Глава 12
Старик вел их недолго, но из-за того, что он болтал без умолку, это время казалось вечностью. Говорил он совершенно бессмысленные и несуразные вещи. Если при знакомстве с ним у сталкеров сложилось чувство, будто этот человек слегка не в себе, то сейчас они начинали подозревать, что он вполне-таки сумасшедший. Оно, в принципе, и не удивительно было. Ведь если это действительно был Сборщик, то, прожив год в этих местах, он со сто процентной вероятностью слетел с катушек. Поражало то, что ему вообще удалось здесь выжить. Рубик несколько раз спрашивал старика, как ему это удалось, но тот пропускал вопрос мимо ушей, рассказывая о лишь ему понятных вещах.
Куда он их привел, сталкеры так и не поняли. Сориентироваться здесь было весьма трудно.
Но у старика, судя по всему, не было никаких проблем в этом плане. Он без особых трудностей довел сталкеров до нужного ему дома, ни разу не остановившись. Поднявшись на второй этаж, старик отворил первую дверь справа и жестом пригласил новых знакомых войти внутрь.
Жилище старика ничем не отличалось от той квартиры, в которой совсем недавно кантовались Пух и Рубик. Разве что здесь, вместо книг и сервизов, на полках «стенки» хранилось множество самых разнообразных артефактов. Большую их часть сталкеры видели впервые, они лишь краем уха слышали когда-то рассказы о похожих образованиях, стоящих баснословно дорого.
Разинув от удивления рот, Рубик рассматривал все эти богатства и не верил своим глазам. Внезапно взгляд сталкера остановился на конструкции из трех артефактов, лежащей на самой верхней полке за стеклянной дверцей.
– Это что, сборка? – спросил он у стоящего рядом старика.
– А? Да-да, она самая! Сборка! – непонятно чему обрадовался тот.
– Все-таки ты – Сборщик, – пробасил Пух.
– Да какой из меня сборщик? Я так, иногда подберу, что на глаза попадется. А чтобы прям собирать артефакты, это не ко мне. Нет-нет. Не ко мне.
– Ладно, – махнул на него рукой Пух и повернулся к Рубику. – Это действительно Сборщик. Только старый он слишком. Насколько я помню, ему лет тридцать пять было, ну максимум сорок. А этому – за шестьдесят. Но все равно, Сборщик это. Я в этом не сомневаюсь. Больше никто не умел подобные сборки сооружать.
– Это точно. Для Сборщика не было ничего невозможного, – сказал Рубик. – Пока он не исчез, как-то ночью выйдя из Бара. Дежурные рассказывали, что видели, как он в туалет заходил. Ну, тот, что возле Бара когда-то стоял.
– Да помню я. Ну и всполошились все тогда. Дошло до того, что туалет тот сожгли к чертям, чтобы люди хорошие в нем не пропадали.
Старик покивал, словно понимая, о чем речь, после чего куда-то убежал.
Рубик продолжил осматривать полки с артефактами, а Пух уставился на диван – в точности такой же, на котором он уснул и чуть не распрощался с жизнью. Воспоминания лавиной обрушились на сталкера, разболелась рана. Пуху стало жутко любопытно: «А как вообще этот Сборщик мог жить здесь столько лет без сна? Допустим, он нашел здесь продукты, но ведь без отдыха долго не протянешь».
– Старый! – позвал он хозяина дома.
Тот тут же выглянул из-за дверного проема, непонимающе уставился на Пуха.
Сталкер пальцем поманил его к себе.
– Скажи, любезный, ты вообще спишь здесь, или как?
– Сплю ли я? – спросил сам себя старик. – Сон? Давно не сплю. Уже много-много лет я не спал. Сперва трудно было, а потом полегче стало. Привык я. Мне в этом мои сборки помогают.
«Оно и видно, – подумал Рубик. – Совсем умом тронулся».
Сборщик закатал рукав, продемонстрировав гостям свою дряблую руку, обмотанную какой-то веревкой. Присмотревшись, сталкеры поняли, что не веревка это была вовсе, а самое что ни на есть настоящее «мамино ожерелье». Только не совсем обычное, а зеленоватое, слегка переливающееся под лучами солнечного света.
– Ничего себе, – удивился Пух. – Эта сборка помогает без сна обходиться?
– А как же! – воскликнул Сборщик.
– Ну, отец, ты даешь. Говоришь, не помнишь, кем был?
– Не помню, – тоскливо вздохнул тот.
– Выберемся отсюда, сразу вспомнишь. Если не сам, то люди тебе напомнят. Расскажут о подвигах твоих и творениях.
– Но отсюда нет выхода! – заорал вдруг старик и убежал на кухню.
Рубик непонимающе посмотрел на друга.
– Что это с ним? Чего он испугался?
– А хрен его знает.
Загремела посуда, послышался звон разбитой тарелки.
