Не успел я спуститься с пятнадцатой «кукурузины», как меня встретила целая делегация директоров и важных игроков фракции Human-3: Иван Лозовский, Валентин Устинов, Игорь Тарасов, Александр Антипов. В их компанию ещё почему-то затесался член моего экипажа Василий Андреевич Филиппов, хотя у Барда фракция уже сменилась на «Реликт». Все встречающие находились на взводе и торопили меня:

– Кирилл, скорее! На второй выход, к вертолёту! Нас уже давно ждут в Москве!

За жилыми корпусами и хозяйственными постройками, оказывается, располагался ещё один выход из-под «Купола», я и не подозревал о его существовании. Хотя чему тут удивляться? За более чем полтора месяца проживания под «Куполом» я так и не удосужился его толком изучить, практически всё время проводя в игре, искажающей реальность. Охрана пропустила нашу группу без малейших проверок, и мы в прямом смысле слова побежали по хорошо освещённому коридору к шахте лифта. Тут на втором выходе действительно имелся нормальный скоростной лифт, вывезший нашу группу на крышу какого-то высотного здания. Шёл холодный проливной дождь, низкие косматые тучи почти касались здания. А буквально в десяти метрах от выхода с лифта обнаружился готовый к взлёту вертолёт в камуфлированной военной окраске.

– Загружаемся скорее! – нервничал Александр Антипов. – Опаздываем уже на сорок минут! Ох, чувствую, вставят нам пистонов за это опоздание!

Вертолёт уже раскручивал винты, готовясь к старту, и мы, низко пригибаясь, побежали вперёд. Не успел я плюхнуться на сидение внутри, как машина поднялась над площадкой и на высоте всего метров пятидесяти рванула по направлению строго на юг. Сквозь разрывы туч я впервые смог сориентироваться и примерно понять, где находится громадный подземный объект «Купол». Действительно полностью подземный – никакого даже минимально возвышающегося холма над поверхностью не было видно.

– В «Онегу-3», – напомнил пилоту Александр Антипов, но лётчик похоже и сам это прекрасно знал.

Я попытался было завести разговор с Василием Филипповым с целью уточнить предстоящие к обсуждению темы, но Бард ответил лишь, что его тоже срочно выдернули из игры, а потому он находится в таком же неведении. Опытный военный специалист заметил лишь, что: «Онега-3 – значит дело очень серьёзное, по пустякам там не собираются».

Полёт занял от силы десять минут, и вот уже винтокрылая машина села на огороженной территории какой-то воинской части. Мы выпрыгнули, не дожидаясь полной остановки винтов. Далее был путь быстрым шагом по бесчисленным подземным коридорам, и мы неожиданно оказались на ярко освещённой сцене в небольшом погружённом во тьму зале. Несмотря на это ухищрение, хорошее зрение вполне позволяло мне видеть лица собравшихся. Человек тридцать, большинство из которых в армейской форме.

На сцене же полукругом стояло семь кресел, два из которых оказались уже заняты незнакомыми мне людьми. Первым был седой бородатый мужчина с внешностью типичного профессора в неуместно смотрящимся на нём ядовито-зелёном спортивном костюме с надписью «Фракция H23». Рядом с «профессором» расположилась молодая рыжая женщина лет тридцати в строгом деловом костюме, и именно она сейчас выступала перед собравшимися, судя по микрофону и пульту управления проектором в руках:

– Да, уровень моих игроков пока невелик, семнадцатый в среднем. И действительно, как правильно тут заметили, лишь одиннадцать из игроков фракции H25 можно с какой-то натяжкой отнести к боевым классам. Но мы создавались как научно-медицинская группа, а не как отряд головорезов! НПС-орки действительно многочисленны и превосходят нас по силе. Но вторую ноду мы обязательно вернём, нужно только на этот раз лучше подготовиться к атаке!

