Место и правда оборудовали, и тут явно не обошлось без вмешательства Холода. Если раньше все вмешательство человека в ландшафт ограничивалось узким мостиком из жердей и лыка да шалашиком под деревом, где один человек едва помещался в сидячем положении, то сейчас разница колоссальная.

Нет, мостик никуда не пропал, и переделывать его тоже не стали. Максимум, на что сподобились — на мелкий ремонт. Зато от старого шалашика и следа не осталось, вместо него на высоком бережку стояла приземистая хижина из связок тростника и жердей. Крыша ее была столь тщательно покрыта слоями коры, что даже не заходя внутрь понятно, что туда ни капли не просочилось за весь период дождей.

Ну и зачем нужна такая основательная стройка ради фанатика-одиночки спиннинговой рыбалки? Ведь кроме Влада сюда никто не ходит; здесь, под подмытым берегом, в быстрых струях нередко берет крупный хищник, с которым ему приятно потягаться. Но это вредно для снастей, запасы которых не вечны, и потому побаловаться экстремальной ловлей всем подряд не дозволяется.

Кем не дозволяется? Да Владом и не дозволяется — ведь он главный рыбак поселка, так с самого начала заведено.

Невелико начальство, и строительными талантами он никогда не выделялся. То есть ни людей сюда согнать на помощь не мог, ни сам возвести эту красоту. А вот у Холода возможностей побольше, и он знает, что такое надежное укрытие: горы этому учат быстро и навсегда.

Отряду Рогова надо где-то переждать время, связаться с сообщниками, обсудить дальнейшие планы. Заниматься этим под нескончаемым дождем — непросто.

— Надо будет не забыть поблагодарить Холода за такую предусмотрительность, — заметил Рогов, потянув на себя жердевую дверь.

Внутри, как и ожидалось, было скромно, но сухо: жердевые скамейки вдоль стен, полки и стол из тех же материалов, в углу обнаружилась пузатая печка из глины и камней. Примитивная и невыгодная конструкция, но при хорошем запасе дров сойдет. А запас имелся, об этом тоже побеспокоились.

Киря порылся на полках и бросил на стол несколько подкопченных рыбин:

— Не мясо, но пожевать можно. Для нас оставили, не забудь, Рогов, и за это спасибо сказать, раз уж составляешь список благодарностей.

— Может, печку растопим? — предложил еще не оклемавшийся после болезни Толик. — Холодновато сегодня и одежда сырая.

Сусанин покачал головой:

— День на дворе, дым заметят из поселка.

Киря, жуя рыбу, буркнул:

— Лучше бы они тряпье сухое сюда закинули, и правда нежарко.

— Раньше вечера топить нельзя, — согласился с Сусаниным Рогов. — Жуем рыбу, отдыхаем на лавках, ждем Влада.

Влад торопиться не стал, появился чуть ли не в сумерках. Даже непонятно, когда рыбачить собирался — ведь в такое время пора уже назад шагать.

Услышав за дверью шаги, Рогов было напрягся, ухватившись за секиру, но затем расслабился — стукнули три раза и знакомым голосом спросили:

— Это кто там в мою избушку забрался?

— Воры, — мрачно ответил Киря. — Но ты не бойся, они все копыта откинули от холода и голода. Небогато у тебя тут, и отопление отключено. Видать, задолжал ты много.

Рыбак пришел не один, а в сопровождении Айболита. Тоже старый знакомец, и пусть временами чудит, но человек свой, так что встреча получилась теплой. Влад его почти сразу послал назад в поселок, чтобы передал Холоду весть о прибытии отряда. Даже не дал послушать новости: время не ждет.

Да и новости особо не озвучивали. И так видно, что вернулись все — пусть вымотаны и замерзли, но живы и здоровы, ни одного не потеряли.

— Печку надо бы разжечь, замерзли вы, — предложил Влад, оценив вид товарищей.

— А дым? — спросил Рогов. — В поселке тревоги не поднимут?

— Да я тут пару раз разводил вечером, приучил народ не реагировать на такое.

— И не удивляются, что ты в темноте здесь сидишь? Рыбаку в такое время нечего на реке делать, да и опасное место.

— Чем опасное? Ваксов тут уже сто лет не видели, забыл, как они выглядят.

— Сто лет, говоришь? Слияние чуть выше, и там они не так давно отрезанной головой играли. А в паре сотен метров отсюда мы их лодку подкараулили, неплохо тогда отыгрались. Сейчас осень, а было это летом — никак не тянет на сто лет.