Сталкеры решили посмотреть, чем там занимается хозяин и пошли к нему. Сделав несколько шагов, Пух почувствовал сильную усталость. Да уж, в его состоянии вообще лучше было не двигаться, а он сколько часов на ногах провел, да все без отдыху. Он рисковал попросту свалиться да уснуть вечным сном. «Нужно как можно скорее искать способ выбраться отсюда, иначе нам конец, – с тревогой подумал он. – Не хотелось бы остаток своих дней провести в этом Городе, медленно старея и лишаясь разума». От одной мысли об этом сталкера передернуло.
По полу кухни были разбросаны артефакты, старик стоял, склонившись над столом, и что-то упорно мастерил. Закончив, он широко улыбнулся. Только вот в улыбке этой не было ни капли доброты и радости. Скорее, она была похожа на звериный оскал.
– Дед, ты чего лыбишься? – забеспокоился Пух.
– Да это я для вас сборки соорудил, мужички! Держите, пока свежие, – сказал и рассмеялся.
– Что за сборки? – недоверчиво спросил Рубик, рассматривая непонятные соединения. Он никак не мог понять, какие артефакты использовал старик, чтобы создать это причудливое нечто.
– Да я уже и не припомню названия, оно у меня как-то само получается, – ответил Сборщик, а после непонятно от кого отмахнулся. – Берите-берите, спать здесь нельзя, а от этой сборочки и вовсе спать не хочется! Нельзя вам спать, честно, ребятки, иначе погибнете, а вы должны еще увидеть кое-что! Я, кстати, сам чуть не помер, только благодаря силе воли очнулся, только больше я рисковать не стал! С тех пор я не сплю! Совсем!
Сталкеры мало что поняли из всей этой тарабарщины, поэтому не стали обращать внимания.
«Ну, ничего себе», – подумал Пух, ощутив прилив сил.
– И правда работает.
– Ага! – радостно закивал старик. – Погодите, я проверю, как там мои друзья! Не скучайте, я быстро! Это в соседней квартире! А вообще, идемте со мной, я вас познакомлю!
Сборщик завел сталкеров в соседнюю квартиру, которая была в точности такой, как и жилище старика.
– Пух, – тихо позвал Рубик друга. – Тебе не страшно?
– Есть немного, – ответил тот. – Такое чувство, будто я в фильме ужасов каком-то.
Старик бодро потопал в дальнюю комнату, слегка прихрамывая на правую ногу.
– А вот и я! – чуть ли не пропел он, широко расставив при этом руки.
Осторожно заглянув внутрь, сталкеры никого не увидели, но, присмотревшись, заметили нарисованных на стене людей. Однозначно у Сборщика был талант, ведь изображенные на стене солдат и женщина в легоньком летнем платье смотрели на нежданных гостей, словно живые.
– Ого, – опешил Пух. – Это ты нарисовал? Углем, да?
– Ничего я не рисовал, – обиделся старик. – Это мои друзья. Аска и Вик. Они очень интересные личности. Вот, например, Аска любит немного выпить перед сном, а по утрам она читает стихи. Вы бы их слышали… это просто нечто! А вот Вик – механик от бога. Только вот здесь нет машин, поэтому ему немного грустно. Но это ничего! Я постоянно веселю его анекдотами о Петрове. Не помню, кто это, знаю лишь то, что он постоянно попадает в нелепые и смешные ситуации.
– Ясненько, – без каких-либо эмоций сказал Рубик. Он не знал, как вести себя рядом с сумасшедшими, поэтому решил не нервировать старика, чтобы не спровоцировать его на агрессию.
– Слушайте, ребятки, подождите-ка меня снаружи. Нам тут посекретничать нужно. Вы же не против?
Не проронив ни слова, сталкеры развернулись и вышли из квартиры. Прошло не более трех минут, и Сборщик вернулся. На его губах играла хищная улыбка.
– А теперь идемте со мной! Хочу вам кое-что показать!
– Куда?
– Идемте-идемте! Скоро сами все увидите! – теперь уже по-настоящему обрадовался Сборщик.
– Погоди, мы хоть сумки заберем, – сказал Пух, но Старик запротестовал, начал размахивать руками.
– Нет! Они вам сейчас не нужны, это быстро!
– Ладно, – сдался сталкер, подозрительно косясь на Сборщика.
Ничего не понимая, Рубик и Пух пошли за ним.
Старик вывел их из квартиры, зачем-то запер ее на ключ, после чего повел в неизвестном направлении. «Удивительно, как он вообще здесь ориентируется? – подумал Пух. – Хотя, проживи здесь несколько лет, так, наверное, по-любому начнешь видеть разницу между всеми этими домами. Там, например, деревце у скамьи сломано, а здесь его и вовсе нет».
