Глава 8

Семецкий стоял, закинув на плечо СВД, и улыбался. Его непослушные короткие рыжие волосы смешно торчали во все стороны, из-за уха выглядывала мятая, немного разорванная посередине сигарета.

– Ну, чего стали как вкопанные? Или вас псионик под контроль взял? – сказал он и звонко рассмеялся.

Окинув Симку оценивающим взглядом, Семецкий подмигнул ей. Девушка залилась краской и невесть почему разозлилась. Только она открыла рот, чтобы сказать Призраку что-то колкое и, возможно, даже обидное, как Ридер опередил ее:

– Присоединяйся к нам, дружище. – Он натянуто улыбнулся. – Хорошему человеку у нас всегда рады.

А сказал он это не просто так. Дело в том, что Семецкий был одним из окутанных тайной Призраков Зоны. Этот человек умирал чаще, чем моргал. По крайней мере, так говорили некоторые старожилы. Как это было возможно – одной Зоне известно. Одни считали, что этот человек – одно из ее порождений, другие думали, что он обычный сталкер, добравшийся до Кристалла и пожелавший себе вечную жизнь. Как бы то ни было, считалось, что если при встрече его пригласить и он пойдет с тобой – значит, помрешь сегодня, а если откажется – поживешь еще пару дней, пускай это и недолго, но ты точно будешь знать, что смерть не поджидает тебя за первым попавшимся кустом.

Семецкий молчал, окидывая взглядом каждого из троицы. Несмотря на застывшую на его губах улыбку, взор этот был холодным, злым и слегка отстраненным. Словно Призрак мысленно находился где-то очень и очень далеко. В самом Сердце Зоны.

– Простите, – наконец сказал он. – Вынужден отказаться. У меня свои дела, у вас свои. Я рядом проходил, заметил вашу потасовку и решил помочь. Вы же не против, да?

Призрак снова рассмеялся. Только вот в этом смехе не было и капли веселья. Это больше походило на каркающий кашель старика. В общем, неприятный смех.

Услыхав ответ Семецкого, все трое с облегчением выдохнули: они не умрут, он не пойдет с ними. Как же отрадно было слышать это. Он помог им, да еще и предрек удачное продолжение рейда. Красота… Только вот расслабляться, конечно, не стоило.

– Жаль, – сказал Ридер, изобразив на лице глубочайшее сожаление.

Семецкий достал свой ПДА, посмотрел на монитор и задумался.

– Кажется, мне пора, ребята, – вымолвил он. – Рад был повидаться, но дела ждать не будут. Нужно уходить. У меня дельце незаконченное имеется, надо бы до ума довести. Ну, удачи, Ридер. Симка, не болей. А ты, Малой… Еще увидимся. Ей кажется, черный будет тебе к лицу.

– Что? – ничего не понял аномал, но Семецкий не ответил. Он молча развернулся и уверенно потопал прочь. Ребята долго наблюдали за отдаляющейся фигурой, пока та полностью не исчезла из виду.

После встречи с Призраком Зоны ребятам стало как-то не по себе. Они, разумеется, были благодарны ему за спасение, но и встревожены одновременно. Семецкий никогда не появлялся без причины, это знали все. И что значили его странные слова, сказанные Малому на прощание: «Черный будет тебе к лицу?» Ридер решил уточнить у аномала, что он думает по этому поводу.

– Не знаю, правда. Но как-то гадко у меня на душе после этих слов, – ответил парнишка.

– Как и у всех нас, – сказала Симка.

Солнце садилось за горизонт. Вечерело. В Зоне темнело всегда быстро, поэтому нужно было найти какое-нибудь место для ночлега. Ридер сказал об этом остальным, и группа отправилась на поиски убежища. Можно было заночевать и под открытым небом, конечно, но не в их нынешнем состоянии: Симка, хоть и шла на поправку, все еще плохо себя чувствовала; Малой, хоть и не говорил об этом, еле передвигался, а Ридер… ну, а Ридер просто устал. Смертельно устал от всего этого. От Зоны, от тварей, что населяли ее, от самой жизни. Радовало сталкера только то, что скоро все должно было изменится в лучшую сторону: он собирался покинуть эти проклятые земли и зажить новой, по-настоящему счастливой жизнью.