Я внимательно всмотрелся в экран, демонстрирующий известную фракции Human-25 карту. Одна нода первого уровня на берегу какой-то очень большой реки. Организована добыча древесины и глины, имеется два засеянных поля. На другой берег реки, судя по всему, игроки фракции H25 пока ещё не высаживались и мало что о нём знали. Да и вообще знания об игровом мире ограничивались соседними пятью нодами, две из которых были труднопроходимыми горными. В соседней с севера ноде стоял значок уничтоженного форта – видимо именно о нём шла сейчас речь.

Мда… Если я правильно понимал, у фракции H25 возникли серьёзные проблемы. Ведь ничто не мешало НПС-оркам атаковать единственную оставшуюся у людей ноду и снести держащий клайм форт первого уровня. На месте орков я бы именно так и поступил, и одиннадцать игроков-бойцов невысокого уровня никак не смогли бы этому помешать.

Между тем ведущий собрание немолодой военный с погонами майора обратился к залу:

– Что же, спасибо Валентине за первый отчёт, и пожелаем фракции Human-25 дальнейшего развития и процветания. Возможно, у кого-то из присутствующих возникли вопросы к докладчице?

Все почему-то молчали, словно и не видели надвигающейся катастрофы. А возможно действительно не видели? Пришлось мне поднимать руку:

– К сожалению, пропустил большую часть выступления, и возможно эта информация звучала. Валентина, подскажите координаты вашей игровой ноды.

– 337–218, – моментально отреагировала докладчица.

– Эээ… – я попытался представить карту виртуальной Земли, которую недавно составил сканированием с орбиты и хорошо изучил. – Координаты космопорта гэкхо 57-478. Размер ноды восемнадцать километров в поперечнике… Значит, вы в шести тысячах километров от космопорта, на большом материке. До ближайшего берега океана вам где-то пять-шесть нод на юго-восток… И похоже… Да, река именно к океану и течёт…

– К чему ей вся эта ненужная информация? – нетерпеливо перебил меня Иван Лозовский, не скрывая своего раздражения.

– К тому, что через пару-тройку дней к ним по реке поднимется паром гэкхо с товарами первой необходимости. Стройматериалы, продовольствие и семена, техника, оружие. И отряд игроков фракции «Реликт» численностью человек триста: двести высокоуровневых бойцов и сотня инженеров со строителями. Пока же на всякий случай направлю пару штурмовых антигравов, чтобы орки не уничтожили единственную базу фракции Human-25.

Я ожидал слов благодарности, но вместо этого после моих слов в зале началось активное перешёптывание, быстро переросшее в недовольный гул. Ведущий озвучил общее мнение сидящих в зале коллег:

– Мы вовсе не уверены, что фракции Human-25 стоит принимать это предложение помощи. Как знают все присутствующие в этом зале, игра открывает поистине безграничные возможности в области лечения и фармакологии, и фракция H25 создавалась специально под задачи проведения связанных с медициной экспериментов. Многие такие исследования секретные, как и их результаты, и утечка информации абсолютно недопустима! Поэтому появление на нашей территории игроков параллельного мира крайне нежелательна! К тому же «Тёмная Фракция» уже не раз показывала свою опасность, и как бы она сейчас ни называлась, она всё равно остаётся опасной. Триста бойцов с лёгкостью перебьют небольшой гарнизон крепости и уничтожат только-только зарождающуюся фракцию H25. Мы не можем этого допустить!

Ну ни фига себе! Собравшиеся в зале кураторы проекта «Купол» рассматривали мою фракцию «Реликт» вовсе не как союзника и друга, а как потенциального врага! А между тем на Валентину было больно смотреть, настолько сильное расстройство было написано на её лице. Уже понадеявшуюся на прибытие помощи руководительницу фракции Human-25, возможно находящейся в критической ситуации на грани уничтожения, поставили перед фактом, что никакой поддержки не будет.

