Глава 13

В костре тихо потрескивали сучья. Симка подкинула еще пару веток, языки пламени заплясали пуще прежнего. Девушка только что закончила свой нелегкий рассказ о том, как потеряла Лиса, а затем и Ридера. Слова давались с трудом, но ей нужно было кому-то выговориться. Она думала, что после этого на душе станет легче. Но ошиблась – ничего не изменилось.

– Теперь я сама по себе, – тихо сказала она.

Пух поскреб пятерней густую черную бороду, посмотрел на убитое горем лицо Симки.

– Мне очень жаль.

– Я знаю, – дрожащим голосом ответила девушка.

Возникло неловкое молчание. Симка тихо всхлипнула. Она была рада встретить старого друга, только вот обстоятельства оставляли желать лучшего.

– А с тобой что произошло? – наконец спросила она. – И что это была за вспышка, из которой ты вывалился?

– Долгая история, – отмахнулся сталкер.

– Ничего страшного. Мне некуда спешить. Расскажи. Пожалуйста.

И Пух рассказал ей все, начиная с того, как они с напарником встретили паренька из другого мира – Путника, заканчивая гибелью Рубика. Вспоминая о друге, Пух едва сдерживал слезы, но быстро взял себя в руки.

– Вот такие вот дела, Симка. Рубик… он был последним, что у меня осталось дорогого в этой жизни. Сын умер от болезни, жена бросила, родные давным-давно отправились в мир иной. Он был мне как брат. А теперь с его смертью я потерял все. Абсолютно все, представляешь? Ах да… Прости, ты понимаешь меня, как никто другой.

– И что ты теперь будешь делать?

– Теперь мне придется в одиночку завершать наше дело. То, ради чего мы с Рубиком вернулись в Зону. Мы ведь решили завязать со всем этим, ушли, пытались зажить нормальной жизнью. Но ничего не вышло. Она не отпускала нас, поэтому мы вернулись, чтобы исправить это.

– Что за дело? Если не секрет?

– Не секрет. Мы хотели уничтожить Зону. Стереть с лица Земли.

– Но… это же невозможно, – удивилась Симка.

– Еще как возможно, – пробасил Пух, уставившись на языки пламени. – Слышала легенду о Кристалле? Якобы он существует где-то в глубинах АЭС и может исполнить любое твое желание?

Девушка кивнула.

– Так вот, правда это.

– Не может быть… Это все сказки!

– Может. Еще как может. Ты не знаешь, но когда-то я был Очистителем. Не суди меня раньше времени, я никого не убивал и вообще старался как можно реже принимать участие в их операциях. Так вот, они уверены, что Кристалл существует. И мало того, ходил слух, будто он уже исполнил желание кого-то из них. Одни верят в этот Исполнитель Желаний, другие – нет. Лично я верю, поэтому и иду к нему.

– Но если все действительно так, как ты говоришь, то почему Очистители до сих пор не взяли его под охрану? Почему не обустроились где-то под АЭС?

– Говорят, там зомби много. Даже если их отстрелять, придут новые. Что-то манит их туда, словно мотыльков на свет. Очистители в Припяти обосновались. На максимально близком и безопасном расстоянии. Но сейчас не об этом. Короче, я слышал, что Кристалл не подпускает к себе каждого встречного. Найти его может лишь тот, кто искренне ненавидит Зону или же лишился всего, ради чего стоит жить.

– Как мы?

– Да, Симка. Как мы. Правда, я не уверен в этом на все сто процентов. Ты и сама это понимаешь.

После минутного молчания Симка произнесла:

– Возьми меня с собой.

– Это опасно, – покачал головой сталкер.

– Я знаю, Пух. Но ведь мне больше нечего терять, незачем жить. А так я хотя бы попытаюсь помочь тебе. Я тоже хочу, чтобы Зона исчезла. Окончательно и бесповоротно. Она отняла столько жизней, что представить страшно.

– Согласен с тобой, но это слишком большая ответственность.

– Думаешь, оставшись одна, я буду в безопасности?

