Глава 15

«Этого не может быть», – ошеломленно подумала Симка.

Она еще раз ощупала шею, но там не было ни единого следа после укуса кровопийцы. Даже болезненных ощущений не было. Как такое вообще могло быть? Обычно, после подобного «поцелуя смерти» мало кто выживал, а Симке удалось не только сохранить жизнь, но и удрать от монстра, а затем и от Очистителей. К тому же она все время находилась в движении, а всем было известно, что монстр во время укуса впрыскивает своей жертве яд, после которого не то что бегать, но и просто ходить становится довольно-таки трудно.

После натужных размышлений до Симки стало доходить – все благодаря «мертвым звездам». Наверняка эффект от их целебной силы продолжал действовать еще некоторое время после активации. Это многое объясняло: и невосприимчивость девушки к яду кровопийцы, и резкий прилив сил, благодаря которому она смогла столько пробежать практически без остановки. Правда, это не объясняло того факта, что Симка не влетела ни в одну аномалию. Хотя, признаться, иногда ей казалось, что кто-то направлял ее, указывал правильный путь. «Неужели это был призрак Лиса?» От одной мысли об этом внутри у Симки все холодело.

Она снова почувствовала на себе чей-то взгляд, мигом осмотрелась. Но рядом не было ни единой живой души. По крайней мере, в поле зрения. Поудобнее устроившись на толстой ветке, чтобы не упасть, девушка начала выгребать из своего практически пустого рюкзака остатки еды. Один питательный шоколадный батончик и пачка печенья – все, что удалось найти. Отложив печенье на потом, сталкерша мигом расправилась с батончиком. Она хотела съесть только половину, но зверский голод заставил проглотить шоколадку за пару укусов, девушка даже не почувствовала вкуса.

Сидя на дереве, Симка наблюдала за воронами, стая которых кружила над АЭС.

После смерти Пуха сталкерша распрощалась с мыслями о Кристалле. Она боялась, что в одиночку не справится. Но сейчас, когда до цели оставалось всего ничего, Симка вновь загорелась идеей во что бы то ни стало вернуть Лиса к жизни. И устрашающий вид электростанции лишь подбивал девушку дойти до победного конца, чтобы ни одна смерть не оказалась напрасной.

Внизу что-то зашуршало, и Симка тут же обрадовалась тому, что решила забраться на дерево. «Пусть кто-нибудь попробует достать меня на высоте трех с половиной метров!» Посмотрев вниз, она обнаружила источник шума. Им оказался гнилой, весь в язвах и струпьях, едва держащийся на ногах зомби. Он медленно ковылял к дереву, на ветвях которого сидела Симка.

Мертвец был абсолютно голым. Правая рука у него отсутствовала, зато вторая, левая, при каждом шаге болталась, словно висела на одной лишь коже.

Подойдя к дереву, зомби стал биться о массивный ствол, словно пытаясь пройти сквозь него. Сперва было забавно наблюдать за действиями мертвяка, но все это быстро надоело Симке, и она начала думать над тем, как ей быть дальше.

Она прекрасно помнила о том, что в окрестностях АЭС бродит несметное количество зомби, а ведь, чтобы добраться до исполнителя желаний, нужно будет как-то миновать это препятствие, готовое в любой момент разорвать тебя на сотни крошечных кусочков и сожрать со всеми потрохами. Вот Симка и думала над этим вопросом, пока чей-то до боли знакомый голос не раздался у нее в голове:

«Зомби чувствуют твой запах. Перебей его чем-то, и ты сможешь пройти мимо них».

От неожиданности девушка чуть не свалилась с дерева прямо в объятия голодного зомби. Она никак не могла понять, чьи это мысли – ее собственные, или же чужие? Но когда эти слова вновь повторились, она поняла, что кто-то действительно говорит с ней. И это не на шутку встревожило и напугало ее.

Симка посмотрела вниз на зомби. «Неужели это он говорит в моей голове?» – подумала она.