— Ну не сто лет, но все равно многовато. Забудь, давно их рядом с поселком не видели. Может, и вернутся когда-нибудь, но пока бояться нечего.

Потянуло дымком, начали потрескивать дрова. Не поднимаясь от печки, Влад пояснил:

— Поначалу глаза выедать начнет, но как разойдется огонь всерьез, сразу тяга наладится и пойдет тепло. Ну как сходили?

— Долго рассказывать.

— Да я понимаю. Ну хоть пару слов-то можно, сам знаешь, о чем я.

— Мы думаем, что с Кэт теперь все в порядке.

— Слава тебе Господи! Точно?!

— Ну… мелкие сомнения у некоторых остались, но ты посмотри на Грача.

— А что на него смотреть? Красивее он точно не стал, все такая же рожа топором, и нос клювом торчит. Ему с таким вместо плуга работать, на троих рос, а одному достался.

— И месяца не пришло, как ему спину поломали, валялся с отнявшимися ногами. А теперь бегает как все. Вылечили его, теми самыми камнями вылечили.

— Такого вроде на Земле не восстанавливают.

— Вот именно.

— Ну тогда и за Кэт можно не переживать. Раз такое вылечили, то ей тем более должно помочь. Спина — это серьезно.

— А у вас тут как?

— У нас тут по мелочам всякого хватало. Но три дня назад поселок так потрепало, как никогда до этого не трепало.

— Что случилось?!

— Можете смеяться, а можете поплакать, да только случилось у нас наводнение.

— Но вроде вода в реке не так уж и высоко поднялась.

— Ага, мы сами такого сюрприза не ждали. Сфен говорит, что дожди виноваты в том, что ледник воду сбросил. И одна речка, и вторая с северных гор сбегают, то есть обе во льдах начинаются. Вечером все нормально было, но я заметил, что водичка стала какая-то не такая. Но мало ли, может, от дождей нескончаемых, они уже всех достали. Ну а ночью подскочил от криков — обе реки вышли из берегов, соединились выше поселка, ну и накрыло его так, что по улицам как по венецианским каналам можно плавать. Землянки, которые Холод надоумил рыть, затопило, из-за них такой скандал потом был, мама не горюй. Ну и другому жилью досталось, страшно смотреть. Те хижины и избы, которые на пригорке стояли, почти не зацепило, но остальное крепко вымочило. У нас до сих пор аврал, столько мусора под стены нанесло, что те в баррикады превратились.

— Блин, Холод при мне не раз насчет землянок рассказывал, стоящей идеей казалось.

— Ну да, стоящая, при такой нехватке жилья могли выручить. Потому его и послушались, как время начало прижимать. Только он предлагал второй поселок ставить, за тем сосняком, который тянется на север от поселка. Там склон удобный, пологий и сухой, туда наводнение не достало, и почва хорошая, с песочком, не раскисает даже в эти осточертевшие дожди. Только не послушали его, начали рыть землянки прямо в поселке, оттого и пострадали.

— Пострадали? Кто-то утонул?

— Нет, все живы, разве что приболели некоторые: здоровья не хватило целую ночь по холодной воде носиться. Болеть, я тебе скажу, много будут, и не только из-за наводнения. Скученно живем, такая толпа в одном месте, ни родников, ни колодцев, воду из реки берем, а теперь она мутной стала, смотреть противно. Не слишком хорошее место — то, где первый раз становились лагерем, куда лучше. Оно и выше, и ручеек там прозрачный, и лес приятный.

— Там из-за водопада не заснуть, — напомнил Грач.

— Я почти год возле аэропорта прожил, самолеты над головой взлетали, грохот такой стоял, что посуда с плиты сыпалась. И ничего, привык.

— Еще новости есть? — спросил Рогов. — Новички подходили?

— Да кто теперь к нам придет? Поток давно закончился, всех последних ты находил, сами уже не появляются. Димку Рыжего помнишь?

— Это из той группы, которая с двумя собаками пришла?

— Ага, та самая компания.

— Такого не забудешь. С ним что-то не так?

— Да не то слово — на лесоповале его убило. Накрыло деревом, провалялся четыре дня в бреду, что только наши доктора с ним ни делали, но не вытянули, крепко его поломало.

— Давно?

— Да недели полторы назад схоронили.

— Жаль. Сейчас могли бы вытащить.

В таких разговорах провели больше часа. Стемнело, а на улице тишина, лишь капли капают. Холод почему-то не торопится. Но не в его интересах игнорировать долгожданное возвращение отряда, должно быть, для задержки имеется веская причина.