– Твоя правда, – немного подумав, согласился сталкер.

– Ну, так что? Берешь?

Пух снова почесал бороду. В животе у него громко заурчало.

– Если накормишь, то возьму.

– Хорошо. Спасибо.

Симка потянулась за сумкой, достала армейский сухпаек и вручила Пуху. Тот взял его дрожащими руками, вскрыл и принялся уминать, смакуя каждую крошку.

– А где твои вещи? – поинтересовалась Симка.

– Рюкзак остался у Сборщика дома. Там и еда была, и амуниция. Все, в общем, потерял.

Девушка не знала, что на это можно ответить, поэтому просто кивнула.

Где-то зарычал неизвестный зверь.

Симка подняла голову, посмотрела на небо. Оно было усыпано звездами. В детстве ей говорили, что звезды – это души умерших людей. Сейчас ей хотелось верить в это, но она не могла.

Слопав свою порцию, Пух поблагодарил девушку.

– На здоровье, – задумчиво ответила она. – Если ты доел, то давай поскорее заберем «мертвые звезды» и отправимся к твоему Кристаллу.

– Угу, пошли.

Пух встал, устало потянулся и затоптал костер. Недавняя рана начала пульсировать, но сталкер старался не обращать на нее внимания.

Полная луна освещала путь, заливая все вокруг приятным серебряным светом.

Гаек не было ни у Симки, ни у Пуха, а вслепую сталкер категорически отказывался идти, поэтому девушка предложила использовать вместо них маленькие камушки. В принципе, аномалии должны были реагировать и на них, правда, проверить это ни у кого из них доселе не было возможности.

Где-то рядом шуршали в темноте какие-то твари. Пух несколько раз выстрелил в ту сторону. Непонятно было, попал ли он в кого-то, но мутанты запищали и разбежались кто куда. На этом преследование прекратилось. Видимо, совсем трусливые зверюшки попались, раз так быстро сдались. Другие бы держались до последнего.

Симка посмотрела на карту. До отмеченной точки оставалось меньше ста метров. Девушка спрятала ПДА в нагрудный карман, шагнула, и земля вдруг ушла из-под ее ног. Симка полетела вниз. Упав на спину, она замерла. Кромешная тьма окружала ее со всех сторон, а боль в спине мешала сделать хотя бы один нормальных вдох.

Когда девушка внезапно исчезла, Пух перепугался. Сперва он подумал, что она угодила в аномалию, но после заметил круглое отверстие в земле. Мигом бросившись к краю ямы, он посмотрел вниз, но ничего не увидел.

– Симка! – позвал сталкер.

Девушка пошевелилась, приоткрыла веки. Она слышала, как Пух зовет ее, но не могла ответить.

Собрав все силы, она все-таки смогла выдавить из себя пару слов:

– Я жива…

– Что?! – не расслышал Пух. – Ты в порядке?!

– Да, – уже чуть громче ответила сталкерша.

– Ты можешь выбраться? Что там вообще?

– Темнота.

– У тебя есть фонарик?!

Симка покачала головой, но потом поняла, что Пух ее не видит.

– Нет.

Сталкер схватился за голову, завыл от бессилия. Он готов был спрыгнуть вниз, но боялся, что тогда они оба будут обречены на погибель. Судя по всему, яма была глубокой и узкой, словно нора, поэтому выбраться из нее самостоятельно было бы весьма затруднительно. К тому же Пух боялся, что рана может дать о себе знать и подвести в самый ответственный момент.

Симка понимала, что бездействовать нельзя, поэтому медленно приподнялась на локтях, чтобы осмотреться. Тусклый лунный свет слабо проникал внутрь. Глаза постепенно начали привыкать к темноте. Спустя какое-то время Симка поняла, что находится в туннеле явно рукотворного происхождения. Об этом она и сообщила Пуху, на что тот, тяжело вздохнув, ответил:

– Не к добру это. Недавно мы в похожий попали, так он вывел нас прямиком к заброшенной лаборатории. Ладно, погоди. Сейчас я к тебе спущусь. По крайней мере, попытаюсь это сделать и не умереть.

