Похоже, «гвардия Холода» устроила крохотное государство в государстве. Мало того что, по сути, втайне от посторонних посреди леса выстроили комфортабельную по местным меркам избу с просторной баней, дровяным сараем, частоколом против ваксов и хищников, так еще и неплохо кормили ее постояльцев. Разное мясо каждый день, птица, лепешки из водного ореха — такое изобилие простой народ не каждый день в мисках видит. То есть у «горцев» налажена своя система снабжения. Может, в ней и немного продуктов крутится, но все же они есть.

Каждая рыбешка в поселке учтена. По крайней мере, так подразумевается. Тогда откуда берется неучтенка, которую подают на стол Рогову и прочим? То есть на деле получился бардак в важнейшей сфере, что как никогда некстати — зима на носу, а земляне подготовлены к ней отвратительно.

С организацией триумфа Холод явно перебарщивает. Погода не собирается налаживаться, дождь разве что поздней ночью утихает, да и то не каждый день. Сидеть запертыми вдевятером в не очень-то большой избушке — скучновато. Тем более что друг другу успели поднадоесть, одни и те же рожи вот уже сколько недель. От безысходности пересказывали друг дружке книги и разные истории, учили язык туземцев, Кэт делилась знаниями о наречиях ваксов. В краткие периоды, когда с неба лилось не совсем уж беспощадно, устраивали короткие вылазки, собирая по округе грибы. Их тут не так много, холодновато уже, но супчик заправить хватало. Несколько раз подбивали рябчиков, однажды Толик добыл красавца-глухаря.

Последнее — пожалуй, самое яркое событие недельного сидения в лесном укрытии. Мясо сильно отдавало хвоей, но тонкие ценители вкуса здесь давно перевелись, уплетали наперегонки.

На восьмой день погода резко изменилась. Хотя и до этого после полуночи дождь обычно прекращался или становился совсем уж мелким, едва заметным. Лишь с утра вода начинала брать свое.

Но теперь все не так. Рассвело, но по крыше не забарабанило, и хотя солнца не разглядели, но сквозь облачность оно просвечивало отчетливо. И непохоже, что дождь собирается — тучи рассеивались. Хоть и холодно, но на легком ветерке вода впервые за несколько недель сошла с ветвей, лишь по густым кустарникам бродить нежелательно. Песчаная почва сосняка тоже высыхала на глазах, «узники избушки» дружной толпой отправились по грибы, но вернулись ни с чем. Что-то нашли, но гнилое или донельзя червивое, сезон окончательно сошел на нет. Все, что удалось принести — немного брусники. Вообще-то ягода эта здесь нередкая, да и много ее уродилось, только места неподходящие, за ней надо повыше подниматься. Как и клюкву, ее можно до снега собирать, да и после того как тот по весне растает, съедобной остается, некоторым даже больше нравится: заморозка кислинку отбивает.

«Ягодников» встретил Сфен, заявившийся в сопровождении Айболита. Решил лично доложить результаты изучения принесенных образцов. Местами его выводы сошлись с выводами Рогова, местами нет, но в целом картина перспективная, южные территории обещали дать и медь, и железо, а может, и другие металлы найдутся.

Но главный геолог пришел не о камнях говорить — он принес важное известие. Холод решил, что ждать дальше смысла нет. Народ поголовно приобщен к нужным слухам и морально готов встретить «триумфаторов» как полагается. А тут еще погода изменилась в лучшую сторону, так что можно вернуться в поселок если не на белых конях, то хотя бы не вымокшими до последней нитки.

Сегодня наведут последние штрихи, а завтра долой скуку, время устраивать путч.

Бескровный.

Рогов весьма смутно представлял — в чем именно заключалась подготовка Холода. Скорее догадывался, что тот беззастенчиво использовал авторитет, заработанный во время сидения в горах. Как ни крути, а именно он тогда навел порядок, именно благодаря его руководству немало людей сумело выжить в тяжелейших условиях высокогорья. Они до сих пор благодарны ему за это и уверены, что он — лучшая кандидатура на пост того, кто должен привести поселок к процветанию.

Учитывая отсутствие опыта, примитивизм и открытость местной политики, нынешний совет не пользовался завышенной популярностью. И всякий, у кого имелась голова на плечах, понимал, что проблем слишком много, а решаются они лишь выборочно, к тому же медленно и неэффективно. В большинстве случаев это объяснялось проблемами нехватки ресурсов и грамотных кадров, но оставались моменты, вину за которые непросто свалить на обстоятельства непреодолимой силы.

В общем, пропаганда Холода и преданных ему людей легла на благодатную почву. А уж когда он узнал, что авантюрная экспедиция Рогова завершилась полным успехом, и вовсе с цепи сорвался. Всю последнюю неделю не просто так мариновал вернувшихся в тайном месте, а усиленно нагнетал обстановку, чтобы она взорвалась в нужный момент.

Как Рогов понял, вчера случилось доселе неслыханное — дело дошло до забастовки с признаками бунта: лесорубы, недавно потерявшие коллегу, устроили бучу. А к ним и другие примкнули. Волнения удалось успокоить без мордобоя, но народ бурлил, на работу сегодня за пределы периметра никто не вышел, люди, разогретые усилиями Холода, ждали сами не зная чего.