Когда на небе уже появились первые звезды, сталкеры наткнулись на старенькую, ветхую избушку. После беглого осмотра стало понятно, что это место вполне пригодно для ночлега. Тем более выбирать было особо не из чего. Дверей у хибары этой не было, поэтому решили по очереди дежурить до утра. Но это никого не испугало, бывало и хуже.

Первым вызвался заступить в дозор Малой. Он не хотел быть обузой, поэтому делал все, что в его силах, пытаясь всячески помочь новым товарищам. Ридер попытался отговорить его, но все без толку. Аномал твердо стоял на своем, так что сталкеру пришлось отступить. Сошлись на том, что Малой подежурит три часа, после чего разбудит Ридера; тот караулит до рассвета, после чего они сразу же выдвигаются.

Перекусив на скорую руку, Ридер с Симкой завалились спать. Перед тем как провалиться в забытье, сталкер увидел, что Малой обнял его автомат Калашникова, словно родную мать.

Симка бежала по парку, весело хохоча. На душе у нее было светло и радостно, хотелось петь и плясать. Навстречу ей шел Лис. Высокий, крепкий и такой родной. Они не виделись уже больше недели, ужасно соскучились.

Запрыгнув на парня с разбегу, Симка принялась усыпать его лицо теплыми поцелуями.

– И тебе привет, – прошептал Лис, крепко прижав к себе любимую. Нежно поцеловав Симку, он взял ее за руку и повел к маленькому озеру, в котором плавала парочка белых лебедей.

Сидя на ярко-зеленой траве у самого берега, они до самого вечера болтали обо всем на свете, обсуждали последние новости из своей жизни. Когда на небе начали появляться первые звезды, Симка повалила мужа на землю и крепко поцеловала.

– Надоело, – сказала она чуть погодя.

– Что? О чем ты? – не понял Лис.

– Надоели эти расставания. Дни, недели, месяцы без тебя. Ты пропадаешь в своей Зоне, рискуешь жизнью… Не ходи туда больше, пожалуйста. Если ты умрешь, как я буду без тебя? Я же не переживу этого…

Нахмурившись, Лис немного отодвинулся от Симки, чтобы взглянуть на нее.

– Не говори ерунды. Ты сильная. Я знаю.

– А вот я в этом не уверена. Если умрешь ты, умру и я. Не думай, это не банальность, которую говорят друг другу все влюбленные. Это правда.

– Нет! – строго сказал Лис. – Этого не будет. Точка. Пообещай, если со мной что-нибудь случится, ты продолжишь жить нормальной, полноценной и счастливой жизнью.

Симка открыла было рот, чтобы возразить, но Лис прервал ее:

– Пообещай, если действительно любишь меня. Это очень важно.

– Тогда ты пообещай больше никогда не возвращаться в эту Зону. Деньги можно зарабатывать более безопасным путем.

– Не могу, ты же знаешь… Пока я не накоплю денег на операцию, не смогу жить спокойно. С каждым днем племяшке становится все хуже и хуже, ей нужна помощь… Больше никто не сможет ей помочь, пойми…

– Я понимаю, прости… Просто ты каждый день рискуешь собственной жизнью! Я боюсь за тебя.

– Не бойся, – обнял жену Лис. – Мне самому страшно.

Сказал и рассмеялся.

– Дурак, – зло бросила девушка. – Я тогда тоже пойду с тобой.

– Куда?

– Туда, милый, туда. В Зону.

– Даже не думай! Я не позволю тебе.

– А я разрешения спрашивать не буду. Нам нужны деньги? Нужны. Так я помогу их тебе заработать.

– Но ведь не таким же способом!

– Я уже все решила. И тебе меня не переубедить.

Внезапно грянул гром, сверкнула молния. Начался холодный сильный ливень.

Симка стала озираться по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия и заметила небольшую деревянную беседку относительно недалеко от них. Повернувшись обратно к Лису, она замерла, не в силах выдавить из себя ни слова. Крик ужаса готов был вырваться наружу в любую секунду.

То, что она увидела, не поддавалось никаким понятиям здравого смысла. Ужас, страх, кошмар наяву. Вот, что она видела в данный момент, уставившись на своего любимого мужа. Лис… Какое странное имя. Разве оно не должно быть другим? Только сейчас до Симки дошло, что что-то явно не так, но времени на размышления не оставалось. Ее возлюбленный таял на глазах, словно восковая свеча.