Пока Пух спускался, всеми силами пытаясь не сорваться вниз. Он руками и ногами упирался в стены норы, но когда до земли оставалось совсем чуть-чуть, он все-таки не удержался и упал, больно ударившись копчиком. Живот тут же загорелся огнем. Пух надеялся, что шов не разошелся, но жуткая боль намекала на обратное.

Зарычав от боли, сталкер встал.

– Ты где? – спросил он.

– Здесь, – раздалось откуда-то из темноты.

Спустя какое-то время, когда глаза немного привыкли к мраку, Пух смог разглядеть Симку.

– Идем. Надеюсь, отсюда есть выход.

– А если нет, то ты обрек себя на верную смерть.

– Значит, на то воля божья. Я не могу бросить человека в беде. Особенно, если это беззащитная девушка.

Сперва они двигались на ощупь, но потом на стенах то тут, то там начала появляться слабо светящаяся в темноте плесень. Она не рассеивала мглу, как хотелось бы, но все равно благодаря ей перемещаться под землей стало куда проще.

Чем дальше они шли, тем больше плесени появлялось на стенах.

– Я, конечно, рада, что здесь стало светлее, но мне не нравится эта дрянь, – пожаловалась Симка.

– Мне тоже.

Потом появился мерзкий, до тошноты отвратный запах. Подземный туннель постепенно начал расширяться, стало чуть теплее. Пуху послышалось сопение, доносящееся откуда-то из глубины норы. Он спросил у Симки, не слышала ли она чего-либо, но та молча помотала головой.

«Значит, померещилось», – подумал сталкер, но тут же услышал какой-то стон, а после невнятное бормотание.

Да и Симка вдруг посмотрела на Пуха широко открытыми перепуганными глазами. Ее можно было понять. Если впереди засела какая-нибудь опасная тварь, то им в этой подземной ловушке попросту не выжить. Вряд ли того мизерного боезапаса хватило бы, чтобы противостоять кому-либо крупнее снарка.

Сняв АК с предохранителя, Симка вцепилась в оружие стальной хваткой. Ей было очень страшно, и даже присутствие Пуха не успокаивало ее.

Каждый шаг давался сложнее предыдущего, а все из-за того, что теперь сталкеры отчетливо слышали тихое сопение. Они не знали, сколько прошли, не знали, сколько еще осталось. Хотелось поскорее дойти до конца туннеля, чтобы наконец-то встретиться с чудовищем лицом к лицу, посмотреть в глаза своему страху. Потому что ожидание и неизвестность в такой ситуации – хуже всего.

Позади что-то глухо упало на землю. По звуку это было похоже на свалившийся мешок с картошкой.

Симка с Пухом переглянулись. Теперь света было достаточно, чтобы отчетливо видеть друг друга. Пожав плечами, сталкер прошептал:

– Глядим в оба.

И это был верный совет, ведь теперь опасность поджидала не только спереди, но и подкрадывалась сзади.

Внезапно туннель закончился, сталкеры вышли в самую настоящую пещеру. Абсолютно все здесь было покрыто плесенью, а внизу, на земле, можно было рассмотреть нечто слишком уж напоминающее чье-то дерьмо.

Стараясь ступать как можно аккуратнее, чтобы не вляпаться в органическую ловушку, заботливо оставленную какой-то тварью, Пух заметил, как Симка остановилась, уставившись на что-то по правую сторону от них. Присмотревшись, сталкер увидел внушительных размеров кокон. И, судя по всему, внутри находился человек. Это можно было легко понять, взглянув на ноги, выглядывающие из слизистой оболочки, которая обволакивала бедолагу.

Не задерживаясь, они пошли дальше. Теперь коконы встречались чаще. Они были разных размеров, иногда можно было увидеть, что существо внутри еще шевелится, словно пытаясь вырваться наружу.

Позади раздались чьи-то тихие шаги. Кто-то крался за сталкерами.

– Если это враг, нужно дать ему бой, – предложил Пух.