То есть как раз знали. Но не все, а лишь те, кому положено знать.

Триумф не получился, а получился торжественный выход свадебного генерала — вроде и серьезный человек, но торжество явно не ради него затеяли. Рогова, по такому случаю разодетого в фотогеничный костюмчик из оленьей шкуры, чуть было на руках до дома совета не донесли. Какие-то лесорубы, ухитрившиеся непонятно где раздобыть алкоголь, благоухали свежим перегаром и весело, с шутками-прибаутками чуть ли не при помощи топоров выгнали начальство на глаза народа. А после потребовали объяснить, почему спасителя и благодетеля объявили практически любимым сыном Сатаны лишь за то, что он, устав от непроходимой тупости руководства, лично отправился добывать панацею от всех травм и болячек. А ведь будь это лекарство в поселке две недели назад, не пришлось бы хоронить Рыжего — ведь он погиб, выполняя приказы дегенератов, которым срочно нужен отборный лес для личного жилья. И которые едва не утопили кучу мелких детишек в землянках, вырытых посреди ямы вопреки всем аргументам и уговорам со стороны Холода, Огая и дальше по списку.

Само собой, как бы между прочим всплыл вопрос, что бо́льшая часть народа обитает посреди разлившегося нужника, и с этим ничего не поделаешь, потому как место нехорошее, и перспектив здесь никаких, и вообще скоро все передохнут с таким руководством.

Дальше ловкие массовики-затейники слишком четко, чтобы поверить в импровизацию, озвучили списки мелких грехов начальства, перемежая это восхвалением отдельных личностей, то и дело упоминая достижения Рогова. О некоторых из них он узнал впервые. К примеру, золота его экспедиция не нашла, лишь намеки на то, что в южных краях оно встречается. И с железом вопрос непростой, принесенные образцы Сфен объявил годными, но не слишком качественными. Да, говорил, что намеки перспективные и надо искать дальше, но когда еще состоятся эти поиски и чем закончатся?

В общем, на собравшееся в кучу население поселка много чего свалилось. С учетом подготовки и того, что действо было спланировано заранее, Рогову ничего не пришлось делать, лишь улыбаться и кивать. За него говорили, и процесс двигался по проторенной усилиями Холода и прочих колее без заминок. И то, что режиссер не все предусмотрел, а многие актеры откровенно халтурили, роли уже не играло. Люди слышали то, что хотели услышать, игнорируя огрехи в подаче материала.

На старый совет внезапно спустили всех собак — к этому он готов не был и сопротивлялся неэффективно.

К тому же формальный лидер совета Кузьмич вел себя подозрительно апатично. Даже если мог высказать что-то дельное, скромно отмалчивался. Для него такое поведение нетипично, похоже, Холод все-таки поговорил с ним тет-а-тет, и скорее всего, случилось это недавно, возможно только что. То есть он не успел как следует подумать над оптимальной линией поведения, но понимал, что у заговорщиков «все схвачено», так что будет выгоднее сдаться на милость победителя.

Неплохой человек, но явно занимает не свое место. Рогов уважал его хозяйственную жилку и надеялся, что посильная должность для него найдется, такого грамотного специалиста и не самого последнего организатора нет смысла держать на должности вроде «подай-принеси».

Открытое всеобщее голосование проводили уже около полудня под выступления упорядоченной очереди из тех, кто все еще не наговорился. Этих ораторов не слушали, все кому надо уже высказались, толпа заряжена как полагается, и выборы не более чем смешная формальность.

Рогов не слушал лепета очередного высказывающегося, добравшегося до трибуны совета. Он погрузился в себя, думая о том, что впереди их всех ждет около трех месяцев снежных холодов. Если доверять туземкам, именно столько длится здешняя зима. Все это время придется ютиться по несколько человек в отвратительно приспособленных времянках. Лучшее — детям и слабым, остальных распихают кого куда. Смешной минимум личного пространства, сквозняки со всех сторон, едкий дым из неказистых печей, ледяные полы, скверная еда и дикая скука.

Эти месяцы покажутся бесконечно длинными.

Торопиться предлагать руку и сердце рановато — при такой обстановке не до личной жизни. Да и Кэт не очень-то рвалась обустраивать семейное гнездышко. Никому, кроме Рогова, не призналась, но, несмотря на все свои слова, до сих пор не верила, что избавилась от медицинского приговора. Даже приведенный три дня назад в тайную избушку врач не сумел развеять ее сомнений.

Да и какие возможности у здешних врачей?

Ничего, пройдет время, поймет, что о страхах надо забыть. Сам Рогов ни на миг не сомневался, что с ней все в порядке.

Посмотрел на небо. Оно на глазах очищалось от туч, в разрывах то и дело проглядывало солнце, бросая негреющие лучи на подмерзшую толпу. На лицо медленно опустилась крохотная снежинка, напомнившая о том, как попал в этот мир и в каком отчаянии пребывал поначалу.

Здесь все не так, как было в горах. Здесь тоже плохо, но лучше, чем вблизи обледенелых вершин. И есть надежда на будущее. Земляне переждут холода, встретят весну, соберут скудный урожай озимых и скажут слиянию рек прощай.

Их всех ждет грандиозный переезд, для многих не первый. И зимние месяцы можно не растрачивать впустую: людям надо как следует подготовиться к такому событию.