Глава 7
Человек сидел у тлеющего костра, прислонившись спиной к стволу кривого дерева. Это был мужчина с длинными давно не чесанными волосами и густой бородой на худом иссохшем лице. Судя по всему, незнакомец был мертв. Его одежда была пропитана кровью. Странно, что падальщики все еще не взялись за тело, но это было всего лишь вопросом времени.
Внезапно человек слабо зашевелился.
– Кто здесь? – испуганно прохрипел он. Видимо, очнулся, услышав шаги сталкеров.
Симка, как и ее спутники, резко остановилась. Ридер передернул затвор.
– Это мы, – сказал он. – Простые бродяги, плывущие по течению этой бессмысленной жизни.
– Кто вы?! – разволновался незнакомец. – Я не вижу! Я ничего не вижу!
Раненый жалобно застонал.
У Ридера было такое ощущение, будто это все – дешевое представление, устроенное мародерами, чтобы заманить в ловушку сердобольных сталкеров, которые при первой же необходимости бросаются на помощь раненому бродяге. «Ну уж нет, братцы, не на тех напали», – подумал Ридер.
– Как тебя зовут? – спросил он, опасливо озираясь по сторонам. Он пытался отыскать взглядом хотя бы что-то, намекающее на возможную засаду.
– Артем! Никишин Артем я! Помогите, пожалуйста!
«Он что, плачет?» – удивленно подумала Симка.
– Прозвище назови! Имя здесь ничего не значит.
– Нет у меня прозвища, не получил еще.
Что-то подсказывало сталкерам, что уже и не получит. Поздно. Допрыгался.
Осмотревшись, Ридер понял, что на засаду эта ситуация мало похожа. Слишком уж убедителен был этот Артем, ни один актер так не сыграет.
– Что с тобой случилось? – решила поинтересоваться Симка.
– Я не один был, с другом. На нас напали какие-то гигантские ящеролюди, мы еле отбились. Они удрали почему-то, словно на чей-то зов, но меня ранили, и я теперь ничего не вижу. Совсем ничего, ребята…
Сталкеры подошли поближе и разглядели глубокие борозды от когтей на лице бедняги. Присмотревшись, поняли, что мутанты лишили его глаз.
– Слепой… – пробормотал себе под нос Ридер, так тихо, чтобы никто не услышал. Вот у парня и прозвище появилось. Предсмертное.
– Плюха, товарищ мой, ушел за подмогой, сказал, что скоро вернется. Он сказал, что сам не дотащит меня, нужна помощь. Оставил меня здесь, сказал, что я в безопасности. Помогите мне! – попросил Артем. – Пожалуйста! Хотите, я вам заплачу? У меня в сумке есть деньги, где-то здесь валяется…
Никакой сумки рядом с парнем не было и в помине.
Теперь все стало предельно ясно. Плюха сбежал, оставив Слепого на верную смерть.
– Нет здесь твоей сумки.
– Как так? Плюха сказал, что здесь ее оставит. Там же еда была, патроны. Деньги… Хотите сказать, он бросил меня?
– Как видишь.
– Но он же… Мы с ним с детства дружили. Он не мог так поступить.
– Еще как мог, – резко сказал Ридер. – Зона меняет людей. Здесь проявляются все самые худшие качества.
– Значит, я точно труп. Или вы мне все-таки поможете? – с надеждой в голосе спросил Слепой.
– Поможем, друг, поможем.
– Спасибо! Спасибо огромное! Я никогда не забуду, слово даю!
– Да ладно тебе, успокойся. – Ридеру стало неловко. – В этом нет ничего такого. Обычная услуга.
– Все равно спасибо. Если бы не вы… Сколько вас здесь? – поинтересовался парень, отвлекшись от слов благодарности.
– Трое, – ответил Ридер.
– Ни у кого не найдется сигареты?
– Мы не курим.
– У меня есть, – сказал Малой. – Держи.
Аномал протянул Слепому сигарету, помог прикурить.
Ридер вопросительно посмотрел на Малого.
– Ты же не куришь?
– Уже нет. А каких-то пару месяцев назад курил. Мне эту пачку один хороший человек дал.
– Ты так быстро завязал с этой пагубной привычкой?
– Ага. Проснулся однажды, потянулся за сигаретами, а оно как-то и не хочется. Как отрезало. Вроде и не курил никогда.
– Ну и дела.
– Согласен. Я пачку с тех пор просто так таскаю – как память.
На одном из деревьев громко запричитал ворон. Он начал хлопать крыльями, словно сумасшедший. «Неужели увидел что-то, что его напугало? – забеспокоился Ридер. – Или попросту нервничает, пытается прогнать нас от Слепого, которого эта птица присмотрела себе на ужин?