– А если мы потратим на него все патроны? Что тогда?

– Не потратим. Судя по шагам, это человек или человекообразное существо. Пуля в голову еще никого не оставляла равнодушным. Стрелять буду я, а ты спрячься куда-нибудь на всякий случай.

– Но куда? – начала было возмущаться Симка, но Пух махнул на ее рукой: мол, давай быстрее! Неизвестный преследователь постепенно нагонял их.

Решив, что больше спрятаться негде, Симка неохотно направилась к скоплению висящих под потолком коконов. Она старалась не притрагиваться к ним, но не вышло. Скривившись, она посмотрела на свою руку, вымазанную мерзко пахнущей слизью. Вытерев ладонь о штанину, Симка пробралась как можно дальше, выбирая такое место, откуда в случае чего без проблем можно будет прикрыть Пуха.

Сталкер занял боевую позицию в трех метрах от туннеля, чтобы отчетливо видеть приближающегося противника. Шаги становились все громче.

Сосредоточившись на входе в нору, сталкер не заметил нападения сзади. Лишь почувствовал сильнейший толчок в спину, от которого отлетел в сторону, больно ударившись о стену пещеры. У него тут же перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Пух даже подумал, что нападавший одним своим ударом сломал ему спину, но, пошевелив конечностями, понял, что ошибся.

Когда зрение вернулось к нему, он увидел огромного мутанта – смесь человека и рептилии, грозно возвышающегося над ним. Тварь рычала, обнажая огромные кривые клыки. Существо бросилось на сталкера, широко расставив руки. И в этот момент Пух действительно испугался. Автомат валялся в стороне, дотянуться до него не представлялось возможным.

Но внезапно все изменилось. Причем в лучшую сторону. Симка открыла огонь, пули начали вырывать из твари куски плоти. Несколько свинцовых подарков угодило монстру в голову, и, забившись в предсмертной конвульсии, он испустил дух.

– Это ловец! – крикнула Симка из своего укрытия.

Сталкер вздохнул с облегчением и потянулся за автоматом, но вдруг увидел бегущих прямо на него человекообразных ящеров. Только теперь их было четверо, и шансы справиться с ними таяли с каждой секундой.

Приподнявшись, чтобы было удобнее отстреливаться от ловцов, Пух почувствовал, как по животу потекло что-то теплое. «Только не это…»

Как только сталкер открыл огонь, тут же услышал позади себя грозное рычание. Он совершенно забыл о неизвестном преследователе. Но, обернувшись, Пух увидел, как нечто крупное резво метнулось мимо него и напало на ловцов. Сталкер убрал палец со спускового крючка, ожидая развязки.

Твари сражались не на жизнь, а на смерть.

Симка видела, как невиданный ранее мутант разрывает ловцов своими могучими ручищами, вгрызается в их тела и отрывает от них огромные куски. Чувствуя, что ее сейчас вырвет, девушка мигом отвернулась и часто задышала, вдыхая затхлый воздух маленькими глоточками.

Неожиданно шум борьбы прекратился. Стало так тихо, что можно было услышать собственное сердцебиение. Симка выглянула и увидела, как их «спаситель» возвышается над павшими тварями. Он был серьезно ранен, тяжело дышал. Но, тем не менее, у него хватило сил на оглушительной мощи рык, от которого, казалось, задребезжали стены пещеры.

Пух сидел и смотрел на победителя, не в силах пошевелиться. Сталкер хотел пристрелить этого монстра, пока он не принялся за них с Симкой, но тело не слушалось, как будто кто-то другой взял его под свой контроль.

Тварь не спешила нападать. Наверняка схватка отняла у нее слишком много сил.

– Симка, подойди ко мне, – прорычала тварь. – Нам нужно поговорить.

Услышав это, сталкерша остолбенела. Она не понимала, откуда существо знает ее имя и о чем вообще оно хочет с ней поговорить.

– Кто ты? – Она попыталась сказать это как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул.

Существо медленно повернулось в ее сторону, и теперь она смогла получше разглядеть его.