«Нет, это не он. Делай, как я говорю».

– Лис? – тихо прошептала Симка. – Это ты?

На этот раз девушке никто не ответил. Ей стало одновременно радостно и страшно. «Если это Лис, значит, его душа витает где-то рядом? И если это действительно так и он помогает мне советом, значит, не все потеряно! Кристалл действительно существует, и у меня может получиться вернуть своего мужа к жизни, а затем начать все с чистого листа! Ну, или хотя бы попытаться это сделать».

Глядя на зомби, Симка начала размышлять над тем, чем можно перебить свой запах. Она никак не могла придумать ничего стоящего, пока наконец не почувствовала трупный смрад, исходящий от самого мертвеца. Тот до сих пор таранил дерево. В голове у Симки родился план.

Патроны к «калашу» совсем недавно закончились, поэтому сталкерша выбросила ненужный груз, вооружившись пистолетом. В магазине оставалось всего лишь пять патронов, так что Симка решила приберечь их на крайний случай.

Для того чтобы привести план в действие, нужно было убить зомби. А чтобы не тратить и без того мизерный боезапас, Симка решила воспользоваться ножом. Учитывая плачевное состояние живого трупа, с этой затеей не должно было возникнуть никаких проблем.

Достав нож, сталкерша крепко сжала его и спрыгнула вниз, прямо на мертвеца. Тот тут же рухнул на землю под ее весом, и Симка начала наносить молниеносные удары в голову трупа, надеясь, что поступает правильно.

С каждым ударом дышать ей становилось все труднее, настолько сильно воняло от зомби. Когда он перестал шевелиться, Симка с облегчением выдохнула. Теперь дело оставалось за малым.

Собрав всю свою волю в кулак, сталкерша вспорола мертвецу брюхо и принялась вынимать внутренности. Ее тут же вырвало. Хорошо хоть отвернуться успела, иначе стало бы куда противнее.

Хотелось поскорее закончить с этим грязным делом, но Симка понимала, что ей придется зайти еще дальше и обмазаться всем этим, чтобы перебить человеческий запах. Именно этим она и занялась. Сжав зубы, девушка старалась думать о чем-то хорошем и светлом, но получалось неважно.

Одной рукой она зажала себе нос, чтобы не чувствовать чудовищной вони, а другой принялась зачерпывать содержимое живота зомби и намазывать на свой защитный комбинезон.

Понимая, что халтурить нельзя, Симка втерла вонючую жижу в лицо и волосы. Ее снова вырвало, из глаз потекли слезы.

На затянутом грозовыми тучами небе сверкнула молния, за которой спустя мгновение последовал оглушительной силы громовой раскат.

Симка подумала, что нужно торопиться, ведь совсем скоро мог начаться дождь и смыть всю эту дрянь с ее тела, сделает уязвимой и «видимой» для зомби. И все же девушка не до конца была уверена в том, что эта маскировка поможет ей остаться незамеченной. Но попытаться стоило.

От чудовищной вони кружилась голова, рвотные спазмы из раза в раз подступали к горлу, но Симка изо всех сил пыталась их сдержать. Только вот что-то подсказывало, что надолго ее не хватит.

Резко похолодало.

Поежившись, девушка с большой осторожностью направилась к АЭС. Крепко сжимая в руке пистолет, она двигалась вперед, часто оглядываясь и озираясь по сторонам. Ей постоянно казалось, будто рядом кто-то есть. Она могла поклясться чем угодно, что слышит бормотание, кряхтение и прочие звуки, не предвещающие ничего хорошего. Но рядом никого не было видно. И это пугало до чертиков. Если бы с Симкой кто-то был, ей не было бы так страшно, но она осталась совершенно одна.

«Или нет?»

– Ты здесь? – прошептала Симка, надеясь, что голос в ее голове вновь что-то ответит, но все без толку. Голос молчал.

