Смешно, но главная беда подстерегла экспедицию на обратном пути. Нет, на нее никто не напал, и под стихийное бедствие не угодили, во всем виноват геологический азарт Сфена.

Косвенно, конечно, виноват, но без него вряд ли бы такое случилось.

Помимо Гриндира на Рогова повесили еще одну задачку — попутную. Должен всеми силами помогать геологу: пусть изучает все, что встретится по дороге. Если потребует уклониться от прямого пути, следует пойти навстречу, но при условии, что это не отнимет больше пары-тройки часов.

В поселке с неописуемым нетерпением ждали селитру Гриндира, так что медлить с ее доставкой крайне нежелательно.

Сфен не злоупотреблял своими полномочиями, за все время и трех просьб пройти чуть в сторонке от него не услышали. Но когда предложил назад направиться уже другой дорогой, сместившись километров на десять от знакомого пути, Рогов возражать не стал.

Что там бездорожье лесное — какая разница? Заодно и новые места посмотрят, плюс геолог изучит вдвое больше, чем если дважды туда-сюда по своим же следам топтаться.

Вот и вышли прямиком к целой системе карьеров, протянувшейся километра на четыре полосой в несколько сотен метров. Накопали тут древние немало, и даже издали понятно, что именно их там привлекло: характерный цвет скал выдавал. Тот самый зеленый мрамор, из которого построено немало зданий в разрушенном городе, где сейчас обосновались земляне. До сих пор прекрасно видны ровные линии забоев, на них местами остались неотшлифованные блоки, которые только начали отделять от монолита, а где-то уже отделили, но не успели оттащить в сторонку. А вон можно полюбоваться штабелями готовой продукции, они так и остались зарастать сорной травой и кустами, это добро никто не вывез. Такое впечатление, что надобность в декоративном камне исчезла внезапно. Только что каменотесы не успевали справляться с заказами, и вдруг в одно прекрасное утро зеленый мрамор потерял всякую ценность.

Или резко перевелись заказчики, что как бы намекало на глобальную катастрофу или неожиданное вражеское нашествие.

Сфен чуть на колени не бухнулся, уговаривая Рогова дать ему хотя бы три часа на беглый осмотр всего этого великолепия. Да, мрамор землянам пока что как бы неинтересен, но такое прекрасное обнажение надо осмотреть хотя бы ради получения информации о геологической истории этого региона. Ведь тут будто открытая книга, древние обнажили земное нутро на десятки метров вглубь, ни почва не мешает пытливому взгляду, ни растительность, лишь местами края обрушились и заплыли, но это не страшно.

Время, конечно, следует беречь, но Сфена тоже надо оберегать. Вон как возбудился, если не дать отвести душу, то ночью спать не сможет.

И Рогов, на свою голову, разрешил. Пусть побродит с молотком, заодно ребята отдохнут, после чего можно до самого вечера гнать их ускоренным темпом.

Сфену безумно интересно слоняться по древним разработкам, непрерывно постукивая молотком, а остальным чем в это время заниматься? Разбредаться Рогов не позволил, да и какой смысл, если развлечения не найти ни в карьере, ни в лесу.

Хотя насчет карьера не все так однозначно. Ближайший залило водой, должно быть, раньше ее приходилось откачивать, а когда работы прекратились, она взяла свое. Озерцо получилось небольшим, но с одного края очень глубоким, там затопило самый нижний забой, по аналогии с другими местами может до десяти метров доставать, донырнуть непросто. Зато дальний край такой, что хоть маленьких детей купай: жабе по колено, такой природный бассейн.

Когда у Рогова спросили разрешения поплавать, он удивился. Денек, конечно, весьма теплый, как и предыдущие, но на дворе всего лишь весна, причем не сказать, что совсем уж поздняя. Вода еще не прогрелась, забираться в такую далеко не комфортно.

Его начали всей оравой убеждать, что самое время прямо сейчас открыть купальный сезон. Тем более что солнце как следует прогрело мелководную часть озера. Здесь, в прикрытом со всех сторон карьере, ветер почти не задувает, перемешивания воды практически нет. Не лезь на глубину, и будет тебе тепло и приятно.

В общем, Рогов разрешил, не увидев в этом ничего опасного.