Он протянул к Симке руку, и девушка закричала. Лис смотрел на нее ничего не понимающим взглядом, в то время как правая половина его лица стекала вниз, капли зловонной жижи срывались и падали с него на землю, образуя небольшие лужицы этой гадости вперемешку с дождевой водой.

Лис захрипел. Наверное, он пытался что-то сказать, трудно было понять. Симка захотела убежать, но любимый схватил ее, прижал к себе. Она пыталась вырваться, но чем больше сопротивлялась, тем сильнее он прижимал ее к себе – до тех пор, пока девушка не начала сливаться с ним в единое целое.

Испытав чудовищный страх, она вновь закричала. И наконец-таки проснулась.

– Ридер. – Аномал похлопал по плечу сталкера. – Ридер, вставай. Твоя очередь караулить.

Проснувшись, Ридер не сразу понял, чего от него хотят.

– А?

– Говорю, твоя очередь.

– А, да. Точно. Все спокойно?

– Да. Недавно кто-то скребся неподалеку, но шум быстро прекратился.

– Это хорошо. Ладно, ложись спать.

– Удачи, – сказал парень. Ридер не видел его, но по голосу понял, что тому очень плохо.

Уступив свое место Малому, сталкер встал, размял затекшие конечности. После чего вышел на улицу, вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, сходил до ветру и зашел обратно.

Сняв автомат с предохранителя, Ридер присел у дальней стены – так, чтобы без проблем можно было просматривать дверной проем, но при этом, чтобы самому не маячить на виду.

Было очень холодно… Чтобы хоть как-нибудь отвлечься и не уснуть, сталкер достал отобранный у Хмары ПДА.

– Настало твое время, – пробормотал он, прислушиваясь к тому, что происходит на улице. Снаружи было тихо.

Когда прибор ожил, тут же посыпались десятки разного рода сообщений. Тут были и спам-рассылки, и важные извещения от не менее важных людей. Ридер радовался, что этот гаджет достался именно ему. Пароля на ПДА не было, что само по себе было просто замечательно. Открыв первое сообщение, сталкер долго вчитывался в текст, но это была какая-то бессмысленная ахинея, поэтому он закрыл его и запустил следующее послание. Оно было кратким.

Отправитель был подписан как «заказчик», так что узнать, кем именно он был, не представлялось возможным. «Интересно, кому Доктор перешел дорогу? – подумал Ридер. – Он же был просто безобидным стариком, спас не одну сотню жизней. Врачи в Зоне на вес золота».

Снаружи раздалось тихое повизгивание. Похоже, неподалеку пробежала псевдосвинья. Ридер надеялся, что она не учует их и проскочит мимо. Краем глаза поглядывая на дверной проем, сталкер открыл следующее письмо – от Клоуна. «Странно, – удивился Ридер. – Раньше дружбы с бандитами за этим торговцем не наблюдалось».

«Вот оно как, – усмехнулся про себя сталкер. – Похоже, Клоун работает на два фронта, хотя и кричит по поводу или без, что бандитам в Зоне не место. Двуличная скотина. Надо будет сообщить братьям-сталкерам об этом, чтобы были начеку. Мало ли что взбредет торговцу в голову?»

Остальные сообщения были менее интересны: обычные бандитские переписки, отчеты и пожелания. Ридер плюнул на них, открыл виртуальную карту Зоны и принялся запоминать расположение тайников Хмары. Закончив с этим полезным занятием, он отформатировал всю информацию, а после и вовсе вышел из учетной записи, чтобы войти в свою. Не теряя времени, сталкер быстро ввел собственные логин и пароль.

На экране тут же высветилась табличка:

Выбрав первое, Ридер довольно улыбнулся. Теперь его ПДА снова был с ним. Проверив почту, сталкер не нашел там ничего интересного. Подумав, решил написать одному очень хорошему знакомому о Клоуне, чтобы тот анонимно распространил информацию по всей Зоне, подорвав репутацию торговца. Ридер и сам мог бы это сделать, но он не хотел подставляться перед уходом из Зоны. Да и у Симки после этого могли появиться проблемы. Поэтому нужно было действовать предельно осторожно, чтобы не обращать на свою скромную персону столь ненужное внимание.

Ридер и не заметил, как начало светать. «Быстро же пролетело время. Хорошо, что без происшествий. Видимо, сама Зона была благосклонна к нам этой ночью. Знать бы еще почему?»