* * *
Пройдя совсем немного, все трое ощутили легкое головокружение, после чего земля под ногами задрожала. Яркая вспышка света озарила чистое синее небо, на какое-то мгновение ослепив мужчин.
Испугавшись, Пух схватил старика за плечо и рывком повернул к себе. Тот смотрел на него совершенно спокойным и безразличным взглядом, едва слышно бормоча себе под нос какую-то бессмыслицу.
– Что это?! – проорал Пух в лицо Сборщика. – Какого хрена здесь происходит?!
Боковым зрением сталкер заметил, что Рубик стоит рядом с ним, смотрит широко открытыми глазами высоко в небо. Волна страха накрыла Пуха с головой, и, судя по тому, как напрягся его товарищ, – не его одного.
Старик устремил взгляд в небо и растянулся в глупой улыбке. Пух встряхнул его, пытаясь привести в чувство, но Сборщик никак не отреагировал на это. Сталкер оттолкнул старика, тот не удержался на ногах и плюхнулся на землю. Он так и остался сидеть, не отрывая отстраненного взгляда от того, что происходило в небе.
– Пух, ты должен это увидеть… – сказал Рубик. – Это просто фантастика.
Пух посмотрел в небо и замер с приоткрытым ртом, не в силах произнести ни слова. То, что он увидел, поразило его. Практически все небо было усыпано порталами, сквозь которые можно было увидеть места, очень уж похожие на их Зону. Между порталами то и дело мерцали электрические разряды. Они переплетались между собой, трещали и время от времени исчезали, рассыпаясь миллиардами искр.
Рубик переводил взгляд от одного портала к другому, рассматривая каждую мелочь по ту сторону разрыва между мирами. В одном месте сталкер видел полуразрушенный Кремль, возле которого сновали толпы живых мертвецов, в другом – пустыни, усеянные смертоносными аномалиями, в третьем – океан, наполненный жуткими тварями.
– Это еще что такое? – потрясенно спросил он. – Надеюсь, это не будущее нашей планеты? Пух, скажи мне, что я ошибаюсь. Пух?
Но тот не спешил с ответом. Он молча смотрел в небо – до тех пор, пока очередная вспышка света не закрыла порталы, будто их там и не было никогда.
– Разрывы появляются здесь время от времени, все хорошо, все как обычно, – затараторил Сборщик, начиная приходить в себя. Похоже, что вторая вспышка вернула старика в его привычное состояние.
Почесав густую бороду, Пух повернулся к Рубику, слегка прищурился.
– Знаешь, друг, это полный песец. Это какие же чудеса здесь творятся, а? Что это вообще за место? У меня просто нет слов, чтобы описать мое нынешнее состояние. Я бы не прочь выпить пару литров хорошего виски. Хотя, какой виски? Водки мне, да побольше.
– Умом тронулся, да? Как-то быстро, тебе не кажется?
– Не кажется, – грубо ответил Пух, после чего обратился к Сборщику: – Ладно, старый черт, вставай.
Рубик подал старику руку. Тот закряхтел, поднимаясь, после чего часто закивал, бормоча слова благодарности.
– Довольно, – успокоил его сталкер, освобождая свою ладонь. – Ты лучше расскажи нам, что это только что было? Будущее наше, да? Или другие миры? Ты это нам хотел показать?
– Нет-нет-нет, – замотал головой старик. – Это не то. Не помню я, что это такое! Когда-то знал, но сейчас – нет. Забыл я. Много чего забываю в последнее время, но кое-что я все-таки помню. Идемте со мной, я вам это покажу. Быстрее, мужички, быстрее. Это очень и очень важно!
Пожав плечами, Пух поспешил за резво ковыляющим стариком, пытаясь не отставать. Судя по всему, Сборщика совершенно не волновали разрывы пространства, сквозь которые можно было увидеть все те ужасные вещи. То ли он привык к ним, то ли ему попросту было уже наплевать на все, что здесь происходило. Сталкер надеялся, что Рубик ошибся в своем предположении и порталы показывали не их будущее, а какой-то очередной параллельный мир, вроде того, из которого прибыл их новый знакомый – Путник.
Рубик еще раз посмотрел в небо, размышляя о случившемся. Покачав головой, он сунул руку в карман и нащупал свою любимую головоломку – кубик Рубика. Захотелось достать его, чтобы успокоить нервы, но сталкер решил, что сейчас не самое подходящее для этого время.
* * *
Сборщик привел их к небольшой полянке, которая находилась посреди заросшей травой и кустарниками детской площадки одного из дворов и которая слишком уж выбивалась из общего однообразия. Оказавшись здесь, Рубик почувствовал, как внутри него загорелся слабый огонек надежды. Это место отличалось от всего остального, а значит, был шанс!
Старик остановился возле трухлявого пня у самого края поляны, присел на него.
– Вот мы и на месте. – На его лице засияла загадочная улыбка.