Да только дури у молодежи иногда слишком много, за ней глаз да глаз нужен. Вода оказалась не такой теплой, как уверяли Рогова — даже на мели зуб на зуб не попадал. Айболит хотел забраться вместе со всеми, но силы воли хватило лишь на несколько шагов. Дальше начало пробирать до костей, продолжать перехотелось.

Но и ударить в грязь лицом перед всем честным народом тоже не желал. Начал выбираться потихонечку, прикидываясь невидимкой, но был тут же замечен, засмеян, записан в главные мерзляки. А он в ответ не придумал ничего лучше, чем сказать, что никуда и не думал уходить, а просто решил нырнуть красиво. Мол, очень уж любит это дело.

Не любил, конечно, но тут пришлось как бы и правда полюбить. Забрался на штабель блоков, которые сложили древние камнетесы, но так никуда и не вывезли, набрал в грудь побольше воздуха и без разбега сиганул в самую глубокую часть озера.

Нет, не утонул — все чуть сложнее.

Вода на глубине и правда не прогревалась вообще. Пробив слой, который Айболит до этого счел излишне холодным, он ушел туда, где понял, что до этого сталкивался всего лишь с мелкими цветочками. Вода ошпарила кипятком, до нестерпимой боли, до желания вылететь из нее ракетой и промчаться по атмосфере на сверхзвуковой скорости, чтобы вмиг раскалиться добела и на финише взорваться, раствориться в пламени.

Уж оно-то точно согреет.

Надо признать, что из воды у него вылететь почти получилось. Но, к сожалению, ныряние производилось под обрывом, и, чересчур быстро выскочив на поверхность, Айболит с силой врезался макушкой по нависающему над озером углу одного из самых крупных блоков. Древние успели отделить его от забоя и, немного оттащив, бросили в самом начале пути. Даже развернуть не успели, оттого он и остался в странном положении — на самом краю.

Стукнулся знатно. Сознание вмиг погасло, Айболит начал медленно уходить под воду. Его спасло лишь то, что за его действиями наблюдало множество глаз. Ребята тут же дружно бросились на помощь, вытащили, даже захлебнуться не успел.

Но это единственная хорошая новость.

Удар получился слишком серьезным. Череп не выдержал, его пробило в районе макушки. Досталось и мозгу, похоже, сильно. Киря указал на зрачки разного размера, заявив, что уже такое видел, и это означает, что у Айболита, скорее всего, кровоизлияние.

А это очень серьезно. Очень. Надо что-то делать прямо сейчас.

Повезло, что Мнардир был мастер на все руки. У туземцев так принято, что грамотные люди грамотны во многих отраслях, иногда самых несовместимых. В принципе то же самое можно вспомнить о земном Средневековье и предшествующих ему эпохах, так что ничего удивительного. Этот немолодой абориген в отрядах охотников за сидами, помимо прочего, выполнял обязанности лекаря.

Вот и сейчас уверенно заявил, что камень Айболита непременно спасет, но восстановление затянется надолго, потому что организм будет отторгать отколовшуюся кость, предпочитая вырастить ее заново. В таких случаях куда эффективнее удалить осколок вообще, как это принято при лечении сидами. И вообще, даже не будь сидов, это все равно придется делать, причем как можно быстрее, потому как обломок давит на мозг.

Рогову ничего не оставалось, как пойти у Мнардира на поводу.

В итоге Айболиту тщательно выбрили верхнюю часть головы, сделали разрез на скальпе, подцепили запавший в череп край кости, потянули проблемный кусок, доломали с другого краю, выбросили. Зашили кожу, помазали какой-то смолистой гадостью, которую Мнардир с Кирей наперегонки собирали со скал Гриндира. Покончив с этой варварской трепанацией, туземец заявил, что через десять дней пострадавший встанет на ноги, а еще через месяц дырка в кости затянется.

Это, конечно, если не прекращать лечения камнями жизни, хорошо питаться и быть паинькой.

Прекрасная новость — просто супер. Ну о каких десяти днях может идти речь, если надо шагать и шагать без долгих остановок? Экспедицию заждались в поселке, людям нужна селитра, рабочие руки тоже наперечет.

Но товарища не бросишь, пришлось соорудить носилки, причем не какие зря, а капитальные. Чуть ли не паланкин, где пострадавшему обеспечен максимальный комфорт.