– Подъем, братья и сестры-сталкеры, время вышло. – Он принялся будить своих спутников. – Пора выдвигаться.

Симка немного приподнялась, потерла красные глаза. Ее взъерошенные волосы нелепо торчали во все стороны, что вызывало невольную улыбку.

– Может, еще пять минуточек? – сонно пробормотала девушка.

– Нет, нет и еще раз нет. Ты и так дольше всех спала, никто тебя не будил. Так что давай, собирайся, красавица. И состриги ты, наконец, эти волосы, чтобы не мешали, а то непонятно на кого похожа.

Симка нахмурилась.

– На себя посмотри, Брэд Питт комнатный. Я и так прекрасно выгляжу – для Зоны. Нечего тут наговаривать на меня.

– Ладно-ладно, – примирительно поднял руки сталкер и посмотрел на Малого. Тот все еще спал.

Ридер наклонился к парнишке, собираясь потормошить его за плечо, но сразу же понял, что это уже ни к чему. Внутри у сталкера все сжалось в тугой узел, ком стал в горле от осознания случившегося. Подняв голову, он посмотрел на сестру. Видимо, та что-то увидела в его глазах, поэтому и не стала ничего спрашивать. Она и так все поняла. Одинокая слеза медленно покатилась по ее щеке.

Ночью Малой умер, и теперь его душа принадлежала Зоне.

Ридер был готов к подобному повороту событий, но потеря новообретенного друга все равно выбила его из колеи. Вера в светлое будущее испарилась, ее место заняло осознание сурового настоящего.

Несколько часов ушло у сталкера на то, чтобы выкопать достаточно глубокую могилу. За все это время они с Симкой не обменялись ни единым словом. Оно и понятно было. Какой смысл что-либо говорить, если и так все ясно? Еще одна потеря, очередная смерть важного для них человека. Они, сами того не осознавая, очень привязались к этому парнишке. Пускай внешностью он и не удался, зато человеком был что надо. Таких, как он, вообще было мало. И не только в Зоне, но и на Большой Земле.

Когда тело Малого лежало на дне могилы, Ридер вылил туда все содержимое фляги со спиртом. Аномала нужно было сжечь, чтобы он не вернулся к ним чудовищем.

Тело горело долго, наполнив воздух запахом жареного мяса. От этого у сталкера заурчало в животе, и он невольно возненавидел себя. Кремировав Малого, Ридер наскоро закопал яму, пока не подтянулись все мутанты, находящиеся поблизости.

– Покойся с миром, друг, – сказал Ридер.

– Ты был хорошим человеком, – севшим голосом добавила Симка.

Подумав немного, сталкер сделал в образовавшейся насыпи небольшую ямку, куда вложил «черную душу» и засыпал землей. Симка вопросительно посмотрела на брата, но тот решил никак не комментировать свои действия.

– Пойдем, Симка, – сказал он, рассматривая ту самую пачку сигарет, которую Малой носил с собой как память. Засунув ее во внутренний карман, сталкер похлопал по нему. Теперь это была его память. Память о Малом.

Ржавый Лес. Место, которое многие сталкеры ассоциировали с самим страхом. Считалось, что идти сюда в одиночку – верная смерть, даже если ты обвешан оружием, словно новогодняя елка игрушками. Ведь Лес был опасен не мутантами, хотя и они здесь водились в изобилии, а своим воздействием на психику людей. Слабохарактерный одинокий человек мог сломаться еще у самой его границы, но если сюда приходила группа – то шансы выжить были.

Ветер колыхал кроны причудливо покореженных деревьев грязного рыжего цвета. Шелест больных листьев напоминал шепот тысячи мертвецов, каждый из которых рассказывал свою особенную, неповторимую историю. Внезапно Ридеру показалось, будто один из этих голосов хнычет и молит о помощи. «Нет! Нельзя их слушать! Нельзя расслабляться! Никого здесь нет, никто не нуждается в спасении, – убеждал себя сталкер. – Заткнуть бы уши, чтобы ничего не слышать, да толку от этого никакого. Уже неоднократно доказано».

Симка перешагнула через начинающие покрываться бурыми наростами кости какого-то бедолаги, что нашел в этом жутком месте свой последний приют. Кем он был? Очередной несчастной жертвой, или же искусным охотником? Хотя какая разница, ведь он был уже давно мертв, как и сотни других несчастных, что решили попытать удачу в переходе сквозь Лес.