Амбициозный вождь горцев заставил себя подождать, появившись лишь около полуночи. По местным меркам — недопустимо поздно. Тяжелая жизнь на свежем воздухе плюс отсутствие электричества и связанных с ним способов убивать досуг привели к тому, что люди ложились вместе с солнцем и с ним же поднимались. Так что в такое время принято десятые сны смотреть, и попасть за стены поселка легальным способом непросто — дозорные не выпустят.

Только Холода это не касалось. Его люди пусть и влились в коллектив, а все равно в первую очередь преданы своему вождю. На стенах в темное время дежурит двенадцать часовых, и среди них обязательно найдется парочка тех, кто не так давно разделял с ним все тяготы горного выживания. Не просто выпустят и впустят в любое время, а еще и с максимальным удобством все обставят и незаметно от остальных.

Холод пришел не один, а со Сфеном. Поприветствовав вернувшихся, парочка присела, после чего выслушала краткий отчет Рогова о путешествии и кое-какие соображения.

Ни словом не перебив, по окончании Холод попросил:

— Покажи лечебные камни.

— Да там смотреть нечего.

— Но глянуть хочется.

— Палач, покажи своему боссу.

— Я ему не босс, — криво усмехнулся Холод и, бросив мимолетный взгляд на камни, кивнул: — Они и правда не выглядят волшебными.

— Не суть важно, как они выглядят, тот, который огонь мечет, на вид не лучше, — заметил Сфен и спросил: — Образцы той медной руды принесли?

— Конечно. Мы килограммов тридцать разных камней тащим, уже устали тебя проклинать.

— Блин, и как я теперь на них посмотрю?

Вопрос злободневный, потому что единственным источником освещения являлись отблески пламени из зева примитивной печи.

— Завтра посмотришь, — заявил Холод и задал свой вопрос: — То есть ты уверен, что мы сможем спокойно валить этих скорпионов в любых количествах?

— Вообще-то технология не отработана, но в принципе ничего сложного не вижу, основные моменты мы уже прояснили. Потребуется взрывчатка, даже простой порох сойдет, главное — правильно заряд собрать и прикопать грамотно. На наш взрыв сразу парочка прибежала, а это чудо, потому как зверь один из самых редких. Мнардир говорит, что ни разу не слышал, чтобы двух сразу взяли, да и такой большой камень — что-то невероятное.

— А мелкий?

— Он рядовой, но такой тоже тяжело достать, по местным меркам в цене не уступает атомной субмарине.

— Это ты загнул.

— Скорее преуменьшил.

— То есть закапываешь бомбу в песок, подрываешь, и они всегда прибегают?

— Экспериментировать надо, но способ явно перспективный. Мнардир до сих пор в шоке, считает нас великими колдунами, два алмазных скорпиона за один выход — это немыслимое чудо. Кроме взрывчатки понадобятся прочные сети, у этих тварей ноги в них легко запутаются, если разложить правильно. Приманивать движущимся пугалом тоже можно, способ работает на отлично. Лапы запутаются, сверху набросить еще пару сетей — и потом бери его спокойно. Панцирь у тварей крепкий, топоры тяжелые нужны, ну или кирки, копьями там непросто работать.

— А ружья?

— Не пробовали, там жар неописуемый, мы просто боялись их затаскивать. Металл раскаляется будто сковорода, да что там металл — даже дерево обжигает руки. Решили, что для пороха такое на пользу не пойдет. Я опасался, что селитра расплавится или разложится.

— Зря опасался, — вмешался Сфен. — Не помню точных температур, но там сотни градусов потребуются, вряд ли в этом Гриндире настолько горячо.

— Может, и не сотни, но ты в такое не поверишь, пока сам не увидишь.

— Грач, как поживает твоя спина? — спросил Холод.

— Да уже забыл, с какой стороны она расположена.

— То есть никаких проблем?

— Вообще никаких.

— Ты и правда был парализован?

— Ног не чуял, лежал бревном. Думал, уже все — хана.

— Кэт, а с тобой как?

— Не знаю.

— А кто знает? Симптомов нет?

— У меня и раньше ни проблем, ни симптомов ясных не было, такая опухоль так быстро себя не проявляет.

— Но что подсказывает твоя женская интуиция?

— Она подсказывает, что со мной все в порядке.

— Значит, Рогов, эти камни и правда работают.

— Проверено не только на Кэт и Граче, Толика лечить по дороге пришлось.

— Что случилось?

— Да простыл, сильно кашлял, огнем горел, еле ноги переставлял.