– Антигравы прилетят, что бы собравшиеся тут не говорили, – ментально передал я, и женщина испуганно вздрогнула. – Вот только их грузоподъемность ограничена, так что привезут лишь самое необходимое: инструменты, стрелковое оружие, а ещё подробную карту вашего материка с указанием ближайших людей-соседей. Вы покажете бойцам, где засели мешающие вам НПС-орки, и что ещё нужно уничтожить. Летающие штурмовики «Сио-Ми-Дори» сотрут всё это в пыль. Сразу же после выполнения этой задачи мои бойцы улетят обратно, да и на базу фракции H25 вообще не станут заходить, так что за сохранность ваших секретов можете не переживать. А насчёт паромов и большой поддержки сама реши, так как никто не знает ситуацию лучше тебя. Отправлять? Или побоишься гнева собравшихся тут в зале кураторов? Вслух ничего говорить не нужно. Просто кивни, если ситуация критическая, и помощь твоей фракции действительно требуется.

Валентина повернула голову в сторону затемнённого зала, несколько секунд задумчиво вглядывалась во тьму, после чего отрицательно помотала головой. То ли я ошибся, и ситуация во фракции Human-25 на самом деле складывалась не настолько серьёзной, то ли руководительница побоялась пойти наперекор кураторам. В любом случае отказ есть отказ, и навязывать свою помощь я не стал.

А между тем очередь отчитываться дошла до фракции Human-3. И тут меня ждало самое настоящее потрясение. На требование ведущего собрание седого майора к руководителю фракции Human-3 начать выступление со своего места встал… Игорь Тарасов!!! Что вообще происходит??? К счастью, ведущий быстро всё разъяснил:

– Как уже сообщал сегодня первый докладчик, фракция Human-23 встретилась в игре с весьма сильной и успешной американской фракцией Human-12. Это очень важный и многообещающий контакт, и для налаживания связей было принято решение перенаправить высокоуровневого статусного игрока и опытного Дипломата герд Ивана Лозовского во фракцию Human-23. Новым руководителем фракции Human-3 взамен ушедшего Лозовского стал лэнг Тарасов.

Так, стоп! Тарасов стал лэнгом? Сдаётся мне, что последовательность событий была несколько иной, нежели озвучил ведущий. Глава «Первого Легиона» Игорь Тарасов – самый прокачанный и самый уважаемый среди обитателей «Купола» игрок, и похоже именно он первым из «статусных» игроков фракции достиг нужных для получения следующего ранга показателей Авторитета и Известности. После чего, согласно игровым алгоритмам, автоматически стал лидером фракции Human-3, сменив на этом посту Ивана Лозовского. Для карьериста-дипломата это означало тупик в развитии, и Лозовский попросил кураторов о переводе в другую российскую фракцию. Его просьба была удовлетворена, тем более что случился соответствующий повод: важный контакт с американской фракцией, требующий участия опытного дипломата. Скорее всего, всё так и было.

Выступление Игоря Тарасова я слушал вполуха, поскольку большую часть информации уже знал. Лишь сильно резало слух, что докладчик не разделял «Реликт», «Ла-Фин», «Ла-Варрез», сваливая всё в одну кучу и называя устоявшимся термином «Тёмная Фракция». Причём никто из сидящих в зале кураторов так и не сделал новому главе Human-3 замечания по поводу некорректно используемого названия. Лично меня так и подмывало спросить Тарасова и всех остальных:

– Немцы входят в состав фракции «Реликт», как и некоторые бывшие игроки фракции H3. По вашей логике все они тоже, получается, «Тёмная Фракция»?

Но я сдержался и промолчал – и так чувствовал настороженное и даже негативное к себе отношение со стороны некоторых сидящих в зале, а потому старался не усугублять ситуацию.

А между тем Игорь Тарасов, сперва несколько оробев перед важным начальством, быстро успокоился и достаточно уверенно вёл доклад. Численность фракции Human-3 растёт и вплотную приблизилась к отметке в две с половиной тысячи игроков. Восстановлены разрушенные во время последней войны с «Тёмной Фракцией» оборонительные сооружения в ноде «Карелия». Построена новая линия обороны на юге, где с «Тёмной Фракцией» возникла граница по стыку нод «Сельва» и «Тропики». Отправлены на изучение в лабораторию на «Прометее» образцы с упавшего в залив миелонского звездолёта (подозреваю, что речь шла о кусках обшивки разбившегося фрегата-невидимки, которые я позволил забрать герд Устинову).