«А может, мне просто показалось? Вдруг это была самая обыкновенная галлюцинация, и от всего пережитого я постепенно схожу с ума? Что если все это нереально, а я лежу где-нибудь в овраге, умираю в жутких муках, и все это происходит только в моем сознании?» Постепенно эти мысли начали казаться Симке не такими уж и странными.

Спустя какое-то время девушка столкнулась с зомби. Их было двое – сталкер и бандит. Относительно свежие, но в разодранных в клочья вещах. Они выясняли отношения, толкались и кусали друг друга.

Хоть Симка и боялась, но все же решилась подойти к живым мертвецам, чтобы проверить, почувствуют ли они ее запах. От волнения девушка до крови прикусила губу.

Шаг за шагом, она медленно подходила к зомби. Тот, что при жизни был бандитом, резко повернулся к Симке, и ей тут же захотелось закричать от ужаса и убежать. Но она заставила себя сделать еще один неуверенный шаг навстречу нежити, соблюдая безопасную дистанцию, чтобы в случае опасности отскочить или вовремя среагировать и пристрелить уродца.

Теперь уже и второй зомби обратил свое внимание на незваную гостью, что стояла и смотрела на него полными ужаса глазами. На какое-то мгновение Симке показалось, что живой мертвец набросится на нее, но он только оскалился и, захрипев, вновь повернулся к своему оппоненту.

Симка не верила своим глазам – зомби приняли ее за одного из них! Теперь она могла без проблем пройти огромное скопление этих тварей, оставшись целой и невредимой! Мысленно поблагодарив Голос, что дал ей подсказку, она бодро потопала дальше, предварительно набрав горсть меленьких камушков. Крепко сжав кулачки, девушка воспряла духом и снова начала верить в то, что у нее все получится.

Чем ближе Симка подходила к электростанции, тем больше зомби встречалось у нее на пути. Чтобы было не так страшно идти, она решила чем-то занять свои мысли и начала считать мертвяков, но после сотни сбилась – их было слишком много.

Рассматривая мертвые, бездумные лица, Симка испытывала не только страх, но и жалость. Ведь когда-то эти существа были людьми, у которых были жены и дети, были свои мечты, цели и желания. А теперь эти несчастные скитались по Зоне, которая их никак не отпускала, не позволяла умереть по-настоящему. «Вот для чего они нужны ей, а? Неужели для охраны Кристалла от сталкеров? – Симка едва заметно кивнула, соглашаясь со своими мыслями. – А ведь это еще цветочки. Вполне возможно, что там, внутри самой электростанции, может находиться защитник куда опаснее, чем глупые и медлительные зомби».

Очередная молния осветила хмурое небо. Нужно было поторапливаться.

Напряжение буквально витало в воздухе. Зомби стало просто нереально много. Осмотревшись, Симка поняла, что уже находится на территории АЭС. Только девушка никак не могла понять, как здесь оказалась. Вроде только недавно она наблюдала за станцией со стороны, прикидывала, сколько еще топать до цели, а сейчас уже стояла у огромных проржавевших ворот, рядом с которыми сновали десятки живых мертвецов.

– И куда теперь? – спросила Симка сама у себя. В последнее время она все чаще и чаще замечала, что разговаривает вслух. Ей казалось это дурным признаком.

Заморосило.

Почувствовав на себе холодные капли дождя, Симка пришла в ужас. Вокруг бродило несколько сотен зомби, и если они почувствовали бы присутствие живого человека, то дальнейший сценарий был бы вполне очевиден. Такой исход событий не устраивал девушку, поэтому ей пришлось ускориться в поиске входа в АЭС. Только вот она понятия не имела, где тот может находиться. Ходили слухи, будто в самом Саркофаге, только вот правда ли это – не знал никто.

«Нет. Кристалл не в Саркофаге. Беги прямо до тех пор, пока не заметишь дверь. Войди внутрь, а дальше ты сама поймешь, что к чему».

Не задумываясь о возможных последствиях, Симка послушалась и сделала так, как велел Голос. Она до сих пор подозревала, что это говорил Лис, но до конца не была в этом уверенна.