— Быстро оклемался?

— Да почти мгновенно.

— Получается, камни действительно работают, и принес их именно ты. Помнишь, о чем мы разговаривали в последний раз? Мы говорили о триумфе. Так вот — триумф ты точно заслужил.

— Не я один жилы рвал — мы все заслужили.

— Не придирайся, я всех вас ценю, речь сейчас не об этом.

— Что касается триумфа, место под переезд мы тоже присмотрели.

— Оно действительно настолько лучше нынешнего?

— Не сравнить. Там земля куда плодороднее, климат заметно мягче, есть доступ к судоходным путям к туземным территориям, возможно, получится наладить торговые связи с аборигенами. А еще ваксы там совсем не такие.

— А какие?

— Сложнее наших, цивилизованные вроде. Мы не уверены, но, возможно, с ними получится выгодно договориться: аборигены их используют вовсю при разборке руин. Плюс Гриндир неподалеку, а это сам понимаешь какие перспективы открываются. Там не только сиды, там полным-полно качественной селитры, ее там просто горы. Я уже молчу насчет руды — ведь вдоль побережья разные карьеры на каждом шагу, мы и половины рудников не осмотрели, там все перекопано.

— Насчет руды не торопись с выводами, Сфен должен посмотреть твои образцы.

— Я и без него даю гарантию, что металл там есть.

— Вот посмотрит Сфен — и будет настоящая гарантия, — упрямо гнул свое Холод. — Но в любом случае триумф двойной получается, и это хорошо, потому как на меня сейчас вовсю вешают дурдом с землянками, которые эти умники в яме нарыли. А я там вообще не при делах, они сами эту грязь развели, не в том месте ямы нарыли.

— Я уже в курсе, Влад рассказал.

— Зла не хватает с этой камарильей ругаться, они там на своей волне сидят, управление вообще ни к черту, плюс народ из-за дождей носы повесил, плюс наводнение подкосило. Люди ходят будто мухи сонные, апатия поголовная. А еще слухи ходят, что вы не просто так ушли, а ушли чуть ли не в рай. Дескать, Рогов продуманный тип, у него нюх на правильные дороги. Ведь в свое время именно ты вывел людей с гор, а потом вернулся за оставшимися и тоже вытащил их без проблем. Тенденция получается.

— Уж не ты ли эти слухи распространяешь?

— Нет, это без меня получилось — спонтанно. Народ неглуп, даже до последних недоумков после наводнения дошло, что место здесь неудачное. Ваксы куда хитрее были: у них хижины на пригорке стояли, туда вода не доставала. Но что там того пригорка? Пять избушек и весь закончился — дикарям хватало, а для нас это капля. Плюс перспективы мутные, вообще не просматриваются. Сидеть здесь годами, объедаясь рыбой? Влад с моей подачи в каждые уши говорит, что рыба не бесконечна, слишком нас здесь много. Или она́ скоро вся передохнет, или мы́. Скорее мы, хотя бы от тех же болезней. Наводнение здорово подгадило — вымыло содержимое нужников, у нас теперь не просто грязь на улицах, а грязь непростая. Если ветер от поселка подует, ты сразу поймешь. В общем, кое-какая подготовительная работа проделана, вы вернулись, можно браться за дело.

— И как ты себе это представляешь?

— Для начала подготовимся, надо так обставить ваше возвращение, чтобы это и правда выглядело тем еще триумфом. Уж извини, но сейчас вы на триумфаторов не тянете, потому как грязные, с дико уставшими глазами и в печальных обносках. Мои ребята втихаря устроили охотничью заимку на пути к водопаду, там получше, чем в этой халупе, и банька есть. Вас отведут туда прямо сейчас, пока темно. Водой пойдете, лодкой тут недалеко, река разлилась, течение уже не то, что раньше, даже вверх нетяжело выгребать. Отоспитесь, отмоетесь, откормим вас, одежду сделаем подобающую. Место укромное — кому не надо, тот туда не попадет. Будете сидеть там до тех пор, пока погода не выровняется. Это никакой не триумф, когда мокрая орава вваливается в ворота и начинает топтаться по раскисшему дерьму. Вы войдете как надо: чистые, сухие, с сытыми харями и довольным видом. Чтобы до последнего недоумка сразу дошло, что вы появились если не из рая, то из краев, где жить радостно и просто. И перед этим усиленно накачаем народ, проведем работу. По всем фронтам давить на мозги будем — теперь можно не стесняться, теперь вы вернулись, теперь мы точно знаем то, о чем раньше могли только предположения строить. При всем честном народе спросим — почему это Рогов и прочие объявлены предателями за то, что не стяжали себе великих благ, как некоторые, а день за днем рисковали головами, выискивая для людей лекарство от всех болезней? И ведь нашли, забравшись ради этого в пекло, пока некоторые на мягких лежанках в сухих домах отсыпались. А еще нашли селитру, руду и прекрасную землю, где можно жить по-человечески, а не выживать — настоящий рай.

