Как показал опыт экспедиций в горы, при долгих походах по непростой местности на человека нежелательно взваливать больше двадцати килограммов груза. Это, конечно, в среднем. И так много тащить приходится: одежду, оружие, защитную амуницию, припасы, посуду и разную мелочовку. Можно, конечно, поднять и больше, но тогда резко снижаются темпы передвижения отряда, увеличивается риск травматизма при движении по горам и лесам, люди сильно выматываются, что может сыграть нехорошую шутку при неожиданном нападении противника.

Племена ваксов, хайты, хищные звери, твари Гриндира — вот с чем приходилось сталкиваться, и никогда не знаешь, что ждет тебя хотя бы через пять минут. Лучше все время пребывать наготове, а смертельно уставший боец — плохой боец, нельзя народ до опустошенного состояния доводить.

То, что с экспедицией в Гриндир не торопились, сыграло на пользу делу. Контакты с цивилизованными ваксами успели укрепиться, этот процесс продвигался быстро. И потому, когда пришло время собираться, проблем с тем, чтобы обзавестись волосатыми носильщиками, не возникло.

Троглодиты, может, и не особо ловкие и скоростью не блещут, зато силы у них хватает. Взрослый вакс может легко утащить на себе тушу не самого мелкого оленя. Недалеко, правда, но большей части людей такое достижение даже не снилось.

Прикинув возможности новых союзников, Рогов пришел к выводу, что если на каждого взвалить по пятьдесят килограммов лишнего груза, это почти не замедлит отряд. Двенадцать ваксов, нанятые за оплату медью, в сумме могли принести шестьсот килограммов селитры. А это прорва черного пороха, многие литры азотной кислоты и прочих необходимых землянам химических веществ.

Помимо ваксов шли четырнадцать человек. На каждого еще по двадцать кило, получится двести восемьдесят — тоже неплохой довесок даже за минусом личных вещей и прочего, что приходится таскать туда-сюда.

В общем, вторая экспедиция в Гриндир обещала кардинально закрыть проблему с дефицитом незаменимого химического сырья.

Ну и само собой, есть все шансы, что охота на тварей пустыни обещает оказаться куда удачнее первой, да и безопаснее, если специально не нарываться. Для этого тащили крепкие сети, веревки, специально сконструированную одежду, в которой даже в раскаленную печь сунуться не страшно.

Если ненадолго.

Ночлег устроили, перебравшись через уже знакомый древний канал. В этом месте его русло оказалось сухим, так что лишних сложностей не возникло. Дальше поднялись по неширокой долине и, когда начали устраивать ночлег на берегу ручья, разглядели на востоке знакомые красноватые отблески.

До Гриндира всего ничего осталось, еще до полудня окажутся на его границе.

Поужинали, затем люди традиционно расселись вокруг огромного костра, а ваксы сразу завалились, причем большинство даже не утруждало себя подготовкой ложа из лапника. Заваливались под куст и уже через минуту начинали похрапывать.

Мнардир, отхлебнув глоток заменяющего чай травяного отвара, к которому пристрастился у землян, задумчиво произнес:

— Тут хороший Гриндир. Мне тут нравится.

— Чего же тут хорошего? — спросил Рогов.

— Тут жарко. Так жарко, что этот жар не выдерживают стеклянные пауки. Поэтому их тут нет. В других местах тоже жарко, но не так.

— Я так понимаю, что эти пауки тебе не по душе?

— Они никому не нравятся. Они — самое страшное, что есть в обычном Гриндире. Стеклянные пауки живут в холмах, похожих на половинки яйца. Эти гнезда всегда стоят вокруг луж с синей грязью со странным запахом, она бывает не везде, а только там, где Гриндир не такой жаркий, как здесь. В ней легко добывать сиды, если пауки покинули свои гнезда. Надо просто черпать грязь: сиды в ней. Редко попадаются, зато не надо никого убивать. Несколько человек черпают, остальные стоят вокруг и смотрят, не возвращаются ли пауки. И еще ргах может появиться. Он очень страшный, даже страшнее паука, и живет рядом с ними. Но ргах всегда один, а стеклянные пауки набрасываются стаей. И пауки не могут переступать за границу Гриндира, а ргах может. Он любит топтать зеленую траву и превращать в камень тех, кого встретит. Достаточно одного его взгляда, чтобы человек застыл навсегда, — страшная смерть, люди будто в камень превращаются.