Ридер обернулся, чтобы посмотреть, как там Симка с Малым, но вспомнил, что аномала уже нет с ними… Плотно сжав губы, сталкер отвернулся. На душе у него было гадко от осознания того, что Зона забрала еще одного хорошего человека, который успел для них стать настоящим другом.

Симке тоже было безумно жаль аномала. Радовало лишь то, что парень не сильно мучился перед смертью, а спокойно отошел во сне. В Зоне это считалось огромной удачей.

Ржавая трава едва слышно хрустела под ногами. И этот звук сильно действовал на нервы путникам.

– Ты как? – спросил Ридер у сестры. Собственный голос показался ему чужим.

– Терпимо, – чуть резче, чем ей хотелось, ответила Симка.

Сталкер понял, что сейчас лучше молчать, чтобы сестра не сорвалась на нем. Или же он на ней. Что, между прочим, было бы куда хуже.

Ох уж этот Ржавый Лес. Если бы только его можно было обойти каким-нибудь менее опасным путем… Но нет. Делать крюк – куда дольше и опаснее, поэтому сталкеры и выбирали этот путь, который зачастую становился для них последним.

Ридер понятия не имел, сколько они уже идут. Может, пять минут, а может, и несколько часов. Трудно было соображать под действием давящего на мозг неведомого пси-излучения.

Внезапно сталкер заметил справа от себя какое-то движение. Это был слипер – совсем старый, что легко угадывалось по его жутко морщинистой и покрытой гнилыми язвами коже.

Зарычав, мутант бросился на сталкера, но немного не рассчитал и на полном ходу врезался в дерево.

Ридер подумал, что с ним явно что-то не так, а после заметил пятна некроза на теле зверя. «Ржавчина» была на глазах твари, в ушах, на боках и полностью охватила немалый по размерам хвост. Сталкер не сразу заметил это, так как глаза его были замылены окружающим пейзажем в бурых тонах и оттенках и не идентифицировали ржавчину как что-то особенное.

Мутант затряс головой, словно в припадке бешенства. Он начал скулить, из клыкастой пасти потекла густая темно-красная пена.

Казалось, будто тварь позабыла о людях. Только вот Ридера мало волновал этот факт. Он достал пистолет и всадил в морду мутанта несколько пуль, прекратив этим его страдания.

Посмотрев вверх, сталкер увидел, как на ветвь одного из деревьев приземлилась ворона. Как же они ему надоели! Хотелось увидеть хотя бы одну нормальную птицу, только вот другие пернатые не выживали на территории Зоны Отчуждения.

Чем дольше шли, тем сильнее у него начинала болеть голова. Шепот не прекращался, а, казалось, становился все настойчивее. Скольких одиночек этот звук свел с ума и погубил, всех не перечислить.

Заметив зеленоватое свечение, сталкер бросил несколько гаек, чтобы очертить границы аномалии. В самом ее центре можно было заметить небольшой, размером с мячик для пинг-понга, шарик. Времени, чтобы достать оттуда артефакт, не было, к тому же слишком мало он стоил, чтобы рисковать ради него жизнью. Нужно было как можно быстрее пройти этот чертов лес, пока он не сломил их.

Еще одна аномалия обнаружилась метров через двадцать. Это был «вольт», причем не самых маленьких размеров. Бросив с десяток маркеров, Ридер понял, что аномалия занимает слишком большое пространство.

Обходя опасный участок, Симка не заметила растущий из земли парогриб и наступила на него. Тот лопнул, послышалось характерное шипение. Это выходил парализующий газ, способный обезвредить даже самого огромного мутанта. При условии, что он сделает минимум три вдоха.

Симка никогда не слышала о подобном грибе, зато Ридер уже имел с ним дело. Увидев, что сестра растерялась, он подскочил к ней, плотно зажал рот и нос и быстро зашагал в сторону. Сперва девушка ничего не понимала и пыталась сопротивляться, но после сообразила, что таким образом Ридер пытается ей помочь.

Отойдя на безопасное расстояние, сталкер отпустил Симку. Та судорожно втянула воздух, начала тяжело дышать.

– Мог бы попросить… Я бы сама задержала дыхание…

– Не было времени, – ответил Ридер. – Мне и самому нельзя было вдыхать эту дрянь.

– Как оно хоть называется?