Далее новый глава фракции рассказал о возникших проблемах:

– Скорость строительства дорог в южных нодах упала сразу на шестьдесят процентов и продолжает снижаться, поскольку НПС-кентавры и минотавры массово уходят, недовольные размером оплаты их труда. Обычная ставка – один кристалл гэкхо в день на троих, плюс харчи и пиво, НПС уже не устраивает. Все попытки увещевать их через главную кобылицу кентавров Филиру не увенчались успехом. Попытка же надавить на Филиру… – Игорь Тарасов бросил не слишком довольный взгляд на Дипломата Ивана Лозовского, – привела к тому, что Матриарх Филира и вовсе разорвала все ранее заключённые соглашения с фракцией Human-3. Новых территорий от НПС-фракции «Античность» мы больше не получим.

А вот это уже интересно! Я встрепенулся, поскольку не знал этого.

– И сколько же хотят получать НПС-строители? – раздался вопрос из зала, и докладчик состроил кислую мину:

– Хотят получать не меньше, чем их сородичи на грандиозном строительстве порта в ноде «Тропики». Там богатая «Тёмная Фракция» щедро платит по четыре кристалла в день каждому кентавру, сильные же минотавры получают и вовсе по шесть кристаллов ежедневно. У нас, к сожалению, таких денег нет. Так что боюсь, что вскоре все три тысячи работавших на нас НПС в полном составе уйдут через границу к лэнг Комару на строительство порта.

Все почему-то дружно посмотрели на меня, причём в этих взглядах читалось явное неодобрение, словно это я был виновником нехватки космовалюты у фракции Human-3. А между тем Игорь Тарасов продолжил своё выступление, и чем больше он рассказывал о планах дальнейшего развития и экспансии фракции, тем сильнее у меня лезли глаза на лоб от удивления. Так, лидер фракции Human-3 предлагал припугнуть или даже на самом деле атаковать НПС-кентавров, чтобы расширить территорию на юг и, обойдя две принадлежащие «Тёмной Фракции» прибрежные ноды, соединиться с территориями фракции Human-6!!! Мол, нужна прямая дорога к немецким союзникам, которую в случае обострения ситуации не перекроет «Тёмная Фракция», и поставки титанового концентрата не прервутся. Что за бред?! Я не выдержал и, остановив докладчика на полуслове, встал и взял микрофон:

– У меня складывается впечатление, что на политическую карту виртуального мира вы вообще не смотрите. Иначе как объяснить ту несусветную чушь, которую вы на полном серьёзе сейчас обсуждаете?!

Послышались возмущённые голоса – мои резкие слова собравшимся категорически не понравились.

– Кирилл, ты забываешься! – испугался моей выходки и попытался остановить меня Василий Филиппов, но я его уже не слушал и продолжал:

– А как ещё объяснить слова про фракцию Human-6, к которой вы хотите пробиться??? Этой фракции давно уже не существует! Немецкие игроки в полном составе влились во фракцию «Реликт», глава же фракции лэнг Томас Мюллер стал моим заместителем и советником по политическим вопросам. Да и сколько можно путать названия соседей, объединяя всех под одну гребёнку в некую мифическую несуществующую «Тёмную Фракцию»?

– Мифическую? Несуществующую? – искренне и очень эмоционально возмутился лидер фракции Human-3 Игорь Тарасов. – Комар, да тебя ещё в игре не было, а мой «Первый Легион» уже проливал кровь в жестоких сражениях с «Тёмной Фракцией»!!!