— Блин, а я-то думал, что хуже алмазного скорпиона зверя нет, — удивился Киря.

— Ты неправильно думал, — Мнардир покачал головой. — Алмазный скорпион сильный и быстрый, но его шкуру можно пробить хорошим оружием. Шкуру стеклянного паука пробить очень трудно. Ее можно распиливать на пластины, из них получаются лучшие доспехи. Они прочные, легкие и долго служат. Стеклянный паук — единственное чудовище, которое дает не только сиды, но и полезную шкуру. За нее хорошо платят.

— В них тоже сиды есть? — спросил Рогов.

— Сиды есть во всех существах Гриндира. В больших существах. А может, и в маленьких есть, просто их нельзя увидеть, потому что камни совсем крошечные. Некоторые даже говорят, что сиды есть даже в траве.

— Но в Гриндире не растет трава.

— Растет, но не на границе. И она не похожа на обычную траву, просто по-другому мы не знаем, как это назвать. Ее можно встретить в местах, где живут стеклянные пауки. Трава Гриндира тоже может быть опасной. Некоторые стебли умеют хватать человека и ломать ему кости, другие пробивают тела насквозь огромными колючками. Если силы не хватает, просто наносят раны, от которых можно истечь кровью.

— Веселая здесь травка.

— В Гриндире нет ничего веселого, там тебя может убить что угодно.

— А там, где водятся стеклянные пауки, тоже есть селитра?

— Я не знаю. Но я знаю, что мы собирали ее под гнездами огненных блох, а они водятся только в жарких местах.

— Значит, нам повезло, что это самое жаркое место.

— Нет, не самое.

— Неужели есть жарче?

— Есть места, где ты и дюжины шагов не пройдешь. Там песок прожжет твою обувь, или она вспыхнет огнем. Очень горячая земля, защититься от ее жара не получится, что ни делай. Там даже нет песка и камней, почва похожа на шлак из ваших горнов. Она пропитана пламенем и даже глубокой ночью остается раскаленной.

— На нас не попробовала напасть ни одна тварь, проблемы были только со скорпионами, но мы сами их приманивали. Значит, в таких местах мало кто живет?

— В Гриндире везде кто-то живет. Но там, где жарко, чудовища не любят бродить возле границы. Мы от нее не уходили далеко, вот потому никто на нас и не напал. Надо и дальше так поступать, и все останутся живыми.

— По-твоему получается, что, если забраться подальше от границы, там нас встретит прорва алмазных скорпионов?

— Там будет мучительная смерть и забвение. Гриндир не любит, когда такие, как мы, забираемся далеко на его земли.

Рогов не помнил, чтобы когда-нибудь мечтал стать космонавтом. И скафандр для космических полетов тоже не мечтал надеть.

Но пришлось — иначе это не назовешь.

Зимняя скука резко активировала процессы фантазии в головах предприимчивых землян. Было высказано немало дельных предложений по вопросу защиты людей от экстремальных условий красной пустыни. Большую часть таких изобретений забраковали на стадии обсуждения или даже до нее, из остальных немало «зарезали» при попытках воплотить задуманное на практике.

В результате члены второй гриндирской экспедиции превратились в «космонавтов Средневековья». Ноги до колен прикрыты голенищами пухлых сапог из многих слоев ткани, бересты и кожи, шагать приходится на трехсантиметровых таких же слоеных подошвах, их даже самый раскаленный песок быстро не пропечет. На теле что-то вроде комбинезона, скроенного из сети, которую сплели из толстого шнура, поверх него плотно натянута ткань. Таким образом, между ней и родимой шкурой всегда остается воздушный зазор.

На поясе и шее «ноу-хау» — испарители. Обернутая вокруг тела громоздкая система из тряпок, веревок и спрессованного мха. Последний перед заходом в Гриндир полагается как следует смачивать, затем влага постепенно испаряется. За счет созданной комбинезоном из сети воздушной прослойки, процесса испарения и стремления нагретого воздуха двигаться вверх, а холодного вниз, обеспечивается вентиляция, которой не мешает надетый поверх всего этого собственно скафандр. Он сделан из тростника, бересты и грубой ткани, подбит все тем же мхом. Его тоже полагается смачивать, и воду он держит куда дольше, чем обычная одежда.

