Глава 14

Выйдя из затхлого подземелья, первым делом они полной грудью вдохнули свежий зонный воздух. Это моментально прояснило их головы, заставило по-другому взглянуть на случившееся. Говорить об этом не хотелось, поэтому сталкеры сверились с ПДА и молча направились за «мертвыми звездами». Симка боялась, что они слишком далеко отклонились от намеченной точки, но, к счастью, это оказалось не так.

Светало. Они пробыли под землей практически всю ночь. Поиски выхода заняли слишком много времени. Кукловод наверняка помог бы им выбраться на поверхность, если бы не его внезапная враждебность, а так им пришлось поскитаться по подземным лабиринтам.

Радовало то, что они больше не встретили ловцов – Кукловод перебил их всех. Зато коконов с людьми и мутантами под землей осталось предостаточно. Видимо, матка, как Пух прозвал то огромное существо, напоминающее слизня-переростка, питалась законсервированными заживо жертвами, которых ей приносили то ли слуги, то ли мужья-ловцы, так как сама она передвигаться не могла. А может быть, и не хотела.

На улице было очень холодно.

Совсем близко выли, рычали, визжали самые разнообразные твари, от одной мысли о которых кровь стыла в жилах. Аномалии вспыхивали, трещали, пульсировали, манили сталкеров, надеясь на их неосторожность. Одно радовало – в царящей полутьме шансы влезть в какую-то сияющую дрянь уменьшались во множество раз. Хотя, некоторые индивидуумы умудрялись и в «светляка» посреди ночи вляпаться. А его и днем за версту видно.

Нахмурившись, Симка топала за Пухом. Он вел ее, как и полагалось настоящему сталкеру, уверенно, рассчитывая каждое движение, обдумывая каждый шаг. Встреча с Кукловодом сильно повлияла на него, заставила стать еще осторожнее. Пух понимал, что теперь будет намного труднее, и то, что он увидел чуть позже, стало тому ярким доказательством.

Прямо перед ними, в воздухе, витали люди. Их было шестеро, и все в костюмах Очистителей. Они парили, словно в невесомости, время от времени сталкивались друг с другом и невольно меняли траекторию полета. Присмотревшись, Пух понял, что они все еще живы. Широко раскрытыми глазами они смотрели на внезапно объявившихся сталкеров. Во взглядах этих несчастных читалось невероятное мучение и мольба о помощи.

Внезапно все шестеро принялись извиваться и корчиться в неистовых судорогах, из глаз и ушей их потекла кровь, капли которой присоединились к их страшному полету. Невооруженным взглядом было видно, что теперь эти люди мертвы. Посмотрев на Симку, Пух не увидел на ее лице ни капли сожаления. Видимо, она не понаслышке знала, какими тварями бывали Очистители.

Пух набрал с земли горсть камушков самых разных размеров и принялся кидать их в аномалию. Те, что попадали в нее, принимались кружить между телами умерших сектантов. Другие же – мертвым грузом падали на землю. Довольно хмыкнув, Пух пошел в обход аномалии, время от времени поглядывая на трупы Очистителей. Он знал их всех, у каждого из них были свои планы на будущее, которые явно не сулили ничего хорошего как для них самих, так и для всего человечества в целом.

В последний раз окинув фанатиков равнодушным взглядом, сталкер заметил, как вытекшая кровь медленно возвращается в их тела, после чего они в ужасе открывают глаза и продолжают молить о быстрой смерти, после которой они больше никогда не вернутся к жизни. Пуху стало невероятно интересно, сколько уже сектанты находятся в подобном состоянии. Прикинув, что временные рамки могут колебаться от пары минут до тех двух лет, что его не было в Зоне, он тут же откинул эти мысли куда подальше, чтобы не грузить мозг ненужной информацией, мешающей сосредоточиться на куда более важных вещах.

Увидев, как кровь обратно впитывается в тела Очистителей, Симка открыла рот от изумления и шока и просто отвела взгляд, чтобы больше не видеть этот кошмар.

Достав ПДА, она в очередной раз сверилась с координатами.

– Нам немного не туда надо, – сказала она, скептически глядя на сталкера. До этого момента она покорно следовала за ним, но сейчас вдруг начала сомневаться. Ей показалось, что они идут в противоположную сторону, с каждым шагом все больше отдаляясь от заветных «мертвых звезд».

