Эпилог

Холодное осеннее солнце тускло освещало опушку леса, где, пытаясь развести костер, сидел молодой парень лет двадцати в разодранной и грязной военной форме. Совсем недавно он дезертировал с Периметра, надеясь спрятаться в Зоне от издевательств и насмешек. Он думал, что здесь будет проще, но людям свойственно ошибаться. Особенно тем, которые не знают всей правды о том, что творится по ту сторону ограды.

То, что дезертир выжил, было чудом. Он мог погибнуть в первые же минуты своего пребывания в Зоне, но, судя по всему, удача была благосклонна к нему. Он отбился от слипера, отделавшись парой-тройкой укусов. Правда, правая рука солдатика была повреждена настолько, что практически не шевелилась, отчего поджечь последнюю отсыревшую спичку не представлялось возможным. Когда она сломалась, дезертир грубо выругался. Он очень замерз и жутко хотел есть.

Парень встал и пнул кучу хвороста, которая должна была стать большим костром. Ветки разлетелись во все стороны. Солдат не знал, куда идти и что делать дальше. Наверное, ему стоило бы вернуться обратно. Только вот где находится это самое «обратно», он понятия не имел.

Дезертир огляделся, пытаясь определить, откуда он пришел. Все вокруг казалось до безобразия однообразным. Плюхнувшись обратно на землю, парень схватился за голову и замычал. На душе было тяжело и гадко. Он корил себя за то, что зашел в Зону настолько глубоко. Дурак!

Достав пистолет – единственное имеющееся у него оружие – парень, не мигая, уставился на него. Затем что-то щелкнуло в голове, и он вынул магазин. Пересчитав оставшиеся патроны, дезертир понял, что ему точно не выжить. Их осталось всего лишь три. В Зоне это означало верную смерть. Проще было бы прямо сейчас пустить себе пулю в лоб, но нет. Он не хотел так просто сдаваться. Это было не в его правилах.

Несмотря на то что солдат был здесь один, он никак не мог отделаться от ощущения чужого присутствия. Он слышал рассказы от старших и опытных ребят о том, что Зона всегда следит за каждым, кто переступает ее порог, но особого внимания этим словам не придавал. До этого самого момента.

– Симка, нам нужно поговорить.

Девушка оторвала взгляд от сидящего на земле паренька, перевела его на гостя в черном плаще. Капюшон все еще мешал рассмотреть его лицо, но она и так знала, кто скрывается под ним. И она не желала любезничать с этим человеком. Он испортил ее жизнь, превратил в сущий ад.

– Нет, Малой. Нам не о чем говорить. Отвали от меня. Ты превратил меня в монстра. Так проваливай же, пока я не убила тебя.

Малой откинул капюшон, и Симка увидела лицо парнишки. От увиденного ей стало не по себе. Как-никак, они вместе с Ридером сожгли труп этого человека, после чего похоронили. Казалось, это было так давно… Еще в той, прошлой жизни, когда она, Симка, была человеком.

– Ты же знаешь, что не сможешь убить меня, – спокойно произнес Малой.

– Знаю. Но могу сделать тебе очень больно.

– Не нужно. Я просто хочу поговорить. И извиниться. Я хотел как лучше.

Симка начала злиться.

– Как лучше? Ты хотел как лучше? – Она невольно зарычала, обнажив едва видимые клыки. – Да что ты несешь! Ты хотел сделать меня такой же, как и ты, считая, что так будет лучше для меня?! Серьезно?! Я знаю правду о тебе, о Зоне, о ее создателях. Так почему же ты врешь мне? Почему не говоришь всей правды? Считаешь, что я поверю в твои лживые слова? Нет уж, можешь не надеяться на это.

Малой стоял напротив Симки и не шевелился. Он думал над тем, что она ему сказала.

– Но я правда хотел как лучше. Неужели ты не понимаешь этого?

– Я понимаю. Понимаю то, что ты думал только о себе в тот момент, когда помогал мне найти Кристалл. Ты знал, что будет со мной, когда я доберусь до него. Знал, чем я стану. Поэтому и спас от своего отца, поэтому и позволил погибнуть Пуху, когда я заполучила «мертвые звезды». С самого момента своей смерти, сразу же после перерождения в прислужника Зоны, ты следил за мной. Я знаю, что нравлюсь тебе. И знаю, что ты сделал из меня Призрака Зоны для того, чтобы мы всегда были вместе. Но этому не бывать. Ты – эгоист, думающий только о себе. Ты виноват в том, что я стала такой. И теперь все эти смерти будут на твоей совести.

Подул холодный ветер, и сидящий посреди опушки парень съежился.

– Прости, – опустил глаза аномал.

– Нет, Малой. Я никогда тебя не прощу.

– Не называй меня так. Теперь меня называют…

– Знаю, – перебила его Симка. – Теперь ты – Черный Сталкер, слуга и ребенок Зоны, защитник Кристалла. Но мне плевать. Я тебя так называть не буду. Кстати, ты подпустил меня к нему, не справился со своей задачей. Разве Зона тебя не наказала?