— Насчет рая — преувеличение. Проблемы везде найдутся, без них нигде не обойтись.

— А разве я с этим спорю? Но мы, Рогов, не будем говорить о проблемах. Момент не тот. Люди должны услышать только хорошее, и они это услышат. Мы дадим им четкую и ясную программу. Богатую перспективу покажем. И не забудем пояснить, что перспектива эта не час назад появилась, она всегда была, но некоторые паразиты, забравшиеся в руководство, задвинули ее в пыльный чулан и доставать отказывались. Им и здесь хорошо, в этой грязи, какой-никакой личный быт налажен, не нужно напрягаться лишний раз, жизнь идет по расписанию. И работа опять же хорошая, знай себе языком чеши и не забывай делать вид, что ты тут самый умный. Ну а чтобы не пришлось лишний раз шевелиться, подавляй разумную инициативу — она твой первый враг. Сиди себе тихо в тепле и не касайся ничего тяжелее ложки — та еще благодать для узкого круга тунеядцев. Вот от таких мы совет почистим: не нужны они нам там. Как следует почистим. Оставим от совета одно название. Диктатура, Рогов, сейчас нам нужна именно она.

— Да я же не спорю. Как совет чистить будем? Всех на общие работы плюс полосатая фуфайка с лагерным номером?

— Всех? Ну зачем же сразу всех. Я вообще-то тоже в совете состою, как и Сфен. Тебя, правда, выгнали заочно, вот беда-то какая.

— А Огай?

— Огай тоже наш, насчет него вопрос не стоит. Разгонять надо тех из старой гвардии, кто потерял берега, оброс любимчиками и хрен поймешь, чем именно они вообще занимаются, но при этом целыми днями как бы заняты. Ты можешь себе представить, что у нашего Штыка имеется личный секретарь?

— И чем же он занимается? Берестой принтер заправляет?

— Почти в точку. То есть абсолютно ничем, если не считать того, что делает вид, будто дико занят важными делами, и занимает жилплощадь, близкую к элитной, если так можно назвать наши лучшие избы. У нас каждая пара рук на счету, а они скоро по второму кругу замами обрастать начнут, администраторами и прочими трутнями. Я смотрю на это и глазам не верю: мало нам на Земле таких дармоедов было, так они еще и здесь размножаются. Глядишь, и скоро у нас десять министерств появится, и в каждом полста эффективных менеджеров с мудрыми харями. Ну да и верно не дураки — не каждому дано в такой параше так вкусно устроиться.

— А Кузьмич?

— А что Кузьмич?

— Он самый первый здешний руководитель. Ну не совсем руководитель, но за главного был при первом объединении. Хотя особо своей власти никогда не выпячивал. И он всегда был за переселение, ему это место не нравилось с самого начала, хотел получше найти.

— На словах — «за», на деле ничем не помогал, и вообще слишком много за ним «колхозников» подтянулось. Тот же Штык из них и прочие, на которых плевать не хочется, настолько противно. Хуже диверсантов себя ведут, только и думают о своей хате, все остальное мимо ушей пролетает. Демократия, Рогов — дорогая вещь, нам она точно не по карману, тем более что у нас она какая-то неправильная, вообще не работает, только в ногах путается.

— Чего ты меня уговариваешь? Я с этим никогда не спорил.

— Ну ты вопрос с Кузьмичом поднял, а куда нам такого ценного кадра девать? Оставить — так он опять начнет правдами и неправдами своих подтягивать. У них там не село, а Сицилия — сплошная мафия. Твоего Кузьмича разве что завхозом ставить, другой работы сейчас для него не подобрать. Да и на такой он ухитрится три зама под собой поставить.

— Это если его не контролировать.

— Не хватало нам еще начать контролеров разводить! И без того рабочих рук не хватает. Ну так что, готовы выходить?

— Народ уставший, все спать хотят, но если лодкой повезут, то куда угодно готовы.

— Тогда подъем, выходим, пока дождь притих. Он почти всегда после полуночи тише становится, надо не упустить момента, мокнуть по такому холоду — вредное дело.