Внешне мутант напоминал гуманоида с непропорционально большой головой. Он был раза в два крупнее обычного человека, имел огрубевшую кожу. Неудивительно, что ловцы не смогли победить его. Одет он был в какие-то грязные тряпки, скорее всего отобранные у какого-то невезучего сталкера.

– Не бойся. Ты меня знаешь. Мы уже встречались. Совсем недавно, на болотах.

Симка удивленно уставилась на мутанта. Неужели это…

– Болотник? Кукловод?

Она не могла поверить, что тот старик, которого они повстречали на болотах, когда бежали с Норы, оказался настолько ужасным монстром. Она, конечно, и раньше подозревала, что он не красавец, но, по крайней мере, бывалые сталкеры описывали его как слегка мутировавшего человека. А тут такое…

– Да. Это я. Если тебя пугает мой истинный облик, я могу это исправить.

Сказав это, Кукловод тут же исчез, а на его месте появился тот самый маленький щуплый старичок, что кормил их жареной картошкой с мясом фомки и поил горячим чаем. Не по настоящему, конечно, но все же.

Симка осторожно выглянула из своего укрытия, после чего медленно пошла к мутанту. Повернув голову, она увидела сидящего на земле Пуха. Он таращился на нее ошеломленным взглядом. Оно и неудивительно. В подобное можно поверить, лишь выпив несколько бутылок водки. Да и то – не факт.

– О чем ты хотел со мной поговорить?

Кукловод присел на землю, жестом предложил Симке сделать то же самое. Она послушалась, после чего подозвала Пуха. Тот с трудом поднялся, подошел к ним, но садиться рядом не стал. Лишь оперся о стену пещеры, в том месте, где не было плесени. Ему было очень трудно стоять на ногах, но он понимал, что если сядет, то подниматься будет очень и очень больно, а это может закончиться потерей сознания. Поэтому сталкер не стал лишний раз испытывать судьбу – решил, что так будет проще.

– Я хотел сказать вам спасибо, за то, что похоронили моего сына. Тебе и твоему брату, Ридеру. Кстати, где он? – старческим голосом поинтересовался мутант.

– Он мертв.

– Сожалею. Но, тем не менее, спасибо вам за вашу доброту.

Услышанное слишком поздно дошло до Симки. Она посмотрела на Кукловода полными удивления глазами, после чего переспросила:

– Ты сказал – сына? Малой – твой сын?

– Понимаю, звучит, как бредни старого Кукловода, но это правда. Он мой сын. Его создали из моей ДНК много лет назад. Еще до Первого Всплеска. Я был подопытным в какой-то лаборатории, ученые проводили на мне опыты в целях программы «суперсолдат». Но когда случилась беда, они бросили нас всех там, в подземельях. Мы оказались запертыми в ловушке, я и мой маленький сын. Там были и другие, но они не обладали достаточным интеллектом, чтобы я считал их людьми. В какой-то мере и я давно не человек, но все же. Осознавая всю тяжесть сложившейся ситуации, я решил выбраться наружу и вынести малыша прочь из Зоны. Он выглядел как человек, выделялся одной лишь кожей. Я подумал, что это спишут на радиацию, и решил рискнуть. Как оказалось, не зря. Выбравшись из подземелий, я понес маленького Тима к ближайшей деревне около границы с Зоной.

– Тима? – переспросила Симка.

– Да, Тима. Именно так я назвал его. В честь своего деда. Так вот… Покинув Зону, я стал хуже себя чувствовать, голова просто раскалывалась, хотелось бросить все и рвануть обратно в лабораторию. Но я сдержался. Донес малыша и оставил под дверью одного из домов, надеясь, что хозяева примут моего сынишку. И они приняли его, воспитали как родного. Я благодарен им за это. Но случилось то, чего я опасался. Повзрослев, он услышал Ее зов и отправился в Зону. Она считает его своим ребенком, хочет забрать себе. Вернее, хотела… Теперь-то он с ней.

– Хочешь сказать?..

– Да. После смерти он стал частью Зоны. Как она и хотела.