Слепой курил медленно, растягивая удовольствие. Ридер его не торопил.
Выдохнув последнее облако сизого дыма, раненый затушил окурок и отбросил в сторону.
– Знаете, а ведь мама мне говорила, чтобы я не ходил в Зону. Предупреждала, что ничего хорошего мне здесь не светит. А я не послушался. Оставил ее там одну, больную. Дурак… Ладно, ребята, не будем о грустном. Спасибо вам за помощь, правда. Огромное человеческое спасибо.
Прогремел выстрел, тело парня медленно завалилось на бок.
– Не за что, друг, – тихо сказал Ридер, пряча пистолет.
Симка отвернулась. Она с самого начала понимала, чем это все закончится.
Испугавшись громкого звука, ворон улетел.
Ридер достал из рюкзака небольшую флягу со спиртом, вылил все ее содержимое на Слепого. Симка тем временем принесла охапку сухих веток с листьями. Этого должно было хватить, чтобы сжечь тело. По крайней мере, раньше хватало.
Погибших в Зоне людей лучше сжигать или закапывать в землю, чтобы те не превратились в ходячую нечисть. Вот только мало кто заморачивался по этому поводу. И из-за таких вот нерассудительных сталкеров по Зоне бродили сотни ходячих мертвецов в поисках пищи. Благо что этого добра здесь навалом.
* * *
Ближе к Ржавому Лесу местная растительность заметно изменилась. Стволы и ветви деревьев здесь были покрыты бурыми наростами. По этой причине, собственно, Лес и получил свое название. На окраинах лесополосы ржавчина въелась лишь в небольшие участки древесной коры, но в самой чаще этой заразой было поражено абсолютно все – почва, трава, деревья, редкие постройки, останки погибших животных.
Никто толком и не знал, что эта ржавчина из себя представляет. Величайшие умы человечества до сих пор ломали головы над этим феноменом, да только безрезультатно. Эта тайна хотела оставаться нераскрытой.
Ржавый Лес ребята планировали пройти максимально быстро – без задержек, без остановок, без малейших отклонений от маршрута. Любая оплошность могла стоить каждому из них жизни. И попытка у группы была всего одна.
Послышался треск веток, и Ридер поудобнее перехватил автомат, приготовившись к отражению атаки невидимых пока мутантов. Совсем близко раздался визг, перешедший в хрюканье. Путники напряглись, но, к счастью, кабан, которого легко было узнать по характерным звукам, пробежал мимо.
Сталкер с облегчением выдохнул.
– Повезло, – сказал он.
– Ага. – Симка достала флягу с водой, отвинтила крышку и жадно припала к горлышку. После второго глотка девушка закашляла.
– Все нормально? – встревожился Ридер.
– Да, – отдышавшись, ответила ему сестра. – Знаешь, ты слишком сильно беспокоишься обо мне. Такое чувство, будто ты не брат мне, а мать родная. За каждым моим шагом следишь.
– Ну, а кто, если не я? Спасибо сказала бы.
– Спасибо, – улыбнулась Симка. – Мне приятно. Только иногда твоего внимания становится слишком много. Ты бы угомонился, что ли. А то иногда мне слегка не по себе становится.
Сталкер на мгновение замялся.
– Я постараюсь.
– Вот и отлично.
В кармане Ридера что-то завибрировало, затем послышался слабый писк. «Вот дурак! И как можно было забыть о ПДА Хмары? Это же не пустяк какой-нибудь!»
Достав гаджет, сталкер увидел оповещение о новом сообщении. Руки зачесались от желания остановиться и поподробнее изучить содержимое ПДА, но Ридер мысленно угомонил себя. «Сейчас точно не время для привала. Нужно двигаться дальше. Осталось совсем немного, и цель будет достигнута. А там можно и домой рвануть, навсегда распрощавшись с этой помойкой. Деньги есть? Есть. Сестра жива-здорова? Вполне. А для счастья мне большего и не надо».
Вообще, Ридер собирался вложиться в какое-нибудь прибыльное дело, начать свой бизнес. Он уже даже все распланировал. Только вот никому об этом не говорил, чтобы не сглазить. Даже сестру в известность не поставил. «Пускай пока думает, что я все свои сбережения прогулял, пустил на ветер. А на самом-то деле…»
Его выдернул из раздумий столб пламени, вырвавшийся из земли, устремляясь высоко в небо. Аномалия, которая незаметно поджидала добычу в каких-то десяти метров впереди, прямо на пути сталкеров, среагировала на какую-то мелкую зверушку. Ребята совершенно не ожидали подобного развития событий. Все было спокойно, тишь да гладь, а тут на тебе – фаер-шоу из ниоткуда. Такое любого может испугать. Даже если наблюдать сие действие ежедневно.