– Парогриб. Раз вдохнешь, и все. Парализует минимум на сутки.

– Ну и название у него. Парогриб. Это кто ж такое придумал?

– А хрен его знает, – сказал Ридер и оглянулся. Ему показалось, что где-то треснула ветка. На самом же деле это потрескивал «вольт».

Симка взяла флягу с водой, откопала в сумке пачку с таблетками, что должны были хоть немного ослаблять пси-излучение. Проглотив пару штук, протянула упаковку брату. Тот посмотрел на сестру широко открытыми глазами.

– А раньше ты не могла о них сказать?

– Я забыла, что они вообще у меня есть. Думала, потерялись где-то.

– Нормально ты думаешь, Симка. Типичная женщина.

– Имеешь что-то против?

– Да нет, сестренка, конечно же, нет. Спасибо, что вообще о них вспомнила.

Ридер принял таблетки и уже спустя десять минут ощутил их действие. Только вот помогали они не слишком хорошо, но все же немного облегчали переход сквозь Лес.

В кармане завибрировал ПДА. Ридер специально поставил прибор на беззвучный режим, чтобы тот не выдал их в самый неподходящий момент. Достав его, сталкер быстренько просмотрел новое входящее сообщение.

– Компас пишет, что новые твари начали людей похищать. Даже видеозапись какую-то скинул размытую. Вроде бы это те мутанты, что у Доктора были. Их ловцами прозвали, потому что они людей в свои «гнезда» утаскивают. Самкам, наверное, тащат. Те же еле передвигаются.

– Мне вот интересно, как они вообще перемещаются по Зоне. Самки эти. Не носят же их ловцы на руках. Это как минимум выглядит нелепо.

– Не знаю я, – ответил Ридер. – И лучше бы никогда о них не знал.

Резко остановившись, Симка схватилась за голову.

– Уф… Ридер…

Сталкер подскочил к ней, помог удержаться на ногах.

– Что такое?! – встревожился он.

Девушка что-то нечленораздельно пробормотала, после чего упала на колени и затихла.

Сталкер не на шутку испугался. Порывшись в рюкзаке, он высыпал все медикаменты на землю и принялся выискивать самое подходящее в данной ситуации. Найдя нужный препарат, он вколол его сестре в плечо.

«Хоть бы помогло», – подумал он и приподнял голову Симки за подбородок. И потерял дар речи. Из глаз, носа и правого уголка рта Симки тонкими струйками текла кровь. Тем не менее девушка смотрела на Ридера вполне осмысленно. Растерявшись, сталкер отвесил сестре звонкую пощечину. Он и сам не понял, зачем это сделал. То ли от безысходности, то ли из-за нервов. Но, к счастью, это помогло. Часто заморгав, Симка всхлипнула, собираясь расплакаться. Не теряя времени, сталкер прижал ее к себе.

Когда Симка успокоилась, они молча пошли дальше. Слова были уже не нужны.

Они преодолели уже добрую половину пути, когда постепенно начали сгущаться сумерки. Это очень напугало сталкеров, потому как до захода солнца оставалось еще десять часов как минимум. Видимо, Ржавый Лес начал с ребятами свою беспощадную игру на выживание.

– Хрен тебе, – злобно прошептал Ридер, мысленно показав средний палец всей Зоне. – Не получишь ты нас, кишка тонка.

Зря он, наверное, это сказал, так как спустя пару секунд все начало затягивать густым туманом, сквозь который ничего нельзя было рассмотреть дальше пяти метров.

– Ну и как нам теперь дальше идти? – испугалась Симка.

– Так же, как и шли. Туман скоро рассеется. Я слышал, это временная помеха.

– Честно?

– Честно, – соврал Ридер. Он понятия не имел, как им выбираться из этой передряги. Ничего не оставалось, кроме как двигаться вперед, надеясь, что они не попадут в аномалию и не наступят на очередной парогриб.

Симка старалась не отставать, чтобы не потеряться. Она шла за Ридером след в след. Ей вдруг показалось, что движения брата стали какими-то дерганными. Сперва девушка пыталась убедить себя, что это просто обман зрения, но потом поняла – что-то не так.

– Ридер! – позвала она брата. Тот обернулся и… лучше бы он этого не делал.

Уставившись на сестру пустыми глазами, он бессвязно замычал. Симка не могла поверить – Ридер превратился в зомби. «Нет! Этого не может быть! Он ведь был совершенно нормальным! Это попросту невозможно! Или нет?»