С учетом того, что у каждого за плечами немалая поклажа, ситуация с грузом стала совсем уж распрекрасной. Рогов был вынужден резко сократить продолжительность переходов и растянуть привалы. При движении по пересеченному бездорожью с тяжелым рюкзаком много чего может случиться. И без того уже имеется один крепко пострадавший, нести второго не хватит сил, придется оставлять часть селитры, потом за ней возвращаться, а это дополнительные потери времени. Вот и приходится поддерживать людей в тонусе, не давать выматываться.

Усталость — первая причина травматизма после безалаберности.

Неладное заметили, когда выбрались к Плешке — так прозвали ту часть спуска, которая тянулась напротив восточной части древнего города. Здесь почти не росли вездесущие сосны, лиственных деревьев не было вообще, густых кустарников тоже не наблюдалось. Ровный голый уклон простирался до прибрежной долины, двигаться по нему почти везде удобно. Особенно хорошо с этим обстояло в одном месте — благодаря остаткам дороги. В нескольких местах она пострадала от оползней, да и затянуло почвой изрядно, но на многих участках брусчатка чистая, омываемая дождями и талыми водами, шагать по ней — редкое для дикой местности удовольствие.

Открытый простор и расположение выше уровня равнины позволяли как следует рассмотреть береговую полосу во всей ее красе на большом протяжении. Ну и водоем, который половина народа называла морем, а другая озером, тоже не увидеть невозможно — до горизонта расстилается. А на отдельных участках, где не мешают деревья поднимающегося западнее дремучего леса, за подножием склона можно увидеть желтоватое пятно плавней, они начинаются в устье Наши и тянутся к северу и западу от него местами на десятки километров.

Но в глаза бросились не все эти уже намозолившие глаза красоты, а кое-что неожиданное. Такое Рогов видел лишь однажды, в тот день, когда западные пираты опрометчиво полезли в ловушку, оперативно подготовленную землянами.

Сегодня это повторилось.

Нет, атакующих толп не видать, да и расстояние не позволяет разглядеть мелкие детали, зато крупные видно прекрасно — к берегу вновь подошла эскадра уже знакомых парусно-гребных кораблей. Как минимум три больших и семь мелких скорлупок. К тому же, если часть посудин зашла в устье реки, с Плешки их там не разглядеть даже в хороший бинокль, потому как на линии наблюдения оказывается центральная часть города. Пусть там все превратилось в руины, но некоторые развалины до сих пор остаются достаточно высокими, чтобы прикрыть собой много чего интересного.

Открывшаяся картина не могла не насторожить. Пришлось сделать внеплановую остановку, достали бинокль: в несколько пар глаз таращились через оптику, силясь понять, что же именно происходит в городе. Смогли разглядеть, что на некоторых укреплениях выставлены усиленные посты, но это не похоже на подготовку к отражению штурма, когда наверх высыпают все защитники.

Также видели, что по набережной речного порта группами и поодиночке снуют человеческие фигурки. И это тоже не похоже на действия осажденных или атакующих — слишком спокойно двигаются, не похоже на боевые дела.

Совершенно ничего не понимая, Рогов увел отряд в лес, направив к городу пару разведчиков. Те вернулись через полтора часа, что свидетельствовало о том, что они торопились и не задерживались, буквально туда и назад прошвырнулись. И не принесли никаких новостей. Попались на глаза Огаю уже перед укреплениями, и тот, узнав их, поинтересовался насчет остальных. Слово за слово, и приказал возвращаться, вести отряд в поселок. Дескать, здесь все спокойно, нет смысла в лесу торчать, а все объяснения будут даны по возвращении.

Называть спокойной ситуацию, когда у древних причалов стоят вражеские корабли, а на стену высыпали усиленные караулы? Нет, здесь явно что-то нечисто, но Огай почему-то высказался именно так.

Очень странные дела.

На пути к штабу, как величали чуть подлатанную развалюху, приспособленную под заседания радикально сокращенного совета, Рогов у всех встречных наводил справки и с ситуацией начерно ознакомился. А когда Холод не нашелся на месте, поискал его по всему поселку, в ходе чего получил немало недостающей информации.

Положение и правда напряженное, но по всему получается, что нового штурма прямо сейчас не предвидится. Странно признать, но на этот раз пираты пожаловали с мирными намерениями.