Дождь полил, словно из ведра. Шестым чувством Симка начала ощущать на себе голодные взгляды зомби. Отчетливо слышалось возбужденное рычание тварей – они учуяли человека.

Дверь нашлась быстро, но она оказалась заперта. А голодные зомби уже тащились за девушкой, предвкушая сытную трапезу. К АЭС очень редко забредали живые существа, поэтому ходячие мертвецы в этих местах были особенно злыми и голодными. Иногда они не брезговали даже себе подобными. Об этом можно было догадаться, лишь посмотрев на землю – везде валялось множество обглоданных тел, что еще подавали слабые, едва заметные признаки жизни.

Не зная, что делать, Симка чуть не заплакала. На кону была каждая секунда, а дверь все никак не хотела поддаваться. Издав истошный вопль загнанного в ловушку зверя, девушка со всей силы ударила дверь плечом, и та открылась. Не веря своему счастью, Симка мигом нырнула внутрь и заперлась на засов. Ей не верилось, что у нее получилось. Сталкерша упала на колени и все-таки разрыдалась, не обращая внимания на ломящихся к ней зомби.

Еще каких-то несколько дней назад Симка могла бы смело назвать себя бывалым и бесстрашным сталкером. Но сейчас она осознала, что является всего-навсего хрупкой и беззащитной девушкой. И ей нужен был Лис. Она нуждалась в нем. Особенно здесь.

Симка вытерла слезы и открыла глаза. Ее окружала кромешная тьма. Девушка понятия не имела, как искать Кристалл в подобных условиях.

«Иди на ощупь. Справа от тебя лестница. Поднимайся на третий этаж. Дальше ты сама все поймешь».

И снова этот Голос.

Идти в темноте было трудно. Симка то и дело натыкалась на груды какого-то хлама. Когда она поднялась на третий этаж, то заметила, что перестала слышать буйствующих снаружи зомби. Зато теперь отовсюду раздавались какие-то шорохи.

Оказавшись на третьем этаже, она заметила льющееся откуда-то из дальней части коридора слабое бирюзовое сияние. Благодаря ему ориентироваться в темноте стало гораздо легче. Позади раздался тихий шелест, и Симка мигом обернулась. Она явно была здесь не одна, хотя до сих пор никого не встретила. Лишь краем глаза девушка заметила чей-то силуэт, но он слишком быстро скрылся в темноте, заставив Симку испугаться еще сильнее. Правда, она не была уверена до конца, что это было именно живое существо. Вполне возможно, что это был самый обыкновенный обман зрения, сыгравший с ней злую шутку.

Симка решила ускориться, чтобы побыстрее дойти до источника света. Добравшись до конца коридора, девушка свернула вправо и увидела аномалию, от которой и исходило сияние. Это была огромная бирюзовая сфера чистейшей энергии, от которой расходились в пространство едва ощутимые вибрации.

Симка не знала, что делать дальше. Аномалия преграждала ей путь, не позволяла двигаться дальше. «А что, если дальше идти и не нужно? Что, если нужно сделать один единственный шаг вперед, ступить в аномалию и доказать Кристаллу, что я достойна?» Сперва эта идея показалась ей сумасшедшей, но чуть погодя Симка поняла, что зачастую самые безрассудные поступки становятся единственным правильным выходом из, казалось бы, безвыходной ситуации.

Чтобы было не так страшно, девушка закрыла глаза и шагнула вперед. Тут же стало невыносимо жарко, как будто Симка оказалась в эпицентре пожара. Она хотела открыть глаза, но боялась того, что может увидеть. Внезапно все прекратилось. Стало тихо, словно в гробу, а температура резко опустилась ниже нуля.

Открыв глаза, Симка поежилась от холода и поняла, что находится глубоко под землей. У девушки было такое чувство, будто ее похоронили заживо. Хотя, если подумать, то это место и было похоже на огромнейшую могилу, в центре которой вместо гроба возвышался просто чудовищных размеров Кристалл. Увидев его, Симка замерла на месте.