Симка хотела поскорее отыскать ПДА Лиса и, если от мужа что-то осталось, похоронить его тело. При условии, конечно, что он не ожил и не отправился бездумно скитаться по территории Зоны Отчуждения. Но об этом сталкерша старалась не думать, слишком невыносимы были эти мысли.
Бросив очередную гайку в подозрительное место, Ридер увидел, как та натыкается на невидимый барьер и, крутанувшись несколько раз против часовой стрелки, улетает куда-то в заросли густой травы. «Центрифуга». Эта аномалия всегда зависала в метре над землей, поэтому определить ее по прижатой траве не представлялось возможным. Обнаружить ее можно было лишь по едва заметным колебаниям воздуха. В целом, аномалия эта была не смертельная, но весьма неприятная. Того, кто попадал в ее ловушку, крутило, словно на карусели, а потом вышвыривало куда подальше. А это могло обернуться новой бедой, потому как «центрифуга» редко бывала одна. Зачастую она образовывалась рядом с «гладью» – аномалией, способной расплющить жертву, превратить в кровавый блин.
– Я вот чего думаю, Малой, – тихо сказал Ридер. – Айда с нами на Большую Землю? Здесь тебе ловить нечего.
– Но ведь это мой дом, – возразил аномал. – Я не могу отсюда уйти.
– Еще как можешь, – подключилась к разговору Симка. – Тем более тебя нужно показать нашим врачам.
– Чтобы они опыты на мне проводили?
– Какие опыты? Никто об этом не говорил. Ты болен, и тебе нужна помощь профессионалов.
– Мне и здесь помогут, – отрезал Малой, хотя он понимал, что его теперь ничего уже не спасет.
– Ладно, – сдалась Симка. – Поступай как знаешь. Не будут же тебя насильно из Зоны тащить.
– Она и не отпустит меня.
– Почему?
– Потому что в какой-то степени я ее ребенок. Ты же знаешь, что обо мне говорят. Не отводи взгляд, посмотри на меня. Я урод, меня не примут по ту сторону Периметра. Я знаю это, ведь когда-то уже жил там. Здесь мне спокойнее и проще, понимаешь?
Симка закусила губу, задумалась. «А ведь он правильно говорит: ему не место в Большом Мире. Такие как он – там изгои. Я уже и забыла об этом. Слишком привыкла к Малому».
– Ты прав. Оставайся здесь.
Ридер сплюнул, махнул рукой и потопал дальше, решив поскорее закончить этот разговор. Заметив слева от себя какое-то движение, сталкер резко остановился, приготовившись вдавить спусковой крючок и не отпускать, пока угроза не будет ликвидирована. К счастью, там никого не оказалось. Это был всего лишь ветер и разыгравшееся воображение. Хотя…
Сталкер прищурился и увидел его – выглядывающего из-за дерева карлика, который таращился на людей, выпучив свои маленькие поросячьи глазки. «Неужели бюрер? Если да, то почему здесь, посреди лесистой местности? Обычно они обитают в домах и подвалах», – ошарашенно подумал Ридер. Нравится им там.
Бытовало мнение, что эти существа произошли от зеков, на которых злые ученые проводили какие-то жуткие эксперименты. Ходили слухи, будто на особо старых мутантах – самых первых, которые и дали свое чудовищное потомство, – до сих пор можно было увидеть остатки тюремной робы. Ридер не верил этим байкам, считал это бредом.
Сейчас он надеялся, что мимо бюрера удастся проскочить незаметно, но не тут-то было. Тварь завизжала, захрюкала. «Может, ее предок – свинья, а не человек? Хотя, одно другому не мешает. Люди по своей натуре те еще свиньи», – подумал сталкер.
В ответ на вопль мутанта отозвались и другие особи. Судя по шуму, что они издавали, бюреров в округе было много.
– Зараза! – выругался Ридер, падая на землю вместе со спутниками. И как раз вовремя. Первый камень, запущенный в воздух одним из мутантов, пролетел как раз в том месте, где еще мгновение назад находилась голова сталкера. Причем камень был размером как раз с эту голову.
Карлик продолжал визжать, только теперь он был не один. Симка насчитала около шести бюреров, и все они были похожи друг на друга как капли воды. Маленькие, толстые создания, с бугристой и жесткой, словно наждак, кожей. Кривые гипертрофированные зубы торчали из их мерзких пастей во все стороны, желтые слюни текли по подбородкам, капая вниз. Отвратительное зрелище. Одеты твари были в какие-то черные накидки, из-под которых виднелись грязные тряпки. Где мутанты их откопали – оставалось только гадать. Скорее всего, сняли с тел убитых ими сталкеров. Карлики любили подражать людям. Наверное, хотели быть такими же большими и устрашающими.
