, девять (!!!) лазерных орудий плюс две гравитационные торпеды повышенной мощности. Двойной комплект жилых отсеков. Два отстреливаемых и управляемых вручную десантных модуля, каждый рассчитан на двенадцать бойцов в полной броне – просто мечта космических пиратов! Объёмный грузовой трюм и, как вишенка на торте, малый катер-антиграв в специальном доке в хвостовой части звездолёта.

– Это же, по сути, уже лёгкий крейсер! – восхищалась моя компаньонка Улине Тар, обходя звездолёт кругом и урча от восторга.

– По ёмкости щита и огневой мощи – да, соответствует лёгкому крейсеру, – согласился Инженер Орун Ва-Март, записывая параметры разных систем и производя какие-то расчёты. – Но по маневренности и скорости корабль почти не уступает перехватчику! Никогда бы не подумал, что удастся совместить практически несовместимое, но особенно удивляет, что каким-то чудом удалось свести баланс энергии! Тут воплощено очень элегантное решение с взаимно скомпенсированным перегрузом двойного потока частиц от силовых установок, что позволило повысить мощность и поставить на фрегат сразу три модуля от корабля класса «крейсер». Тот, кто всё это придумал – настоящий гений инженерной мысли!

Я не всегда понимал, о чём говорит Инженер – вон даже рост навыка получил из-за новых выученных терминов, но с капитанского планшета изучал параметры корабля, и у меня не находилось слов в должной мере выразить своё восхищение звездолётом. Шикарная маневренность! Не перехватчик, конечно, но всё равно очень достойно. Великолепная скорость! И какая впечатляющая огневая мощь! Один такой корабль в бою стоил трёх фрегатов «Толили-Ух Х» в конфигурации «дальний рейдер», какая была у меня раньше. Только вот проблема состояла в том, что для полноценного обслуживания всех систем и реализации всего потенциала корабля, его экипаж должен был состоять из сорока пяти или даже пятидесяти игроков. У меня же имелось менее половины от необходимого количества.

– Я так и думал… – Дмитрий Желтов с кислой миной на лице спустился с ведущей на мостик лесенки. – Капитан, не можем пока никуда лететь! Все надписи на мелеефатском, ни черта не понятно! А ещё изображение на экранах мерцает так быстро, что ничего не разобрать. Вместо привычного штурвала – странный бегунок в спиралевидной прорези. Там даже пилотских кресел пока что нет, лишь скобы-крепления для лап на полу! Словно я снова попал в прошлое на наш предыдущий фрегат, когда мы с Аюхом ещё только-только выводили его с подземной фабрики!

Корабль нельзя использовать? Я было расстроился, но меня успокоил хвостатый Инженер Орун Ва-Март:

– Ничего страшного, капитан, заменить приборные панели под представителей другой расы совсем недолго. Как и сделать нормальные лестницы вместо этих жутких скоб в стенах, и поставить привычную мебель в жилые каюты. Тем более что мы находимся в крупнейшем торговом хабе этой части галактики, где всё необходимое можно запросто купить! Думаю, в шесть-семь умми уложимся со всем переоборудованием. Если, конечно, Улине Тар выделит бюджет на переделку корабля.

Улине Тар посмотрела на меня, дождалась подтверждающего кивка и, подозвав кроме Инженера ещё и Суперкарго, углубилась с ними в подсчёты необходимых для переоборудования звездолёта покупок.

– Человек. Новый корабль. Очень дорого. Но перехватчики не отдал. Два. Не сходится. Финансы. И не сходится второй роль. После Улине Тар, – Аналитик Джарг, забавно прыгающий за мной следом по коридорам звездолёта, упражнялся в построении сложных логических цепочек и действительно видел явные несоответствия.

Пришлось объяснять, причём достаточно громко, чтобы услышали все члены команды, что звездолёт я приобрёл за координаты древнего клада артефактов реликтов, которые сообщила мне лже-Иришка. А повреждённые перехватчики… тут я набрал в лёгкие побольше воздуха и проговорил решительно:

– Перехватчики мы продавать не будем! Оба перехватчика сразу после окончания ремонта будут отправлены на Землю. Начну создавать космический флот, задачей которого будет патрулирование Солнечной Системы и охрана моей родной планеты!

Я опасался, что кто-нибудь из членов экипажа начнёт возражать: мол, два перехватчика – это общие трофеи от войны с пиратским прайдом «Косматой Тьмы», и справедливо будет раздать всем положенную долю с богатой добычи. Но нет, всё прошло гладко. Даже моя мохнатая подруга Улине Тар ничего не сказала, хотя Торговка всегда очень трепетно относилась к деньгам, а тут из её лап «уплыла» доля сразу с четырёх миллионов крипто. Возможно, компаньонка была слишком занята обсуждением с членами экипажа списка необходимых покупок. Но скорее находилась в растерянности, не зная, как теперь будет делиться прибыль нашего совместного предприятия после настолько крупного вклада с моей стороны, как новый шикарный звездолёт.