Отшатнувшись, девушка направила ствол автомата на брата. Она дрожала всем телом, палец лежал на спусковом крючке. Только вот Симка никак не могла решиться вдавить его. Просто не могла. Поэтому она оттолкнула Ридера от себя, вложив в этот толчок всю свою силу, злость и разочарование.

Сталкер упал, ударившись затылком о невесть откуда взявшийся здесь валун. Голова лопнула, словно перезрелый арбуз. Увидев это, Симка еле сдержала приступ рвоты, отвернулась и закрыла глаза.

А когда открыла… Ридер стоял перед ней целый и невредимый. Но лишь на первый взгляд. Присмотревшись, она заметила пулевое отверстие у него в голове. Сталкер хотел что-то сказать, но из его открытого рта полилась кровь, словно из крана. Завизжав, Симка повернулась туда, где ее брат должен был лежать с разбитой головой, но его там не оказалось. На том месте лежал человек в любимом комбинезоне Лиса. И этот человек пошевелился.

Страх сковал тело девушки. Безголовый Лис начал медленно подниматься. Симка усилием воли взяла себя в руки и сделала шаг назад.

Лис же двинулся ей навстречу, покачнулся, но удержался на ногах и медленно поковылял дальше.

– Уходи, – прошептала Симка. – Ты не настоящий.

– Настоящий, – прокаркал Ридер, выплевывая сгустки крови. – Присмотрись. Разве это не его татуировки на пальцах, а?

Симка посмотрела на правую руку безголового. Точно, они самые. Эти причудливые узоры она узнала бы где угодно.

– Зачем ты его убила, Симка? Зачем?

Слезы градом покатились по ее щекам. Посмотрев на АК в своих руках, девушка наконец-таки поняла, что нужно сделать. Терпеть этот ужас было невыносимо.

Крепко сжав оружие, она упала на колени, приставила ствол к подбородку и нажала на курок. Где-то вдалеке протяжно завыла какая-то тварь.

– Симка! Симка! Да где же ты пропала?! – звал сестру Ридер, абсолютно не волнуясь о том, что его могут услышать мутанты. Его больше беспокоило исчезновение Симки. Вроде бы она все время шла за ним, а потом вдруг – раз, и исчезла в тумане.

Поразмыслив немного, Ридер понял, что в аномалию она не могла угодить, так как шла четко за ним. «Тогда что? Скорее всего, это Ржавый Лес основательно взялся за нас, решил разделить, чтобы сломить по отдельности».

Вновь позвал сестру – нет ответа. Прислушался. Тишина.

«И куда теперь идти, откуда начинать поиски, если в этом проклятом тумане ничего не видно? Надеюсь, он хотя бы не ядовитый. Жаль, у Симки нет ПДА».

Ридер пошел назад, надеясь, что сестра, потеряв его из виду, просто стоит где-нибудь на одном месте. Спустя пять минут он наткнулся на старый пень, споткнулся об него, упал и смачно выругался.

– Не поранился? – услышал сталкер позади себя до боли знакомый голос.

– Этого не может быть, – пробормотал Ридер. – Ты давно мертва.

– Мы живы, сынок. Посмотри на нас.

– Отец?.. Нет. Это все мне только кажется.

Сталкер оцепенел от ужаса.

– Посмотри на нас, – сказала мать.

– Нет!

– Посмотри на нас, – требовал отец.

Но Ридер не мог заставить себя поднять взгляд. У него не хватало на это духу и сил, родители погибли по его вине.

– Нет, – снова прошептал сталкер, сдерживая горькие слезы. – Убирайтесь, вы не настоящие!

– А ты взгляни на нас.

– Нет.

– Взгляни!

– Нет! – Голос Ридера дрожал.

– Открой глаза и посмотри, – приказали голоса в унисон, и сталкер сдался.

Он посмотрел на своих родителей. Перед ним стояли два обгоревших до черноты тела. Если бы не их габариты, Ридер и не догадался бы, кто есть кто. Настолько сильно они были изуродованы.

– Доволен? – спросил отец.

– Это все из-за тебя, – сказала мать.

– Лучше бы ты никогда не рождался.

– Никогда.

И Ридер не выдержал. Закричав, он бросился бежать куда глаза глядят, напрочь позабыв о том, что смерть может настигнуть его в любую секунду. Ему было все равно. Страх гнал его вперед, словно хищник свою добычу.