Но это в теории, а на практике — видно будет.

Также следует отметить шлемы, созданные по той же технологии, наброшенные на голову белые накидки и клочья фольги, собранные по всему поселку. Это должно дать дополнительную защиту от беспощадного солнца Гриндира.

Чем больше его лучей отразится, тем меньше ты нагреешься.

Пока что Рогов из плохого про новую одежку мог сказать одно — она тяжелая и сковывает движения. Ну да не удивительно: ведь слишком толстая, раздутая, мох и тряпье впитали в себя не меньше пяти-шести литров воды, устал заливать ее перед заходом. Плюс на поясе закреплены фляги, плюс за спиной бочонок, из которого по жгутам из укрытого в тростниковых трубках тряпья влага сама собой расползается по верхней части защитного облачения. До нижней не достает, самому время от времени подливать приходится.

Но с тем кошмаром, который имел место осенью, сравнивать нельзя — земля и небо. Рогов уверен, что и через два часа пребывания в красном пекле сохранит работоспособность, пусть и не будет этому рад. А ведь в прошлый раз и час казался рекордом.

Правда, вся эта амуниция защищала лишь от жара, а не от нападения обитателей пустыни. Если укрепить ее как следует и против тварей, ноша станет совсем уж неподъемной. Так что в ней разве что селитру добывать, активные действия противопоказаны. Ведь даже увернуться вовремя не сможешь, нагнуться быстро или присесть, ходишь будто несмазанный робот, который вот-вот рассыплется от ржавчины.

Селитрой сегодня заниматься не стали. Да, тема, безусловно, важная, и скалы с колониями огненных блох здесь имеются, но не стоит забывать о самом главном — алмазных скорпионах. Они, конечно, редкие создания, тем более в столь горячей зоне пустыни, но по закону подлости один из них может скрываться в двух шагах от месторождения нитратов. В таком случае даже шуметь не понадобится, выскочит на вибрацию от шагов и негромкие звуки.

Так что первым делом надо обезопасить местность, ну и поохотиться слегка.

Для этого у землян тоже есть технология. Вырыли яму до слоя плотного песка, дальше при помощи кувалды забили в него заточенную наискосок трубу, после чего почистили ее при помощи выкованного кузнецами шнека. Им же заглубили скважину чуть ниже и поместили туда заряд взрывчатки, созданной Химиком — одним из лучших специалистов Холода. А насчет всего, что касается химических дел — вообще самый лучший из имеющихся у землян. По одному прозвищу без пояснений понятно.

Трубу осторожно засыпали рыхлым песком до самого верха, после всех манипуляций из ее среза остался торчать кусок толстого огнепроводного шнура.

По идее теперь заряд заглублен в твердый слой, к тому же мощность его гораздо выше, чем у связки слабеньких гранат, которую применили осенью. В теории он должен встряхнуть красную пустыню гораздо сильнее.

В прошлый раз на взрыв примчались два дико разозленных алмазных скорпиона. Сколько чудовищ примчится сейчас?

Да хоть все четыре — люди к этому готовы.

Опираясь на прошлый опыт, не стали забредать на сто или даже больше метров от границы. Это в нормальном мире — плевое расстояние, а здесь, в Гриндире, стараешься чуть ли не каждый миллиметр учитывать. При той памятной охоте Рогов, плетясь к границе с разбитым в хлам берестяным костюмом, думал, что на последних шагах неизбежно свалится и минут через пять превратится в запеченную картошину. Прогрелся так, что того и гляди пар из всех отверстий повалит. Потом до вечера отойти не мог, да и утром будто чумной ходил.

Пятьдесят — достаточно. Хотя Мнардир считает иначе, настаивает, что надо удалиться раза в два дальше. Может, так и сделают, но это потом, если скорпион так и не примчится. Запасные заряды есть, так почему бы не поэкспериментировать.

Собственно, это главная задача экспедиции — наладить эффективную и безопасную технологию добычи волшебных камней.

Клацнула зажигалка, огонь пробежал по шнуру, юркнул в трубу. Взрывом ее может отбросить далеко, этой детали как-то не продумали. Ну да ладно, куда бы ни унесло, найдут — на ровной красноватой поверхности ей деваться некуда.

