Миелонская кабина дальней космической связи была совсем не такой, как у гэкхо – никаких зеркал и бесконечных отражений, вместо этого переливающиеся словно покрытые стекающей водой белые стены. Отражение на этой поверхности смазывалось и колебалось, я не видел себя, лишь колышащиеся тёмные полоски и пятна на светлом фоне. При этом в помещении всё было неправильным, не только отражение. Никакого эха, никаких посторонних шумов, стены поглощали любые звуки, а воздух был неподвижен и полностью соответствовал температуре моего тела. Мне здесь было настолько неуютно, что возможно я даже сошёл бы с ума, доведись мне пробыть тут какое-то продолжительное время. Эксперимента ради и просто чтобы отвлечься от подступающей дурноты я активировал пиктограмму Сканирования. Что удивительно, область пространства отобразилась совсем крохотная: лишь круг диаметром метра четыре, словно за этими белыми стенами вообще ничего не было – никаких комнат и переборок, лишь пустое пространство космоса. Возможно, так оно на самом деле и было, я ведь слабо представлял себе работу мгновенной дальней связи. По крайней мере при одной лишь мысли пробить эти белые стены и выйти наружу меня охватил самый настоящий ужас – это была однозначная смерть!

Ого! Мой маленький эксперимент со сканированием в необычном пространстве принёс такой богатый «урожай» повышений навыков персонажа! Нужно будет как-нибудь ещё поэкспериментировать – вдруг я нашёл способ ускоренной прокачки? Но тут свет в комнатке погас, и передо мной отобразилась весьма реалистичная голограмма Минн-О Ла-Фин в том дурацком старомодном платье с высоким воротником и почтительно опустившегося на одно колено Мага-Прорицателя Мак-Пеу Ун-Роя в длинной красной мантии волшебника.

– Приветствую тебя, мой супруг! – излишне официально начала разговор принцесса, но заметила моё недовольство и тут же сменила тон на совсем уж непринуждённый. – Смотрю, ты времени зря не терял и прокачал ещё шесть уровней!

Я не ответил на неуклюжую попытку супруги свести разговор к неуместному веселью и грозно сдвинул брови:

– Минн-О, жду чёткого и предельно откровенного рассказа о происшествии на Совете Правителей. Затем то же самое хочу выслушать в изложении Первого Советника.

Следующие десять минут я внимательно слушал и всё больше хмурился. Даже не подозревал, что ситуация могла зайти настолько далеко! Причём Минн-О сразу «сдулась», от её напыщенности и гордости не осталось и следа. Передо мной была напуганная молодая женщина, страшащаяся болезненного наказания и со слезами на глазах пытающаяся переложить всю вину на Мага-Прорицателя – мол, об истинных намерениях Первого Советника ничего не знала, как и о планах девушки-паладина.

Признаться, я был удивлён и даже смущён – никогда не видел свою супругу в настолько жалком виде. Всегда, даже находясь в плену голой и связанной, Минн-О сохраняла гордость и храбрость, именно такой я её всегда знал. Сейчас же разревелась словно маленькая девчонка и униженно вымаливала себе прощение. Кажется, я невольно затронул глубинные и очень болезненные воспоминания принцессы, вот так за свои детские проказы и неудачи отчитывавшейся перед её жутковатым дедом соправителем Тумор-Анху Ла-Фином. Сейчас уже я был в роли жуткого судьи, и Минн-О меня реально боялась!

Маг-Прорицатель наоборот был предельно собран и невозмутим. Он честно признался, что видел эту линию возможного будущего среди других вариантов, а потому заранее предпринял меры, чтобы выйти из трудной ситуации возможного низложения правителей Первой Директории, пусть и таким кровавым способом. Также Мак-Пеу сообщил, что совершенно не предполагал, что девушка-паладин может выжить – это какая-то спонтанная флуктуация линий судьбы, зато абсолютно уверен, что при любых самых жестоких пытках пленная Тамара не выдаст своих сообщников.