– Так вот ты какой… – Ее слова гулким эхом пронеслись по подземелью.

Кристалл рос прямо из земли и был размером с трехэтажное здание. Его величие пугало и заставляло чувствовать себя блеклой букашкой на его фоне. Симка смотрела на это монументальное чудо и пыталась понять, аномалия это или же какой-то внеземной предмет, бережно оставленный здесь пришельцами во время Посещения.

Словно во сне, девушка медленно направилась к нему, с трудом переставляя ватные ноги. Время словно замедлилось, стало тягучим, вязким.

Симка не знала, как правильно загадывать желание, поэтому просто сказала:

– Я хочу, чтобы ты вернул мне моего Лиса.

Кристалл вспыхнул алым светом, было видно, как внутри него происходят какие-то процессы. Симка не мигая смотрела на него. Она хотела видеть абсолютно все – до последней мелочи.

«Будь по-твоему», – раздалось у девушки в голове. Сначала Симке показалось, что это был тот же голос, что направлял ее и давал подсказки, но нет. Этот голос был более грубым и властным. Он внушал страх. «Неужели это и есть голос Зоны? Нет, вряд ли». Где-то в подсознании сталкерша уже знала, что это был голос Кристалла. А Кристалл, в свою очередь, был источником, питающим саму Зону, дающим ей силы и энергию.

Очередная багряная вспышка была особенно яркой и временно ослепила Симку. Когда зрение вернулось, девушка протерла глаза и завертела головой в поисках того, ради кого прошла сквозь сущий Ад, чтобы добраться к легендарному исполнителю желаний.

Лис стоял прямо за ней, в том самом комбинезоне, в котором она видела его в последний раз. На глаза накатились слезы радости, Симка широко улыбнулась и бросилась к мужу, крепко обняла его и начала усыпать его лицо поцелуями. Она просто не верила своему счастью! Неужели у нее действительно все получилось?

Вдохнув любимый запах родного человека, она позабыла обо всем на свете. И только когда Симка не увидела никакой ответной реакции от своего возлюбленного, поняла, что что-то не так. Лис стоял словно статуя, ни единой эмоции не проявилось на его лице.

– Рома? – Голос Симки начал дрожать. – Что с тобой?

Сталкерша похолодела от ужаса.

Лис моргнул, но не ответил. Он с абсолютным безразличием смотрел прямо на Кристалл.

– Рома, ответь! Что с тобой?! Ну же, ответь мне!

Симка начала тормошить мужа, пытаясь привести его в чувство, но никакого чуда не произошло. Крепко сжав зубы, девушка сдерживала рвущийся наружу крик отчаяния. Кристалл обманул ее. Вместо Лиса он вернул ей пустую бездушную оболочку.

Симка со всей силы толкнула Лиса, тот упал, словно поломанная игрушка.

Повернувшись к Кристаллу, Симка с ненавистью в голосе прокричала:

– Верни мне моего Лиса!

«Желание уже исполнено. Теперь твоя часть сделки».

– Что? Какой еще сделки? – не поняла сталкерша.

Внезапно она почувствовала легкое жжение, которое спустя мгновение переросло в сильнейшую боль, прострелившую все тело. Закричав, Симка упала на колени и увидела, что ее руки начинают исчезать. Затем перевела взгляд на Кристалл и… все поняла. Ужасная правда открылась ей вместе с невыносимыми страданиями, и Симка завыла от безысходности. Но было поздно. Теперь уже ничего нельзя было изменить.

– НЕТ! НЕТ!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!

Не помня себя от ужаса, она попыталась встать, но не смогла, и в один миг полностью растворилась, превратившись в облако пыли, которую Кристалл быстро впитал в себя, а затем засиял ярко-алым цветом и потух.

Лис так лежал на спине. Кромешная тьма окутывала его, запасы воздуха стремительно иссякали.