– Вы сражались с фракцией «Ла-Фин» магократического мира, – поправил я заслуженного ветерана. – Группировки же с названием «Тёмная Фракция» никогда не существовало! Имелись отдельные игровые объединения магократического мира: «Ла-Фин», «Ла-Шин», «Ла-Варрез» и ещё штук десять разных, никак не связанных между собой и зачастую враждебных друг другу. Название же «Тёмная Фракция» произошло из-за слабого понимания политики параллельного мира и, подозреваю, недостаточного показателя Интеллект у контактёров, не позволившего правильно считать информацию о новых соседях.

И хотя говорил я с Тарасовым нормальным тоном без упрёков и уж тем более оскорблений, договорить мне почему-то не дали – микрофон в моих руках просто-напросто отключился. Ведущий собрание седой майор объявил:

– За несвоевременные и провокационные заявления, мешающие вести собрание, я лишаю Кирилла Комарова слова!

Я просто пылал от возмущения, но всё же отложил неактивный микрофон и уселся обратно на место. Сидящий слева от меня Василий Филиппов шепнул:

– Кирилл, не лезь на рожон, очень прошу. Не стоит настраивать кураторов против себя – они люди, наделённые большой властью, и от их отношения зависит очень многое!

Примерно то же самое пытался мне шептать и сидящий справа от меня директор по безопасности фракции Нuman-3 Александр Антипов. Я не спорил, хотя и полагал, что мало чем вообще завишу от собравшихся в зале. Единственное, что они могли сделать – запретить мне входить в вирткапсулу, заперев в реальном мире. В виртуальном же их власть надо мной сразу же заканчивалась.

Под конец выступления Тарасова мне пришлось выслушивать обсуждение перспектив возможной войны с «Тёмной Фракцией». Мол, соседи беспокойные, и от них всего можно ждать. На полном серьёзе собравшиеся спорили, приводили различные доводы, даже обсуждали весьма странное предложение одного из сидящих в зале генералов атаковать первыми: мол, лучшая защита – это нападение! Я старался не демонстрировать своего отношения к происходящему, хотя уровень неосведомлённости о реальном положении вещей и идиотизма (по-другому и не скажешь) периодически зашкаливал.

Выступление следующего докладчика – руководителя учёных Валентина Устинова, мне показалось самым скучным. Исследование представленных Комаром чертежей звездолётов, техники, устройств дальней космической связи и генератора планетарного щита. Быстрого прогресса ни по одному из направлений не ожидалось. Более того, в лаборатории во время испытаний случайно сломали действующий образец гипердрайва. Починить проблематично, но игроки всё же попробуют это сделать. Исследование на «Прометее» образцов живых тканей миелонцев и гэкхо. Какие-то графики, сложные химические формулы. Принято решение передать все биологические образцы и результаты во фракцию Human-25, так как это больше по их профилю, а освободившуюся лабораторию отдать под исследование композитных материалов обшивки разбившегося миелонского фрегата.

Уже наученный горьким опытом, я не лез со своими советами и предложениями, хотя без труда мог бы найти на Касти-Утш III и какой-нибудь недорогой гипердрайв для исследования взамен сломанному, и полную техническую документацию по миелонским фрегатам дальней разведки «Тикон-Мра V». В том числе образцы плит обшивки этих звездолётов и даже технологию их изготовления. В общем, я откровенно скучал. Мне отключили микрофон и лишили права участия в обсуждениях, посчитав всем мешающим и недостаточно компетентным. Вот только у меня всё больше складывалось ощущение, что я просто перерос тот уровень, который требовался для участия в этом собрании.

Наконец, очередь отчитываться дошла и до меня, и микрофон снова включили.

– Кирилл, очень прошу, максимально деликатно, откровенно и без глупостей! – прошептал Василий Филиппов, и я пообещал сдерживаться.

Вот только первый же вопрос о состоянии дел в островной фракции «Реликт» заставил меня хищно улыбнуться. Как же они отстали от жизни! Скрывать правду я не собирался, как и сглаживать острые моменты, и потому мои ответы могли многим не понравиться. Похоже, привыкших чувствовать себя всезнающими и всемогущими кураторов проекта «Купол» ждал самый настоящий шок. Ох, сейчас начнётся!