Упав на землю, Малой сильно расцарапал руку о какую-то железяку. «Хоть бы инфекцию не занести, – мелькнула мысль, которую тут же заменила другая: – А вообще, какая разница? У меня рак. Что может быть страшнее?» Кое-как достав пистолет, парнишка попытался прицелиться в одного из карликов, но рука предательски тряслась.
Один из бюреров вновь запустил камень в сталкеров. Булыжник не долетел до них несколько метров и упал в траву. Присмотревшись, Ридер понял, что это был не камень вовсе, а какой-то артефакт. «Хм, – заинтересовался сталкер, – и много у них подобных снарядов? Если да, то можно и поваляться немного, пусть бросают».
Но карлики почему-то не спешили атаковать пришельцев в полную силу, как это обычно бывало в подобных ситуациях. Вообще эти твари были очень трусливы, но если голодны – тогда не боялись и бола. Ридер очень надеялся, что сейчас они сыты.
Судя по всему, бюреры что-то обсуждали между собой. Ну, «обсуждали» – это, конечно, громко сказано. В основном они общались с помощью самых разнообразных звуков. Странный у них был язык, но тем не менее они прекрасно понимали друг друга и, похоже, уже успели договориться о том, как лучше прихлопнуть столь желанную добычу.
Они ринулись в атаку так неожиданно и резво, что Ридер совсем позабыл о валяющемся рядом артефакте. Бросившись в нападение, мутанты принялись размахивать своими крошечными ручками и пронзительно визжать и бросать в противника все, что попадалось им на пути с помощью своих телекинетических способностей. Проще говоря, швыряли камни, палки и все остальное «оружие» силой мысли.
Поняв, что отлежаться не получится, Ридер дал команду своим спутникам спрятаться за деревьями. Только так ребята могли укрыться от града мусора, которым обкидывали их мутанты.
На ходу сталкеры отстреливались. Один из карликов захрипел, схватился за живот и упал. Оставшие мутанты, увидев, как погиб их сородич, обозлились еще больше.
Дерево, за которым спряталась Симка, задрожало. Казалось, будто кто-то пытается выдернуть его из земли, да только силенок не хватало. Хотя в порыве ярости среднестатистический карлик мог расплющить человека в кровавое месиво одной лишь силой мысли. Вот такие были эти твари: с виду вполне безобидные, но стоило их разозлить – спасайся кто может.
Ридер выглянул из-за своего укрытия, пустил короткую очередь по мутантам, надеясь зацепить хоть кого-нибудь. Почувствовав, что автомат пытается вырвать из рук невидимая глазу сила, он тут же спрятался за дерево и не увидел, как пули, не долетев до цели каких-то полметра, зависли в воздухе, а после полетели обратно, угодив в кору ствола того самого дерева, за которое нырнул сталкер.
Ветви трещали, мутанты завывали, кряхтели, рычали – все говорило о том, что телекинетики разозлились не на шутку.
– Симка, ты как?! – крикнул Ридер. Он очень волновался за сестру. Если бы он мог, то и в Зону ее не пустил бы, но она была уже взрослая девушка, поэтому сама решала, как ей жить. Пока Симка была с Лисом, Ридер знал, что рядом с ним сестра в безопасности. Но теперь она осталась одна, без надежды и опоры. И Сталкер очень переживал за нее.
– Еще жива! – отозвалась Симка.
Тут же раздался отборнейший мат со стороны Малого. Ридер искренне удивился. Не ожидал он такого от аномала, совсем не ожидал. Это было что-то новенькое. Похоже, дела их действительно были плохи.
Ридер снова выглянул, оценивая обстановку.
Мутанты по-прежнему забрасывали сталкеров всем, что только можно было отыскать поблизости. «Интересно, когда их способности наконец-то ослабнут? – подумал Ридер. – Без них твари станут не опаснее старого хомяка, что доживает свои последние дни в грязной трехлитровой банке. Будь бюреры хоть капельку умнее, давным-давно разделались бы с нами. Есть у нас еще шансы на спасение, точно есть! Нужно только придумать, как это сделать».
Внезапно Малой заорал так, будто его живьем резали.
Симка и Ридер тут же высунулись из своих укрытий и увидели, что бюреры сосредоточили все силы на аномале. Они как-то умудрились схватить его своими ментальными щупальцами и теперь медленно тащили к себе. Малой сопротивлялся изо всех сил, цеплялся за жизнь, но мутанты были сильнее.