Хотя чего уж там — не просто пожаловали, а примчались со скоростью попутного ветра и позабыв, что еще вчера рассматривали землян исключительно как добычу, к которой пока что не получилось подобрать ключика.

Для них все резко изменилось, в том числе и отношение к недавним врагам.

Холод обнаружился за пределами поселка. Он без сопровождения вышел на набережную морского порта и, скрестив руки на груди, бесстрастно наблюдал, как сотни пиратов копошатся в десятках шагов от него, устанавливая грязные палатки и подтаскивая вязанки хвороста для костров. То есть спокойно занимаются обустройством сухопутного лагеря на виду у всего народа, и никто из землян даже не пытается этому помешать.

Да и сами они не обращали на землян ни малейшего внимания.

— Привет, Рогов. Что-то ты задержался, мы вас еще позавчера ждали.

— Пришлось выбиться из графика, Айболит голову пробил, бросать селитру не хотелось. Тащили и его, и груз, спину после такого месяц ломить будет.

— Как это пробил?

— А вот взял и пробил — стукнулся как следует.

— Выкарабкается?

— Да повезло, что мозгов у него нет, выкарабкается. Камнями подлечим — и через месяц как новенький будет.

— То есть камней вы набрали?

— Восемь штук.

— Неслабо.

— Но таких крупных, как первый раз попался — ни одного.

— Еще попадется, и не один.

— Парочка размерами чуть уступают, Мнардир их тоже в элитные записал. То есть вылечат что угодно, и для омоложения они тоже сойдут. А у вас тут, я вижу, очень интересные новости нарисовались.

— Судя по тому, что ты до сих пор не закидал меня миллионами вопросов, с новостями уже успел ознакомиться.

— Бегло, на ходу кое-что подслушал. Там слово, там еще пару, вот и узнал кое-что. Народ правду говорит? Или что-то путает?

— Мы диктаторы честные и от народа правды не скрываем. Так что или правда, или путают, но не по нашей вине.

— Получается, с пиратами у нас теперь союз, мир и дружба?

— Не совсем. Мы поставили жесткое условие, что переговоры будут вести три стороны: их вожаки, наши люди и вожди союзных ваксов. Пиратам в такой ситуации деваться некуда, они все готовы стерпеть, а мы заинтересованы в еще более тесном союзе с ваксами, они должны оценить то, что про них сейчас не забыли. Если за былые погромы еще и контрибуцию какую-нибудь стребовать получится, так вообще замечательно. Ну а нет — никуда не денешься, пираты нам тоже нужны, придется прикрывать конфликт по-другому.

— А теперь объясни, как так получилось. Я ведь когда уходил, мы с пиратами на ножах были. На длинных ножах.

— Все меняется, вот и это изменилось.

— Может, сам пояснишь, как такое получилось, а то я сомнительными слухами питаюсь, что для члена совета как-то странно.

— Этот народ, — Холод указал на снующих перед ними туземцев, — уважает силу. Очень уважает. Мы сталкивались с ними два раза, и оба раза ничем хорошим для них не оборачивались.

— Тогда уже три, если считать то, что случилось осенью, — напомнил Рогов.

— Тот раз сомнительный, ведь тогда главную музыку играли здешние ваксы. Но пусть будет по-твоему, пусть три, все равно результат один — их бьют, а нам от этого ничего. При штурме у нас всего-то шесть раненых, из них пять несерьезно, один подставился под выстрел арбалета от своих, второй так увлекся избиением младенцев, что загремел со стены. За все время противостояния это единственные наши потери. А сколько потеряли они? Пираты не тянут такого противника, уровень совсем не тот. Их тактика — напасть двумя кораблями на один, сдавить с боков, наброситься с разных сторон. Если видят, что силы близки к равным, скорее всего не нападут, им нужна верная победа. Они ведь не ради славы пиратствуют, это их образ жизни. Крестьяне пашут землю, в их краю хороших земель почти нет, зато перед носом море, где часто проплывает хлеб насущный. Вот и пашут соленую воду своими лоханками.

— Не надо объяснять мне очевидные вещи, давай ближе к теме.

— В их синем море появился интересный хлеб, которого съесть не получается, зато сам он охотно питается любителями чужого имущества.

— Тебе бы книги писать, оглушительный успех гарантирован. Ну или разгромная критика за бесконечную резину.