– Я бы на твоем месте внимательнее посмотрел на карту.

– А что не так?

– Видишь те крестики? Да-да, эти самые, едва заметные. Они обозначают очаги повышенной радиации. Кто-то уже добавил их на общую карту, так что мы через них не пойдем. Не хочу, чтобы у меня борода клочьями посыпалась.

– Нашел из-за чего волноваться. Лично мне она не нравится.

– Это уже дело вкуса. Короче, придется идти в обход. Там нам не пройти.

– Как скажешь, – поникла Симка.

Она надеялась забрать «мертвые звезды» как можно быстрее и отправиться к Кристаллу. В последнее время она часто думала о нем. И о желании, которое она загадает, достигнув цели. Сперва Симка действительно хотела уничтожить Зону, но чуть позже до нее дошло, что и одного желания Пуха будет достаточно для осуществления этого замысла. А раз так, то она могла бы вернуть Лиса, целого и невредимого, уехать как можно дальше отсюда и создать семью в мире, в котором от Зоны останется лишь призрачное воспоминание.

Время от времени Симка поглядывала на ПДА. Проверяла, не сильно ли они отклонились от маршрута. Вроде бы нет, да только все равно на душе было как-то неспокойно.

Неожиданно Пух остановился, девушка чуть не врезалась ему в спину.

– Что случилось?

– Рядом вертолет летит. Разве не слышишь?

Прислушавшись, сталкерша кивнула.

– Теперь слышу.

– Судя по звуку, он летит прямо на нас. И знаешь, сразу тебе скажу, что это явно не к добру. Нужно прятаться!

– Зачем? Мы и так окружены деревьями со всех сторон. Думаешь, увидят?

– Хрен его знает, но лучше перестраховаться!

Спрятавшись в ближайших кустах, сталкеры дождались, пока вертолет пролетит мимо. Как Пух и говорил, он пронесся прямо над ними, причем так низко, что чуть не задел макушки деревьев. «Неужели военные кого-то ищут? Или это внеплановый осмотр территории?» – озадачился Пух.

Сталкер проводил взглядом вертушку, после чего с облегчением выдохнул. Вытерев испарины со лба, он посмотрел на Симку. Она была бледная, словно сама Смерть.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Пух.

– Нет, ничего. Это все усталость.

– Уверена? Можем отдохнуть немного. Прямо здесь.

Симка отрицательно покачала головой.

– Не нужно. Все в порядке.

– Ну, тогда идем. Нам совсем чуть-чуть осталось.

Всю оставшуюся дорогу до места хранения «мертвых звезд» со сталкерами не происходило ничего интересного. Пару раз они наткнулись на аномалии, один раз увидели действительно опасного мутанта – совершенно случайно заметили бола. Он бродил в чаще, совершенно не замечая находящихся поблизости людей. Это удивило и обрадовало затаившихся путников. Только вот здравый смысл подсказывал, что так везти им будет не всегда.

Дерево, в корнях которого находились «мертвые звезды», отыскали довольно быстро. Как только Симка увидела покореженный ствол и сплетенные «сердечком» ветви, тут же поняла – это оно. Бросившись к дереву, девушка принялась откидывать пласты мха и разгребать сырую землю, ей не терпелось поскорее откопать то, ради чего погиб ее муж, а затем и родной брат.

Затаив дыхание, Симка рассматривала лежащий прямо перед ее глазами артефакт. Отливающий слабым, но приятным розоватым оттенком, он завораживал своей красотой.

– Ну, что там? – послышался голос Пуха.

– Нашла, – словно зачарованная, прошептала Симка.

«Мертвые звезды» полностью завладели ее вниманием, заставили позабыть обо всем на свете. «Неужели этот маленький аномальный комочек способен творить такие чудесные вещи, как исцеление от любой болезни? Говорят, что он может подарить жизнь смертельно больному человеку, практически покойнику. Эх, если бы только Лис не оставил его здесь, а взял с собой, то может быть и остался бы жив. И тогда бы мы наконец-то встретились после долгих месяцев разлуки».

Девушка не заметила, как по щеке покатилась одинокая слеза горести и печали.

«Мертвые звезды» приятно грели руку. Казалось, что от артефакта исходило тепло, дарящее надежду на лучшее.