Взорвалось не сказать чтобы громко, зато песка поднялась немалая туча. Рогов не ощутил столь необходимой вибрации почвы, но он и в прошлый раз ничего не заметил, а возбудившиеся алмазные скорпионы все же примчались.

Теперь остается немного подождать.

Мнардир после лечения камнем жизни за пару месяцев вернул отнятую одной из тварей Гриндира молодость. Не сказать что в юношу превратился, но и не похож на прежнего сморщенного старика — крепкий мужчина средних лет. Стоит на вершине невысокого бархана, крутит головой, внимательно высматривает гриндирскую дичь.

Вдруг замер, медленно повернулся к Рогову, потрясенно произнес:

— Ваш народ — великие волшебники! Ваше волшебство работает всегда!

Рогов, без продолжения поняв, в чем дело, крикнул:

— Первый пошел!

Это на случай, если получится, как осенью, и вожделенный скорпион заявится не один. Земляне к такому хорошо подготовились, они легко справятся даже с четверкой, лишь бы те не примчались одновременно.

Помня осенний опыт, мудрить с внешним видом чучел не стали. То есть на человека они походили весьма отдаленно. Зато внутри добавилось технологичных новинок. По сути, приманка собиралась вокруг простейшего механизма, представлявшего собой заводную пружину, раскручивающую эксцентрик. За счет его вращения и попеременного ослабления и натяжения управляющего шнура пугало тряслось как эпилептик и нелепо размахивало руками.

На испытаниях все прошло прекрасно, однако вскрылся один минус — завода пружины надолго не хватает. Но это легко решается активацией приманки в самый последний момент.

Вот и сейчас Айболит дернул за шнур, когда до живой ракеты, несущейся от бархана к бархану, оставалось не больше сотни метров. Для разогнавшегося алмазного скорпиона — не больше пяти секунд бега с учетом торможения на последних шагах.

Затормозил он, как это у них здорово получается, зрелищно. Из-под многочисленных застопоренных лап взметнулось столько песка, что хватит несколько мешков загрузить.

Несмотря на эту пелену, Рогов рассмотрел главное — скорпион не такой уж страшный, всего лишь средних размеров. Они прошлой осенью, будучи совершенно неподготовленными, убили одного куда более крутого, а второго немногим меньше.

Должны легко справиться.

Монстр, остановившись, крутанул своим забавным «хвостом», увенчанным корявой головой, и резко встрепенулся — засек корчащееся под действием эксцентрика чучело.

Все, цель определена — придется атаковать.

И скорпион стрелой бросился к пугалу, да только и половины дистанции не преодолел, как всеми лапами влетел в натянутую над землей сеть. Запутался жестоко, к тому же не удержал равновесия: слишком приличную скорость успел набрать за несколько шагов — все же ловкий. Покатился, угодил головой во вторую сеть, да и туловище тоже обернуло. Спеленало будто куколку в коконе.

— Вперед! — скомандовал Рогов.

Тварь хорошо защищена пластинами из вещества, похожего на хитин, но бронирование не монолитное, между ними хватало сочленений, которые обеспечивали подвижность. Вот в них и начали бить со всех сторон. Где-то безуспешно, где-то добирались до мяса. Брызнула белая комковатая кровь, скорпион засвистел, задергался неистово, плюнул клейкой гадостью, испортив ею отличную сеть — как показал осенний опыт, эта субстанция не отмывалась ничем, и соскрести ее было невероятно трудно.

Зря он испачкал имущество землян. Его клейкая железа, предназначенная для обездвиживания добычи и врагов, перезаряжается долго, так что теперь ее можно не опасаться. Грех не воспользоваться представившейся возможностью обрушиться на самые уязвимые места.

— Навались на шею! — крикнул Рогов. — К земле гада прижимайте! Да не бойтесь, он теперь ни на что не способен!

Без некоторой сумятицы не обошлось, но в целом народ действовал правильно. Тварь сильна, но почти обездвижена, десятки рук хоть и не без труда, но, вцепившись в сеть, пригнули дергающуюся голову к песку. Подскочил Грач, приставил к основанию шеи длинное зубило с приделанной сбоку горизонтальной рукоятью. Можно держать не опасаясь, что, забивая, в суматохе врежут по руке.

В ход пошла все та же кувалда, которой в песок загоняли трубу. Один удар, второй, тошнотворный хруст. Скорпион дернулся с такой силой, что пара ребят, натягивавших сеть, не удержалась на ногах. Но это усилие обреченного, в которое он вложил последние силы.