– Но почему ты не помешал ей? Почему не спас сына?

– А что я мог сделать? Я всего лишь старый, как вы меня называете, Кукловод. Я могу управлять мутантами, иногда людьми. Могу навеивать миражи, улавливать обрывки мыслей, но сражаться с самой Зоной? Нет, это не в моих силах. Я следил за Тимом, пытался помогать в трудную минуту. Но не справился и подвел его!

Кукловод зарычал, тут же вернув себе истинный облик. От неожиданности Симка вздрогнула. Мутант заметил это и вновь превратился в Болотника.

– Зачем ты рассказываешь мне все это?

– Хочу поблагодарить, поделившись самым ценным, что у меня есть, – информацией. В последние дни своей жизни Тим был по-настоящему счастлив, и все благодаря вам. Тебе и Ридеру. Вы подарили ему дружбу, которой он не знал с самого рождения.

Не зная, что ответить, Симка сказала первое, что пришло ей в голову:

– Как ты меня нашел?

– Шел по запаху. Хотел догнать раньше, но не получилось. Я слишком медленный.

– То есть ты все время шел за нами с Ридером, просто чтобы поблагодарить? – Она не могла поверить в услышанное.

– Именно, – кивнул Кукловод. – Во мне осталось куда больше человечного, чем может показаться на первый взгляд. Я знаю, что такое благодарность.

Симка посмотрела на Пуха. Тот лишь едва заметно пожал плечами: мол, я в ваши дела не лезу. Хотя ему очень хотелось вставить свои пять копеек по поводу Малого, ведь он тоже был с ним знаком и был безмерно благодарен за оказанную им помощь. Услышав о смерти аномала, он немного расстроился, но не настолько сильно, чтобы скорбеть. Пускай парень и помог им, но он был для сталкера не более чем случайным знакомым, коих за всю жизнь ему повстречалось на пути немало.

– Тогда и я хочу поблагодарить тебя за то, что спас нас от ловцов, – сказала Симка.

– Не за что, – ответил Кукловод. – Рад был помочь. Если хотите, могу провести вас обратно через Ржавый Лес. Я знаю, как он влияет на вас. Слава творцу, я обладаю иммунитетом к пси-атакам, поэтому он мне не страшен. Или у вас другие планы? Поделитесь ими со мной, может, я смогу вам чем-то помочь?

Поначалу Симка растерялась от столь неожиданного предложения, но тут же вспомнила о своей новой цели. Вспомнила о Кристалле. Наверное, мутант что-то понял по ее глазам, потому как спросил:

– Вы ведь не задумали ничего плохого?

– Нет, – начала было сталкерша, но Кукловод тут же ее перебил:

– Говори правду.

– Мы хотим отыскать Кристалл, чтобы уничтожить Зону, – выпалила девушка.

Симка не собиралась рассказывать об этом мутанту, но тот посмотрел на нее пронзительным взглядом, от которого невозможно было что-либо удержать в тайне.

– Нет, – выдохнул Кукловод. – Вы не должны этого делать.

– Это почему же? – впервые за весь разговор подал голос Пух.

– Потому что вы не вправе принимать столь важные решения. Вместе с Зоной погибнут тысячи живых существ! Этого нельзя допустить. Я не позволю.

Пух как бы невзначай положил руки на автомат.

– Погоди-ка. Ты не за мутов волнуешься, а за свою шкуру, верно? Понимаешь, что без Зоны тебе не выжить, вот и хочешь помешать нам?

– Можно и так сказать.

– Ничего у тебя не получится, – грозно промолвил сталкер. – Мы не для того столько прошли, чтобы отказаться от своей затеи в шаге от финала. Ты хоть представляешь, сколько мы натерпелись от нее, сколько человеческих жизней сгубила эта Зона, а? Она не заслуживает права на существование.

– Ошибаешься. Вы сами нарушаете ее покой, раз за разом пересекая границу. Шастаете здесь, словно блохи, обворовываете ее, а потом жалуетесь на нерадушный прием? В этом нет ее вины, только ваша. Пускай я и ненавижу ее, но это мой дом. Поэтому еще раз повторю – я не позволю вам уничтожить Зону.