Показав находку Пуху, Симка заметила, как у него загорелись глаза. Оно и понятно было, не каждый ведь день перед тобой маленькая вещичка, за которую многие готовы были заплатить целое состояние.

Сталкер невольно потянул руку к артефакту, но вовремя опомнился и тут же одернул ее. Ему нестерпимо захотелось взять «мертвые звезды» и крепко-крепко, чтобы они больше никому не достались. Но он взял себя в руки. Пух прекрасно понимал, что этот арт предназначен Симке. Она пережила потерю двух близких людей, сама чуть не умерла. Она заслуживала того, чтобы владеть этим невероятно редким и могущественным артефактом.

Симка встала, крепко сжимая «мертвые звезды», и устремила взгляд в небо. Оно было сплошь затянуто тучами, обещающими скорый дождь. Многие говорили, что капли дождя – это слезы Зоны: мол, она скорбит по усопшим сталкерам, оплакивая каждую душу во время Сезона Дождей. Только вот Симка знала, что неправда это. Не могло быть так, чтобы настолько ужасное создание, как Зона, чувствовало что-то, кроме злобы и ненависти ко всему окружающему. Иначе, зачем ей нужны были все эти аномалии, отбирающие жизни ни в чем неповинных людей, мутанты, охотящиеся на все, что только способно шевелиться? То-то же. Она была просто пропитана ненавистью ко всему живому и прекрасному, что есть на Земле, и хотела это уничтожить.

Чем дольше Симка держала артефакт, тем сильнее ощущала исходящее от него тепло. «Мертвые звезды» постепенно начали нагреваться, девушка уже ощущала настоящий жар. С каждой секундой становилось все труднее держать арт в руках. Он обжигал ладони, и теперь Симка уже хотела поскорее разжать пальцы, чтобы избавиться от столь ужасной и невыносимой боли. Но она понимала, что, сделав это, прервет процесс, запущенный ее прикосновением, и тогда, вполне возможно, артефакт утратит свои целебные свойства и больше никогда не заработает в ее руках. О подобном упоминал один старый профессор, имя которого навсегда вылетело из головы Симки.

Решив терпеть до победного конца, сталкерша все сильнее сжимала артефакт – до тех пор, пока он не раскалился до такой степени, что начал плавиться. Посмотрев на свою руку, Симка тут же увидела, как та покрывается волдырями, но тут же восстанавливается. Девушке стало страшно.

Внезапно «мертвые звезды» засветились ярким розовым светом, который тут же начал ползти вверх по руке, охватывая постепенно все тело Симки.

Пух с открытым ртом наблюдал за происходящим, не смея вмешиваться, чтобы ничего не испортить. Он неоднократно слышал о том, как работает этот артефакт, но даже представить не мог, что это действо будет настолько завораживающим.

Когда все тело Симки охватило сиянием, она почувствовала неимоверный прилив сил, подобного которому не испытывала никогда. Она ощущала себя настолько хорошо, что готова была в одиночку разделаться со всеми порождениями Зоны, но как только артефакт начал терять тепло, превращаясь в бесполезный кусок минерала, это чувство прошло, оставив после себя внутри одну лишь пустоту.

Симка разжала пальцы, и то, что когда-то было «мертвыми звездами», упало на землю. Девушка крепко зажмурила глаза. Пух подошел к ней и увидел слезы, катящиеся по ее щекам.

– Ты как? – неуверенно спросил он.

Симка посмотрела на сталкера.

– Просто отлично.

– Тогда почему ты плачешь? – Пух не понимал, что случилось.

– Это слезы радости. Теперь я смогу родить ребенка от любимого человека. Для меня это самое главное.

– Но ведь Лис мертв. Ты сама мне говорила.

– Знаю. Но мы идем к легендарному исполнителю желаний, к самому Кристаллу. Если он действительно существует, тогда я верну своего мужа, а ты уничтожишь Зону. Все будет хорошо, и все мы заживем счастливо.

– Но… ладно. Я подозревал, что так и будет.

– Ты не злишься?

– А должен? Я не вижу ничего плохого в твоем желании. Думаю, чтобы уничтожить Зону, хватит и одного моего.

– Правда? Спасибо. Я думала, ты расстроишься.

– Да нет же. Ты как вообще? Все нормально?