Готов — отбегался.

Крепко подраненная тварь расслабилась, открыв доступ к сочленениям брони. А до этого очень мешала своими рывками: не подступишься к уязвимым местам. Со всех сторон заработали копья с узкими наконечниками. Может, это и лишнее, но хотелось обойтись без сюрпризов.

Рогов, убедившись, что скорпион почти не шевелится, приказал:

— Ухватились дружно! Вытаскиваем его!

Все правильно. Зачем заниматься разделкой добычи в этом красном пекле, если можно спокойно все сделать в нормальных условиях. Всего-то и надо перенести добычу на полста метров.

Сколько она весит? Четыреста килограммов? Пятьсот? Семьсот? Ну уж точно не тонну. Такой ораве нетрудно утащить ее по ровному песку, особенно если перед этим соорудить простейшую волокушу. Здешние барханы названы так за неимением другой терминологии, ведь в самом высоком и трех метров не будет, серьезным препятствием такой пригорок не назовешь.

Как Рогов ни вглядывался в даль, не заметил ни одной полоски потревоженного мчащимся скорпионом песка. Может, взрыв и встряхнул пустыню как следует, но на его шум или вибрацию примчался всего лишь один монстр.

Что вообще-то очень даже неплохо. Тот же Мнардир побывал в нескольких экспедициях и ни разу не видел алмазного скорпиона. Это притом, что туземцы охотились в куда более перспективных местах, уж опыта в таких вопросах у них гораздо больше.

Очень редкая тварь. И самая желанная из всех обитателей Гриндира.

Но земляне подобрали к ней правильный ключик. На два взрыва три скорпиона — впечатляющая статистика. Неслыханный результат, ничего подобного аборигены никогда не видели. Вон Мнардир уже смотрит на своих спутников как на спустившихся с небес великих богов. Глазам своим не может поверить, не в состоянии объяснить такой удачливости рациональными причинами.

А взрывчатка — для него теперь святая субстанция.

На этот раз удачно поохотились — без малейших потерь. Пару сетей крепко повредило, но это не беда. Даже чучело сохранилось: тварь до него так и не добралась, запуталась раньше.

Осталось еще шесть зарядов, так что можно поохотиться в таком духе несколько дней. А потом загрузить ваксов, да и себя тоже, селитрой и отправиться в обратный путь.

Кстати, по поводу ваксов. Надо бы на будущее подумать о защитных костюмах и для них. Вожак волосатых, сунувшись через границу пустыни, тут же отступил назад и заявил, что там слишком горячо и он туда больше ни ногой. В том Гриндире, где его племя занималось поиском сидов до переселения на запад, было куда лучше. Можно некоторое время находиться, не обливаясь перед этим водой, а здесь даже с водой жар невыносимый. Ничего невозможно делать — волосатая шкура не спасает, а потому их племени вход в столь суровые места противопоказан.

Грубая физическая сила троглодитов не будет лишней при транспортировке туш в нормальный мир. Всего-то полсотни метров пути, но народ вымотался до хриплого дыхания.

На следующий день взяли сразу два сида — на взрыв пожаловала пара скорпионов. Следующий прошел впустую, зато потом взяли целых три — рекорд. Но не сказать, что последняя охота далась легко: Рогову серьезно повредили «скафандр» на боку, а Дыне сломали парочку ребер, и его костюм необратимо вышел из строя — проще новый сделать, чем этот починить.

Но это не заставило отказаться от продолжения охоты. С куда меньшими успехами продолжали ее еще три дня, пока не закончились сети. Сказалась привычка тварей портить их липкой белой гадостью. Как засохнет, снасть становится каменной.

А засыхает гадость чуть ли не мгновенно.

Восемь сидов — отличный результат для экспедиции, главной задачей которой являлась всего лишь отработка технологии охоты. Сотни групп туземцев могут отработать сезон и не добыть хотя бы половины от такого количества, то-то Мнардир на седьмом небе от великого счастья.

Ему очень повезло пристроиться среди землян, о такой удаче он никогда не мечтал.

Ну что же, технология отработана, пора подумать о возвращении. Раскатать связки мешков, набить их селитрой — и прямой дорогой назад, на запад, к своим.