Закончив доклад, оба далёких собеседника замолчали, с тревогой ожидая решения или скорее даже приговора правителя Первой Директории. Несмотря на разделяющее нас огромное в сотни миллиардов километров расстояние, я отчётливо чувствовал, что и Минн-О, и Мак-Пеу считают себя виновными: в том, что скрыли от меня свои планы, что не справились на Собрании Правителей, что старались замолчать случившееся. При этом Минн-О до жути боялась «малого» или даже «большого курса боли» – именно такое наказание, по мнению принцессы, назначил бы её жуткий дед Тумор-Анху Ла-Фин.

Конечно же я не стал калечить принцессу – совершенно не в моём стиле подвергать кого-либо телесным наказаниям, тем более свою законную супругу в её нынешнем беременном состоянии. Тем не менее, я полагал, что принцесса повела себя недостойно. И когда пыталась выгородить себя, и когда назначила «козлом отпущения» герд Тамару, отдав её на истязание палачам.

– Минн-О, слушай моё решение! Я недоволен тобой, причём сильно! Ты показала, что совершенно не справляешься с ролью моей первой супруги и главы фракции «Ла-Фин» в игре. Нет в тебе ни уверенности, ни достаточного величия с Авторитетом, ни готовности отвечать за свои поступки. Поэтому с этой самой минуты я снова перевожу тебя в ранг моей вайедда! Фракцию «Ла-Фин» передашь в прямое управление моей фракции «Реликт», сама же сядешь на первый же звездолёт до станции Касти-Утш III и присоединишься к экипажу. На звездолёте от тебя больше пользы, да и я смогу лично присматривать за тобой.

На лице Минн-О отразилась целая гамма чувств: явное облегчение от неожиданной мягкости наказания, радость от скорой встречи с любимым супругом и совсем чуть-чуть стыда и смущения за то, что её поругали. Похоже, вайедда и сама полагала такой итог наиболее правильным и справедливым, да и возиться с делами фракции уже считала утомительным и совершенно неинтересным. Я же перевёл внимание на всё ещё коленопреклонённого Мага-Прорицателя:

– Мак-Пеу, твою вину вижу в том, что утаил от меня свои планы, а также в том, что даже не попытался вмешаться в судьбу Тамары и облегчить её участь. Ведь выдай эта маленькая девушка палачам-дознавателям вашу роль во всей этой истории, и ситуация стала бы для нас троих и всей Первой Директории крайне неприятной, даже критической. Как минимум, это означало бы войну с тремя десятками директорий магократического мира. Впрочем, я дам тебе шанс остаться моим представителем в игре, искажающей реальность, и Первым Советником в реальном мире. Докажи, что ты способен справляться с этой ролью! Обеспечь заключённой Тамаре нормальные условия без всяких допросов и пыток, вызови девушке лекарей. Отложи её казнь до того момента, пока я сам лично не явлюсь в магократический мир и не решу судьбу преступницы. Никого из предложенных кандидатур в новый Совет Магов-Правителей не утверждай! Это мой прямой приказ! Кроме того, с тобой должны вскоре связаться представители фракции Human-6, – Маг-Прорицатель кивнул, показывая, что они уже связались, – прими их предложение! Единая фракция, полное объединение, равные права, полный доступ к технологиям и ресурсам. А ещё найди способ мне приватно поговорить с генералом Уй-Така. Уверен, у меня есть, что предложить этому прославленному полководцу!

При выходе из кабины дальней связи меня уже поджидала вернувшаяся в игру Валери-Урла. Мастер Зверей довольно улыбалась и находилась в прекрасном расположении духа, это сразу же бросалось в глаза. В весёлом игривом настроении находилась и её Теневая Пантера, кинувшаяся ко мне в невидимом состоянии и едва не сбившая с ног. Сестрёнка положила тяжёлые когтистые лапы мне на плечи и принялась вылизывать моё лицо шершавым языком. Ох! В грозном хищнике, по ощущениям, было килограммов двести живого веса. Я с трудом удержал равновесие, но игривого зверя ругать всё же не стал. Наоборот, крепко прижал к себе Теневую Пантеру и ласково потрепал по загривку и спине, отчего Сестрёнка блаженно заурчала и выпала из невидимости, явив свою белоснежную шерсть и слюнявую зубастую морду.