– Думаю, да.

– Думаешь?

– Ну, я не могу сказать точно. Сейчас я чувствую себя отлично, но пустота внутри не дает мне покоя. Я потеряла стольких дорогих мне людей, поэтому не могу сказать, что со мной все в порядке.

– Понимаю.

Симка кивнула, осмотрелась. Ей показалось, будто рядом хрустнула ветка.

Взяв в руки свой верный «калаш», сталкерша напряглась. Пух заметил это и снял свой автомат с предохранителя. Теперь уже отчетливо слышались шуршание листьев и треск сухих веточек под ногами неизвестного. Только вот никого рядом не было, а звук, тем не менее, с каждой секундой приближался.

Сталкер водил стволом автомата по сторонам, всматриваясь в каждый куст и разглядывая каждое дерево. Он пытался обнаружить за ними невидимого пока противника. Внезапно пространство в трех метрах от Пуха дрогнуло, покрылось едва заметной глазу рябью. Сталкера осенило.

– Кровопийца! – заорал он, открывая огонь.

Несколько пуль попали в невидимое тело мутанта. Бурые капли крови брызнули на примятую траву. Монстр зарычал от боли и бросился на обидчика. На какое-то мгновение голова и половина туловища монстра проявились, стали видимыми, и Симка невольно встрепенулась от одного только вида твари. Длинные щупальца, нависающие над ротовым отверстием, раскачивались, обнажая ряды мелких, острых зубов.

Пух поздно заметил, как чудище бежит к нему навстречу, размахивая руками, поэтому не смог избежать неожиданно обрушившегося на него неимоверной силы удара. Кровопийца одним взмахом могучей руки отбросил сталкера на добрых несколько метров. Ударившись о дерево, Пух застонал, в глазах и голове помутнело. Он хотел было пошевелиться, но силы покинули его. Сталкер словно сквозь толщу воды слышал рычание мутанта – в уши как будто напихали ваты. Во рту ощущался соленый привкус крови.

Кровопийца рванул следом за Пухом, но Симка тут же открыла огонь, надеясь, что у нее получится достать мутанта. Ее руки дрожали, поэтому большая часть пуль пролетела мимо цели, а те, что угодили в тварь, всего лишь оцарапали огрубевшую кожу. Мутант яростно зарычал, развернулся и бросился на девушку. Его голодные глаза просто пылали ненавистью.

Симка поняла, что это конец. Но она не собиралась стоять и дожидаться собственной смерти, поэтому начала отступать, вдавливая спусковой крючок и поливая мутанта смертоносным свинцом. Вот только монстра это не остановило, а еще больше раззадорило. Он набросился на девушку, схватил стальной хваткой и присосался к шее.

Симка тут же почувствовала дикую боль. Девушка закричала, когда десятки острейших зубов проткнули ее кожу, а влажные щупальца легли на затылок. Мутант начал медленно высасывать ее кровь.

Она извивалась, пытаясь освободиться, била тварь руками и ногами, но все без толку. Кровопийца отстранился лишь тогда, когда автоматная трель разорвала воцарившуюся было тишину, заставив его обернуться на звуки выстрелов.

– Брось ее, гнида! – закричал Пух.

Мутант отбросил Симку в сторону, как куклы, и побежал к сталкеру.

– Да! Да! Беги к папочке!

Кровопийца заревел, стремительно сокращая расстояние между ним и обидчиком. Пух все вдавливал спусковой крючок, надеясь, что у него получится остановить этот разъяренный локомотив, мчащийся к нему навстречу, когда понял – что-то не так. Осознание того, что патроны закончились, пришло слишком поздно. Как раз за секунду до того, как мутант набросился на него, повалил на землю и оторвал голову.

Все произошло настолько быстро, что Симка и охнуть не успела. Она потрясенно смотрела на то, как кровопийца пьет кровь ее напарника.

Голова Пуха валялась чуть поодаль, его мертвый взор был устремлен на мутанта. Казалось, будто сталкер с ужасом на лице наблюдает за происходящим. Вот только теперь ему было уже все равно. Чего нельзя было сказать о Симке. В последнее время она натерпелась столько, что была на пределе. Она подозревала, что еще чуть-чуть – и сойдет с ума, навсегда распрощавшись со здравым смыслом.