— В юности я был личностью романтической, стихами баловался, вот и проскакивают иногда фразы от старой музы.

— Заметно.

— У них сейчас свара продолжается — местные царьки дерутся за право править голыми скалами, где не каждая коза прокормиться сможет.

— Я в курсе.

— Один из этих царьков был крепко бит и не придумал ничего лучше, чем обратиться за иностранной помощью. Восточные соседи как бы ему помогли, но сам понимаешь, что при такой политике говорить об однозначном результате нельзя. Вроде как на его стороне действовали, но себя при этом не забывая. В том числе прибрали к рукам кое-какие земли. В общем, теперь у них там анклав получился — остров с удобной бухтой и защищающей ее крепостью. Эдакая военно-морская база, где им спокойно не сидится. Ловить у тех скал нечего, зато если рассматривать базу как средство наведения порядка в важных для тебя водах — получается замечательно.

— То есть пираты призвали на помощь тех, кто собрался в дальнейшем очистить их воды от пиратов?

— Совершенно верно.

— Оригинально получается.

— Ничего оригинального, я тебе прямо сейчас могу не один десяток аналогий из земной истории привести. И у нас, и здесь слишком много придурков, готовых вдребезги разнести свое благополучие, лишь бы соседу от этого стало хуже.

— Но зачем восточникам это надо? Как я понял, нечего там ловить: городок на берегу озера обезлюдел, мало кто выбирает водную дорогу к Гриндиру, этот путь захирел, никому не нужен.

— Да, захирел, слишком много факторов сошлось против него. Но восточники собираются все исправить. Опираясь на свою базу, они послали сюда эскадру с приказом, так сказать, разгромить все нелегитимные силы. То есть те шайки, которые не подчинены их игрушечному царьку. Как ты прекрасно понимаешь, царек тот — дубовое бревно с волосатыми ушами, он вообще ничего не решает, только и умеет, что подписи ставить.

— Марионетка.

— Именно так. Здешние пираты обосновались в озере поблизости от входа в пролив. Там удобное место, оттуда можно легко контролировать единственный выход — самый проблемный участок водного пути к нашим берегам. Если хочешь стать главной силой на озере, держись за него, и оно будет твоим. Восточники это понимают, но они допустили ошибку. Вместо того чтобы с ходу прижать местных к ногтю, затеяли переговоры. А оставшиеся пираты не такие тупые, как те торопыги, которые полезли на нас в последний раз. Они мастерски затянули навязанные переговоры до темноты, после чего, используя полные знания о бухте и протоках, ускользнули на север. И прямо сейчас ты можешь полюбоваться их победоносным флотом во всей красе.

— Неужели эти гопники хотят, чтобы мы прикрыли их от восточников?

— Они много чего хотят, только хотелка как следует не отросла. Главное, что они сейчас на что угодно готовы. Для них это уже вопрос выживания — дальше ведь драпать по сути некуда. Берег, который тянется западнее пролива, вроде как вообще без бухт, там лишь скалы бесплодные и берега, никому не интересные. Туда уходило немало кораблей, а возвращались далеко не все. Дурная слава о тех местах идет, не хотят они туда отправляться. Там им вообще нечего делать, а здесь, возможно, найдутся какие-нибудь перспективы.

— За счет нас найдутся, ну да…

— Может, и так. Нас держат за умных и сильных, а как я уже говорил — силу тут принято уважать.

— Не только тут.

— Это тоже верно. Мы им нужны, но и они нам нужны. Сколько у нас людей? Немногим больше тысячи, и это уже с учетом присоединившихся туземцев.

— Туземцев у нас всего ничего.

— Пока что да, но это можно быстро исправить. Жизнь показала, что местные легко ассимилируются. Их женщины беременеют от наших мужчин, скоро появятся первые дети. То есть мы не просто похожи на них — мы с ними один биологический вид.

— Есть мнение, что это потомки таких же бедолаг, как и мы, которых в давние времена занесло сюда похожим катаклизмом.