Сказав это, Кукловод тут же вернул свое истинное обличие мутанта. Пух увидел горящие ненавистью глазки, перекошенное от ярости лицо, и немного испугался.

– И что ты нам сделаешь? – пробасил Пух, направив ствол автомата на мутанта.

Сталкер собрался нажать на спуск, но понял, что палец его не слушается. «Проклятый мутант…» Пух совершенно позабыл о том, что Кукловод обладает способностью контролировать людей.

Медленно, очень медленно автомат начал изворачиваться в руках, и спустя мгновение ствол оказался направлен прямо в лицо своего владельца. Пух нервно сглотнул. Как бы он ни старался вернуть контроль над своим телом, у него ничего не получалось. Сталкер напрягался изо всех сил, но все напрасно. А как все хорошо начиналось!

– Все еще сомневаешься в моих силах? – грозно пророкотал мутант. – Я слов на ветер не бросаю. Я не позволю вам дойти до Кристалла. Много кто пытался, но не каждому это под силу. Я чувствую вашу ненависть к Зоне. И она меня пугает. Простите, но я должен это сделать. У меня нет другого выхода.

Палец Пуха против его воли начал нажимать на спусковой крючок. Время словно замедлило свой бег. До трагического конца оставалось совсем чуть-чуть, когда внезапно все изменилось.

Сталкер почувствовал, как его телом овладел кто-то более могущественный, чем сам Кукловод.

– Не смей, отец. Не тебе решать их судьбу, – прохрипел Пух против своей воли.

«Я сказал – «отец»? Не может быть. Неужели это был сам Малой? Но как это возможно, если он мертв? Если верить словам мутанта, Симка вместе со своим братом похоронили его. Тогда что происходит?»

Пуху стало невероятно страшно, внутри все похолодело от одной только мысли о том, что его телом может управлять призрак.

– Тим?.. – взвыл мутант полным боли голосом. – Этого не может быть. Ты мертв! Нет, нет, нет! Неужели ты стал ее марионеткой?!

– Это не твое дело. Отпусти их. Немедленно.

– Но я не могу! – проревел Куковод. – Не могу! Они хотят уничтожить Зону!

– Тогда нам с тобой больше не о чем говорить.

Автомат резко метнулся в направлении Кукловода, раздался оглушительный выстрел, и тело мутанта обмякло, глухо ударившись об землю. Из его простреленной головы тоненькой струйкой потекла темная кровь. Лицо Кукловода застыло в гримасе невероятного удивления. Казалось, будто он до сих пор не мог поверить, что его убил собственный сын.

Сталкер грохнулся на колени, когда почувствовал, что Малой исчез, вернув ему контроль над телом.

Симка подскочила к Пуху, с опаской поглядывая на труп мутанта.

– Ты как? – встревожилась она. – Что это вообще было?!

– А разве не видно? – тихо пробормотал сталкер. – Только что Малой помог нам справиться с Кукловодом. Только не ясно, зачем он это сделал… Да и как – тоже хороший вопрос.

– Разве это сейчас важно? Главное, что мы живы и может продолжать идти к своей цели. Малой помог нам спастись, чтобы мы нашли Кристалл и уничтожили Зону.

– Но почему Кукловод сказал, что он стал ее марионеткой? Неужели ошибся?

– Кто его знает? Может, он просто испугался. Как бы там ни было, Малой продолжает помогать даже после своей смерти. В любом другом месте я бы удивилась этому факту, но только не в Зоне. Здесь возможно все.

Пух тяжко выдохнул, после чего понял – что-то изменилось. При вдохе он больше не испытывал ужасную боль. Ощупав себя, он понял, что рана исчезла. Это открытие сильно обрадовало сталкера и подарило еще одну надежду на то, что все будет хорошо.

– Малой, – начал Пух, – если ты меня слышишь… знай, что я благодарен тебе. Спасибо большое. Огромное тебе человеческое спасибо.