Девушка изо всех сил сдерживала рвущийся наружу крик ужаса. Она начала медленно пятиться, потом развернулась и побежала.

Спиной она ощущала на себе чей-то взгляд. Она надеялась, что это не кровопийца смотрит ей вслед, буравя голодным взглядом. Пока мутант был занят сталкером, у нее был шанс на спасение.

Симка неслась, не разбирая дороги. Она напрочь позабыла обо всех опасностях, которые могли подстерегать ее на каждом шагу. Сейчас в ее сознании все другие мысли вытеснил кровопийца, который мог начать охоту на нее в любой момент.

Патронов осталось слишком мало. Еды – еще меньше. Веры в светлое будущее не было совсем. Она начала испаряться давно, еще тогда, когда погибли ее родители. Сейчас же – исчезла окончательно. Симка знала, что в одиночку не сможет добраться к АЭС, и уж тем более отыскать Кристалл. Она просто бежала куда глаза глядят. Первобытный страх гнал ее все дальше и дальше.

Симка чуть не угодила в аномалию, попавшуюся у нее на пути. Чудом она не попала в нее, потому что споткнулась об торчащий из земли огромный камень и кубарем полетела вперед. Поднявшись, она посмотрела на ладони. При падении она снова разодрала их.

Девушка почувствовала сильное головокружение. Легкие горели, а сама Симка дышала тяжело, словно загнанная лошадь. Но она не стала задерживаться на месте – кровопийца мог догнать ее в любой момент. Сорвавшись с места, сталкерша вновь рванула вперед.

Может, это была чистая случайность, а может, сама судьба вела ее за руку, но Симка, сама не зная того, бежала в сторону АЭС, с каждым шагом приближаясь к своей цели.

– Ты только посмотри. Баба.

Симка полными ужаса глазами уставилась на двух Очистителей, что сидели у догорающего костра. Обоим на вид – лет под сорок, одеты они были в типичные для сектантов защитные костюмы с неизменным красным крестом на спине. Она вылетела на них совершенно случайно. Видимо, страх перед мутантом сделал девушку невнимательной, заставляя бежать, не обращая внимания ни на что.

Проклиная себя за то, что допустила столь серьезную ошибку, Симка судорожно размышляла, как ей теперь сбежать от фанатиков. Один из них, кудрявый, со сломанным носом, уже направил на нее ствол своего автомата.

Другой Очиститель поднялся на ноги и медленно пошел к сталкерше, широко улыбаясь. Судя по тому, как он шатался, можно было смело предположить, что мужчина пьян.

– Иди ко мне, красотка. Я покажу тебе, что такое настоящий мужчина.

Симка стояла как вкопанная, не смея пошевелиться. Она ждала подходящего момента и, когда Очиститель не устоял на ногах и завалился на бок, резко рванула вперед, прямо на второго. Тот несколько растерялся, не ожидая подобного поворота событий, поэтому и не успел увернуться от мощного удара прикладом автомата по лицу.

Схватившись руками за сломанный нос, Очиститель со злобой выкрикнул вслед убегающей девушки:

– Сука! Тварь!

Этот сектант тоже был пьян, но не настолько, как его друг, поэтому и побежал за Симкой, оставив своего товарища лежать на земле. Конечно, он мог пустить в ход оружие, но у Очистителя были совершенно другие планы на девушку, поэтому этот вариант даже не рассматривался: покалечить можно, но убивать – нет, ни в коем случае.

Симка опять неслась прочь от очередной опасности. Она слышала, что Очиститель преследует ее, продираясь сквозь заросли кустов и ветви деревьев.

Сил уже не было, хотелось упасть и умереть, только бы этот кошмар наконец-то прекратился. Но страх заставлял бежать без оглядки. И когда за спиной послышалось страшное рычание, за которым последовал душераздирающий вопль, Симка поняла, что удача хоть немного, но все же улыбнулась ей.

Обернувшись, девушка увидела слипера, раздирающего на куски фанатика. На мгновение она замерла, заметив возле мутанта человека в черном плаще. Симка была уверена, что незнакомец смотрит прямо на нее, только вот она никак не могла разглядеть его лицо, прячущееся под капюшоном.

Она не стала искушать судьбу, поэтому снова побежала. Страх – хороший мотиватор.