– Наказала.

– Ах, не вижу твоей ручной псинки. Как ее звали, Уля, да?

– Да. Зона вновь отобрала ее у меня.

– Вот и хорошо. Ты не заслуживаешь того, чтобы иметь друзей. Даже если это мутанты. А теперь убирайся, мне нужно выполнять свою работу. Хочу я этого или нет.

Она появилась словно из ниоткуда. Невысокого роста, с черными спутанными волосами до плеч, в потертом комбинезоне. Эта девушка до чертиков напугала дезертира.

Парень подскочил, словно ошпаренный, направил дуло пистолета в сторону незнакомки. Судя по всему, девушка испугалась не меньше. Чтобы избежать назревающего конфликта, она приветливо подняла руки и, чуть ли не заикаясь от волнения, пробормотала:

– Ты чего, парень? Не стреляй, убери оружие. Я не желаю тебе зла, просто прохожу мимо по своим делам.

Руки дезертира дрожали, он в любой момент был готов вдавить спусковой крючок.

– Ты кто?! – выкрикнул он вместо ответа.

– Симка! Это мое прозвище. Я самая обыкновенная девушка-сталкер, и мне не нужны проблемы.

Немного успокоившись, парень опустил пистолет, но убирать совсем не стал.

– Куда ты идешь? – спросил дезертир, пытаясь сделать свой голос более грозным и устрашающим. Он не знал, что со стороны это смотрится слишком глупо и наигранно.

– Мне нужно в бар. – Симка убрала волосы с глаз, чтобы лучше видеть собеседника. – «101 рентген». Слыхал о таком?

– Конечно, – соврал солдатик.

– Ну, я пойду? Ты же не против? Я вижу, ты парень хороший, невинную девушку не обидишь. Или я не права?

– В баре много народу?

– Достаточно, а что?

– И среди тех людей есть такие, что могут вывести из Зоны. Верно?

– Ну, допустим.

– Тогда отведи меня к этому рентгену. Мне нужно в бар.

Симка вскинула брови.

– Но ты же знаешь, где он находится. Или нет?

– Знаю я! – рявкнул дезертир. – Но одному мне не дойти, я ранен. Помоги мне, пожалуйста.

– Хорошо, – сдалась Симка. – Только дорога туда очень опасна. Но ты, наверное, и сам все знаешь.

Парень немного напрягся. Ему показалось, что она говорила с легкой издевкой. Но он решил это проигнорировать – она сейчас была ему нужна, чтобы выбраться из Зоны.

– Спасибо, – неохотно сказал беглый вояка. Он старался не показывать свою радость, что распирала его изнутри.

– Да не за что. Ты лучше скажи, как мне к тебе обращаться?

– Меня Романом зовут. Но ты можешь называть меня просто Ромой.

Услышав это имя, Симка вздрогнула. Но она постаралась скрыть это секундное волнение. Сейчас у нее была совершенно другая жизнь. Конечно, если подобное существование можно было назвать жизнью.

– Значит, так, просто Рома. Может, ты не в курсе, но в Зоне не принято называться настоящим именем. У тебя есть прозвище?

«Прозвище?» – подумал солдат.

– Есть. Зови меня Дезертиром.

– Отлично, Дезертир. В путь.

Симка быстрым шагом прошла мимо парня, затем махнула рукой, подзывая его к себе. Дезертир быстро нагнал сталкершу и впредь старался не отставать. Он не хотел снова потеряться.

Когда начал сгущаться непроглядный туман, солдат остановился.

– Это еще что такое?! Какого черта?!

– Не волнуйся, – начала успокаивать его девушка. – В Зоне это в порядке вещей.

Промолчав, парень пошел дальше. Ему было очень страшно, но он старался не подавать виду.

Туман становился все плотнее, и в один прекрасный момент Дезертир упустил свою проводницу из виду. Он тут же запаниковал, начал вертеть головой по сторонам, пытаясь отыскать Симку.

– Эй! Ты где?!

Но никто не отозвался.

Дезертиру стало тяжело дышать. «Неужели эта девица бросила меня, обрекла на верную смерть? – испугался он. – Вполне может быть. И как я только мог довериться этой преступнице, она наверняка незаконно проникла на закрытую территорию?»

– Идиот… – прошептал Дезертир, лишившись всякой надежды на спасение.

Холодная рука вынырнула из тумана и прикоснулась к его лицу. Острые когти впились в кожу, и солдатик закричал, пытаясь вырваться из мертвой хватки. Он вопил до тех пор, пока кто-то в одно мгновение не вырвал сердце из его груди, навсегда заставив замолчать.

Туман развеялся, а вместе с ним исчезло тело паренька. Только лужа крови на примятой траве свидетельствовала о том, что здесь произошло убийство.