Ридер не знал, как ему поступить. Он понимал, что если выбежит, чтобы помочь парнишке, то со стопроцентной вероятностью они погибнут оба; а если не выбежит, то все равно погибнет, только чуть позже, ведь когда бюреры обращали на кого-то свой недобрый «глаз», то не отступали уже до самой смерти. В этом они были слишком уж схожи со слиперами.
Сжав кулаки от бессилия, сталкер отыскал взглядом Симку, надеясь получить хоть какой-нибудь ответ от сестры. Без толку. Девушка сама страдала от беспомощности и растерянности. Ей было страшно. Как за себя, так и за своих товарищей.
Ридер глубоко вдохнул и снова открыл огонь по мерзким карликам, веря в то, что сможет убить хотя бы кого-нибудь из них. Но не тут-то было. Теперь сталкер своими глазами увидел, как пули застывают в воздухе, после чего со свистом летят обратно, чудом проносясь мимо.
– Что же делать?! – взвыл от безысходности Ридер.
Малой кричал, звал на помощь. Только вот никто не мог ему помочь. Сталкеры ввязались в схватку с противником, на которого у них не было управы.
В этой суматохе никто не услышал громкий хлопок выстрела, после которого самый крикливый бюрер упал замертво, а за ним и еще две мерзкие твари.
Осознав, что появился шанс на спасение, Симка и Ридер начали одновременно обстреливать мутантов. Пули все еще замедлялись при приближении к цели, но все же продолжали свой полет, вгрызаясь в тела бюреров, словно голодные хищники в свою добычу.
Малой почувствовал, что хватка тварей ослабла, и пополз в ту сторону, где находились его друзья.
Бюреры завизжали еще громче. То ли от боли и страха, то ли от того, что добыча удрала. Один из них бросился вдогонку за парнем, но получил пулю в лоб. Ридер довольно улыбнулся, когда понял, что попал куда надо.
Симка расстреляла двух последних тварей тремя короткими очередями, превратив мутантов в кровавые куски мяса. Зрелище не для слабонервных.
Когда со всеми карликами было покончено, Ридер подбежал к Малому. Убедившись, что парень живой и невредимый, помог ему подняться и, придерживая, отвел к Симке. Сейчас аномал был слишком напуган и слаб, чтобы передвигаться самостоятельно. Ему срочно нужны были отдых и врач.
– Еле спаслись, – тяжело дыша, проговорил Малой, рассматривая свои окровавленные руки. Он не помнил, где именно поранился. Наверное, тогда, когда бюреры потащили его к себе. Воспоминания об этом ужасе были хаотичными и весьма спутанными. Видимо, из-за испытанного шока. С Малым еще никогда прежде так не обращались мутанты. Обычно они не трогали его, но сейчас от способностей парня ничего не осталось, поэтому монстры воспринимали его так же, как и любого другого обычного человека, то есть исключительно как пищу.
– Да, – согласно кивнула Симка. – Это просто чудо.
– Странно, что эти твари бродили около Ржавого леса. Обычно они в городах обитают, в подвалах. Зона не та, что прежде, согласитесь?
– Я тоже это заметила. Как только вернулась сюда после пропажи Купола. Она стала более мрачной, невыносимой и… опасной. Знаю, здесь и раньше было неспокойно, но сейчас… Все стало намного хуже.
Несколько ворон подлетели к телам мертвых бюреров и начали вырывать куски гнилой плоти. Ридер хотел было спугнуть пернатых, но после подумал, что не стоит. Они же, в общем-то, ничего плохого не делали.
Симка никак не могла поверить в то, что они спаслись. Все произошло настолько быстро: вроде бы они вот только что заприметили первого карлика, а уже сидят рядом с шестью трупами, два из которых уже наполовину объедены чернобыльскими воронами.
– Ридер, а как тебе удалось уложить первых двух? Они же отражали все наши выстрелы, – спросила вдруг Симка.
Сталкер прищурился.
– Я думал, что это ты сделала.
– Да нет, это не я.
– Тогда кто? – удивлению сталкера не было предела. – Это точно не Малой.
– Это был я, – раздался за их спинами незнакомый голос. Хриплый, но весьма приятный.
Все трое разом обернулись и увидели своего спасителя. Человека, который не был ни живым, ни мертвым. Человека, которого все уважали и боялись одновременно. Перед ними стоял тот, кого называли Предвестником Смерти.
– Семецкий? – только и смог выдавить из себя Ридер, всматриваясь в лицо Призрака Зоны.