Наконец, Улине Тар подошла ко мне и, ещё раз пробежавшись глазами по составленному списку закупок, огласила итоговую сумму:

– Два миллиона восемьсот двадцать тысяч кристаллов обойдётся замена оборудования на фрегате и закупка всей мебели. Это по минимуму. Или четыре миллиона кристаллов, если с претензией на роскошь. В любом случае нужно понять, откуда взять эту немалую сумму.

Я молча перевёл Улине четыре миллиона – примерно половину из имевшейся у меня на личном счету суммы. Торговку, предполагавшую долгий трудный сбор средств на модернизацию звездолёта, это явно впечатлило. Улине долго задумчиво смотрела на экран своего наладонника. Кажется, я понимал её тревоги и сомнения – с момента наших с ней договорённостей многое что произошло, и обстоятельства сильно изменились. Я уже не настолько нуждался в её деньгах. Точнее, совсем не нуждался. С другой стороны, по справедливости, именно Улине смогла убить мелеефатского Шпиона 207-го уровня, и это стало ключевым событием, открывшим перед нами новые горизонты возможностей. И капитанский ключ от нового фрегата, по идее, должен был стать её трофеем. Да, Улине ничего не смога бы с ним сделать, но всё равно свою стоимость ключ имел, и немалую. В любом случае нам как компаньонам пора было уже обговорить новые «правила игры».

– Наши договорённости остаются в силе, треть добычи по-прежнему твоя, – успокоил я свою подругу, передав это сообщение ментально.

Женщина-гэкхо молча поклонилась – нехарактерный для гэкхо жест, явно подсмотренный у людей. По-видимому, сохранение «статус-кво» мою компаньонку более чем устраивало. Затем подруга подошла ближе, словно желая о чём-то поговорить или что-то попросить, но лишь молча топталась, не решаясь заговорить. Вслух Улине Тар так ничего и не произнесла, вместо этого встретилась со мной взглядом, предложив самому мысленно считать её просьбу:

Я не смог сдержать улыбки – вот что, оказывается, беспокоило мою подругу! Отдельная каюта у моего воспитанника Тини на предыдущем фрегате была причиной зависти других членов экипажа и настоящим яблоком раздора. Некоторые члены команды, особенно «статусные» игроки, тоже просили меня об отдельной каюте, но я неизменно отказывал, так как места было недостаточно.

Мой воспитанник получил это почётное право, украв у морфа Фокси трофейный хвост Великой Проповедницы миелонской расы и найдя, таким образом, средства для починки нашего первого звездолёта. Я собирался и дальше предоставлять маленькому Вору отдельную каюту – такое обещание было мною дано, причём без каких-либо сроков давности и оговорок про условие окончания, а моё слово стоит дорого!

И вот сейчас с просьбой об отдельной каюте обратилась Улине Тар… Что же, можно было действительно сделать исключение и подчеркнуть особое привилегированное положение первой помощницы капитана, тем более моей компаньонки и, по мнению членов экипажа, истинной владелицы корабля. Хотя самые смышлённые из членов экипажа, тот же Аналитик Джарг, уже начали подозревать, что Улине всё же стоит на втором месте в нашем с ней совместном предприятии. Тем правильнее было поднять роль Улине Тар в глазах экипажа.

Я дал согласие выделить Улине Тар отдельную каюту, о чём тут же известил всех собравшихся поблизости членов команды.

– Спасибо, капитан! Ой… Улине замерла с вытаращенными от удивления глазами. Я… я только что стала гердом!!!

Наша Улине стала «статусным» игроком!!! Я первым поздравил свою замечательную подругу с этим важным игровым событием. После этого со всех сторон стали сыпаться поздравления – Улине Тар в экипаже уважали и любили за справедливость, сдержанность и рассудительность. Тини после витиеватого поздравления всеобщей любимице как бы между делом добавил, что и он тоже уже почти соответствует требованиям, и вскоре может стать «статусным» игроком.

– Тини, будешь уже пятым в нашем корабельном клубе «летящих над толпой»! – рассмеялся герд Мауу-Ла Мя-Сса, видимо обыгрывая традиционный перевод древнего слова «герд» как «возвысившийся над толпой».

– Шестым, – поправил я миелонского Медика. – Герд Минн-О Ла-Фин возвращается в наш экипаж, будет здесь на станции через сутки.

Новость о возвращении моей вайедда в команду вызвала бурное ликование всех знающих Минн-О. Даже Валери-Урла, не раз намекавшая на тёплые чувства ко мне, совершенно искренне радовалась возвращению принцессы, чем несколько удивила меня – я-то предполагал совершенно обратную реакцию тайликанской девушки на возвращение соперницы.

Видимо, я слишком долго смотрел на Валери, чем привлёк её внимание. А может Мастеру Зверей действительно удалось считать мои мысли? Так или иначе, Валери-Урла поразительно точно ментально ответила на мой невысказанный вслух вопрос:

Ментальный контакт разорвался столь же внезапно, как и возник, оставив меня в глубокой задумчивости. Пять лет Валери «динамила» своего ухажёра! Неудивительно, что Денни в итоге психанул и переключил своё внимание на других женщин. А ещё… я мог ошибаться, конечно, но у меня сложилось впечатление, что за время знакомства Валери-Урла сумела изучить меня и подобрать «ключ» к моей ментальной защите – уж слишком легко девушке удавалось встраивать свои мысли. Я резко мотнул головой, отгоняя наваждение и возвращаясь к происходящим вокруг событиям.