– Ты ей нравишься! – с улыбкой прокомментировала хозяйка поведение Теневой Пантеры. – Боюсь, прикажи я атаковать тебя, Сестрёнка может уже и не послушаться. А вообще я с хорошими новостями, лэнг Комар. На твоё предложение продажи артефакта реликтов за координаты тайника получено согласие! Более того, в цену контракта предложено включить и фрегат «Толили-Ух Х».

Другими словами, по первому предложению – передаче мне фрегата, тоже получено согласие? Интересно, интересно! Подробности тайликанская девушка сообщила ментально, при этом делая вид, что просто играется со своей любимицей:

– Комар, твоё сообщение о раскрытии ценного мелеефатского Шпиона было проверено и нашло подтверждение: звездолёту Торговца Айззз 117-го действительно без объяснения причин закрыт выход со станции. Поэтому предложение об эвакуации мелеефатского Шпиона принято. Но с обязательным условием: кроме самого лэнг Суишшш Одиннадцатого на фрегате с миелонской станции будут вывезены и остальные члены его разведывательной группы, порядка сорока мелеефатов. Что скажешь, капитан? Я должна передать прелатам Тайлакса твоё решение. Если «Да», будет создан персональный торговый контракт на твоё имя: ты сообщаешь координаты тайника королевы Тишшш-Ухшшш, взамен получаешь Пространственный Резак и фрегат «Толили-Ух Х». Мелеефатские бойцы разместятся на корабле и выйдут из игры, чтобы не быть обнаруженными при сканировании станционными службами. Затем по прибытии в безопасное место мелеефаты покинут корабль.

Как же у меня заныло сердце от предчувствия беды! От предложения разместить на моём звездолёте сразу сорок опытных разведчиков своры мелеефатов нестерпимо смердело обманом, предательством и смертью. Действительно, а что помешает этим мелеефатам уже в космосе силой захватить ценный фрегат и уничтожить лэнг Комара вместе со всем его немногочисленным отрядом? Особенно если хотя бы парочка из этих сорока мелеефатских игроков будет иметь уровень, близкий к уровню их командира?

Тем не менее, отказываться я не спешил. Да, никаких сомнений не было – Лэнг Суишшш Одиннадцатый собирался меня обмануть, забрав обратно свой фрегат, да и Пространственный Резак наверняка тоже. Но… почему бы не сделать вид, что я поверил, и согласиться для вида? А самому заранее принять кое-какие меры предосторожности.

Что происходит? Меня кто-то пытается ментально прощупать? И непохоже, чтобы Валери-Урла – девушка увлечённо играла со своим роскошным зверем, с глухим рыком носящимся кругами и не отдававшим хозяйке заколку для волос. Но тогда кто? В задумчивости я поднял глаза и обнаружил, что мы с Валери стоим прямо под расположенным на потолке коридора глазом камеры видеонаблюдения. Похоже, за нами внимательно следили. И ведь наверняка странно смотрелось, что я всё время молчу и не общаюсь с представительницей своей расы. Да и следящие за Валери посредством вживлённых в её тело имплантов тюремщики тоже могли догадаться по моему молчанию, что мы с девушкой общаемся ментально на темы, которые нельзя проговаривать вслух, и что-то замышляем…

Нужно было что-о делать. Эх, была ни была! Я решительно шагнул к тайликанке, обнял её и притянул к себе. Валери-Урла настолько опешила от моей наглости, что безропотно позволила себя поцеловать.

– Я чувствую, что за нами наблюдают, – мысленно сообщил я своей спутнице, не разрывая поцелуя. – Поэтому стараюсь быть максимально естественным. Значит так, выходи в реал и передай мой ответ прелатам Тайлакса: поскольку они вносят изменения в первоначальные условия, то я тоже буду это делать. Во-первых, мне нужно знать ответ на вопрос по поводу бифуркации пространства, который я задавал прелатам Тайлакса. Во-вторых, я вношу новое требование: ты должна перейти из фракции «Тайлакс» в мою фракцию «Реликт», только на таких условиях я оставлю тебя на звездолёте. Если мелеефаты не хотят лишиться своих глаз и ушей в моём экипаже, пусть дают тебе больше свободы. Как только эти условия будут выполнены, пусть создают обещанный контракт – я согласен вывезти всю группу из сорока мелеефатов, пусть грузятся на фрегат и выходят из игры. Вот только зайдут обратно в игру пусть не раньше, чем через три умми после вылета корабля с Касти-Утш III – к этому моменту звездолёт уже будет находиться на другой станции, где мелеефаты смогут безопасно выйти.