«Ты не заслуживаешь жизни», – раздался в голове тихий голосок. Сталкер бежал, и постепенно эти слова начали казаться ему правильными и справедливыми. Он понял, что должен умереть.

Внезапно из тумана вынырнул размытый силуэт. Не успев остановиться, Ридер с разбегу наскочил на кого-то, споткнулся и кубарем полетел вперед.

– А-а, – застонал он от боли в ушибленной спине.

Приподнявшись, сталкер первым делом потянулся за пистолетом, чтобы положить всему этому конец. Рука застыла у самой рукояти. Он увидел Симку. В голове как будто раздался щелчок, мозги стали на место.

– Симка…

От столкновения с братом девушка упала, но теперь встала и вновь прижала ствол автомата себе к подбородку. Нажала на спусковой крючок и… ничего. Щелк, щелк, щелк. Она вжимала палец в курок снова и снова, но ничего не происходило. Симка, казалось, этого совершенно не замечала. Ее пустой взгляд был направлен куда-то вдаль. Видимо, кто-то заставил ее принять такое страшное решение. Точно так же, как и Ридера. Только вот он пришел в себя и понял, что нашел свой спасательный круг, который поможет ему выбраться из этого океана дерьма. И этим кругом была Симка.

Постепенно сталкер начинал осознавать, что увиденное им в тумане – всего лишь мираж, внушенный Лесом. Не было никаких родителей, с ним никто не говорил, не упрекал. Конечно, Ридер корил себя, считал виновником всех бед. Только ведь это не повод кончать жизнь самоубийством, особенно теперь, когда он так нужен был своей сестре.

Сталкер медленно пополз к Симке, превозмогая жуткую боль в теле и стараясь не обращать внимания на тихий, но противный голос в голове, что до сих пор нашептывал ему мысли о суициде. Выхватив оружие из рук сестры, Ридер крепко обнял ее и не отпускал, пока та не перестала вырываться.

– Ты нужна мне, – сказал он, посмотрев ей в глаза.

Сталкер ожидал, что Симка, увидев его, тоже начнет приходить в себя, но ошибся. Ничего не происходило. Сколько всего времени прошло, Ридер не знал. Постепенно он начал терять веру в лучшее, силы, помогающие сопротивляться голосу в голове, таяли.

Обгоревшие тела родителей снова вынырнули из тумана. Ридеру показалось, что они улыбаются.

– Хотел убежать от нас? Точно так же, как тогда? Посмотри, к чему это привело. Ты не заслуживаешь жизни. Умри, сын.

– Умри.

– Вы. Не. Настоящие, – медленно проговорил сталкер, делая паузу после каждого слова. – Вас здесь нет!

– Но мы стоим перед тобой.

– Нет. Я не верю.

Ридер закрыл глаза, но шестым чувством ощущал, что они стоят рядом, смотрят на него и осуждают.

– Убирайтесь прочь! – заорал он, резко подскочив. – Убирайтесь! Я знаю, что виноват! Знаю! И я готов вечность гореть в аду, если он существует, но я не собираюсь умирать, по крайней мере, не здесь и не сейчас! Я нужен ей! Я нужен Симке, своей сестре и вашей дочери! Без меня она умрет, а я не допущу этого! Никогда!

Ридер был в бешенстве, он орал на псевдородителей, брызжа слюной, но от этого не было никакого толку. Они продолжали монотонно бубнить о том, что он не заслуживает жизни. Вдруг сталкер почувствовал чью-то легкую руку на своем плече. Резко повернув голову, он увидел Симку.

– Ты настоящий? – едва слышно спросила она.

– Да, – хрипло ответил Ридер, и Симка обняла его.

– Я так рада, что ты жив. Ты не представляешь, что я видела… Это такой кошмар, такой кошмар…

– Тише, успокойся. Все хорошо. Я жив, ты жива. Все отлично.

Начал моросить мелкий дождь, который тут же перерос в ливень. Туман растаял, и теперь Ридер смог разглядеть, где они находятся. Оказалось, что до конца Леса осталось идти совсем ничего. И они пошли, собравшись с силами, под пристальным взглядом двух обугленных тел, что растворились сразу же, как только сталкеры перешагнули невидимую границу этой огромной аномалии под названием Ржавый Лес.