Герд Улине Тар, всё ещё не отойдя от восторга по поводу своего повышения, громко философствовала вслух:

– Традиционно считается, что Известность – самый трудный в прокачке параметр персонажа. Но с нашим капитаном Комаром всё совершенно не так! С ним постоянно случается что-то необычное. Регулярно имя лэнг Комара на слуху у обитателей галактики, постоянно его чёрный энергетический доспех и лицо со светящимися газами мелькают в выпусках новостей. И пусть не всегда позитивно комментаторы говорят про нашего капитана, это совершенно непринципиально. Главное – его Известность растёт. А вместе с ней растёт Известность и спутников лэнг Комара. Такими темпами у нас вскоре вся команда звездолёта будет состоять из «гердов» и «лэнгов»!

Все вокруг засмеялись, посчитав слова моей первой помощницы забавной шуткой. Я тоже улыбался вместе со всеми, хотя про себя подумал, что Улине во многом права.

Я действительно мечтал о том, чтобы у меня в экипаже состояли лишь лучшие из лучших. А усилиться можно ведь не только прокачкой уровней и навыков. Есть более эффективный способ усилить игрока – вложить восемь дополнительных очков характеристик, которые дают при получении «статуса». Да, для первого повышения до ранга «герд» нужна высокая Известность. Так значит нужно её повышать у членов моей команды! Любые громкие события, в которых принимает участие «Отряд Комара», нужно максимально широко освещать!

– Айни, для тебя есть дело, – осторожно обняв рыжую «кошечку» за талию, я отвёл миелонку в сторону от остальных членов команды. – У тебя сохранились контакты той тёмненькой Журналистки, которая снимала материал про нашу войну с прайдом «Косматой Тьмы»? Отлично! Свяжись с ней и сообщи, что у нас, возможно, наклёвывается шикарный материал. Вот только для его получения Журналистке придётся скататься с нами один короткий рейс.

Герд Айни ничего не поняла из моего путанного объяснения, но пообещала передать своей знакомой эту информацию.

– Хорошо. Теперь самое главное: я хочу, чтобы ты связалась с представителями миелонской контрразведки. Да, ты не ослышалась. И не делай такие испуганные глаза, у меня действительно есть важная информация для них. Скажи им, что у лэнг Комара есть основания полагать, что на купленном им фрегате в неактивном состоянии находятся несколько высокоуровневых Шпионов своры мелеефатов. Таким образом они планируют покинуть станцию Касти-Утш III, где видимо уже закончили свою миссию по слежению за миелонским флотом. Спросят, почему я так решил? Скажи, что мне это подсказывает интуиция, а ещё некоторые считанные обрывки мыслей Торговца артефактами. Если захотят проверить мои слова, пусть поищут на станции мелеефатского Торговца артефактами Айззза 117. Подозреваю, что нигде не найдут, так как он тоже покидает Касти-Утш III.

Миелонка посерьёзнела, напряглась и напоминала сейчас скорее готовую к рывку гончую, а не мирную безобидную Переводчицу. Герд Айни пообещала связаться с контрразведкой Союза Миелонских Прайдов, лишь уточнила, что я-то сам предлагаю делать миелонцам в данной ситуации?

– Пусть отряд миелонских игроков максимально незаметно проникнет на мой звездолёт. Ограниченное пространство, узкие коридоры. Тут потребуются стремительные бойцы-рукопашники с традиционными миелонскими клинками. Хорошо если заодно прихватят с собой Резонаторы – весьма эффективное против мелеефатов оружие, как показала практика. Ну и Парализаторы… или что у них там имеется для захвата вражеских игроков живьём? Думаю, пятнадцати-двадцати высокоуровневых бойцов будет достаточно. При этом у всех них должна быть сильная защита от ментального внушения. Пусть незаметно прибудут на корабль и сразу выйдут из игры. А затем терпеливо ждут сигнала, что мелеефаты проявили себя, чтобы всем одновременно войти в игру и устроить показательную бойню!

Я остановился на полуслове, посмотрел на свою пушистую собеседницу и предложил:

– Кстати! Этим «сигналом» можешь быть ты! При первых признаках появления мелеефатов на звездолёте выходишь из игры и зовёшь помощь – кнопку условленную нажимаешь или любым другим способом. И уже лежащие наготове в вирткапсулах бойцы моментально заходят. Классический «логин-трап», мы с друзьями часто практиковали такой приём в сетевых играх… впрочем, неважно. Главное, чтобы миелонцы не проспали и успели вмешаться. И только представь, какой шикарный материал появится у Журналистки! В моём мире новостные каналы с руками бы эти записи оторвали! Только сразу предупреждаю – за все нанесённые моему звездолёту в ходе боя разрушения платить будет Союз Миелонских Прайдов!