Я наконец-то разжал объятия и отпустил девушку. Опасался схлопотать пощёчину за свою наглость, и удар действительно не заставил себя ждать. Вот только это была не слабая неумелая пощёчина, а хлёсткий акцентированный апперкот правым кулаком в челюсть. Ох! Неожиданно хорошо поставленным оказался удар у хрупкой с виду девушки! Сразу чувствовалась профессиональная школа бокса или большой опыт уличных драк. Валери-Урла же отступила на шаг, поправила рукой сбившуюся прядь волос и строго проговорила, глядя мне в глаза:

– Я родилась и выросла на дикой первобытной планете, где женщины ценят в мужчинах решительность и силу. Поэтому на первый раз прощаю. Кстати, мог бы и не выдумывать ничего про слежку и каких-то невидимых наблюдателей, а просто подойти и поцеловать. Я бы позволила это сделать. Но не пытайся повторить! Я гордая Великая Охотница, обладательница полной коллекции трофеев Ужасов Леса. Я всего одна такая на всю планету Парадайз III, и право быть со мной ещё нужно заслужить!

Высказав мне своё недовольство, Валери снова вышла из игры в реальный мир, и не успел её персонаж бесследно исчезнуть, как я получил необычное сообщение:

Быстро же Мин-О отреагировала на мои слова и всё организовала! Конечно же «Да»!

Не успел я даже удивиться тому, как «чудил» лидер немецкой фракции (видимо попробовавший в игровом меню на вкладке «Политические действия» вариант образования альянса двух фракций и сохранения таким образом своего «статус кво» лидера фракции), как сообщение сменилось:

Ну, это совсем другое дело! Сразу бы так! И хотя выбранная лэнг Томасом Мюллером роль подходила скорее профессиональному Дипломату, такому как Иван Лозовский, я всё равно подтвердил вариант ответа «Да».

Максимальный лимит фракции «Реликт» 16878 человека… Интересно, а сколько из этого предельного количества имеется уже сейчас? Я как лидер фракции мог в любой момент посмотреть эту статистику. Десять тысяч триста семь. Вот это уже реально круто! Под моим началом уже десять тысяч игроков! Целый тумен!*

С двумя всего туменами, как гласит история, хан Батый и полководец Субэдей смогли покорить весь Кавказ, Поволжье, разбить все разрозненные русские княжества и пройтись кровавым вихрем по Восточной Европе. И хотя у меня не было таких агрессивных планов, как у Чингисхана и его потомков, но десять тысяч игроков – это реально круто! Насколько я понимал, сейчас под моим началом сформировалась крупнейшая из фракций виртуальной Земли, причём безопасность сразу двух моих игровых нод была гарантирована великой космической расой гэкхо. А если учитывать лучшее в сравнении с остальными земными фракциями состояние финансов, доступ к космопорту гэкхо и высоким инопланетным технологиям, возможность покупки самого смертоносного оружия и собственный звездолёт (или даже скорее три звездолёта), то вырисовывалась очень даже приятная политическая картина будущего устройства виртуального мира.

Из задумчивости меня вырвало появление Дмитрия Желтова. Пилот звездолёта был взволнован и спешил, почти бежал по коридору космической станции. Похоже, он нёс какую-то не самую приятную весть. Ещё издали Дмитрий прокричал:

– Комар, тебя срочно требуют в реальный мир! Подробности не знаю, меня лишь просили передать, что у руководства фракции Human-3 и кураторов проекта «Купол» возникли серьёзные вопросы по поводу твоих действий в игре, и они требуют твоих объяснений.