– И что мы должны здесь увидеть? – поинтересовался Пух, вертя головой во все стороны.
– А вы посмотрите вон туда! – Старик мизинцем указал на скрытую в траве песочницу. В его глазах плясали радостные огоньки.
Но сколько сталкеры не присматривались, ничего не видели.
– Так, дед, давай не юли, – начал сердиться Пух. – Или ты рассказываешь, зачем привел нас сюда, или мы уйдем, бросив тебя одного.
– Нет! – испугался тот. – Не нужно! Не уходите! Просто подойдите ближе, и вы сами все увидите!
Рубику надоело все это представление, и он пошел к песочнице. Он очень устал, и даже чудодейственная сборка не помогала ему избавиться от сонливости.
– Старик, ты отнимаешь наше время, – пробормотал он себе под нос.
Вдруг раздался выстрел.
Пух посмотрел на Сборщика и увидел у него в руках пистолет.
– Руки вверх, сука! – в бешенстве заорал сталкер, наводя ствол автомата на старика.
Сборщик испуганно запищал, отбросил пистолет в сторону и высоко вскинул руки.
– Не убивай! – тут же заорал он. – Так было нужно!
Пух врезал старику прикладом по лицу, отчего тот свалился с пня да так и остался лежать на земле, морщась от боли и испуганно глядя на сталкера.
– Кому нужно?! Кому?! – кричал Пух, бросившись на помощь другу.
Подбежав к Рубику, он увидел огромное кровавое пятно, расползающееся по спине друга. Перевернув напарника, Пух начал легонько тормошить его, пытаясь привести в чувство, но… Рубик был мертв.
– Тварь! – снова заорал Пух. – Ты убил его, гнида! Убил моего лучшего друга! Ах ты старый хрен! Да я тебя голыми руками порву!
Превозмогая боль, сталкер со всех ног бросился к Сборщику. Тот все еще лежал на земле, не зная, что делать дальше. Умирать ему ох как не хотелось. Особенно сейчас, когда он наконец-то увидел то, чего ждал не один десяток лет в этом проклятом месте.
Подбежав к старику, Пух принялся пинать его ногами, а после поднял и начал лупить кулаками. Сейчас ему было плевать на то, что бьет он старого и больного человека. Перед собой сталкер видел дряблого монстра, ничем не отличающегося от зонных мутантов.
– Стой!.. – захрипел Сборщик, выплевывая сгустки крови. – Стой… и смотри.
Пух посмотрел туда, куда показывал старик, и увидел, как тело Рубика начало излучать слабый свет, постепенно разгорающийся все ярче и ярче.
– Что происходит? – испугался Пух. – Почему он светится?!
– Случилось то, чего я так долго ждал. – Пуху показалось, что Сборщик начал говорить вполне осмысленно. – Открывается портал в реальный мир! Наконец-то я свободен!
Старик захохотал, поднялся и медленно поковылял к эпицентру свечения. Тело погибшего Рубика уже пылало ослепительно белым светом, так, что приходилось невольно прятать глаза. Внезапно это «солнце» вспыхнуло, и Рубик исчез. На том месте появилась небольшая, синеватого оттенка бесформенная аномалия. Присмотревшись, Пух увидел в ней множество деревьев, к тому же там была ночь.
«Господи, это действительно портал», – подумал он, после чего нагнал старика, схватил его за шею и повалил на землю.
– Далеко собрался?! – зарычал сталкер.
– Домой! – взвизгнул Сборщик. – Домой хочу! Зона обещала мне, что если я пролью здесь чью-то кровь, она выпустит меня! Пусти, тварь! Я домой хочу! Ты хоть представляешь, сколько я здесь торчу?! Представляешь?! Я мог покончить с собой и не мучаться, но я ждал! Верил! У меня был пистолет с одной пулей, и я хранил ее, надеялся, что у меня появится возможность ее использовать! Пусти, говорю!
– Ну уж нет, – сквозь зубы процедил сталкер. – Ты убил моего друга, лучшего и единственного. Настоящего друга! Думаешь, я прощу тебе это?
– Да! Да! И еще раз – да! Ведь если бы не я, ты бы застрял здесь навсегда! А так у тебя появилась возможность выбраться! Пусти, сволочь!
Старик пытался подняться с земли, но Пух валил его обратно.
– Ты останешься здесь навеки, – прорычал сталкер, напоследок смачно пнув Сборщика в живот.
Тот протяжно заскулил.
Пух быстрыми шагами направился к аномалии, которая должна была переместить его в привычный мир Зоны.
– Будь ты проклят! – услышал сталкер вопль старика, когда уже ступил в аномалию.
Внезапно все завертелось, завихрилось. Пуха начало бросать из стороны в сторону. Его затошнило. Все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Он почувствовал сильный удар об землю.