— Не знаю, да и не сильно хочу знать, мне сейчас не до исторических исследований. Что есть, то есть, придется от этого отталкиваться. Нас слишком мало, и мы выживаем в непростых условиях. Вдруг эпидемия случится или еще что-нибудь выкосит часть народа? Даже тех, кто есть, недостаточно, чтобы сохранить наши знания и культуру. Мы, Рогов, потихоньку дичаем. Расплодиться естественным путем можно, но на это уйдет много времени, непозволительно много, до счастливого финала ни ты, ни я не доживем. Надо думать о других вариантах. Туземцы, конечно, не такие умники, как мы, но то же сельское хозяйство могут потянуть с минимальным вмешательством с нашей стороны. А это освободит кучу рук для более тонких дел. И умные головы тоже освободит, пусть сохраняют знания, передают их детворе, это работа на далекую перспективу. Иначе через несколько поколений мы рискуем превратиться в мелкий отупевший народец вроде таких же пиратов. Будем прозябать на отшибе недоразвитого мира и рассказывать мифы и легенды на тему «что было раньше», сами не понимая, о чем там речь.

— Я тебя понял.

— Прямо сейчас на море и реке под поселком стоят три с половиной десятка кораблей и лодок, на них пришли без малого восемьсот туземцев. В основном женщины и дети — семьи пиратов, но все равно по местным меркам — сила немалая. Им больше некуда бежать, они устали, они полностью готовы признать нашу власть, грешно не воспользоваться такой выгодной ситуацией.

— Так просто не бывает, я не верю во внезапно вспыхнувшую бескорыстную любовь. Чего они хотят взамен?

— Хотят, чтобы помимо всего прочего они получали такое же лечение от камней Гриндира, как и все наши.

— Откуда эта шантрапа вообще узнала о камнях?

— От тех субчиков из команды первого захваченного корабля, которых мы отпустили.

— Мы им такого не рассказывали.

— Рогов, ну что ты в самом деле… Они находились в плену далеко не пару минут. Наши полиглоты пытались практиковаться с ними в местном языке, наши туземцы могли сболтнуть что-нибудь в духе «да у нас тут даже шелудивых собак сидами лечат, а вы рвань морская, на вас плевок жалко потратить». Думаешь, они так быстро рванули захватывать поселок из-за одного вида побрякушек на роскошных женщинах? Ведь так торопились, что чуть раньше всех сроков не заявились. Сиды, Рогов — это то, ценнее чего этот мир предложить не может.

— Сколько воинов у наших так называемых новых союзников?

— До переговоров с советом вождей они нам никакие не союзники. Мы просто разрешили им пристать на нашем побережье, ловить рыбу в нашей воде и собирать хворост для костров, не углубляясь в руины. Я сейчас стою на линии, за которую чужаки не имеют права переступать, и, как видишь, они даже близко не подходят.

— И все же?

— С учетом того, что в боевые походы у них часто и четырнадцатилетних берут, и совсем седых — около трехсот пятидесяти человек.

— Они те еще вояки, им не воевать, а в провинциальном цирке выступать.

— Согласен, опасных среди них маловато, но учти, что тут тебе не кино, а реальный мир. Боевую подготовку получают единицы, остальные не сильно без нее страдают, потому как противники у них такие же неумехи. Люди пашут землю, ловят рыбу, пасут скот, и все это в поте лица, им попросту некогда учиться другому, смешная производительность труда не позволяет терять время. Хорошо, если один на сотню умеет хорошо читать, то же самое касается всех отраслей, не затрагивающих повседневных дел.

— Вообще-то для пиратов драка — повседневное дело.

— Верно, потому они чуть лучше других подкованы в этом, но лишь чуть. К тому же мы их со временем научим плохому. Достаточно вбить в них простые правила строевого боя, и они станут гораздо опаснее.

— Сколько восточников пришло с вражеским флотом?

— Данные противоречивые, их там не очень-то пересчитывали.

— И почему я не удивлен?

— Все вожаки дружно заявляют, что видели шесть кораблей.

— Всего-то? На нас тоже шесть приходило, и потом ни один без спроса не ушел.

— Рогов, не радуйся раньше времени. Эти корабли не пиратские лоханки, таких у наших потенциальных союзничков нет. Как я понял из описания, это если не галеоны нашего Средневековья, то что-то на них похожее — тоже неповоротливое, но грузоподъемное.

— Пока ты не сказал, я понятия не имел, что галеоны были неповоротливыми.

— Я и сам в этом не вполне уверен, просто кто-то из наших ляпнул, вот в голове и засело. Эти корабли в основном под парусами ходят. Весла на них используются, но только для маневров вблизи побережий. Трюмы там просторные, восточники привезли в них лошадей, коров, овец и коз, то есть собираются обустраиваться серьезно. По сути — к нам пожаловал передовой колониальный отряд с воинами, различными специалистами, рабочими и членами их семей. Исходя из вместимости кораблей, можно предположить, что заявилось порядка шести сотен человек, точнее тебе никто не скажет. При необходимости там каждый может встать в строй, но далеко не все из них достойные бойцы. Хорошо, если хотя бы половина к ним относится. Для них хорошо.

— Но остальных тоже приходится брать в расчет, — заметил Рогов.

— Да, приходится. Там разве что женщин можно сразу отбросить, но их вроде всего ничего. Хотя не факт, ведь у пиратов не было возможности осмотреть корабли, восточники во избежание лишнего ажиотажа могли не всех своих красоток показать.

— Я так понимаю, что воины там опасные.

— Почему ты так решил?

— Потому что пиратов больше, но они рванули к нам без раздумий, хотя понятия не имели, как их тут встретят после прошлых делишек.

— Да, там воины носят латы, плюс привезли в том числе и боевых лошадей для отряда тяжелой кавалерии. Всадников в нем десятка три, но наши как бы союзнички пугаются их до заикания.

— Никогда не видел, чтобы всадники атаковали корабли.

— Пираты не могут вечно жить на воде. Им необходимы береговые базы, и при этом не нужно, чтобы к этим базам наведывалась тяжелая конница.

— Если эти восточники дерутся хотя бы на уровне хайтов, мы вряд ли обойдемся без потерь.

— Ты принес восемь камней, с таким количеством сидов мы вытащим всех раненых.

— Но не убитых.

— Да, Рогов, убитых вытаскивать мы пока что не научились. Может, у тебя найдутся другие предложения?

— Мне не по душе наши потенциальные союзники. Не лучше ли договориться с восточниками, чем с этим отребьем? У восточников есть связь с метрополией, через них мы можем попробовать организовать торговлю, нам она очень нужна.

— Думаешь, ты первый, кто об этом подумал?

— И что решили?

— А ничего. Эту банду прислали с востока с очень даже конкретной целью — взять озеро под полный контроль. Его побережье на всем протяжении должно стать владением тамошнего короля, и точка. Тот считает, что сил, с которыми стоит считаться, здесь нет. Это всего лишь передовой отряд, и у них большие планы. Собираются закрепиться и затем нагнать сюда народу. Думают возродить древние рудники, о них они знают прекрасно. За счет одного зеленого мрамора колония себя полностью окупит, спрос на него растет год от года, а предложения практически сошли на нет. То, что пираты окончательно убили бизнес, при котором здешние адекватные ваксы заготавливали камень чуть ли не забесплатно, полностью прикрыло перевозки, это сильно взволновало некоторых значимых дельцов на востоке. По их доходам ударило, вот и зашевелились всерьез.

— Откуда ты это знаешь?

— Вожаки пиратов успели всласть пообщаться с адмиралом восточников. К тому же ушли не с пустыми руками, прихватили какого-то хлыща из приплывших. Нет, не пленник, то есть не совсем пленник. В чем-то провинился перед своими, в наказание его высадили на островке посреди плавней без еды, огня и теплой одежды. Должен был просидеть там несколько дней, а может и недель, хрен их поймешь. Пираты, когда по темноте уходили, проплыли мимо, он увидел их калоши, крик поднял. Ночка нежаркая выдалась, да и брюхо уже не первый час урчало, с кем угодно готов был убраться оттуда. В общем, не совсем пленник, к тому же любит поболтать.

— Понятно.

— Это хорошо, что тебе понятно. А мне вот совсем непонятно, что мы будем делать против шестерки больших кораблей, на которых, очень может быть, в команды набрали не последних разгильдяев. Тебя ждал — ты ведь у нас опытный, как-никак единственный, кто не просто брал корабль на абордаж, а командовал этим мероприятием. Что подскажешь?

— Ничего. Я вообще-то спешил в поселок, чтобы отдохнуть пару дней, а не стратегические советы давать. Голова ничего не соображает.

— В могиле отдохнем всласть, а сейчас нет у нас времени отлеживаться по углам. Думай, Рогов, думай. Мы все сейчас думать должны.